Текст книги "Цель жизни (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 32 страниц)

   Щелчок пальцев, по стене побежали трещины, а затем она обвалилась. Взглядам открылся длинный туннель со сводчатыми потолками, по обеим сторонам которого, стояли кадушки, из которых росли тощие кривые деревья, без листвы. Серые стволы, кора которых была похожа на чешую ящериц, гнулись под весом огромных коконов, заменяющих плоды для этих странных растений.

   – пойдемте, я покажу вам плоды трудов своих.

   Повинуясь незримой силе, четверка выстроилась в колонну по одному, и зашагала за чародеем, уже скрывающемся во мраке туннеля.

   – как вы можете понимать, под землей нет солнечного света, а значит такой полезный атрибут как листья, помогающие собирать солнечную энергию, становится бесполезным. Долго я ломал себе голову, стараясь найти выход из сложившейся ситуации, даже подумывал устроить магическое освещение, но это требовало слишком больших затрат силы. Разумеется, можно было использовать часть энергии, которую я получаю, от жителей находящихся в городе, но она нужна мне для других целей.

   Мира нервно сглотнула. Сейчас она припомнила, что иногда начинала чувствовать необъяснимую слабость в середине дня, или даже с раннего утра, а теперь получила причину, о которой можно было бы и догадаться. Циан выкачивал энергию из общины, так что обитатели подземного города, даже и не замечали этого.

   – ответ пришел примерно шесть лет назад, когда я исследовал глубинные подземелья и обнаружил грибы, способные вырастать без участия света, и даже процветать в очень неблагоприятных условиях. Основа этих грибов, стала питательным элементом для этих деревьев, которые я выводил последующие два года. Прошу вас обратить внимание на питательную среду этих растений.

   Взгляды слушателей, послушно опустились на землю в кадушках, из которой в некоторых местах, торчали извилистые корни. Зрелище заставило мурашки побежать по спинам, даже Каир почувствовал себя неуютно. То, что сперва показалось крупными комочками земли, камешками и песчинками, на деле оказалось раздробленными костями. Бурый цвет, этой массе предавала кровь, затекающая к корням растений через железные трубки.

   – вы правильно поняли, питательные вещества, деревья получают из крови убитых жертв, души которых поглощают темные духи, и их же кости, заменяют обычную землю. На самом деле, даже я иногда чувствую могильный холод, когда нахожусь здесь.

   Некоторое время шли молча, и каждого мучили тяжелые мысли, с огромным трудом ворочающиеся в головах. Грим как малолетний пацаненок, попавший в кузнецу признанного мастера, крутил головой, что бы запомнить все возможное, и выглядел весьма довольным, хоть слегка и пришибленным.

   – наверное, вы считаете, что кощунство, использовать тела убитых, так как это делаю я.

   – нет, учитель. – Возразил Грим. – Мы и без того убиваем много неплохих людей, да и представителей иных рас. Любой храм любого бога, проклял бы нас за ритуалы, которые мы проводим даже на глазах зрителей, не говоря уж об экспериментах, проводимых в лабораториях. Мораль, на мой взгляд, это тормоз прогресса. Ограничения, накладываемые совестью и другими эмоциями, не дают становиться сильнее.

   – да. – Циан усмехнулся. – Я рад, что не встретил тебя, когда сам был учеником, такого монстра было бы страшно оставлять живым.

   Каир глухо рассмеялся, ткнул пальцев в один из многочисленных коконов, по размерам достаточный, что бы поместить туда человека.

   – что там, какие ни будь насекомые? Нет, это было бы слишком скучно, наверное, ползучие цветы людоеды?

   – ты не далек от правды, друг мой, но прошу еще немного подождать, сам увидишь.

   Циан ускорил шаг, и остальным так же пришлось ускориться. Вскоре, впереди показался конец туннеля, упирающегося в глухую стену. Тупик был заставлен колбами и пробирками, соединенными прозрачными трубками, подсоединенными к бочкам, и уходящие по стенам к кадушкам. Но общее внимание привлекло не странное оборудование, и даже не содержимое ящиков и не инструменты, разложенные на столах, Карат объявился.

