Текст книги "Придворный портной из Арилидилла (СИ)"

Автор книги: Константин Лесницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 47 страниц)

14. Фиолетовое солнце

Палящее полуденное солнце безжалостно жгло путников. Одежда, кожа и даже волосы раскалились так, что любое движение причиняло боль. Глазные яблоки жутко нагрелись, не позволяя оторвать взгляд от земли. Сначала казалось, что это всего лишь неудобство, но вскоре пришло осознание. Осознание того, что странники шли по лезвию, и смерть была уже совсем не за горами. Яна будто прошило насквозь. Он попытался уцепиться за эту мысль, внезапно посетившую его, стараясь не упасть на землю. Взор заволакивало пеленой, конечности отнимались, и ноги будто стали проваливаться в землю.

– Песок?… – прошептал про себя он, а затем взволнованно вскинул голову. – Песок! Песок!

Остальные вдруг обернулись на него, в миг выйдя из забвения. Путники растерянно подняли головы и окинули взглядами округу. Позади находилось покрытое травой поле, а прямо у их ног лежала полоска рыхлого песка. Пляж? Глаза резал однообразный бело-золотой пейзаж. Ветер шустро перемещал дюны, закручивая пыль вихрями. Над землёй дрожал горячий воздух, искажая голубой горизонт, будто какое-то огромное существо ворочалось и нежилось под лучами солнца, и от него исходил чудовищный обжигающий жар. Это была пустыня. Степь вот так просто оборвалась, будто граница мира, и перед странниками раскинулось бескрайнее песчаное пространство. Все они уже пересекли этот "шов" на теле земли и стояли за ним. Все, кроме Анны, которая топталась перед чертой, обхватив плечи руками. С виду заклинательница пришла в себя ещё задолго до товарищей.

– Ты чё там стоишь? – прохрипел Сонни с прищуренными от солнца глазами и открытым пересохшим ртом.

– Мне сюда нельзя, – робко ответила девушка.

– Как это?

– Это пустыня Сурхва-Алеквариб. Здесь наложены печати. Я не могу пройти, – быстро проговорила она, опустив расстроенный взгляд в землю.

– Ты шутишь? Как это не можешь?

– Я… Я не могу объяснить. Личам сюда нельзя.

– Но почему? – спросил Ян.

– Здесь запечатана древняя тьма. Всё тёмное не может ни войти, ни выйти. Я тоже не могу, – сдвинула брови и посмотрела на него девушка. – Сейчас вы пойдёте вперёд. Старайтесь никуда ни в коем случае не сворачивать. Так точно наткнетесь на местных жителей. Они вам покажут, куда идти.

– Ну ладно, – развёл руками лис, который уже пришёл в себя. – А куда путь-то держим?

– Давайте встретимся в Санта-Дионе! – улыбнулась она. – Там как раз порт! Сможем прямо оттуда переправиться в Арилидилл.

– Ладно. Бывай, – невозмутимо пожал плечами Сонни и развернулся.

– Стойте! – оборвала его Анна. – Ян, послушай! Запомни, когда встретите местных, скажи им: "нахн бихаджат иилана мутарджим". Ты же ведь запомнишь, правда?

– Подожди… – промямлил юноша, растирая глаза. – Повтори ещё раз.

– Нахн бихаджат иилана мутарджим.

– Запомнил.

– Хорошо! – воскликнула девушка с улыбкой. – Тогда я пошла. Увидимся!

Анна подпрыгнула и стала на черту между степью и пустыней, двинувшись по ней на восток. Она медленно переставляла ноги, балансируя на ней и представляя, что идёт по канату. И кто знает, слукавила она тогда или нет, но пути их всё-таки разошлись. Трое странников двинулись в бесконечные пески, раздражённо морщась от солнца и увязая в барханах.

Ещё некоторое время троица плелась по пустыне, опустив глаза в землю, как один. Пейзаж страшно давил на них, и даже усталость и жара не так сильно их мучали, как головная боль. Болтать было особо неочем, потому странники молча шагали вперёд, постоянно зевая и вздыхая от жаркого мора. Лис накрылся своим пальто, втянув голову в плечи и угрюмо вглядываясь вдаль. Через минуту он замер, округлив глаза и уставившись на горизонт.

– Смотрите, что это там?

– Где? – прищурился рыжий.

– Да вон, слева.

