Текст книги "Придворный портной из Арилидилла (СИ)"

Автор книги: Константин Лесницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 47 страниц)

3. Жажда странствий

Лес всё ещё окутывала туманная тьма. Чем дальше повозка удалялась от деревни, тем сильнее она сгущалась, и лишь мерный стук колёс нарушал зловещую ночную тишину. Странники молчали в смятении, тревожно вглядываясь в заросли кустов. Ян задумчиво рассматривал свои сапоги, кусая губу.

Вскоре Сонни повернулся к вознице и оборвал молчание:

– Не видно ни черта. Давай остановимся.

Его голос разнёсся по чаще, разорвав тишину на мгновение, но этот звук быстро поглотила тьма. Ян оторвал глаза от пола и взглянул на плута, а затем перевёл взгляд на варлорга.

– Действительно, лучше пока не ехать дальше. Так можно и заблудиться, – шёпотом проговорил он, чтобы не нарушать покой леса.

– Ну вот сейчас мы остановимся, и что? – угрюмо ответил им Орбул. – Чего ждать?

– Может, подождать рассвета? – предложил юноша.

– Это ты загнул, – буркнул возница. – Рассвет ещё не скоро.

– А вдруг какой-нибудь отряд альвов на нас наткнётся? Мы им всё расскажем, и они помогут.

– Вряд ли нам настолько повезёт… – поморщился Сонни, оскалив белые зубы и устремив напряжённый взгляд на дорогу.

Неожиданно сидевший рядом с плутом колдун резко вскинул руки над головой. Путники вздрогнули и уставились на него.

– Ты чего делаешь? – округлил глаза Сонни.

Лич щёлкнул чем-то в темноте, и всех ослепил яркий белый свет. Через мгновение странники увидели, что он держит в руке светящуюся сферу. Колдун вытянулся, поднял её над головой и замер в таком положении, освещая путь как фонарь. В воздухе повисло молчание, и повозка двинулась дальше, набрав прежнюю скорость.

Ян всё это время внимательно рассматривал лича и заметил, что он до сих пор сжимал в свободной руке книгу, которую подобрал в номере. Она, видимо, была очень необычной и дорогой. Об этом говорила кожаная обложка, усыпанная позолотой и мелкими драгоценными камнями. Сбоку на ней висел золотой замок.

– А что это у вас за книга? – прервал молчание Ян.

В ответ он услышал лишь невнятное бормотание мага.

– Да это бесполезно, – махнул рукой Сонни, отвернувшись от колдуна и закинув ногу на ногу.

– В таверне я слышал отчётливую речь, – сказал рыжий юноша, пытливо вглядываясь в пустые глазницы лича. – Он сказал "помогите". А сейчас что?

– Не знаю… – пожал плечами плут.

После этого разговор снова оборвался. Скорее всего, сказывалась усталость, и на бурные обсуждения уже не хватало сил. Тем более их нужно было беречь для предстоявшей встречи с чудовищем.

Путники вскоре потеряли счёт времени, будто во сне. Казалось, на землю спустилась вечная непроглядная ночь. Кроны альвовых дубов были столь густы, что небо через них совершенно не просматривалось. Ни одного лучика света не проникало в лес, и даже днём здесь обычно царил сумрак. Может быть, на улице уже светало, а может и нет, понять этого было нельзя. В такой темноте широкие стволы тысячелетних деревьев представлялись сплошной стеной. Казалось, повозка двигалась не по лесу, а по какому-то подземелью. Хотя, эта чаща действительно представляла собой сеть ходов и туннелей сформированную деревьями, между стволами которых пройти довольно тяжело. Так что, даже если вам очень захочется, свернуть с тропы так просто не получится. А где-то там, в далёкой чёрной глубине леса, скрывалась так называемая обитель – единственный в Лирленде город альвов, древний, как сам мир.

Как раз об этом думал Ян в это время. Если бы они случайно заблудились и приблизились к обители, альвы могли бы напасть без предупреждения. Хотя, с другой стороны, если повозка до сих пор не наткнулась на патруль, значит путники находились ещё очень далеко от центра чащи. А что могло бы произойти, если бы чудовище пробилось туда? Смогли бы альвы быстро и без жертв его остановить? Оставалось только догадываться и надеяться на лучший исход.