   Прикованный цепями к стене, совершенно голый, он висел, не касаясь ногами пола. Из живота четвертого ученика, высовывались трубки, идущие к ближайшим колбам, и по ним, толчками продвигалась кровь и еще, какие-то жидкости. Лицо чародея, как и вся остальная кожа, побледнело, глаза запали, тело отощало.

   – он умирает. – Ошарашено прошептала Мира.

   – он хотел умереть, я просто решил использовать это его желание, и применить некоторые вещества его тела с пользой для себя. Ты против? – Циан поднял брови и удивленно посмотрел на ученицу.

   – я... э-э... нет. – Мира справилась с приступом тошноты, и заставила себя успокоиться.

   – вот и хорошо. Карат уже не чувствует боли, честно говоря, я не ожидал, что он столько проживет. Ну да, не для этого я вас сюда привел: позвольте представить – армия, которая заставит мир содрогнуться.

   Когда в туннеле стихли последние отзвуки голоса мага, отчетливо зазвучали глухие хлопки, и было их столь много, что сложно было понять, где эхо, а где новый хлопок. Коконы трескались и раскрывались, обвисая на манер пустых мешков, а на полу, оказывались тела существ с белой, как мел кожей, головами похожими на шакальи, острыми лезвиями клыков и кривыми когтями на руках. Ни единого намека на волосы, хвосты или крылья, только мелкие полупрозрачные рога, украшали черепа целыми россыпями.

   Оказавшись на свободе, существа тут же поднимались на ноги и поворачивались мордами к Циану, преданно глядя на него черными глазами, не имеющими белков. Все они были достаточно высокими, жилистыми и обладали широким размахом рук. Кожа, покрытая слизью, отливала мрамором, под ней бугрились тугие канаты мышц.

   – хм, с этим уже можно работать. – Каир уважительно кивнул Циану, рассматривая ближнего из существ.

   – еще бы. В моем распоряжении почти две тысячи волкодлаков, каждый из которых по силе, равен пяти мужчинам расы людей. Кожа, даже без доспехов, способна выдержать прямое попадание арбалетного болта, если расстояние не меньше пятидесяти метров. Кроме того, рога на голове, это накопители магической энергии, которая используется для увеличения скорости и силы, а так же для заживления ран. Чутье и слух, лучше, чем у диких животных, в голову вложены знания, необходимый минимум для исполнения моих приказов, а так же умения по владению оружием, и даже строительству и определению полезности веществ вроде золота или угля. И чем я больше всего горжусь, так это тем, что каждый волкодлак, просто физически испытывает потребность служить мне.

   – значит, вот для кого ты приобрел оружие в Картах? – Каир склонил голову набок, примеряясь к слабым местам, которые он уже успел определить.

   – ты как всегда прав. – Маг сделал несколько шагов, и положил правую руку на голову волкодлака, пальцами почесывая его между многочисленных рогов.

   Зверь тихо заурчал, но не шевельнул ни мускулом своего тела.

   – они все самцы? – Впервые за последний час, подал голос Див.

   – для тебя, я выращу пару самок. – Расхохотался Циан.

   Стоило кораблю пройти мимо двумя сторожевыми башнями, как сложные механизмы, перекрыли устье реки толстыми цепями. В порту уже находилось три судна, спешно разгружаемые низкорослыми рабочими. Только ленивый не обратил бы внимания на то, что в основном, грузы состояли из сушеного мяса и бочек со смолой.

   Когда корабль, наконец, причалил, отряд с облегчением сошел на берег. От плавания у всех пассажиров, остались не самые лучшие впечатления, а впереди ждало последнее испытание, встреча с делегацией гномов.

   Портовая стража, усиленная отрядом военных, не выпускала путешественников из комнаты отдыха, до тех пор, пока дотошный чиновник, не переговорил с командирами и принцессами, выведывая мельчайшие подробности пройденного пути и цели прибытия. Допрос велся в кабинете размером не более лошадиного стойла, но пять человек расположились почти, не мешая друг другу. В конце был задан вопрос, которого Эльза остерегалась больше всего:

   – не сочтите за дерзость, а что с рукой? – Чернобородый гном с хитрыми глазами, отливающими сталью, смотрел на принцессу эльфов как на врага народа. Сходство с судьей дополнялось строгой темно синей одеждой.

