Текст книги "Чародейский рок. Чародей и сын"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 33 страниц)

   – Нужно взлетать! – бросил Магнус на бегу, тяжело дыша.

   – Не получится! – отозвалась Корделия со слезами на глазах. – Лес больно густой – погляди, сколько веток над головой.

Толпа преследователей выбежала из–за поворота, увидела четверку Гэллоуглассов и огласилась боевыми кличами.

Но тут из придорожных кустов вдруг откуда ни возьмись выскочили зубастые челюсти, а над ними – кроваво–красные глазищи, а под ними – острые когти, и все это принялось скакать, прыгать, рычать и щелкать зубами. Толпа преследователей остановилась на бегу, послышались испуганные вопли.

   – Эй! Закидаем их! – крикнула Корделия. Ее братья остановились, обернулись, а в следующее мгновение все палки, сучья и ветки, валявшиеся на земле, поднялись в воздух и полетели к недругам Гэллоуглассов. Подростки еще секунду постояли в нерешительности, но как только первая палка достигла цели, как все поборники танцев дружно завопили, развернулись на сто восемьдесят градусов и дали стрекача.

Магнус и Джеффри застыли на месте, не в силах поверить собственным глазам, а Корделия и Грегори с облегчением шумно выдохнули.

   – Больше никогда не стану доверять толпам народа, – дрожащим голоском вымолвил Грегори.

   – Вот–вот, – кивнул Джеффри. – Пожалуй, ты прав, маленький братец.

Пес (а это был пес) повернулся и направился к детям, виляя хвостом. Крупный, поджарый, с длинными стоячими ушами, нависшими на глаза веками, брылястый. Но теперь его глаза смотрели очень дружелюбно и весело. Пес уселся перед Джеффри, склонил голову набок и гавкнул.

Средний брат невольно улыбнулся.

   – Кто ты такой, и как вышло, что ты явился нам на выручку так вовремя? – спросил Магнус, шагнув вперед. Он еще не избавился от опасений, но раскрыл свой разум и был готов прочитать мысли пса.

Пес снова гавкнул, и оба мальчика прочли его мысли и чувства.

   – Мы ему сразу понравились, как только он нас увидел, – сказал Грегори, улыбнувшись от уха до уха. – Ну? Ты будешь моим другом, да?

Пес гавкнул и завилял хвостом.

   – Мама ни за что не разрешит, – предупредила братьев Корделия.

   – А ты согласен спать в конюшне?

Пес кивнул, вывесил розовый язык и помахал хвостом.

   – Только имей в виду, что там еще кое–кто живет, – заметил Грегори.

И словно по волшебству из–за поворота лесной тропинки вышел величественный черный конь.

Корделия встала с земли и выпрямилась.

   – Они опять гонятся за нами, Векс?

   – Нет, не гонятся, – ответил конь. – Как только вы исчезли из их поля зрения, они, похоже, напрочь забыли о вас. Минутка, другая – они успокоились и снова пустились в пляс. Пошли своей дорогой, как говорится. Можно подумать, что они вас и не видели.

   – Слава Богу! – облегченно вздохнула Корделия. – Может быть, эта музыка, заставляющая забывать обо всем, в чем–то полезна.

   – Но как вы прогнали их, дети? Надеюсь, вы не причинили им непоправимого вреда…

   – Нет, мы только немного палочками пошвыряли, и все, – успокоил его Магнус. – Несколько раз попали. Но главный труд взял на себя вот этот храбрец. – Он благодарно погладил пса по голове. – Он напрыгнул на них так неожиданно, что одним только этим их здорово напугал.

   – Если так, то это – тот самый друг, который познается в беде, – сказал Векс и подошел ближе.

Пес потянулся к нему, принюхался, чихнул и устремил на коня возмущенный взгляд.

   – Животное с таким развитым обонянием не обманешь, – вздохнул Векс. – Он понял, что я не настоящий конь.

   – Можно мне взять его домой, Векс? – спросил Джеффри.

Конь–робот немного подумал и сказал:

   – Тебе можно привести его домой, Джеффри, а вот можно будет его оставить или нет – уж это решат твои родители.

Песий хвост взбудораженно завилял.

   – Папа не сможет прогнать такого верного друга и соратника! – горячо возразил Джеффри.

