Текст книги "Придворный портной из Арилидилла (СИ)"

Автор книги: Константин Лесницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 47 страниц)

18. Фиолетовое солнце

Задумавшись, Ян даже не заметил, как дошёл до дома Гьяси. Он замер у входа, рассматривая свои сапоги и думая о чём-то. Из забвения его вывели голоса и шорох. Путник повернул голову и увидел, как из дыр неподалёку выбираются несколько жителей. Видимо, поселение, наконец, просыпалось. Алиджанубы устало зевали, смотря на восходящее солнце и лениво переговариваясь друг с другом. Ян засмотрелся на них, снова замерев на месте.

– Отойди, мешаешь! – раздался вдруг из-под его ног голос.

Юноша вздрогнул и посмотрел вниз. Он стоял прямо над колодцем, из которого на него смотрел Гьяси, высунув лапы и голову наружу, как крот. Ян спешно отошёл в сторону, и его спутники вылезли из-под земли друг за другом. Сонни выбрался последним и вручил ему свёрток с куском мяса. Трое молча пошли куда-то по улице, и рыжий парень поспешил догнать их, по дороге обгрызая окорок.

Вскоре четвёрка приблизилась к большому холму с флагом, в котором они вчера познакомились с Ремаро. Возле него на пустыре находилась группа алиджанубов. Кто-то сидел на расстеленной тряпке и ел, кто-то собирал снаряжение в сумку. В центре стоял Ремаро вместе с алиджанубом в повязке и с рюкзаком за плечами.

– О, вы пришли! – ещё издалека крикнул им хмурый. – Тогда можно идти.

– Уже? А не рановато? – спросил Ян, когда они приблизились к нему.

– Рано? Но когда же ещё? Не медлите, мы идём прямо сейчас!

Все воины поднялись с песка и свернули тряпки, накрывшись ими как плащами. Отряд медленно выдвинулся вперёд, к выходу из лагеря. Путники, конечно, не стали возражать. Да и не могли возразить. Через пару минут они вышли в открытую пустыню, и поселение осталось сзади, скрывшись за дюнами. Снова поднялся ветер, несущий пока ещё холодный после ночи песок. Пустыню залили раздражающие солнечные лучи, и она принялась понемногу нагреваться. Никто не задавал лишних вопросов, доверившись Ремаро, возглавлявшему колонну. Отряд из десятка воинов и трёх странников отправился вперёд, навстречу бесконечным барханам и палящему солнцу.

Поход длился ни коротко, ни долго. Прошла лишь малая часть дня, а странникам уже становилось тяжело идти. Начинали увязать в песке и болеть ноги, затем голова, а то и вовсе всё тело. А улучшений в ближайшее время не намечалось. Как раз наоборот, солнце только вошло в зенит, начав раскалять пустыню, как сковороду, и с каждым часом влаги тратилось всё больше. Вскоре, когда Ян в очередной раз развернулся к несущему бурдюк с водой замыкающему, тот показал ему пустой сосуд.

– Передай, что воды больше нет! – стараясь перекричать свист ветра оповестил юноша впереди идущего Сонни.

Весть быстро дошла по цепочке до Ремаро, и он повернул назад, нарушив строй. Члены отряда собрались в круг и положили руки друг другу на плечи, чтобы защититься от шума ветра.

– Aleahdats naldhan iilana amushats.

– Hantsa kunts shahts adha?

– Ahats.

Алиджанубы переглянулись друг с другом. Ремаро посмотрел на странников, щурясь от летевших в лицо песчинок.

– Уходим назад. Воды нет.

– Как, назад? Возвращаемся в лагерь? – спросил Ян.

– Конечно! Хочешь умереть в пустыне? Лучше выйдем ещё раз. Не повезло в этот раз, повезёт в другой.

– Но это же полный бред! – возмутился юноша. – Как можно каждый раз собирать отряд, если даже не известно где наша цель, и как её найти?

– Наша цель сама должна найти нас, – ответил ему Гьяси. – В этом суть зла пустынь. Его нельзя предсказать.