– Страшно… – беззвучно прошептал Ян, задумчиво смотря в пол.

– Почему? Боишься чудища? – после некоторой паузы спросил Орбул, повернувшись через плечо.

– Ну да, – поднял на него голову юноша. – И не только. Сейчас ведь может произойти что угодно. Тем более в такой обстановке. Как вообще это могло произойти? Почему я здесь? – сокрушённо вздохнул он и снова опустил мрачный взгляд. – Не слишком много впечатлений для одного вечера?..

– Успокойся, скоро всё решится. Будь что будет. Кстати, ты ведь из Лирдона?

– Да, оттуда.

– А я из Утопии, подрабатываю здесь, – начал варлорг. – Нас же в столицу мира не пускают. А я всегда хотел туда попасть. На жизнь за стенами поглядеть. Говорят, у вас так много золота, что знать даже дома из него строит.

– Это ложь, – вздохнул Ян, оперевшись локтями на колени. – Хотя золота и вправду много. Даже монеты уже обесцениваются. А арканы через стену не идут – торговля с Псилтумом запрещена…

– И ещё, а как же Немо? Ты его видел? – прервал его Орбул. – Странный седой человек, в чьих глазах можно увидеть отражение всего на свете, – торжественно продекламировал он строки из старой легенды.

– Я не верю в эти сказки, – ответил ему парень.

– Ты что, с дуба рухнул? – изумлённо покосился на него возница. – Кто тебе такое сказал? Это история, а не сказки! А ещё говорят, Лирдонцы самые умные люди на свете.

– А что такого? Где доказательства? Может, я не верю, что Немо бессмертный.

– Ну ты даёшь. А что ж, и старикам не веришь? Он как жил сто лет назад, так и живёт, всё никак не помрёт.

– Ага, конечно. Это всё городские легенды. А Немо, как по мне – главный сказочник, – скептически фыркнул Ян. – Он просто пользуется тем, что народ сделал его героем легенды, вот и всё.

– Слушай, а ты сам-то слышал эту историю? Там же не только про него, там про всё на свете!

– Ну слышал.

Возница повернулся через плечо и слабо улыбнулся.

– Точно?

– Ну-у-у… Не совсем до конца.

– Ага, ясно всё с тобой. Слушай давай.

– О нет, только не это. У меня уже уши вянут от этой байки! – возмущённо воскликнул Сонни.

– Замолчи. Ты не видишь что ли, человеку лет осьмнадцать от роду, а он до сих пор не знает эту историю! Итак, начнём. Легенда эта начинается так давно, что даже бессмертные позабыли, как говорится. Тогда, до начала времён, жил на свете древний бог по имени Ноон. Жил он много-много лет, ещё с самого рождения всего. Всегда был он. И была пустота, чернее самой тьмы. Во как! И в один прекрасный день эта скукотища надоела Ноону. Взмахнул творец правой рукой, и подул ветер, небо стало голубым, земля появилась под ногами. Махнул левой – выросли цветы, запели птицы и потекли реки. Только вот Ноон посмотрел на всё это и понял, что этого мало…

– Замолчи, варлорг! Я правда не хочу слушать это в тысячу первый раз, – снова заворчал Сонни.

– Ну почему, пусть рассказывает. Я не против, – пожал плечами Ян.

– Ага, не против. Это только начало, десятая часть. Щас он дойдёт до середины, и я посмотрю, как ты запоёшь!