   – Подозреваю, что ты прав, но не ручаюсь высказаться со всей определенностью. Попроси его остаться здесь. Будем возвращаться домой – тогда он сможет пойти с нами.

Джеффри опустился на одно колено, обнял пса и заглянул ему в глаза. Пес от радости часто задышал. Джеффри пристально посмотрел ему в глаза и нарисовал в его разуме такую картинку: пес провожает взглядом четверых детей и коня, уходящих прочь. Пес закрыл пасть и, не мигая, уставился на мальчика. А Джеффри продолжал рисовать мысленную картину. Сгустилась темнота, наступила ночь, потом забрезжил рассвет, взошло солнце – и дети в сопровождении коня появились вновь. Нарисованный в мозгу пса Джеффри протянул руку, приласкал его. В завершение этой картины четверо детей, конь и пес вместе уходили вдаль.

Пес заскулил, и Джеффри увидел в его разуме сразу несколько картин. На первой из них пес храбро сражался со стаей из пяти волков и в итоге прогонял их, а в это время дети прятались позади коня. На второй пес отчаянно и гневно облаивал шайку разбойников, и те в страхе пускались наутек. На третьей картине пес отважно, в одиночку наступал на медведя, кусал и терзал того зубами до тех пор, покуда медведь не падал замертво. Дети окружили пса и принялись гладить его и восторженно хвалить.

   – Братец, – взглянув на Магнуса, проговорил Джеффри, – да он же…

   – Я все видел. Он хочет защищать нас от всех опасностей, какие только могут грозить нам в лесу, и считает себя раз в двадцать сильнее любой собаки. – Магнус встал на колени рядом с псом и грустно покачал головой. – Ты не сумеешь совершить таких великих подвигов, пес. Ты просто гончая собака. И сейчас мы не можем взять тебя с собой, потому что сами не знаем, куда держим путь. Нам нельзя задерживаться ни из–за кого, в том числе и из–за тебя.

Пес печально повесил голову, поджал хвост.

   – Да нет же, все не так плохо, – принялся утешать его Джеффри, гладя по голове и почесывая за ушами. – Ты – самый чудесный зверь на свете, и мне бы ужасно хотелось, чтобы мы с тобой не разлучались, пока я не стану взрослым!

Пес поднял голову и устремил на Джеффри взгляд, полный надежды.

   – Ну пожалуйста, побудь здесь и спокойно дождись нас, ладно? А когда мы будем возвращаться обратно, мы заберем тебя к себе домой. Сделаешь это для меня?

Пес еще какое–то время не спускал глаз с мальчика, а потом раскрыл пасть и несколько раз вильнул хвостом.

   – Вот молодец! – Джеффри потрепал пса за уши и проворно вскочил. – Ну все, жди нас, дружище, и тогда станешь дворовой собакой… А ты не против, Векс? – Он с трепетом взглянул на коня–робота.

   – Почту за честь делить стойло с таким верным другом, Джеффри. Но ты не должен забывать о том, что окончательное решение примут ваши родители.

   – Ну конечно, конечно, Векс! Но если ты готов пустить его к себе в стойло, я думаю, мама не будет против!

   – Тогда – в путь, – сказала Корделия, наблюдавшая за происходящим с все возрастающим нетерпением. – Запад ждет нас.

   – Все! Я иду, иду!

Джеффри отвернулся от пса, зашагал по тропинке, оглянулся, махнул на прощание рукой и догнал братьев и сестру. Он не услышал, как Корделия еле слышно отпустила несколько фраз по поводу здоровенного, лохматого и вонючего зверя.

8

Лес поредел. Деревьев стало совсем мало, а сами они – тоньше. Земля пошла на подъем, и когда солнце взошло уже довольно высоко, дети вышли на возвышенную пустошь. Ветер растрепал их волосы, их сердца забились чаще при виде, открывшемся с высоты.

   – О! – воскликнула Корделия. – Я готова пуститься в пляс!

   – Лучше не надо, – поспешно проговорил Векс. Даже сюда доносились обрывки назойливых мелодий, исполняемых музыкальными камнями.

Магнус огляделся по сторонам и сдвинул брови.

   – Я не вижу тут ни речки, ни пруда, Векс.