В итоге колонна развернулась и двинулась обратно. Вот уж, зло пустынь! И сколько раз нужно вот так ходить туда сюда, чтобы снова встретить это фиолетовое солнце? Может оно, как мираж, появляется только тогда, когда разум покидает голову? Нужно обсудить это с Ремаро по возвращению. А иначе они тут надолго застряли…

Обратный путь уже длился около часа. Без воды стало в разы тяжелее, но воины пока терпели. Вернуться в поселение сил должно было хватить. Однако, к счастью или к беде, отряд всё таки увидел вдалеке заветное кислотно-фиолетовое свечение.

– Цмотрите, nahta hu ealats! – крикнул кто-то из воинов.

– Laah! Я ничего не larats!

– Нет же, там beeidanats, цовцем цуть-цуть видно! – засуетились воины, выкрикивая что-то по-своему вперемешку с лирлендским.

– Ala nats hu larats!

– La-a-ah!

– Идиоты, заткнитесь! Перегруппироваться! – рявкнул Ремаро.

Колонна повернулась лицом к свету и ощетинилась в боевой стойке. Далеко за горизонтом отчётливо виднелся слабый фиолетовый свет. Он постепенно нарастал, окрашивая барханы в пурпур и закрывая собой голубое небо. Воины начали расслабляться, перешёптываясь друг с другом и удивлённо тыча в него пальцами. Сонни тоже стал толкать Яна в плечо и что-то говорить с ухмылкой на лице. Только Ян этого не слышал. Он стоял в полном оцепенении, смотря вдаль, как завороженный. Парень не замечал, как перед ним мелькают фигуры, что-то кричат, машут руками у него перед носом. Слышались разъярённые крики Ремаро, пытавшегося собрать харийцев в кучу. Зловещий фиолетовый свет принимал мир в свои объятия, окрашивая пустыню в тысячи цветов…

***

Ян стоял неподвижно, не в силах оторвать взгляд от яркого колдовского солнца, поднимавшегося над горизонтом и издававшего зловещий гул. Его зрачки расширились, отражая его разноцветными бликами. Но тут через завесу прошла мысль. Нельзя! Нельзя сдаваться! Нужно противостоять этому! Путник стиснул зубы и сжал кулаки, напрягая всё своё тело. Голову Яна будто сдавило и боль пронзила каждую его частицу. Юноша заскрежетал зубами и с силой зажмурил глаза, отдёрнув лицо в сторону. Тут же его будто оглушило. В ушах зазвенело, и путник едва устоял на ногах. Он зашатался, с трудом сохранив равновесие. Так, отлично! Теперь нужно просто отвернуться от этого фиолетового шара! Странник медленно развернулся и облегчённо вздохнул, вытерев пот со лба. Он поднял голову с ухмылкой и открыл глаза. Прямо перед ним стояла огромная фигура в чёрном. Ян замер в ужасе, уставившись на неё снизу вверх.

– Ты думаешь, ты силён? – прохрипело чудище, нагнувшись над ним и сверкнув дикими белыми глазами. – Нет. Это просто я помогаю тебе. Тяну тебя из ямы. Если бы не я, ты бы сгорел от огня Бахогаванова зарева как спичка!

Ян попятился назад, смотря прямо на портного. Он выпрямился и стиснул челюсти, стараясь держать себя в руках.

– Кто ты? Ответь мне! – воскликнул юноша.

– А ты, похоже, совсем глупый. Я портной. И больше ничего тебе не нужно знать. И да, постарайся не забыть, что в кармане у тебя моя игла. А живу я, забывчивый ты мой, на самом краю мира, далеко на севере в замке короля Арилидилла. И именно туда ты направляешься. Понял?!

Чудище рявкнуло на юношу, подавшись вперёд и сжав кулаки. Его желтушное безбородое лицо попало на свет. На самом деле это оказался невероятного роста уродливый старикашка с перекошенным полупарализованным лицом и синим от мороза носом. Его безобразно огромная челюсть отвисала, и из неё торчали длинные, как ножи, жёлтые клыки, а слепые глаза с бельмами смотрели враскос.

– Понял, – коротко ответил Ян, смотря на него в упор.