– Тихо, я продолжаю. Творцу этого было мало. Тогда он взял зверя и превратил его в существо, подобное себе. Разумное, сильное и прекрасное. Так появился первый народ этого мира – териантропы, наполовину звери. А сразу за ними появились и люди. Но, как Ноон ни старался, они всё же были слабы и беззащитны в созданном им мире, полном загадок и тайн. Тогда бог сотворил великую Лиру – вечный источник силы и мощи, и отдал её людям. В честь неё и был наречён наш мир, Лирленд. С помощью неё лирлендцы создали магию, и начали её активно применять. Но через некоторое время Ноону стало интересно, а что произошло бы, если бы он не дал людям такую силу. Тогда творец создал второй мир и назвал его Дэусом. Вообще, он был полной копией Лирленда, только у них было одно огромное отличие – в Лирленде, понятно, была Лира, а значит и магия. А на Дэусе не было ни того, ни другого. Там народ пошёл по пути науки, так и не узнав, что такое магия. Ноону было сложно следить одновременно за двумя совершенно разными и сложными мирами, и чтобы облегчить себе работу, он придумал Тессеракт, который населил сотней таких же как он, но более слабых богов, которые должны были ему помогать. Итак, Дэус жил в технологии и науке, Лирленд в магии, а боги Тессеракта следили за порядком. Воцарилась полная, так сказать, гармония…

– Ну давай быстрее, начинай уже про этого Немо, – снова перебил Сонни.

– Сейчас. Всё должно быть в хронологическом порядке. Для лучшего восприятия, – увлечённо буркнул варлорг, отмахнувшись от него. – Всё было пока что хорошо. Скоро дэуситы изобрели штуку, позволившую им попасть в наш мир – Лирленд. В результате чего наука и магия вошли в… как это?

– Симбиоз! – подсказал Ян.

– Да! Вот это, что ты сказал. И всё было у них хорошо. Но вдруг грянул гром среди ясного неба. Что-то внутри великого творца Ноона подало голос. В один момент с ним произошли страшные перемены. Творец превратился в ужасное чудовище, злобное и жаждущее крови. И что же это было – загадка до сих пор. За Нооном изменяться стали и боги. Как и создатель, они принялись исподтишка убивать людей, требовать строить всё больше храмов, приносить десятки, сотни жертв, сдавать еду и золото! Им нужно было всё больше и больше, а сильнее всего от этого страдали лирлендцы. Так продолжалось долго, пока терпение людей не стало кончаться. Постепенно они совсем перестали поклоняться богам и затаили на них страшную обиду. Хотя, что я говорю, ненависть лютую они затаили! Эта ненависть постепенно перерастала в настоящую бойню, пока лирлендцы не собрали огромную армию и не отправились в Тессеракт, чтобы дать бой богам и творцу. Но случилось страшное. Наши бывшие союзники дэуситы предали нас, напав со спины и ударив в самое сердце Лирленда – город Лирдон. Пока армия лирлендцев доблестно сражалась с богами в Тессеракте, предатели рушили наш родной мир. Однако случилось чудо из чудес. Легенда говорит, что снизошёл с небес ангел во плоти, коснулся десницею своею сердца простого дэуситского солдата и пробудил в нём глубоко сокрытую совесть. Осененный откровением свыше, солдат бросил оружие своё и пошёл на зов, сквозь руины столицы. Там, под обломками замка короля, теплилась последняя жизнь – Лира. Воин коснулся её, обретя тайные знания, и с тех пор его мы знаем под именем Немо. Он вопреки здравому смыслу защитил чуждый для него Лирленд, истребил всех своих собратьев дэуситов и загнал их обратно в свой мир. А потом он отправился в Тессеракт и сам дал бой богам и творцу. Но не понимали они, с чем столкнулись, ослеплённые тьмой. И получили по заслугам все алчные грешники, убийцы, лжецы и предатели, и молвил герой: "Услышьте меня, жители всех миров, и пусть слова мои пронесутся эхом по вселенной! Нам не нужны правители и боги! Подавитесь своей верой, творцы и демиурги! И пусть эти люди будут свободны от оков религии и рабства! Отны…"

– Отныне и вовек! Бла-бла-бла, конец, – перебил Сонни.

– Да уж, длинная история. Правда я не уловил сути и половину не понял, – с виноватой улыбкой признался Ян.