   – Много не найдешь, – кивнул конь–робот. – На возвышенностях открытая вода встречается редко. Но когда нам встретится какой–нибудь водоем, надо будет наполнить бурдюки.

   – А если не встретится?

   – Мы не станем возвращаться, – решительно заявил Векс, – пока не дойдем до воды.

   – А мы не испытываем судьбу, Векс?

   – Если бы речь шла об обычных детях, я бы ответил: «Да, испытываем». Но вы умеете летать, и когда вас начнет мучить жажда, мы сможем набрать высоту.

Корделия облизнула пересохшие губы.

   – А я уже хочу пить.

   – Это потому, что мы заговорили о воде, Корделия.

   – Я мог бы перенестись к той речке, возле которой мы ночевали вчера, – предложил Грегори.

Векс поднял голову.

   – Конечно! Никак не научусь коррелировать весь спектр ваших способностей со сложившимися обстоятельствами.

   – Что–что? – переспросил Джеффри. – Ты, наверное, хотел сказать, что все время забываешь о том, что мы умеем делать?

   – Не «забываю», – возразил Векс.

   – Просто признаваться не хочет, – негромко сказал Джеффри Магнусу.

   – Тс–с–с! – прошипел старший брат.

Векс сделал вид, что не расслышал.

   – Если так, то жажды опасаться не стоит. Как только вы захотите пить, вы всегда сумеете раздобыть воду. Только не забывайте, эта пустошь заболочена, дети. Идите только по тропинке. Трясина может засосать ребенка с головой.

   – Ты с нами, Векс, и такого не случится, – нараспев выговорил Грегори.

   – Но мама рассердится, если вы перепачкаетесь в грязи, – предупредила братьев Корделия. – Так что идите осторожнее, мальчики.

Грегори надулся, но все же послушно пошел рядом с Магнусом. Джеффри и Корделия зашагали впереди, а Векс замкнул процессию.

Добравшись до верхней точки возвышенности, они наткнулись на большой валун, лежавший поперек тропы. На камне стояла пара девичьих туфелек ядовитого ярко–синего цвета.

Корделия радостно вскричала и побежала к валуну.

   – Ой, какие хорошенькие! – Она схватила туфельки и повертела их в руках. – А какие мяконькие!

   – Они мягкие? – удивился Грегори и широко раскрыл глаза. – Они что, тряпичные, сестрица?

   – Нет, кожаные. Но на ощупь как бархатные.

   – Такая выделка кожи называется «замша», – объяснил Векс. – Корделия! Они не твои!

   – А чьи же еще? – Корделия сбросила свои туфельки и проворно обулась в синие тапочки. – Уж сели кто–то бросил их тут, так тому все равно, кто их возьмет! К тому же они совсем новехонькие!

   – Вот именно… – встревоженно протянул Магнус. – Почему, интересно, они мне не нравятся? – Где–то поблизости нарочито громко прозвучала басовая нота. Магнус отскочил в сторону, и почти на то самое место, где он только что стоял, упал новый музыкальный камень. – Чума возьми эти трескучие камни!

   – Да они сами и есть чума. – Грегори вытаращил глаза и уставился на сестренку. – Корделия! Не надо!

А Корделия уже легко переступала с ноги на ногу в такт музыке и плавно раскачивалась.

   – Почему не надо? Вот теперь я понимаю, почему у этой музыки такой четкий ритм. Она для танца!

   – У меня напрочь отбило всю охоту танцевать с тех пор, как мы повстречали тех свихнутых плясунов. Перестань, Делия! Пора идти!

   – В танце как таковом особой опасности нет, Магнус, – сказал ему Векс. – Пусть позабавится несколько минут. На самом деле особо торопиться нам некуда.

Магнус изумленно посмотрел на робота, а потом в его взгляде появился нескрываемый упрек. «Предатель!» – вот что ясно читалось в этом взгляде. Но Векс просто наблюдал за Корделией – неподвижный, застывший, будто выкованная из стали статуя.

   – Ничего глупее в жизни не видел, – фыркнул Джеффри. – Выплясывать под какое–там «ДУ–ДУ–ДУ»!

И он принялся хрипло напевать мелодию, под которую танцевала Корделия, нарочито подвирая, и стал неуклюже подпрыгивать, пародируя пляску сестры. Девочка возмущенно взвизгнула:

   – Ах ты противный мальчишка! Как увидишь, что кому– то хорошо и приятно, так сразу надо навредить, да?