   Тяжело вздохнув, девушка рассказала чиновнику историю о том, как получила свою рану, и тут гном сказал то, что заставило чувствовать себя глупцами, всех присутствующих:

   – мне бы хватило ответа «поранилась», или что-то в этом роде. Вы – эльфы, как дети, на придумываете, кучу глупых правил, которые потом мешают жить и вам, и всем остальным.

   Далее Альфред, как старший группы, получил клочок бумаги с номером отбытия отряда в замок. Чиновник предупредил, что в данный момент, королевство находится на военном положении, и по этой причине, приезжим не разрешается путешествовать без сопровождения.

   В зал ожидания, пятерых лидеров отряда, проводил конвой из шести гномов латников, низкорослых и широкоплечих, вооруженных короткими обоюдоострыми мечами, и облаченных в блестящие тяжелые доспехи. Помещение,

   Помещение, отведенное под содержание гостей королевства в изоляции, представляло собой полуподземный зал, с окнами перекрытыми решетками, находящимися под потолком. Обстановка не отличалась разнообразием, вдоль стен стояли длинные диваны, перед которыми устанавливались небольшие столики. В дальнем углу, находились полки, на которых лежали доски для игры в шахматы, карты, и даже стояло несколько псевдонаучных книг. Освещение обеспечивалось стеклянными шарами, подключенными к странному механизму под потолком, длинными прозрачными трубками. Свет был ровным и ярким, так что даже глубокой ночью, можно было читать, не напрягая зрение.

   Кочевники и гвардейцы, безапелляционно захватили два длинных дивана, и активно обсуждали сложившееся положение. Хоть и не все орки научились говорить на общем языке, но скудный набор слов подкреплялся жестикуляцией, да и люди, успели изучить язык обладателей зеленой кожи, хоть и не очень хорошо. Появление принцесс с телохранителями и Альфреда, ставшего неофициальным командиром отряда, вызвало бурю восторгов и вопросов.

   «а ведь с Витом, они не позволяли себе, нарушать дисциплину». Отметил старый слуга, направляясь к своим бойцам.

   Рассказ не занял много времени, после чего настала очередь гнетущего ожидания.

   Конвой прибыл глубокой ночью, это были бойцы из «золотой гвардии». Гномы, крупнее своих сородичей, более мускулистые, облаченные в полный доспех, покрытый тонким слоем чистого золота. В руках они держали секиры и щиты. Каждый щит, в высоту был практически равен росту самого его владельца, а его поверхность была разукрашена изображением секиры и молота, двух символов королевства бородачей.

   Командующий конвоя, рыжебородый гном, почти равный ростом среднему человеку, коротко доложил о приказе доставить гостей до покоев отведенных им в замке, и в почти приказном порядке, попросил проследовать за ним.

   Стоило гостям покинуть зал ожидания, как гномы взяли их в «коробочку», составив из своих тел правильный квадрат, и соединив щиты, поднятые так высоко, что даже Грон, не мог заглянуть через верхний край. Бородачи чеканили шаг, не сбиваясь с ритма и дыша настолько тихо, что этот звук перекрывался лязгом смазанных доспехов. За несколько часов пешей дороги, построение слегка меняло форму, то, превращаясь в прямоугольник, то в треугольник, то снова в квадрат, при этом, командир не отдал ни одного приказа.

   На вопросы, командир конвоя отвечал однообразно, «не могу знать», или «на этот вопрос вам ответят по прибытию».

   «дисциплина железная, а выучка настолько вбита в головы, что они и о сне, смогли бы построить любую фигуру» с уважением подумал Альфред, чувствуя себя неуютно, среди бородачей, каждый из которых голыми руками, справился бы с любым из его бойцов.

   Замок встретил гостей сонными хождениями солдат, слуг, чиновников. Стальные доспехи, темно синие костюмы из грубой ткани, черные камзолы и ливреи, так и мельтешили в широких коридорах, на лестницах и в светлых залах, так же освещаемых стеклянными шарами. Объединяло всех гномов одно, красные от усталости глаза, ровный уверенный шаг, и аккуратно расчесанные бороды.

   При приближении «золотой гвардии», толпа расступалась в стороны, как бы не спешили чиновники, но даже они уступали дорогу солдатам, что было совершенно необычным зрелищем. Видно это было потому, что щиты опустились, хоть и продолжали выполнять роль плотной стены, но уже не перекрывали обзор. Конвой поднялся на второй этаж, пройдя через четыре длинных коридора, гномы остановились перед высокой дверью, окованной стальными полосами, и охраняемой еще двумя «золотыми гвардейцами».