– Да, парень, такая уж это легенда, – развёл руками плут. – Вроде красочно и пафосно, а нифига не понятно в итоге. И вообще, у меня есть масса претензий к нашим предкам. Кто, например, назвал столицу Лирленда Лирдоном? Как их вообще отличить друг от друга?!

– Что можно говорить о человеке, который не может отличить название мира от его столицы? – Орбул повысил голос.

– Не надо тут мне, слова не пустые!

– Ладно, хватит. Давайте поедем дальше в тишине. Не забывайте, в какой мы сейчас ситуации! – остановил спор Ян.

4. Жажда странствий

Через некоторое время лес начал редеть. Повозка выехала на широкую тропу, окружённую кустарником и редкими деревьями. Лошадь немного замедлила шаг, и в полной тишине стали слышаться лишь размеренный цокот копыт да стук колёс. Это продолжалось долго. Шум, не столь громкий, но монотонный и раздражающий, порядком надоедал. «Тук-тук, тук-тук, тук-тук» – стучало то ли наяву, то ли где-то глубоко в голове. Ян упёр взгляд в пол, наблюдая за прыгавшими по доскам мелкими камешками. Разнообразные мысли роились вокруг него, сменяя одна другую, словно беспрестанно гудевшее облако пчёл. Юноша поднял голову и устремил отстранённый взгляд во тьму леса, наблюдая за пролетавшими мимо кустами.

Но через мгновение его взгляд сместился на два горящих огонька, скакавших глубоко в чаще в такт стуку колёс. Они бесшумно летели параллельно повозке, будто туманное видение. Путник неосознанно наблюдал за ними, как завороженный. Вскоре Ян тревожно прищурился и сжал губы – огни стали двигаться, перемещаться вверх и вниз, то обгонять лошадей, то отставать от них. Не заставив себя долго ждать, блики безмолвно скрылись в ночи. Странник медленно повернулся к Сонни, покосившись на него.

– Ты это видел?

– Что? – взглянул на него плут.

– Там, огоньки в лесу.

– Огоньки?

– Да… – тихо произнёс Ян. Его горло сжало от напряжения, и страх тут же волной накатился на юношу. Он оцепенел, безмолвно уставившись на спутника.

– Ну понятно, – безысходно вздохнул Сонни. Он преспокойно облокотился на борт повозки и повернул голову к вознице. – Орбул, ты готов?

– Что там? – спросил варлорг, не оборачиваясь.

– Да ничё особенного. Ян, ты веришь в богов?

– Они мертвы, – выдавил из себя юноша, смотря в пол остекленевшими глазами.

– Я тоже не верю, – улыбнулся плут. Он поднял голову и весело ударил кулаком по коленке. – Ну, с богом!

Раздался оглушительный рёв. Чудище молниеносно проскочило между стволами деревьев и влетело в борт повозки, словно пушечное ядро. Огромная чёрная масса снесла её с дороги вместе с лошадью. Корпус повозки разлетелся на куски, и свет от сферы лича мгновенно потух, погрузив всё в кромешную тьму. Грохот пронёсся по всему лесу, смешавшись с воем чудовища. Ян отлетел на обочину, ударился о дерево и упал на землю. Всю грудь будто обдало огнём. Юноша свернулся в клубок, стиснул зубы и зашипел от боли. Во тьме раздались надрывный крик и треск досок. Чудище агрессивно зарычало. Затем послышался шум кустов и топот тяжёлых лап. Тьма сгустилась, и всё вокруг окутала звенящая тишина.

Ян всё же осмелился открыть глаза. Но это не помогло – вокруг всё ещё было темно, как в бочке. Он лежал на земле, закрыв голову, и всё его тело ныло тупой болью. Парень разжал уши, опустил руки на мягкую листву и прислушался. Рядом происходило движение, и это совсем не было похоже на топот чудовища. Похоже, кто-то ёрзал в потёмках неподалёку, пытаясь подняться на ноги. Ян стиснул зубы и с трудом повернул голову в ту сторону. И тут же ему в ответ раздался чей-то стон.

– Орбул? Сонни? – едва слышно прошептал странник.

– Я тут! – откликнулся плут.

– Где Орбул?