   – Осторожнее, братец, – предупредил Джеффри Магнус. – Ты можешь оступиться и угодить в трясину.

   – О нет, я могу угодить только в прекрасную страну! – с нескрываемой издевкой прокричал в ответ Джеффри. Однако он забыл о своем нарочито плохом пении и продолжал танцевать. И конечно же, его шаги тут же стали изящными и ровными, а по лицу расплылась блаженная улыбка.

   – Да тебе точно так же нравится этот танец, как и мне, – насмешливо проговорила Корделия.

Джеффри резко остановился и оскорбленно побледнел.

   – Ни за что на свете! Это… Это девчачья забава, вот!

   – Когда ты подрастешь, Джеффри, тебе понравится танцевать, – заверил мальчика Векс. – Точно так же ты станешь находить особое удовольствие в обществе юных дам.

   – Если так – не желаю становиться взрослым!

   – Не говори так, умоляю тебя! – вскрикнул Грегори. – Ты же знаешь, что у нас в Грамерае мечты часто сбываются!

Джеффри гневно зыркнул на младшего брата, но промолчал.

   – Мы и так задержались, – поспешил встрять Векс. – Пойдем, Корделия. Заканчивай свой танец. Нам пора продолжить путь.

   – Ой, ну какой ты зануда! Все веселье испортил, – пожаловалась Корделия. – Ну да ладно. Солнце садится. Так уж и быть, пойду с вами.

   – Идем, идем, – повторил Магнус. – Хватит танцевать!

   – А я и не танцую уже!

   – Да что ты говоришь? – язвительно произнес Джеффри. – А мне сдается, что ты подпрыгиваешь!

   – Не может быть, чтобы ты сама верила, что уже не танцуешь, – испуганно глядя на сестру, проговорил Грегори.

   – Нет… не верю, – в тревоге отозвалась Корделия. – Но поверьте мне, братья, мне так хочется остановиться! Ну что же вы не стоите на месте, мои ножки?

Векс глубокомысленно кивнул.

   – Все дело в туфельках. Они танцуют сами и не позволяют ей остановиться!

   – Как такое может быть? – возразил Грегори. – Они же не живые!

   – Вероятно, какое–то живое существо прячется где–то рядом и оживляет туфельки. А может быть, они все же действительно живые – насколько может быть живым все, что сотворено из ведьмина мха!

   – Туфельки из ведьмина мха! – недоверчиво воскликнул Магнус. – Они не могут быть долговечны!

   – Им достаточно продержаться столько, на сколько хватит сил у Корделии, чтобы совершить свое черное дело, – сделал вывод Грегори. – А ну–ка, Магнус, надави на мыски туфель. А ты, Джеффри, держи ее за ноги! Я помогу тебе!

С этими словами Грегори бросился к Корделии. Туфельки немного подались, а она возмущенно закричала:

   – Не наступайте на мои синие замшевые туфли[10]! Я не знаю, что я с вами сделаю, если вы их испачкаете!

   – Если так, то придется тебя повыше ухватить!

Грегори крепко обнял сестренку за талию, и в это же самое время послышалось победное восклицание, и из–за валуна выскочила женщина необычайно высокого роста. Женщина вертела над головой сеть. Она была одета в платье с неприлично низким вырезом и пышной юбкой, ее лицо украшали многочисленные слои румян и пудры.

   – Двое сразу! – хрипло крикнула женщина. – Вот уж отхвачу–то за них золотишка! – Сеть подлетела вверх и распрямилась благодаря подвешенным к ее краям грузилам, а в следующий миг накрыла Корделию и Грегори. – Попались! Попались! – радостно завопила женщина и бросилась к детям, отчаянно брыкавшимся и пытавшимся высвободиться из сети. Мало того – туфельки остались на ногах у Корделии, и девочка продолжала дико извиваться и дергаться под музыку!

Корделия взвизгнула, а Грегори прокричал:

   – Братья, помогите мне!

Магнус и Джеффри нырнули под сеть. Магнус крепко обнял Корделию сзади, а Джеффри взлетел, подплыл снизу и подставил сестре ловкую подножку. Корделия рухнула наземь, и Магнус вместе с ней, а туфельки у девочки на ногах все продолжали остервенело колотить по земле, пытаясь продолжить танец. Джеффри подобрался к туфелькам и вцепился в них.