Ян и Таситурн подняли головы и взглянули туда, куда указал Сонни. Но там ничего не оказалось.

– Надо быстрее шагать, – буркнул юноша.

– С чего это?

– Да у тебя уже галлюцинации начались.

– Какие галлюцинации? – проворчал тот. – Ты смотри! Смотри!

– Ну что там…

Вдруг Ян изменился в лице. Странники замерли в оцепенении, и их тут же охватил сковывающий ужас. Поднялся сильный ветер, рассекая песчинками кожу до крови, и в тот же миг пустыню осветил завораживающий фиолетовый свет. Из-за линии горизонта поднялось гигантское пурпурное солнце и закрыло собою весь небосвод. Не весть что это было на самом деле, поднялось оно из недр пустыни или появилось далеко за облаками, но это зрелище вызвало шок у путешественников. Фиолетовая сфера, казалось, заместила собой всё, расплываясь и заглатывая весь мир. Глаза затянуло этим кислотным одурманивающим светом, и души словно покинули ослабленные тела.

Ян очнулся, лёжа на земле, припорошенный песком. Он с трудом поднял голову и окинул напряжённым взглядом округу. Золотистый песок, оранжевое солнце на горизонте, багровое вечернее небо и никакой фиолетовой кислоты. Собраться с мыслями не удавалось, будто душа ещё не вернулась в тело до конца. В глазах двоилось, вокруг слышались какие-то звуки, шум, словно кто-то копался у него в голове. Ян стиснул зубы и подполз к ближайшему телу, принявшись расталкивать его. Тут перед носом появились толстые ноги, замотанные в ткань. Посмотрев вверх, парень увидел тёмную тучную фигуру. Шея обмякла, и он свалился лицом в горячий песок.

15. Фиолетовое солнце

Очнулся Ян в кромешной темноте, и из-за этого даже не сразу сообразил, что пришёл в сознание. Мысли приходили в голову одна за другой: то тянулись веретеном, завязываясь в нити и обвиваясь вокруг него как змеи, то порхали как птицы, слегка касаясь лица крыльями. Но потом одна из них сорвалась, подстреленная чувственным восприятием, и свалилась всем весом на Яна. Юноша распахнул веки и вскочил с места, но тут же ударился лбом о потолок. Вскрик проглотила темнота, превратив в глухой низкий звук. Всё это означало одно. Странник находился в маленькой замкнутой коробке, примерно два на два метра. Но как? Он проверил руками все стороны – слева стена, а справа мягкие щеки и острый нос Сонни. Лис, ощутив ладонь на своём лице, неожиданно закричал и схватил его за руку.

– Ты что орёшь!? Заткнись! – испуганно зашипел Ян.

Он стал махаться руками с Сонни, пытаясь защититься от его нападения. Через пару секунд лис пришёл в себя и отодвинулся в угол. Рядом стало слышаться лишь его быстрое дыхание.

– Ч-ч-ч… – стучал зубами он, судорожно глотая воздух.

Вдруг впереди, в паре метров раздался посторонний звук. Ян развернулся и толкнул Сонни ногой. Плут замолчал и тоже прислушался. Похожий на звук сыплющейся земли шум усиливался с каждой секундой. Затем послышался шорох песка, глухой удар. И тишина. Воздух сгущался от напряжения. В кромешной тьме и абсолютном безмолвии оставалось лишь молиться. Чёрт знает кому, лишь бы всё обошлось.

– Ян.

– Что?

– Это т-т-твоя рука?

После этих слов Ян среагировал быстро. Он уперся руками в стену и оттолкнулся, ударив ногами вперёд. На пути он встретил большое грузное тело. Как только противник свалился на пол, Ян вскрикнул:

– Сонни, давай!

– Я ни хрена не в-в-в-вижу, б-б…

Сонни заикался как контуженный, содрогаясь во тьме и забившись в угол. Осознав, что план провалился, Ян зажмурился и замер, приготовившись к худшему.

Свалившийся на пол неизвестный зашуршал одеждой в темноте и зашлепал ногами по полу, что-то бормоча и кряхтя. Так продолжалось пару минут. Ян уже немного расслабился, ожидая хоть чего-то, но незнакомец всё никак не мог подняться. Или что он ещё там делал?

– Altsuraba alghaba, latsuk ankvadtsuk… Ts-ts-tsss…

Незнакомец стал щелкать и шипеть в темноте как гремучая змея. Его язык звучал устрашающе, настолько, что Ян с перепугу даже вспомнил слова Анны.