В ответ Ян услышал лишь молчание. Не переспрашивая, он отвернулся и дотронулся до ребра. Оно болело после удара, но, кажется, не было сломано. Юноша не спеша встал на ноги и опёрся на дерево. Нащупывая стволы в темноте, он осторожно двинулся на голос.

– Оно ушло? – снова шепнул путник.

– Ага, – закряхтел Сонни, видимо, поднимаясь с земли. – Почти сразу убежало.

– Что с личом? Оно его утащило?

– Нет. Он тут лежит. Может, в отключке. Не наступи.

Вдруг Ян наткнулся на какую-то палку. Он попытался опереться на неё, но она со скрипом просела под весом юноши. Странник ощупал её и быстро понял, что это нога лича. Парень поморщился и стал шариться в темноте, отыскивая тело. Под руку ему попала ткань балахона, и он слегка встряхнул её. В ответ появилось движение. Колдун повернулся на живот и в потёмках начал путаться в своём одеянии, заматываясь в кокон. Он толкался при этом изо всех сил, пытаясь подняться на ноги.

– Да что ж ты делаешь! – зашипел Ян. – Стой!

– Что? Что там?

– Я колдуна нашёл.

Лич усиленно копошился в своих тряпках и сухой листве. Всё сильнее он толкал Яна и, наконец, пнул его ногой в бок. Путник застонал, упал на землю и отодвинулся в сторону. Почувствовав за спиной кусок повозки, рыжий облокотился на него, бессильно положил голову на доски и закрыл глаза.

– Подожди. Дай отдышаться…

Через минуту он услышал какие-то посторонние звуки. Это не было похоже на копошение лича. Шорох приближался к Яну с каждой секундой. Сердце снова бешено забилось. Словно загнанный зверь, странник озирался по сторонам, готовясь к нападению. Вдруг чья то рука резко опустилась на его плечо. Юноша испуганно вскинул голову. Перед ним во тьме огнём горели зелёные звериные глаза.

– Это оно! Оно! – закричал Ян, отбиваясь руками от врага.

– Да я это, я! – раздался голос Сонни.

– Сонни? Ч-что с твоими глазами? Почему они светятся?!

Плут ничего не ответил, лишь подал руку и помог Яну встать на ноги. Затем, судя по звуку, отошёл в сторону и начал искать что-то в листве.

– Что ты там делаешь?

И снова молчание. Затем раздался металлический лязг. Во тьме проскочила искра, потом ещё одна, и Яна ослепил резкий свет огня. Он зажмурился и отошёл в сторону, почувствовав жар. Открыв глаза, он увидел Сонни, стоявшего с кинжалом и камнем в руках перед полыхающей кучей сухой листвы. Округа осветилась всего на мгновение – костёр очень быстро перегорал. Оказалось, путники находились на краю какой-то поляны, на которую их привела лесная дорога.

Сонни спохватился, подскочил к обломкам повозки и начал выламывать доски, бросая их в тлеющую листву. Ян же, ещё не до конца пришедший в себя, стал осматриваться с открытым ртом. В паре метров лежал чёрный кокон с торчавшими костяными руками и ногами, растопыренными в разные стороны. По всей поляне были разбросаны сломанные ветви, вырванные с корнями кусты и даже пни. Комья земли валялись рядом с огромными ямами, оставшимися после скачков чудища. Возле костра на дороге находились обломки повозки: доски, колёса, разорванные в клочья мешки. В тени виднелся труп лошади, на котором белели кости и оголённая грудная клетка, разорванная огромными когтями. Орбула рядом, к сожалению, видно не было.

– Что будем делать? – после долгой паузы произнёс Ян.

– Эх! – упал Сонни на землю возле огня. – Не хочу мутить воду: у нас всего два пути. Идти навстречу смерти или ждать, пока она сама придёт к нам.

– Да уж…

– Ну давайте голосовать, – всплеснул руками плут. – Я за то, чтобы сидеть тут.

– А я, чтобы идти дальше, – ответил Ян.