В тот же миг старик исчез, оставив за собой чёрную дымку. На юношу подуло прохладой, и он ощутил затхлый запах подвала. Глаза затянулись пеленой, и рассудок на мгновение его покинул.

***

Ян поднял глаза и осмотрелся. Вокруг него была всё та же пустыня, и глаза резал яркий фиолетовый свет на горизонте. Юноша закрылся рукой и прищурился, смотря на него. Голова больше не гудела, боль покинула тело, и он чувствовал какую-то странную лёгкость. Путник устало вздохнул, смотря через пальцы на злополучное фиолетовое солнце. Странно, но оно оказалось не таким уж и ярким. Нет, оно было совсем не ярким! Это было и не солнце вовсе, а что-то совсем другое. Ян изо всех сил напряг глаза, вглядываясь в фиолетовое пятно на горизонте. Неожиданно, какие-то странные очертания проступили на нём. Они хаотично зашевелились, будто языки пламени, и потянулись высоко в небо. Их движения были очень странными и плавными, словно движения живого существа. Это что, была дюна? Бархан? Осьминог?!

Ян опустил руку и уставился на горизонт с приоткрытым ртом. Вдали по пустыне ползло огромное фиолетовое нечто, отдалённо напоминавшее осьминога. Своим колоссальным бесформенным телом оно заслоняло солнце, порождая слабое пурпурное свечение. Бесчисленные щупальца хаотично извивались на фоне голубого неба, разрушая дюны своими взмахами и оставляя километровые борозды на песке. Окончательно странника вернул в сознание гул, изданный этим существом. Волна низкого звука прокатилась по пустыне, подняв ветер. Уши заложило, и Ян закрыл уши руками, слегка поморщившись. Внезапно спохватившись, он окинул взглядом спутников. Все они как один лежали на спинах без чувств, припорошенные песком. Парень кинулся к ним, судорожно расталкивая алиджанубов и переводя взгляд то на них, то на гигантского осьминога, который медленно, но верно уползал куда-то за горизонт.

– Поднимайтесь, очнитесь! Мы нашли его! Скорее, он же уползает!

– Кто уползает?! – резко поднял голову Гьяси. Увидев чудовище вдали, он вскочил на ноги и начал кидаться из стороны в сторону как бешеный. Затем, он остановился, упал на колени и закричал с надрывом. – Laqad wajadna-a-a-a!

После этого крика воины начали медленно подниматься, словно мертвецы из могил. Песок сыпался с плеч алиджанубов, и они вставали один за одним, запрокидывая головы вверх и бросая взгляды на осьминога. В конце концов, один из них помог подняться Ремаро, и тот так же, со звериным рыком, надрывно прокричал:

– Almidts Nuonh! Wanats alwara baler-r-r..!

– Baler! – подхватили харийцы, подняв оружие вверх.

Ян, видя это, почему-то улыбнулся. Их клич был не столь диким или звериным. Он был преисполнен воодушевления, искренней радости. Так кричали воины, победившие в решающем сражении. Но это было только начало пути. Ведь главная цель – уничтожить зло на корню.

Когда все пришли в себя, алиджанубы собрались в кучу и двинулись в направлении фиолетовой туши, ползущей по барханам вдалеке. Сонни и Таситурн лежали без сознания дольше всех. Яну пришлось помогать им подняться. Увидев огромного осьминога на горизонте, лис испуганно заметался на месте, а затем кинулся вдогонку харийцам, размахивая руками и крича что-то. Ян и Таситурн поспешили за ним.

Тело осьминога отбрасывало громадную тень, и странники, пройдя несколько сотен метров, попали прямо под неё. Раздражённая солнцем кожа тут же остыла, жажда и усталось куда-то пропали, сменившись смутной тревогой. Задор и радость затухли, и чем ближе странники приближались к чудовищу, тем больше нагнеталось напряжение. С каждым пройденным шагом далёкая туша увеличивалась, и становились ясны её истинные размеры. Осьминог то замедлялся, то ускорялся так, что приходилось его догонять. В воздухе стояли оглушительные гул и шум от ползущего по пустыне огромного тела, за которым тянулась копна щупалец, оставлявшая причудливые узоры на песке. Вскоре отряд подошёл максимально близко, настолько, что фиолетовое существо окончательно заслонило собою солнце, создав абсолютно чёрное затенённое пространство под собой, словно ночь среди дня.