– Э-э-э… Нан биходжа илан муторджир, или как его? Забыл…

Неизвестный перестал копошиться и затих. Юноша понял, как глупо это прозвучало, и представил выражение его лица.

– Ts-ts-ts, – щелкнул тот ещё пару раз, – Вы лирлендцы?

– Ну да, а кем нам еще быть? – расстерянно проговорил странник. – Так вы понимаете наш язык?

– Почему не понимат? Языков в нашем мире – по пальцам перецчитат. – он забавно не выговаривал звук "с", произнося его через зубы. – Я Джумок.

– Ян. А это Сонни.

– А хорд?

– Он тоже здесь? Слава бессмертным! – выдохнул с облегчением путник. – Это Таситурн.

– Хорошо. Цечас я дам цвет.

Покопавшись в земле, Джумок впустил в каморку свет. Оказалось, странники находились под толщей песка, в маленькой пустой комнатке, стены которой были покрыты какой-то жёлтой глиной. Трое лежали на обтёсанных каменных глыбах, напоминавших кровати. То-то Ян думал, что лежит на полу в темнице. Повернув голову вправо, он увидел Сонни, забившегося в угол и бешено озиравшегося по сторонам. Глаза лиса имели жуткий мутный цвет.

– Что с ним? Что с Сонни!? – воскликнул Ян, подскочив с места и кинувшись к плуту.

– Он цлабый. Очень цлабый, – пробормотал Джумок, копаясь в земле. – Вы и хорд перенецли, он не перенёц. Вы видели зло. Тёмное зло пуцтынь. Не вцем оно являеца. Не вцем. Плохо, ts-ts-tsss.

Ян взволнованно бросил взгляд на нового знакомого. Выглядел он уж точно не как человек, и более того, не принадлежал ни к одной из известных Яну рас. Это было крохотное существо ростом не больше метра с тяжёлым телом, походим на бочку, сплошь умотанным серыми тряпками, через которые виднелись лишь его глаза. Две маленькие жёлтые бусинки сверкали на свету как искусственные. Он зарывался в песок, пытаясь выкопаться наружу и размахивая безобразными кротовыми лапами с облезлой розовой кожей и громадными широкими когтями. Свет проникал через щель, постепенно освещая всё больше деталей. Ян заметил Таситурна, лежавшего возле стены. Великан не помещался на кровати, и половина его тела свисала на пол. Вокруг его руки обвивалась серебристая спираль – новоприобретенный артефакт. Сонни сидел в углу в полном забвении, содрогаясь в жутком ознобе и стуча зубами, бессмысленно таращась в одну точку слепыми очами. Ян подошёл к нему и заглянул в глаза с ужасом, сдвинув брови и тяжело вздохнув.

– Проклятье…

– А? – передёрнулся Сонни, резко подняв голову на него. – Ян? Да, д-да, это ты! Я в-в-вижу тебя! Я не ослеп! Только в голове каша. П-п-подожди м-минуту, щас это п-пройдёт. П-пройдёт…

Джумок тем временем уже почти завершил работу. В ходе неё он неестественно извивался и очень громко шипел подобно пустынному зверю. Его лапы двигались быстро, хаотично, и в то же время абсолютно точно. И вот, путь наверх наконец-то открылся. Джумок протиснулся туда, забавно толкаясь ногами, и скрылся за кучей песка. Через минуту он заглянул в дыру и жестом позвал путников за собой. Ян растолкал Таситурна. Гигант сначала лежал без движения, но потом вдруг сорвался с места и резко сел на кровати, не издав ни звука. Он взглянул прямо на Яна, затем хмуро осмотрел помещение, медленно поднявшись. Ян кивнул ему в сторону выхода, а сам взял Сонни за плечи и повёл вперёд. Лис с трудом удерживался на ногах.