Оба синхронно повернулись к колдуну. К этому времени он уже распутался и подполз к огню, усевшись рядом. Когда странники посмотрели на него, лич начал стучать ладонью по земле, издавая странный хрипящий звук.

– Что бы это значило?

– Остаёмся! – с трудом прохрипел колдун, схватившись за горло, хотя на том месте у него были лишь шейные позвонки.

– Но почему? – возмутился Ян.

– Я так чувствую! – ответил тот не менее жутко.

– Что ж, два-один. Так и быть, – вздохнул юноша.

Он подошёл к костру, сел напротив него и начал греть руки. В животе предательски заурчало. Раненый, уставший и голодный, как и остальные, Ян уже смирился со своей судьбой. Его приключение должно было закончиться, едва начавшись. Во тьме ухнула ночная птица. Туман давно расступился, и вокруг царил мягкий прохладный сумрак. Лишь доски тихо потрескивали в костре, успокаивая встревоженный разум…

5. Жажда странствий

Прошло некоторое время. Тьма всё не отступала, и вокруг царил зловещий мрак. Костёр едва слышимо шумел и потрескивал, уже начиная раздражать. Кроны деревьев склонились над странниками синеватым куполом, и сквозь них виднелось атласное чёрное небо, сверкавшее в тишине. Глаза понемногу заволакивала дымка, и всех начинало клонить в сон. Всех, за исключением колдуна. Он то сидел на земле, то стоял над костром, а теперь принялся слоняться туда-сюда по поляне, беспрестанно дрожа в странном ознобе и нашёптывая что-то, намертво вцепившись в свою книгу. Его зловещая тень скакала по стволам дубов, то исчезая, то появляясь вновь.

Но вскоре лич замолчал. Он вышел на середину поляны и замер, отойдя от костра на большое расстояние и скрывшись в тени. Странники не обратили на это внимание, продолжая завороженно наблюдать за шепчущими языками пламени. Колдун долго стоял поодаль от них и вглядывался во тьму пустыми глазницами. Но вдруг он резко свалился на колени, схватил дрожащей рукой палку и начал судорожно чертить на земле круг. Ян услышал шорохи и обернулся, взглянув на него.

– Что он делает? – прошептал юноша.

Сонни тоже развернулся, хмуро смотря на лича. Начертив кольцо, колдун сел в самый его центр и положил книгу на землю, придавив её рукой. Он всё ещё озабоченно бормотал что-то, дико озираясь по сторонам. Через мгновение его взгляд замер и устремился в одну точку. Лич долго и напряжённо вглядывался во тьму, затаив дыхание и не шевелясь. И тут ночную тишину разорвал дикий вопль:

– Osanna kabbalah!

Птицы сорвались с крон деревьев, наполнив лес гулом. Голос лича пронёсся по округе подобно грому. В ту же секунду поляну осветил яркий голубой свет. Золотые заклёпки на переплёте книги со свистом вылетели как пули, и она стремительно распахнулась. Страницы стали бешено перелистываться, будто на ветру. Остановившись на нужной, книга на мгновение подлетела в воздух. Символы и иероглифы на бумаге загорелись синим пламенем. Колдун закрыл голову руками и стал судорожно выкрикивать заклинания на мёртвом языке.

– Что происходит? – воскликнул Ян, пытаясь перекричать поднявшийся гул.

– Самому бы узнать!

Сонни начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что делает колдун. Его взгляд остановился на том месте, куда минуту назад так тревожно всматривался лич. Ян тоже развернулся в ту сторону. Кусты во тьме были вырваны из земли, образуя дыру в живой стене. Как раз в неё и виднелось чёрное тело с горящими глазами, бежавшее прямо на поляну.

Ян и Сонни резко вскочили и бросились в стороны. Чудище выпрыгнуло из темноты с лютым рыком, взрыв землю мощными лапами. Оно впило дикие глаза в колдуна, разбежалось и влетело прямо в него, но тут же ударилось с глухим звуком о невидимую стену. Воздух вокруг лича покоробился голубоватыми бликами. Заклинатель создал защитный барьер, предательски оставив спутников один на один с чудищем.