   – А ну кыш! Кыш! – свирепо прокричала размалеванная женщина. – Это моя, моя добыча!

   – Нет, это моя сестра! – Джеффри, побагровев от ярости, развернулся и одарил толстуху гневным взором. Та завизжала и попятилась назад так проворно, словно на нее на полной скорости налетел футболист–полузащитник. Джеффри же только презрительно скривил губы, отвернулся, сильно дернул – и одна туфелька оказалась у него в руках!

   – Оу! – взвыла Корделия. – Осторожнее, братец! Ноги у меня не деревянные!

   – Прости, сестрица, но сейчас не до телячьих нежностей, – буркнул Джеффри и сорвал туфельку с другой ноги.

И тут на него сверху тоже упала сеть. Все четверо детей забарахтались в конопляных тенетах, а гадкая толстуха, победно визжа, подбежала к Магнусу со спины и толкнула его на Корделию.

   – Ишь какие выискались! На женщину руку поднимать, вот как? Ах вы наглые сосунки! Попались! Попались!

   – Кто ты такая? – выкрикнул Магнус. Он наконец включился в борьбу с новой опасностью.

   – Я – просто бедная старая дева, а звать меня можно Арахной, раз уж я поймала вас в свои сети!

Джеффри ухитрился левой рукой выхватить из ножен кинжал и принялся перерезать веревки. Магнус понял, что должен отвлечь Арахну.

   – Так туфельки – это твое творение?

   – Нет! Я, конечно, деточка, баба злобная, спору нет, но не ведьма же я! Туфельки я нашла, они прямо рядышком с музыкальным камешком валялись. И вот как они мне славно послужили–то, а? Маленькая красоточка попалась в мои сети!

   – И что ты станешь с ней делать? – с притворным ужасом полюбопытствовал Магнус.

   – Да продам, конечно же, и получу золотишко! – с готовностью откликнулась Арахна. – Знаю я одного благородного господина – он живет неподалеку отсюда, в пещере. Он нынче же вечером придет и выложит мне за эту девчонку золото. Я и прежде ему девчонок продавала. Думаю, он от этой не откажется, да и за вас мне тоже заплатит, хоть вы и мальчишки.

   – Что? Нас – продавать? – возмущенно вскричал Джеффри. – Я не желаю быть рабом!

   – Придется, голубчик, придется! – каркнула Арахна. – И все вы будете делать все, что он вам велит! Ну, сам ножками пойдешь связанный или мне камушек взять да по макушке тебя шваркнуть, чтобы ты не трепыхался?

   – Шваркни, попробуй! – крикнул Джеффри. Он уже успел проделать в сети порядочную дырку и выставил перед собой кинжал. Арахна взвизгнула и отскочила назад. Однако она тут же поджала губы и замахнулась суковатой палкой.

Но в это же мгновение у нее за спиной встал на дыбы огромный черный конь.

Джеффри ухмыльнулся.

   – Поберегись! – посоветовал он толстухе и указал за ее плечо.

   – Я тебе не малютка и на такие старые шуточки не куплюсь! – осклабилась Арахна, и тут же на ее голову опустилось стальное копыто. Глаза злодейки закатились, и она рухнула наземь.

   – Вот и правильно, – хмыкнул Джеффри и посмотрел на Векса. – Спасибо тебе большое, старая шуточка. А сколько тебе лет, кстати говоря?

   – Пятьсот тридцать один год, десять месяцев, три дня, четыре часа и пятьдесят одна минута, Джеффри.

   – По каким меркам считать? – пробормотал Магнус, сбросив сеть и встав на ноги.

   – По Терранскому стандарту, естественно, – отозвался Векс.

Джеффри пнул Арахну ногой.

   – Может, свяжем ее?

   – Точно. Ее же собственной сетью и свяжем, – согласился Магнус.

Джеффри кивнул, опустился на колени и занялся «упаковкой» злобной толстухи, а Магнус принялся «распаковывать» Корделию. Вскоре та приподнялась, села и дрожащим, жалобным голосом вымолвила:

   – Вот спасибо, братцы. Давно мне не было так страшно.