На поверхности их ослепил солнечный свет. То ли после темноты он казался таким, то ли в этих местах солнце действительно светило ярче, и его лучи в этой пустыне были намного более жестоки. Странники вышли из каморки и изумлённо осмотрелись вокруг. Они оказались на склоне огромной песчаной горы, с которой открывался вид на бесконечную пустыню. Вокруг были разбросаны какие-то полуразрушенные стены и останки домов, занесённые песком. Вверх по склону уходила тропа, ведущая на самую вершину холма, где виднелся необыкновенный башнеобразный дворец из жёлтого камня с множеством арок и окон. На самой его вершине находился громадный балкон, с которого прямо в пустыню стекал водопад кристальной бирюзовой воды. Поток уходил вниз по склону, впитываясь в землю и исчезая в барханах, оставаясь пеной на песке. Только шум воды и ветра нарушал завораживающую тишину. Джумок молча пошёл вверх по склону, переваливаясь с ноги на ногу и ловко находя путь в извилистых коридорах развалин. Путники смиренно последовали за ним.

– Джумок! – воскликнул Ян.

– Цто?

– Мы идём в тот дворец на вершине?

– Да.

– А почему здесь никого нет? Где мы?

– Вцё под землёй. Наверху плохо. Пуцтыня. А это цтолица Цурхва-Алеквариба – Аллуцо.

– А почему тогда дворец наверху, если здесь "плохо"?

– Там живёт царица. Она любит, когда жарко. Хурац алиджануб не любит. А цварц любит.

– Как-как? – прищурился юноша в непонимании.

– Мы – древний народ пустыни, что зовёца алиджанубами. Мы – хурац алиджанубы, а царица – цварц алиджануб.

– Что это значит? – поинтересовался путник.

– По-вашему это значит мужчина и женщина.

– А-а-а…

Ветер усиливался. Песок уже начинал закручиваться в вихри, гуляя между руин. Странники тем временем приближались к вершите, и вместе с этим идти становилось только труднее. Ян всё время тревожно смотрел на лиса, идущего рядом. Сонни клевал носом, спотыкаясь и бормоча что-то себе под нос.

– Скажите! – крикнул сквозь ветер странник. – А Сонни можно помочь?

– Можно, – коротко ответил Джумок. – Царица поможет. Царица добрая. Поможет. Ts-ts-tsss…

Пару раз срезав путь, путники благополучно достигли вершины горы и уже стояли перед маленькими неброскими воротами дворца. Джумок что-то крикнул, и их быстро открыли двое алиджанубов, как две капли воды похожих друг на друга. Как, впрочем, и Джумок на них. Войдя внутрь, странники удивились архитектуре. Абсолютно всё было сделано из лимонного камня. Жёлтые каменные вазы на жёлтых столах на жёлтом кривом полу – всё загромождали горы разного барахла и безделушек из песчаника. Плачевная картина. Будто бедные жители пустыни из последних сил старались богато обставить жемчужину своего города, но у них, к сожалению, мало что выходило. Путники двинулись дальше по коридору. Вокруг время от времени мелькали фигуры и тени. Алиджанубы вокруг суетились, каждый шёл куда ему надо, кто-то нёс вещи, кто-то мешки, а кто-то просто бежал, подбирая за собой размотавшиеся тряпки. Из недр дворца слышалась речь и громкие возгласы. Десятки различных коридоров пересекались и соединялись с главным залом, создавая настоящий поток движения. На пути кто-то даже столкнулся с Джумоком, что-то буркнул, поклонился и побежал дальше. Во дворце царила атмосфера настоящего базара.

Через пару минут странники вышли в узкую галерею, и шум остался позади них. Неожиданно тишина окутала всё вокруг, и гости стали слышать лишь свои звонкие шаги, разносившиеся эхом по пустому коридору. Миновав его, они оказались в огромной круглой зале, напоминавшей амфитеатр. Со стороны входа полукругом стоял ряд величественных колонн, и комната переходила в балкон с бассейном, тот самый, что виднелся снизу. С него открывался прекрасный вид на далёкий горизонт и круглое встающее солнце, и через него в зал проникал тёплый пустынный ветер. Джумок жестом остановил путников. Он побежал вперёд, поднялся по ступенькам к бассейну и стал у воды.

– Что это такое? – спросил Ян.

Его голос эхом отразился от стен так, что по коже юноши пробежали мурашки. Но Джумок не ответил. Алиджануб упал на колени и крикнул что-то на своём языке, ударившись лбом о ступеньку. На гладкой поверхности воды тут же появились круги. Она запузырилась и забурлила, угрожающе вздымаясь вверх. Из пены поднялась высокая фигура и вышла из бассейна к Джумоку. Тот поднял голову и жестом подозвал путников. Трое с осторожностью взошли по ступенькам, опустились на колени и предстали перед царицей.