Монстр впился когтями в воздух, расцарапывая щит и щёлкая челюстями. Это был огромный человекоподобный зверь, но совершенно не похожий на простого териантропа. На его спине развевалась чёрная смоляная грива, и всё тело покрывала закрученная вихрами шерсть с пятнами запёкшейся крови. Его жуткая волчья морда раскрывалась так широко, словно готова была порваться пополам, оголяя безобразно огромные человеческие зубы и змеиный язык. Но больше всего пугали пустые рыбьи глаза, выпученные из орбит совершенно без какой-либо эмоции. Ян свалился на землю и кое-как отполз к дереву, прижавшись к нему и зажмурившись.

По округе ещё долго разносилось эхо львиного рыка чудовища. Однако в то же время не слышалось ни криков, ни звука ломавшихся костей, ни чавканья плоти. Удивительно, но похоже зверь был заинтересован лишь в личе, ибо Сонни всё ещё спокойно стоял на месте и наблюдал за всем со стороны. При виде чудовища он сразу смекнул, что до них ему дела нет. Плут упёр руку в бок с важным видом, прищурившись и почёсывая подбородок. Сначала он неспешно взглянул на колдуна, потом на чудовище, всё ещё пытавшееся проглотить барьер целиком вместе с магом, стучась об него зубами. Умом оно явно было обделено. Сонни едва заметно ухмыльнулся. Он припал к земле, обхватив плечи руками, и приглушённо застонал. Ян с ужасом впился в него широко раскрытыми глазами, вжавшись в ствол дуба изо всех сил.

Сначала раздался тихий стон, а затем всех оглушил душераздирающий вопль. Плут перекатился на спину и начал рвать на себе пальто голыми руками. Его суставы захрустели, корчась и выворачиваясь в разные стороны, а тело стало стремительно увеличиваться. Капюшон слез с головы, оголив оранжевые звериные уши. Лицо жутко вытянулось, а челюсть раздвинулась, дав место клыкам. Вскоре плут затих, тяжело дыша и медленно поднимаясь с земли. Огромный рыжий лис расправил плечи, оскалив хитрую морду и пронзив чудище ослепительными зелёными глазами.

– А ну, тварь, – воскликнул он живым высоким голосом, – покажи, чего стоишь!

Но чудовище не реагировало. Казалось, ему было абсолютно наплевать на происходящее вокруг. По крайней мере, до тех пор, пока Сонни не швырнул в него булыжник. Ответа ждать не пришлось. Чудище мгновенно рвануло на лиса и налетело на него с рёвом. Они сцепились друг с другом в смертельной схватке. Звери свалились на землю, рыча и тявкая как собаки и разрывая шкуры до плоти. Они барахтались в листве, разбрызгивая кипящую кровь и жутко завывая.

Через мгновение чудовище вонзило когти в бока лиса, протащило его по земле и ударило о ствол дерева. Оно попыталось схватить Сонни за горло, звонко клацнув челюстями. Плут выкрутился и взял врага в захват, сдавив его шею мускулистой лапой и снова повалив на землю. Они опять закрутились волчком, поднимая в воздух ошмётки земли и шерсти. Но тут монстр перевернулся и придавил Сонни ногой к земле. Чёрный зверь припал к нему и стал рвать, разливая пенившуюся кровь и с треском впиваясь когтями в грудь. Лис извивался как змея и выл, пытаясь вырваться из хватки. Спина чудища в тот момент полностью открылась, и тут зашевелился лич. Он вскочил и спотыкаясь побежал прямо к этой чёрно-оранжевой массе. На бегу колдун выхватил из-за пазухи кинжал, широко размахнулся и вонзил в мохнатый горб чудовища. Оно выкатило глаза из орбит и пронзительно завыло. Существо отпустило Сонни дрожащими лапами и попятилось, будто ему в спину засадили двуручный меч. Через мгновение колдун тоже зашатался как пьяный и медленно отошёл назад. Вокруг них в воздух начала подниматься листва, с низким гулом закручиваясь в водоворот. Столб ветра, земли и пыли поглотил заклинателя вместе с существом. От шума закладывало уши. Сонни лежал на земле, схватившись когтистой лапой за разорванное плечо и выпуская пар из ноздрей. Оставалось только ждать окончания ритуала. Что бы не явилось его результатом, отпор ни один из путников дать больше не мог. Ян в полузабвении взглянул на Сонни. Лис повернулся на него, и они пересеклись взглядами. Юноша закатил глаза и закрыл веки, оперевшись затылком на ствол дерева.