Позади осьминога тянулась огромная жирная складка фиолетовой кожи. Члены отряда по очереди подбегали к ней и запрыгивали, забираясь на верх. Через минуту они оказались прямо под боком чудища, усевшись по кругу и попытавшись отдышаться. Под ногами чувствовалось живое тепло. Ян поднял голову, рассматривая гигантское существо. Всё-таки, оно лишь отдалённо напоминало осьминога своим строением тела. Туловище – мягкий мешок с кучей складок и каких-то вздувшихся пузырей, кое-где из которого выходили трубки, похожие на сосуды, из которых вытекала странная прозрачная жидкость, порождая ужасное зловоние. Ян опустил взгляд, переглянувшись с остальными.

– Что теперь?

– Нужно его убить. Любой ценой, – твёрдо проговорил Ремаро.

– Серьёзно? – поднял бровь юноша. – Простите, но как вы себе это представляете? Эту гору мяса даже армия не сможет повалить!

– Позади только пустыня и смерть. Мы обязаны доделать начатое…

– А что, если попробовать атаковать изнутри? – Гьяси включился в обсуждение. Все посмотрели на него с удивлением.

– Это как?

– Смотрите, там есть трубка, выходящая из него. Может, попробуем туда забраться?

Все посмотрели туда, куда указал Гьяси. Действительно, в паре метров в стороне из под складок торчал широкий "сосуд", с вытекающей из него жидкостью. Внутри виднелась лишь кромешная тьма.

– Так другого и не дано, – добавил Сонни. – Не будем же мы на него сверху лезть?

Лис поднялся, отряхнул пальто и быстрым шагом двинулся вперёд. Одним прыжком он заскочил в трубу и скрылся в тени. Не долго думая, воины тоже поднялись и строем двинулись внутрь.

Пройдя немного вперёд по сосуду осьминога, отряд остановился перед преградой. Под ногами чувствовалась мягкая плоть, а в воздухе витал лёгкий розоватый пар. Дальше оказался тупик. Покрутившись в темноте и ощупав стены, отряд разочарованно развернулся назад. Понимание неизбежного провала пришло, ещё когда они приблизились к чудовищу. А сейчас оно овладело воинами окончательно. Их силами, видимо, победить зло было невозможно. Мысли роились в головах расстроенных алиджанубов, но все в миг они рассеялись, когда утроба существа сократилась в болезненном спазме. Раздался низкий гул, и все как один обернулись. Таситурн стоял в конце туннеля, вонзив клинок в мягкую плоть по самую рукоять. Реакции ждать не пришлось. Одна из стенок задрожала и разверзлась, чавкая и булькая, впустив свет в туннель и открыв путь дальше. Отряд развернулся и медленно проследовал вперёд.

19. Фиолетовое солнце

Вскоре туннель закончился, и путников ослепил яркий белый свет. Они вышли из тьмы и очутились в каком-то очень странном месте. Алиджанубы замерли, как один, глазея по сторонам в изумлении. Ян пробился через них и вышел вперёд, окинув взглядом округу. Группа стояла на крохотном островке земли, парившем посреди бесконечного чёрного пространства, похожего на полотно ночного неба. В его глубинах подобно россыпи драгоценных камней сверкали разноцветные блики и звёзды, а над головами странников сверкал огромный белый шар, заливавший всё белым искусственным светом. Парящий островок состоял из мёртвой сухой земли, покрытой огромными разломами и трещинами, кое-где из которой торчали чахлые чёрные деревца. А на самом краю острова стоял огромный двухэтажный особняк, обтянутый тёмным плющом. Дом выглядел давно заброшенным, хмуро смотря на путников покрытыми пылью слепыми окнами.

– Это как? – прищурился Сонни.

– Где мы?

– Похоже, это был только вход, – прошептал Ян, настороженно вглядываясь в окна особняка. – Истинное зло должно быть… там.

– Точно.

Группа осторожно двинулась вперёд, стараясь внимательно смотреть под ноги. Сухая земля так и норовила провалиться под ногами и отправить зазевавшегося воина в чёрную бездну.