Царица алиджанубов обладала довольно отталкивающей внешностью. Если и её подданные выглядели так, то понятно, почему они прятали лица за серыми тряпками. Худое до костей голое тело обтягивала чёрная и склизкая, как у угря, кожа, а её угольные волосы свисали до самого пола. У алиджанубки не было ни глаз, ни носа, – только стиснутый в напряжении тонкий рот, а всё лицо плотными рядами покрывали жабры, равномерно открывавшиеся и оголявшие алую плоть внутри. Двухметровая царица держала тело статно и намеренно тянула костлявые руки и ноги. Но самое страшное, что оканчивались они зарубцевавшимися культями. Увидев это, Ян опустил испуганный взгляд в пол, чтобы царица не заметила его удивления. Но, как он ни старался, после долгой паузы, она повернула голову на него.

– Тебе противна моя внешность? – проговорила она выразительно.

Ян промолчал. Царица продолжила монолог.

– Нам не приходится выбирать, какими родиться. Раньше я была ещё более убога. Меня уродовали мои собственные руки и ноги. Пришлось их отрезать.

Ян мельком взглянул на Джумока и его несуразные кротовые лапы. Сонни всё это время дрожал, стуча зубами, будто пытаясь что-то сказать.

– Вы видели? – проговорила царица, выпустив пар из жабр на лице.

– Что, простите, видели? – Ян старался подбирать каждое слово и говорить нейтрально, чтобы не разгневать царицу. Мало ли что у неё на уме.

– Тьму. Зло пустынь. Я вижу. Вижу в его глазах. Я могу помочь, – она подняла руку и ткнула культёй на Сонни. Тот ещё пуще застучал зубами, издавая бессвязные звуки и пытаясь выдавить из себя хоть слово. Ян уже чувствовал, что крутится у лиса на языке.

Царица вышла из воды и подошла к лису, плавно переставляя длинные тонкие ноги. Тот опустил взгляд в пол и замолк. Она нагнулась и подхватила его лицо своими культяпками, рывком подтянув к себе. Сонни вылупил глаза как бешеный, яростно запыхтев. Их лица сблизились так сильно, что он почувствовал её дыхание. Вдруг царица оскалила полный акульих зубов рот и зашипела, ощетинив жабры на лице, которые сразу же раскрылись и выпустили из отверстий алые щупальца, обмотавшие голову Сонни. Тот замычал и вцепился в её руки, сопротивляясь изо всех сил. Через мгновение щупальца вздрогнули и втянулись обратно с мерзким хрустом. Царица оттолкнула лиса, и он кувырком скатился по ступенькам вниз. Все приковали внимание к нему. Сонни стал подниматься, судорожно глотая воздух, и только Ян догадывался, что сейчас произойдет. Юноша зажмурил глаза и закрыл голову руками. Лис стал на четвереньки, затем развернулся и выпучил глаза на царицу.

– Охренеть, какая же ты страшная, мать, чтоб мне провалиться, ведьма проклятая, чуть ума не лишился, клянусь мамой! Да при виде тебя и в бога поверить не мудрено, уродина! Как же ж ты такая на свет уродилась?! Чтоб ты сдохла, падлюка, чудище, тварь болотная, ундина, змея подколодная, тьфу! Фух…

16. Фиолетовое солнце

Путники сидели вокруг маленького костерка в кромешной темноте. Огромная толпа алиджанубов налетела на них в миг и сбросила в какую-то яму, задвинув дыру горшком и оставив их в полном одиночестве. Странники молча смотрели на пламя костра, неизвестно кем разведённого посреди темницы.

– Мда… – подпёр подбородок рукой Ян. Его голос эхом отразился от земляных стен.

– Да ё маё, ну ты её видел? – подпрыгнул на месте Сонни. – Это ж полный…

– А что делать? Что делать? – оборвал его юноша. – Ты понимаешь, что иногда нельзя озвучивать свои мысли вслух? Тем более, она же тебя от контузии вылечила!

– Да лучше б я дальше заикался!

– Всё, хватит! Сделанного не вернёшь.

Сонни вздохнул и почесал затылок, виновато скривив улыбку.

– А-а, ладно! Идеи?

– Можно попробовать вырыть выход наружу, – начал быстро перечислять Ян, не отрывая цепкий взгляд от костра. – По сути, сейчас мы на уровне подножия горы. Если сможем пробить стену, то, возможно, выкопаемся отсюда. Через пару дней.