Ян бессильно лежал на земле в полудрёме, морщась и бормоча что-то себе под нос. Сквозь завесу он почувствовал, что кто-то тормошит его за плечи. Парень приоткрыл глаза, увидев перед собой Сонни. Одежда плута была абсолютно цела, а на его лице не виднелось ни одной царапины.

– Что?… – сразу же округлил глаза Ян. – Я сплю?! Это сон?

– Какой сон, вставай, дурачок! – усмехнулся плут. – Вихрь рассеивается!

Действительно, гул уже давно стих, а листва и пыль потихоньку опускались на землю. Сквозь просветы в ветряной завесе виднелась пустота. Казалось, внутри ничего и никого не было.

– Погоди, там что, никого нет? – спросил сам себя Сонни, почесав затылок.

– Похоже на то, – ответил Ян, всё ещё не вставая с земли.

– Ну сейчас, всё успокоится, посмотрим.

– Да…

Юноша поднял голову и посмотрел на Сонни. Перед глазами пронеслись события последних часов, и он быстро отполз в сторону и вскочил с земли, судорожно отряхнувшись.

– Ты чё? – плут снял капюшон и встряхнул головой. На макушке в копне каштановых волос у него красовались лисьи уши.

– Ничего, – быстро ответил парень.

– Ну ладно. Вон, смотри. Наш клиент.

Пока они разговаривали, всё стихло. На земле образовался небольшой кратер, в центре которого лежал человек. Он перевернулся на живот, закряхтел и медленно поднялся, повернувшись к путникам. Это оказалась босоногая молодая девушка в большом не по размеру балахоне, с кудрявыми русыми волосами и огромными наглыми грязно-серыми глазами с проблесками голубого. Она вздрогнула, увидев Яна и Сонни, будто испугавшись их избитого вида. Незнакомка надула розовые щёки и нахмурила брови, прижав к себе золотую книгу.

– Это чё такое, так ты… баба? – с искренним негодованием открыл рот Сонни.

– Девушка! – вскрикнула она. Её кудри при этом подпрыгнули, а брови ещё сильнее сдвинулись, отчего незнакомка стала выглядеть ещё безобиднее.

– Ну девушка…

– Все бока мне помял в повозке! – взмахнула она маленьким кулачком. – А ещё таскал меня! Д-дурак! Дурачок!

– Ты мне? – ошалело улыбнулся лис.

– Да я щас твою жалкую душонку отделю от формы и ошмётки её по струническим закоулочкам гулять отправлю, териантропишка! Ты! Ты… Собака, вот ты кто! Пёс дворовый! Псина оборотническая! – выкрикивала она, явно с трудом отыскивая в голове слова, которые ей почему-то казались особенно обидными.

– Да ты на кого орёшь? Что я сделал-то?

– Ага, ещё что расскажешь?!

Ян решил не мешать этим двоим и незаметно ретировался с поляны. Пройдясь пару минут по лесу и всё ещё растерянно оглядываясь, он вышел на знакомую тропу. Похоже, она вела на юг, прямо в колдовскую чащу, куда ему и надо было. Голоса Сонни и той незнакомки стихли, и наступила полная, умиротворяющая тишина. Возникали даже мысли: "А, может быть, стоило остаться?". Ведь Ян уже успел привыкнуть к этой суете, шуму и гаму. Но нет, лучше уж продолжать тот путь, который он избрал с самого начала. Путник замедлил шаг и погрузился в раздумья. Последняя небезмятежная мысль посетила его перед этим. Он на мгновение остановился и с досадой прошептал:

– Сумку забыл…