И вот, путники уже стояли у дверей особняка. Расчистив заросли колючего плюща, они скрипнули ржавыми петлями и вошли внутрь. Кромешная тьма лишь кое-где пронзалась лучами света, попадавшими в мутные окна. Посреди большой залы стоял старый высохший фонтан, обвитый дикими розами и изображавший танцующую девушку. Гнилой досчатый пол проваливался под ногами. Каждый посторонний звук, каждый шорох заставлял вздрагивать и бросать тревожный взгляд во тьму. Поднявшись по спиральной лестнице на второй этаж, странники попали на развилку коридоров. Выбрав самый длинный, они отправились исследовать особняк, держась в одной группе. Жуткая дымка витала в воздухе вместе с пылью, заставляя морщиться и кашлять. В доме царила угнетающая сырость, на стенах виднелись странные чёрные потёки.

Походив по древним залам и коридорам, группа, наконец, наткнулась на большую двойную дверь, запертую на ключ, торчавший, к счастью, из замочной скважины. Провернув его целых пять раз, Ян уже подумал, что замок просто прогнил изнутри, но ключ неожиданно щёлкнул. Открыв двери, путники тихо вошли в комнату. Это оказалась спальня. Покосившаяся двойная кровать, шкафы и камоды, а так же письменный стол. После всего этого взгляд странников упал на приподнятое покрывало. На продавленной перине лежало иссохшее тело с застывшей на лице гримасой. Вместе с этим зрелищем комнату наполнило ужасное зловоние.

– Uts uluts, вот это вонь!

– Давайте выйдем, не будем нарушать его покой, – затараторили суеверные воины.

– Подождите, подождите! – прервал их Ян, оживлённо указывая на кровать. – Это же он!

– Кто, он? – покосился на него Гьяси.

– Бахогаван, отец тьмы!

Неожиданно ударил гром. Сверкнула молния, и у окна вдруг возникла огромная фигура в чёрном одеянии. Воины отпрянули в стороны и ощетинились, выхватив сабли. Не дав ни минуты на передышку, незнакомец заговорил глубоким басом:

– Наконец-то, путники!

– Кто ты такой?! – крикнул Ремаро, вытащив саблю из ножен.

– Мне нужна ваша помощь. На это дело мне понадобится человек! Ему придётся отправиться в память покойника, – он указал на труп в кровати своим мохнатым большим пальцем.

– Что ты несёшь, назовись!

– Можете звать меня Гензель. Я, наверное, слишком груб? Простите, я не хотел пугать вас! – мягким тоном пробасил он. – Это очень важно, поверьте. Скажите, какова цель вашего визита?

– Мы пришли уничтожить зло пустынь!

Незнакомец заметно поник головой. Его лицо было сокрыто капюшоном и окутано магической дымкой. Печально вздохнув, он тихо проговорил:

– Как видите, оно уже мертво. Но Бахогаван не смог уйти из этого мира спокойно. Его душа до сих пор здесь, она ищет ответа на интересующий её вопрос. Потому столица пустынь гудит от тьмы. Только человек может отправиться в память Всеотца, отыскать его там и сказать ему то, что он хочет узнать.

– Что же это? – спросил с интересом Ян.

– Объяснить не смогу, – виновато пробасил здоровяк. – Нужно сказать ему, что Вендиго мёртв.

Путники переглянулись. Сонни прищурил глаз, ехидно улыбнувшись, и поклонился Гензелю:

– Подождите-ка, нам нужно кое-что обсудить.

С этими словами лис схватил Яна за плечо и рывком отвернул от незнакомца.

– Так, если чё, ты териантроп! А уши тебе в драке оторвали! И хвост там же! – прошипел плут, хотя его прекрасно слышали все присутствующие.

– Ты смеёшся что ли, собака? – грубо оборвал его Ремаро. – К чему всё это? О, Гензель! Кем бы ты ни был, мы отказываемся.

– Эй! Могло же прокатить!

– Хорошо, странники, я не осуждаю вас за это решение. Хотя я, безусловно, огорчён…

Но здоровяка вдруг прервал Ян, решительно сделав шаг вперёд. Он выпрямился и нарочито чётко и громко произнёс:

– Нет, я согласен! Я человек!