– Думаем дальше.

Около получаса они сидели в полной тишине. Таситурн напряжённо вглядывался в танцующие тени костра. Ян тоже молчал. Только Сонни крутился на месте, то смотря на них, то насвистывая что-то и водя головой вокруг. Но вдруг лис замер, округлив глаза. Он испуганно уставился в темноту и начал медленно отползать в сторону. Ян заметил это и вопросительно поднял голову на него.

– Что? Что такое?

– Только не опять. Ну не надо!…

– Да что такое?!

– О нет, катись к чёртовой бабушке! Не подходи! Иди отсюда! Кыш! – Сонни упорно разговаривал с темнотой и активно жестикулировал. Через мгновение он закрылся рукам и зажмурился, уткнув лицо в колени.

Из мрака вышла высокая алиджанубка, как две капли воды похожая на царицу, только несуразные кротовые ступни и кисти у неё были на месте. Она молча подошла к костру, цокая когтями по полу, и тоже села, обхватив колени руками и положив на них подбородок. Жабры на её слепом лице мерно раскрывались, выпуская лёгкий пар.

– Кто вы? – прошептал Ян, с удивлением рассматривая её тело, покрытое многочисленными ранами и шрамами.

– Я Та-Беджет, сестра царицы Серкет. А вы странники? – прошелестела мягким голосом она.

– Да.

– Понятно. Она сбрасывает сюда всех. Всех, кто приходит. И никого не кормят. Здесь вы погибните от голода. А я съем вас. Когда вы умрёте.

Ян поднял на неё глаза с ужасом. Таситурн тут же вскочил и оттолкнул его в сторону. Спираль на руке великана превратилась в клинок, который он направил на Та-Беджет, заслонив спутника и пронзив её враждебным взглядом. Алиджанубка медленно подняла голову, посмотрев на гиганта безглазым лицом. Она тихо вздохнула, ещё сильнее прижав к себе худые колени.

– Не бойтесь. Пожалуйста. Я не трону вас. Пока вы живы. Просто мне тяжело скрывать это. Скрывать от тех, кто сюда попадает. Я сказала вам. Теперь мне будет легче. Надеюсь…

Алиджанубка имела очень странную манеру вяло и печально разговаривать отрывистыми предложениями, будто мысли приходили в её голову очень медленно, и она выдавала их поочерёдно. Воздух выходил из её жабр с тихим шелестом, и девушка словно шептала, а не говорила.

– А где гарантии? – выглянул из-за плеча гиганта Ян.

– А? – подняла голову Та-Беджет с приоткрытым ртом.

– Где гарантия, что вы на нас не нападёте? – нерешительно спросил путник. Юноша видел поведение алиджанубки и знал, что она уж точно не станет с ними сражаться, но убедиться всё же хотел.

Она задержала на нём удивлённый взгляд, будто не понимая, о чём говорит странник. Но через секунду она приоткрыла рот и протянула:

– А-а-а… Кажется, я поняла, – кивнула она, подняв руку и указав куда-то во тьму. – Выход вон там. Уходите. Если хотите…

Путники одновременно бросили взгляды туда, но увидели лишь мрачную пустоту. Ян напряг глаза и увидел, что в её глубине виднеется чёрное пятно, похожее на туннель.

– В чём подвох? – покосился он на Та-Беджет.

– Там кругом хурас алиджанубы. Их очень-очень много. Даже я не могу с ними справиться. Поэтому сбежать не получится.

– Ясно…

Путники вновь расселись у костра и уставились на огонь в молчании. Та-Беджет сидела неподвижно, наблюдая за скачущими тенями языков пламени. В яме повисло странное неприятное напряжение.

Через некоторое время всё немного успокоилось. Сонни подполз к костру и опять уселся рядом, перестав отводить глаза от Та-Беджет. Ян снова погрузился в свои мысли, задержав задумчивый взгляд на своих ботинках. Таситурн тоже сидел спокойно, оперев длинную руку на колено и вслушиваясь в гробовую тишину. Они ещё долго молчали, и костёр постепенно затухал. Вскоре заключённая развернулась назад и протянула руку в темноту. Все покосились на неё. Алиджанубка достала откуда-то рваные тряпки и подкинула их в костёр.

– Та-Беджет, – нарушил тишину Ян.

– Вы запомнили моё имя… Что?