   – Она поставила эти туфли как приманку для своей жертвы, – сообщил сестре Грегори.

   – Да это, братец, я уже и сама поняла.

Джеффри пожал плечами.

   – Поняла, поняла… Почему же тогда поймалась на эту приманку?

   – Я одна на нее поймалась?

   – Твои братья угодили в ловушку только потому, что пытались помочь тебе, Корделия, – напомнил ей Векс.

Девочке стало стыдно, она опустила голову.

   – Да, знаю. О братцы! Я так боялась, что вы все попадете в плен из–за меня!

   – Угу. А вышло так, что мы изловили ту, которая хотела изловить нас, – сказал Магнус и крепко обнял Корделию. – Не могли же мы позволить, чтобы эта мерзавка обидела нашу любимую сестренку, правда?

   – Ни за что! – Джеффри так насупился, что глаз почти не стало видно. – Никто не посмеет притронуться к ней, покуда мы живы. Потому что она – наша сестра!

   – А ты мой брат. – Корделия бросилась к Джеффри, порывисто обняла его и чмокнула в щеку. Он вскрикнул, начал возмущенно отбиваться, но девочка только лучисто улыбнулась ему. – И тебя тоже никто не тронет без моего разрешения!

Только Векс обратил внимание на то, что такая крепкая дружба между братьями и сестрой могла бы повредить им в личной жизни в будущем. Но и Векс сказал только:

   – Пожалуй, вам пора вернуться к родителям, дети.

Все четверо дружно развернулись и принялись, перебивая друг дружку, возражать:

   – Нет никакой опасности, Векс!

   – Да мы кого хочешь одолеем!

   – Еще совсем светло!

   – И мы ни капельки нового не узнали!

   – А я бы сказал, что мы обнаружили важные сведения, – возразил Векс. – Теперь нам нужно время, чтобы обработать их, упорядочить и сделать выводы об их значении.

   – Может быть, эти сведения и важные, но они вовсе не полные! – воскликнул Грегори, и у него задрожал подбородок. – Разве ты разрешаешь нам строить гипотезу, когда мы располагаем неполными данными?

Векс замер и умолк.

   – Кроме того, есть еще несчастная девушка!

   – О какой юной особи женского пола идет речь? – удивленно осведомился Векс.

   – О той самой, которую Арахна уже продала человеку из пещеры! Неужели мы уйдем и ничем не поможем ей?

   – Нет! – пылко вскричал Джеффри. – Мы должны освободить ее!

   – Это может быть небезопасно, дети, – медленно проговорил Векс.

   – Пф–ф–ф! Какой–то там человек против детей–волшебников! Ну а если он окажется изворотливее, чем мы думаем, ты сможешь прийти и задать ему перцу!

   – Если только меня, как выражается ваш папа, «не хватит кондрашка».

   – Ну, это навряд ли, – поспешно возразил Магнус. Он всегда старался утешить тех, кому отказывало чувство уверенности в себе. – Да и твои крепкие копыта нам едва ли понадобятся.

   – А если сомневаешься, – предложил Грегори, – спроси у папы.

Векс испустил треск статического разряда.

   – Хорошо, я свяжусь с ним.

Он повернулся головой к северо–востоку, раскрыл рот, который тут же преобразился в параболическую антенну, и настроился на радиочастоту.

   – Род. Отец Чародей, Векс на связи. Воспитатель – родоначальнику – ответь, Род. Прием.

   – Род на связи.

Сигнал от Рода оказался слабеньким. Приемник–передатчик, вмонтированный в черепную кость у него за ухом, был широковещательным и плоховато передавал узконаправленные волны.

   – Мы встретились с потенциально опасной ситуацией, Род. Вероятно, существует угроза для детей.

   – Сомневаюсь, – ответил Род. – Однако ситуация, видимо, чертовски непростая, если тебе пришлось ломать голову.

   – С головой полный порядок. Сомнения только насчет копыт.

   – Уж не обзавелся ли ты чувством юмора? Если это так, то нужно будет при случае заняться твоим апгрейдом на этот предмет.

   – Никакого юмора. Чистая случайность, уверяю тебя. – Векс вдруг понял, что его поймали на ошибке, спровоцировавшей логическую цепочку, почти эквивалентную эмоции. – Просто–напросто я не дифференцировал омонимы и не сразу интерпретировал контекстные различия. Заверяю тебя, впредь такого не случится.