Среди воинов подуло ветром смятения. Ремаро надулся, как сова, насупив мохнатые брови и оскалив острые зубы. Сонни взялся за голову и сел на пол:

– Ой дурак…

– Нет, нет и ещё раз нет! Мы не можем принимать опрометчивые решения! – зарычал грозно глава отряда.

– А кто сказал, что решаете вы? – обернулся на него юноша с горящим взором.

– Ах ты гад ползучий, у нас был уговор! Вы – часть отряда, а я ваш предводитель! Я решаю что делать, а что нет! Если хочешь казаться взрослым, ты выбрал не то время, мальчишка!

Ян стиснул губы и сжал кулаки. Странное чувство овладело парнем, ему хотелось спорить с харийцем. Более того, он решительно хотел поступить ему наперекор! Последние сомнения развеял Гензель. Он ухнул, тяжело вздохнув, и пробасил:

– Спасибо тебе, путник! Позже ты поймёшь, твоя юношеская импульсивность решила судьбу целой пустыни! Приготовься, сейчас произойдёт перемещение…

– Нет, стой! – Ремаро, наконец, вышел из себя. Когда Яна окутал зловещий чёрный туман, он замахнулся саблей и хотел опустить её на голову юноши, но в последний момент тот просто растворился в воздухе.

Как стало ясно, времени приготовиться незнакомец Яну не дал. Лишь только он произнёс последние слова, страннику будто ударили сковородой по голове. В ушах зазвенело, и всё вокруг расплылось, как мыльная вода. Ян закрыл лицо и стиснул зубы, свалившись на колени. Протерев заслезившиеся глаза, он постепенно пришёл в себя и поднял голову. Юноша сидел на пороге прямо перед дверями особняка. Только вот выглядели они совсем новыми, заросли плюща и паутина тоже куда-то подевались. Парень встал с колен, подошёл ближе и ударил пару раз в железное кольцо. Дверь незамедлительно отворилась. Из полумрака на порог вышел крохотный человечек, по пояс Яну ростом, в чёрном балахоне с капюшоном. Он поднял голову, подставив под свет несуразное детское лицо с круглыми удивлёнными глазами.

– Ты кто? – тонким голоском спросил карлик.

– Эм-м… – Ян замялся. Ведь подробностей у незнакомца он так и не выяснил. – Я в гости к Бахогавану, его… старый знакомый.

– Подожди, пожалуйста, – по детски вежливо попросил человечек.

Его фигура скрылась за дверью, и путник услышал: "Позовите отца!". В особняке началась суета, маленькие ножки топали по полу, слышались оживлённые голоса. Среди общего шума Ян выцепил твёрдые ровные шаги, приближающиеся к нему. Дверь снова отворилась, и из проёма выглянул небритый мужчина лет пятидесяти с проседью на голове. Он окинул странника удивлённым взглядом и спросил:

– Вы, простите, кто? Черти сказали, что мой старый знакомый, но лицо я ваше уж точно вижу впервые.

– Да, в-вы правы, я… Я обманул вашего слугу. Мы не знакомы, просто я пришёл с вестью для вас. Вендиго…

– Что ж, так тому и быть, проходите, не стойте у порога!

Бахогаван быстро скрылся в тени. Ян вздохнул и проследовал за ним. Внутри всё оказалось довольно красивым и уютным, совсем не как в будущем. Богатые ковры и картины висели на стенах, золотые канделябры на потолке…Хозяин дома быстрым шагом стремился куда-то по извилистым коридорам, и гость едва поспевал за ним, натыкаясь на многочисленных карликов в балахонах, которые сновали по особняку туда-сюда, как мыши, создавая оживлённые гомон и топот. Путник на ходу пытался скорее сказать Бахогавану то, что должен.

– Подождите, мне нужно сказать вам!…

– Сейчас, сейчас, я очень занят! Сначала доделаю кое-что. Прошу, подождите, это минутное дело!