– Вы сказали, что царица – ваша сестра. Это правда так?

– Да. Серкет – моя сводная сестра. Если хотите, я могу рассказать вам историю пустыни Сурхва-Алеквариб. И свою. Чтобы скрасить последние дни вашей жизни.

– Слышишь, ты, чудь болотная! Ещё раз так скажешь, я тебе…

– Сонни!

– Извините… – промямлила Та-Беджет, виновато опустив голову.

– Ничего. Он всегда так, – успокоил её Ян. – Если не трудно, расскажите.

– Хорошо. История нашей пустыни берёт начало вместе с началом времён. Алиджанубы были первым народом, появившимся в Лирленде после первородных териантропов. В те времена земля была другой. Не было ни полей, ни степей. Они все были дальше, севернее. А здесь стелилась прекрасная золотая пустыня. Она занимала собою весь юг. Совершенно весь, куда не погляди, везде была огромная нескончаемая пустыня. Наш народ жил там и процветал. И всё было хорошо. Пока не пришёл ужасный старик Бахогаван.

– Всеотец Бахогаван? Он бывал здесь?

– О, вы знаете о нём? – оживилась Та-Беджет.

– Как не знать? – удивился юноша. – Это же один из героев древнего эпоса. Легендарный Бахогаван, отец всего тёмного и злого, что есть в нашем мире.

– Да, да, это он! – Та-Беджет искренне обрадовалась тому, что кто-то кроме неё интересовался историей древнего мира. – В те незапамятные времена Бахогаван пришёл в наши пустыни и поселился здесь. Он построил в глубинах Сурхва-Алеквариба свой особняк. Его тёмные твари обижали алиджанубов. Они убивали, грабили и утаскивали их в логово злого колдуна. Шли годы, века. Мы привыкли жить в страхе. Но однажды пришли двенадцать радужных старцев, которые помогли нам. Спасли от мук. Но победить отца тьмы даже они не сумели. Получилось лишь заключить зло в невидимую тюрьму, наложив сильнейшие печати. Но какой ценой…

– Что же не так?

– В заточении оказался не только он, но и мы. Чтобы наложить печати, маги стёрли всю бескрайнюю прекрасную пустыню с лица земли, оставив лишь крохотный клочок. Сейчас мы на нём и находимся. Сурхва-Алеквариб. За границы него мы выйти не можем. Еды и воды здесь практически нет, прокормить всё население очень тяжело. Поэтому алиджанубы решили убить всех цварц и оставить только хурас.

– То есть… Убить всех женщин? – смятённо спросил путник.

– Да. Они оставили только нас с сестрой, потому что мы дочери царицы. Но царицу они тоже убили. Хурас алиджанубы хотели, чтобы ими правила одна из нас. Она должна была стать матерью всех новых алиджанубов. Маткой. Но… Но Серкет меня ненавидела. Она хитростью захватила власть и бросила меня в эту яму.

– Но почему? За что вас ненавидеть? – искренне непонимающе спросил юноша.

– Дело в том… Дело в том, что Серкет – родная дочь царицы от царя. А я дочь царицы от Бахогавана.

– Опана! – вскочил Сонни с места. Но Ян опустил его обратно.

– Да. Я не знаю, как так получилось. Я мало общалась с мамой. У нас не принято принцессе говорить с родителями. А Серкет ненавидела и её, и меня. А когда вся власть перешла к нам, она подставила меня. Обвинила во всех бедах алиджанубов. И меня бросили в яму. Я здесь уже очень-очень долго.

– Да… – растерянно произнёс Ян, отведя взгляд в сторону.

После этих слов снова воцарилось молчание. Разговор зашёл в тупик. Сначала странник хотел поддержать его, но потом передумал, снова погрузившись в размышления.

Вскоре к потрескиванию костра прибавилось урчание в животе Сонни. До этого он сидел неподвижно, а теперь вскочил и начал метаться вокруг костра.

– Нет, так нельзя. Нужно действовать, – произнёс решительно Ян. – А то он нас сожрёт быстрее, чем Та-Беджет.

– Это ты верно подметил! Могу начать прямо сейчас! – с усмешкой ответил лис.

– Замолчи! Та-Беджет, вы ни разу не выходили отсюда?

– Выходила. Я же показала, выход вон там, – она снова не глядя махнула рукой в сторону, – но дальше этого туннеля вы не попадёте. Там кругом стража.