   – Ой, да я не имею ничего против! Давай, юмори смелее, ладно?

Сам того не желая, Род дал Вексу команду. Память робота тут же соответствующим образом перепрограммировалась. Теперь Векс должен был каламбурить практически по любому поводу.

   – Вас понял. Теперь скажи: как обращаться с дамой, которую детишки только что вырубили?

   – О? – Голос Рода стал встревоженным. Вексу показалось, что он слышит, как по жилам его хозяина хлынул поток адреналина. – Чем она обидела их?

   – Она их изловила и хотела продать человеку, живущему в пещере.

   – Связать ее и четвертовать! – Ярость в голосе Рода сменилась неуверенностью. – Если еще осталось, что связывать, конечно.

   – О да, Род. Твои дети хорошо воспитаны. Если только есть возможность, они стараются не наносить своим недругам тяжелых телесных повреждений, а уж мысль об убийстве им и вовсе претит. Злодейка всего–навсего лишилась чувств, а удар ей нанес я, а не кто–то из детей.

   – Покуда она в отключке – претензий не имею. Ну а в чем опасность?

   – Эта женщина – Арахна, как она себя называет – уже продала как минимум одну девочку этому пещерному человеку.

   – И дети хотят эту девочку освободить? Что ж, тут я даже не могу возражать. Ты только пригляди, чтобы от этого пещерника что–то осталось, что можно было бы предъявить бейлифу, ладно?

   – Я приму все подобающие меры предосторожности, Род, – вздохнул Векс. – Значит, безопасность детей не вызывает у тебя тревоги?

   – Из–за чего я должен тревожиться? Из–за одного– единственного орешка, который им предстоит расщелкать? Единственная проблема может возникнуть в том случае, если этот негодяй поведет себя грубо. Тогда и моим деткам придется ответить ему взаимностью. Если все сложится именно так, ты уж постарайся вмешаться и отключить его до того, как за него примется мое потомство.

   – Как скажешь, Род, – неохотно повиновался робот. – Однако нельзя сбрасывать со счетов вероятность того, что у меня может случиться припадок, и я так и не успею вмешаться.

   – Ну ладно, ладно… – обреченно вздохнул Род. – Я попрошу Гвен созвать отряд эльфов, чтобы они незаметно сопровождали вас. Как думаешь, такого прикрытия вам хватит?

   – Честно говоря, я больше был склонен к воссоединению с вами…

Последовала пауза. Векс решил, что Род обсуждает сложившееся положение дел с Гвен. Когда последовал ответ, роботу стало ясно, что его предположение было верно.

   – Нет. Категорически нет. Мы не можем держать их под колпаком, Векс. Если там обитает Зло, они сами должны узнать о нем.

   – Вероятно, они приобретут уж слишком непосредственный опыт, Род.

   – Судя по тому, что ты пока рассказал, – вряд ли. Тем более что ты рядом с ними, а теперь и отряд Маленького Народца.

   – Пожалуй, этого достаточно для защиты детей, – нехотя признался Векс и капитулировал. – Вот только я не уверен, что детям удастся справиться с этим делом до темноты.

   – Еще как они справятся, если полетят! Позаботься о том, чтобы они недолго возились с этим рабовладельцем, ладно?

   – Слушаюсь, Род, и повинуюсь. Конец связи.

   – Конец связи. Удачи тебе, Старая Железяка.

Векс повернул голову к детям.

   – Ваши родители не возражают. Они только просят вас вести себя как можно осторожнее.

Дети возликовали.

   – Где пещера? – спросил Джеффри.

   – Это нам надо узнать из разума Арахны, – отозвался Грегори.

Но тут героиня разговора неожиданно издала стон.

   – Она вот–вот очнется. – Джеффри сел на корточки рядом с толстухой и сжал в пальцах рукоять кинжала. – Говори, чудище! Отвечай немедленно!

   – Не так грубо, – урезонила брата Корделия и встала на колени напротив брата с другой стороны от лежащей на земле злодейки. – Пчелки летят к цветочкам, а не к силкам.

   – Если так, берегись, как бы не ужалили, – буркнул Грегори.

   – Поберегусь, – пообещала Корделия, протянула руку и погладила Арахну по щеке. – Проснитесь, тетенька! Мы хотим вас кое о чем спросить.