С этими словами Всеотец резко свернул и прошмыгнул на лестницу, ведущую вниз. Странник поспешил за ним и через мгновение очутился в огромном подвале. Мрачное помещение было заставлено всякими приборами, столами и шкафами, наполненными разноцветными склянками, свитками и книгами. Комнату освещал завораживающий магический свет. В середине неё стоял гигантский котёл, перед которым была начертана шестиконечная звезда со свечами на остриях. По комнате в суете бегали карлики, таская разные вещи и порождая оживлённый гомон. Бахогаван подбежал к котлу, аккуратно расталкивая их. Один из них сидел на краю сосуда, свесив ноги и с усердием размешивая содержимое, что-то весело бормоча себе под нос.

– Гир, всё готово? – на бегу спросил колдун.

– Готово! – пропищал человечек. – Можем начинать!

– Хорошо, давайте быстрее, у меня гость. Кстати, друг мой, смотрите внимательно, сейчас вы станете одним из счастливчиков, воочию наблюдавших процесс конвертации!

Ян стоял на пороге, затаив дыхание и наблюдая со стороны. Бахогаван стал в центр звезды и закрыл глаза. Черти замолкли, окружили котёл и начали хором шептать какие-то заклятия. Пламя свечей заиграло всеми цветами радуги, разгораясь всё сильнее с каждой секундой. Комната погрузилась во мрак – лишь блики волшебных свечей отражались от банок с зельями, порождая удивительное свечение. Вскоре чёрная жидкость из котла собралась в шар и начала подниматься в воздух, корчась в разных формах и издавая зловещий гул. От тела Бахогавана отделилось какое-то голубоватое облачко и залетело прямо в этот сгусток. Жидкость загудела ещё сильнее и начала увеличиваться в размерах. Наконец, она плавно приземлилась на пол, превратившись в упругий матовый шар. Свечи мгновенно погасли, черти замолкли, и Бахогаван открыл глаза. Он развернулся, медленно приблизился к сфере и легонько коснулся её рукой. Она тут же развалилась, и на пол из неё высыпался десяток маленьких карликов в балахонах. Они повскакивали, кряхтя и хрюкая как поросята. Пучеглазые морды озирались по сторонам, не скрывая изумления.

– Ну здравствуйте, чертенята!

Бахогаван потрепал одного за капюшон. Тот испуганно повернулся, выкатив на него круглые глаза. Остальные один за другим подняли головы, смотря на колдуна, как стадо овец. И через мгновение они радостно завопили и кинулись к колдуну, вытягивая ручки и обнимая его ноги.

– Папа, папа!

– Мама! – вдруг пропищал один, самый маленький.

Бахогаван устало улыбнулся.

– Я не мама, я папа! – обратился он к нему, как к ребёнку. Тот удивлённо открыл рот, замерев на месте.

– Ой!… – схватился чертёнок маленькими ручками за щёки.

Всеотец усмехнулся, но совершенно открыто и добродушно. Всё его морщинистое осунувшееся от усталости лицо засветилось, и это тепло будто наполнило комнату, осветив её, как днём. Ян был поражён. Он не мог поверить, что перед ним тот самый древний колдун, давший начало всему тёмному и злому в Лирленде. Парень видел перед собой лишь одинокого, погружённого в работу мужчину, окружённого своими, хоть и неполноценными, детьми. Они улыбались, искренне радуясь, видя своего "папу", и даже их безобразный вид уходил на второй план, оставляя лишь приятное чувство умиротворения и радости. Наконец, Бахогаван встал с колен, совободившись от объятий, и повернулся к гостю.

– Я закончил, – улыбнулся он. – Пойдёмте, я отведу вас в приёмную.

С этими словами он нагнулся к одному из тех карликов, что помогали ему в ритуале, и прошептал:

– Покажите им особняк, я скоро вернусь. И да, заприте кухню, чтобы не повторилась история с Нутом и Ритом!

– Сейчас!

Бахогаван вышел из подвала, поднявшись по лестнице, и Ян поспешил за ним. Пройдя несколько коридоров, они очутились в небольшой комнатке с камином и двумя креслами. Над огнём висела картина с изображением летающего острова, на полу лежал роскошный ковёр, а в большом окне виднелась небольшая рощица. Деревья словно заглядывали в стекло, шевелясь на ветру, а на них прыгали диковинные разноцветные птицы, радостно заливаясь своими трелями. Мужчина закрыл двери и приземлился в кресло, жестом пригласив гостя. Ян робко подошёл и сел напротив него.