– Когда это стража могла остановить…

Сонни схватился руками за голову. Через мгновение его пальто раздулось и взлетело воздух, окутав плута. Его кости захрустели, а тело под тканью начало увеличиваться и извиваться. Огромный лис вынырнул из под накидки, рывком упал на четвереньки и оглушительно зарычал:

– Териантропа!?

– А меня чудью обзывал… – тихо промямлила Та-Беджет.

– Да, ты чудь. А я лис! – хмыкнул Сонни и вышел из боевой стойки.

Он спокойно подошёл к костру и лёг на бок, принявшись чесать свой роскошный рыжий хвост и щурить от света зелёные глаза.

– Мне эта идея не нравится, – буркнул Ян, покосившись на териантропа. – С Анной и её магией было бы спокойней, а так в разы опаснее.

– Ты что, во мне сомневаешься? Нет, ты чё, в нас сомневаешься? – он через плечо взглянул на великана. – Таситурн, ты глухонемой что ли? Скажи ему! Ах да, ты же… Тьфу!

– Простите, а кто такая Анна? – с невинным детским интересом в голосе спросила Та-Беджет.

– Да так, одна наша знакомая… – ответил Ян, смотря на костёр.

– Ладно. Кстати, я хотела ещё кое-что вам рассказать.

– И что же?

– Иногда ко мне приходят харийцы.

– Так, что ещё за харийцы? – поднял на неё глаза юноша.

– Члены культа Хара. Они сражаются с древним злом пустыни. Но Серкет их не любит. И они её не любят. Они мои друзья. Кажется, уже пришло время. Харийцы скоро снова придут.

– Что, прямо сюда? – поднял брови Ян.

– Да.

– Вот так новость. Это всё меняет, – взволнованно забормотал парень. – Как так?! Подождите… Что будет, если они застанут здесь нас?!

– Не волнуйтесь, они не плохие. Наоборот, совсем наоборот! – воскликнула принцесса. – Они помогут вам!

– А почему тогда они вас не вызволят?

– Не знаю. Говорят, что пока не могут. А почему, не знаю… – промямлила она.

Неожиданно во тьме раздался шорох. Кто-то полз по туннелю, и этот нехороший звук очень быстро приближался.

– Да ладно? Так быстро? – Сонни повернулся к тоннелю и подпёр щёку рукой, уставившись в темноту с хитрым оскалом и дёргая усами.

И действительно, стоило лишь узнать об этих харийцах, а они тут как тут! Из дыры показалась сначала голова, затем всё тело, попав на тусклый свет костра. Перед заключёнными предстал странного вида алиджануб. Приплюснутый, как орех, череп обтягивала чёрная мелкая чешуя, подобная коже угря. У него не было ни ушей, ни волос, ни носа, только маленький рот со стиснутыми губами и крохотные жёлтые глазки-бусинки, под которыми на скулах находились два ряда алых жабр. Облачённое в лёгкую песчаную накидку тело харийца выглядело стройным и мускулистым. Видимо, полноту и неуклюжесть хурас алиджанубам придавал лишь толстый слой одежды.

Встав с колен, он деловито отряхнулся, поднял голову и замер. Алиджануб открыл рот, уже собравшись что-то сказать, но так и остановился в ступоре. Вокруг костра сидели незнакомые ему люди, а прямо перед ним на боку лежал огромный рыжий лис, шевеля усами и хитро щурясь.

– Вы ещё кто такие? – сурово воскликнул хариец даже без намёка на акцент.

– Заключённые, – с усмешкой оскалился лис, дёрнув ухом.

– Я не тот, с кем можно шутить, – мрачно ответил незнакомец. – Отвечайте коротко и ясно, кто вы и откуда. Малейшее отклонение от правды – вам конец.

– Долго эту фразу заучивал? – нагло пробурчал Сонни, передразнивая грозный голос алиджануба. Но тот даже не дрогнул, смиренно ожидая ответа.

– Мы из Лирдона. Да, да, из Лирдона! – беспокойно воскликнул Ян, стараясь собрать мысли в кучу и держать себя в руках. – Просто странники. Случайно сюда забрели и попали в темницу.

– Хорошо. Кто сейчас правит там?

– Где? – растерянно спросил путник.

– В Лирдоне! – рявкнул хариец.

Ян захлопал глазами и втянул голову в плечи, смотря на него.