Веки у Арахны дрогнули и резко разжались, но она тут же болезненно зажмурилась.

   – Что, головка болит? – участливо осведомилась Корделия. – Ну ничего, черепушечка цела, хотя кое–кто по ней копытцем тюкнул.

Арахна повернула голову и увидела огромного черного коня, который в целях конспирации мирно пасся на зеленой травке.

   – Откуда взялась эта зверюга?

   – А он все время с нами был. Будь ты повнимательнее, ты бы его заметила, – ворчливо проговорил Джеффри.

Арахна повернула голову и злобно зыркнула на мальчика.

А Грегори, стоявший у нее за головой, сказал:

   – Я не ощущаю, что ее разум велик. И еще, похоже, наших мыслей она не слышит.

Арахна вытаращила глаза, выгнула шею, стараясь увидеть Грегори.

   – Это кто еще там болтает про слушание мыслей?

   – А это, тетенька, маленький чародейчик болтает, – удовлетворила ее любопытство Корделия. – Братик мой младший.

   – Твой братик… – Арахна еще сильнее выпучилась. – Выходит, ты…

   – Ага, волшебница, – радостно кивнула Корделия. – А ты, тетенька, как мы только что выяснили, – нет. Ну и где же ты взяла танцующие туфельки?

   – Говорила же уже! Нашла возле музыкального камня! – Глаза у толстухи чуть из орбит не вылезли. Джеффри довольно кивнул.

   – Она слишком сильно напугана, чтобы врать, – мысленно оповестил он братьев и сестру.

   – Да она просто в ужасе, – с укором телепатически ответила ему Корделия, а вслух спросила:

   – Как ты узнала о колдовской силе этих туфель?

   – Как–как! Обулась в них, да и начала плясать.

Корделия бросила взгляд на здоровенные ножищи толстухи.

   – Как же ты смогла натянуть на себя такие маленькие туфельки?

Арахна обиженно покраснела, а Грегори сказал:

   – Не сомневаюсь: эти туфли могут подлаживаться к ноге того, кто их надевает.

Тут у Арахны от испуга опять выпучились глаза.

Корделия кивнула.

   – Наверное, это тоже часть их колдовской силы. А как же ты их сняла, тетенька?

   – Ой, притомилась я, да и упала, а они и слетели с меня, – ответила Арахна таким тоном, словно это само собой разумелось.

   – Она же не такая молоденькая, как ты, Корделия, – съязвил Джеффри. – Ну и потом ты решила использовать туфли как приманку для сопливых девчонок?

   – Ну почему сразу «сопливых», а? – обиделась Арахна и сдвинула брови. – Та, что первая тут шла, была постарше. Она надела туфельки и принялась весело плясать. Ну а когда она подустала, тут уж я набросила на нее сеть и поймала ее.

   – Зачем? Ты разве уже успела к этому времени познакомиться с человеком из пещеры?

   – Знала я его. Видала, как он бродит по ночам, при луне, один–одинешенек.

Корделия задумалась о том, что эта женщина могла делать в лесу ночью.

   – Вероятно, она хотела научиться колдовству, – мысленно ответил сестре Магнус. – Это ей не удалось, судя по тому, как она благоговеет перед нами, боится нас и завидует нам.

   – Ага, а ведь мы еще такие маленькие, – добавил Грегори.

   – А что же такого сделал этот гордый и одинокий человек, что ты решила, будто он готов купить девушку?

   – Как – «что такого»? Видала я, как он подкрадывался к девице, которая на полянке поджидала своего суженого. Он набросился на нее и уволок к себе в пещеру. Вот так я и вызнала, где он живет.

У Корделии по спине побежали мурашки. Что же это был за человек, если он по ночам охотился за девушками?

   – Наверняка злодей, – послышалась мрачная мысль Джеффри. – И душонка у него небось мерзкая и грязная.

   – Надо избавить от него окрестные леса, – ответил брату Магнус.

   – Что он сделал с девушкой? – требовательно вопросила Корделия.

   – По мне – так ничего такого страшного, – ответила Арахна. – Я на другой день пошла поглядеть и увидела ее. Она сидела у входа в пещеру. Живая, здоровая, разве что только больно бледная и усталая.