– Так какую весть вы принесли? – начал хозяин. – Кстати, можно узнать ваше имя?

– Ян. Знаете, весть подождёт, я хотел бы кое-что спросить.

– Хорошо, что бы вы хотели знать?

Бахогаван всё время едва заметно улыбался, и его усталые глаза медленно ползали от пламени камина к гостью и обратно.

– А что мне сейчас довелось видеть? – осторожно спросил странник. – Я конечно, кое-что понял, но хотелось бы… удостовериться.

– Ян, вы видели рождение новой жизни. Правильно было бы назвать это конвертацией. Конвертация – превращение души одного существа в другое, более слабое. Таким образом я пополняю ряды чертей примерно раз в месяц.

– Вы используете их, как рабочую силу?

– Нет, что вы! Господь упаси! – изумился Всеотец, подняв густые брови.

После этих слов он замялся, изменившись в лице. Его сухие губы содрогнулись, а взор виновато опустился в землю.

– Хотя, чего греха таить… Да. Я правда не хотел бы, чтобы это выглядело именно так! Конечно, я один не смогу содержать такой особняк, и они мне очень помогают. Но не думайте, я не перегружаю их и никогда не заставляю работать! И вообще, я создаю их совсем не для этого! Они благодарны мне за то, что я подарил им жизнь, и потому помогают мне. Как дети своему старому отцу.

– Я так понимаю, они относятся к вам именно как к отцу, а не как к мастеру или повелителю?

– Да, именно так. Именно я открыл их, как отдельный вид нечисти. Они – низшие её представители, не способные творить магию, слабые физически и не обладающие высоким интеллектом. Бедные беззащитные существа подобны маленьким детям в вечно молодых, хоть и безобразных телах. Бесы принимают за родителей любого, кого увидят впервые после рождения, как утята. Я просто спасаю их, порождая на свет! Ведь этих маленьких существ мог бы призвать какой-нибудь злющий, как собака, пещерный маг, который гонял бы их до изнеможения!

– Хотелось бы верить, что вы этим не занимаетесь.

– Нет, нет, ни в коем случае! Я не изверг, каким меня выставляют эти радужные старцы из академии! Тем более, я же каждый раз отдаю частичку собственной души, как я могу так обращаться с ними?…

Старик взволнованно приподнялся в кресле, приложив руку к сердцу, но юноша спешно остановил его.

– Я понимаю, понимаю! Не волнуйтесь, пожалуйста!

– Да, да, конечно, конечно. Прошу прощения.

– Кстати, простите за такой вопрос… – осторожно проговорил юноша. – Но есть ли у вас… Извините, "нормальные" дети?

Всеотец вдруг вздрогнул и сжал кулаки, расстроенно посмотрев на гостя. Яну стало очень неловко и он в душе проклял себя за этот вопрос. Но через мгновение Бахогаван глубоко вздохнул и спокойно расплылся в кресле, подперев рукой щёку. Путнику показалось, что его матовые сухие глаза наполнились влагой. Но старик быстро взял себя в руки, твёрдо коротко ответив:

– Есть.

– Вы не хотите об этом вспоминать?

– Не хотелось бы. С этим у меня всегда были проблемы. А в итоге… Ох-х… У меня очень непутёвые дети. Непутёвые…

– Извините. Я услышал, что хотел, – спешно остановил его странник. – Давайте я уже закончу всё это.

– Что же? – поднял брови Бахогаван.

– Не знаю, что значат для вас эти слова и как они повлияют на будущее, но…

– Не томите же!

Ян вздохнул, в последний раз взглянул в окно, на пышную зелёную природу, на прекрасную картину над камином, на игривое пламя и, наконец, в лицо нового знакомого. Впавшие глаза старика с тёмными кругами с интересом смотрели прямо на него. Юноша с грустью приоткрыл рот, медленно начав произносить заветное:

– Вендиго мё…