   – здесь ваши комнаты, места должно хватить всем. Мои бойцы обеспечат вашу безопасность, чуть позже принесут ужин. Утром я вернусь, и проведу принцесс, их телохранителей и представителя от воинов, на аудиенцию к королю. Приятного отдыха.

   Гостей буквально впихнули в распахнувшуюся дверь, после чего створка глухо хлопнула, и в коридоре раздался звук удаляющихся слаженных шагов гвардии.

   – вот тебе и радушный прием. – Пробормотал один из гвардейцев.

   – королевство на военном положении. – Пожал плечами Альфред. – Лучше давайте, обследуем наши комнаты на предмет кроватей. Я, наконец, хочу поспать на чистой постели, а не на потном покрывале. С вашего разрешения, конечно, ваши величества.

   Старый слуга галантно поклонился Эльзе и Дине, опережая любые возражения.

   Отряд находился в прямоугольном помещении, справа и слева от которого, располагались комнаты, двери в которые были широко распахнуты. Над головами висел единственный стеклянный шар, светящийся ровным белым светом, а на стенах у дверей, на крючках висели привычные масляные лампы.

   Две комнаты оказались обычными спальнями с множеством узких кроватей, стоящих в ряд. Чистое постельное белье, мягкие подушки и теплые одеяла, вызвали у путников непроизвольные улыбки, а кочевники, так вообще застыли в дверях ошарашено озираясь. В углу, напротив двери, обязательно находилась конструкция из посеребряного таза, с дырой посередине, от которой отходила труба, утопающая в монолите пола, и еще двумя трубками, сверху. Рычажки, многозначительно указывали вверх, и стоило их опустить, как из трубки начинала течь вода, холодная или горячая. Один из самых смелых орков, обнаружил, что под тазом имеется цепочка, к которой крепилась пробка, по размеру как раз подходящая для того, что бы заткнуть дыру, и не давать воде уходить в трубу.

   Комнаты, предназначенные для принцесс, были более красивыми и богато уставленными. Кожаные кресла, маленькие резные столики, шкафы с разнообразной одеждой, шикарная кровать, шириной равная длине, и способная уместить здоровенного тролля. Фигурки из дерева, позолоченные, украшали комнаты, стоя на специальных подставках. Высокие зеркала, закрывали стены там, где оставалось свободное место от гобеленов и картин. Полы покрывали толстые ковры.

   Последняя дверь вела в сравнительно небольшую комнату, стены пол и потолок в которой, были облицованы плитками из белого розового и голубого мрамора. В полу, находилось углубление в метр в глубину, и два метра в длину и ширину. Небольшое отверстие в этом углублении, намекало на то, что именно через него должна уходить вода, поступающая в резервуар, через две серебряных трубки, торчащие из стены.

   – чур, я первая. – Совершенно по детски заявила Дина, закрываясь в этой комнате, но не успела она закрыть щеколду, как туда же, с возмущенными возгласами ворвалась Эльза. Принцессы закрылись, и через некоторое время из-за двери раздался шум льющейся воды.

   – а вы, что застыли? Быстро привести себя в порядок, и без возражений. Грязными можете спать только на полу, и из комнаты не выходить, что бы не позорить принцесс своим видом. – Рявкнул, на столпившихся за его спиной бойцов, старый Альфред, чувствуя себя как воспитатель самых маленьких детей.

   Слуга, толкающий перед собой столик на колесах, уставленный тарелками с кашей и мясом, застал гостей за мытьем, и с уважением крякнул, когда увидел как здоровенные мужчины, умудряются почти полностью залезть в маленький тазик, держащийся на стене на железных штырях. Мысль о том, что конструкция может не выдержать такого веса, не пришла в голову даже гному.

   Утреннее пробуждение сопровождалось звоном колоколов. Мужчины высыпали из комнат, на ходу влезая в штаны и рубахи и выхватывая мечи, а звон оборвался так же неожиданно, как и начался.

   Альфред высунул в коридор голову, и обозрел двух стражников, спокойно подпирающих стену.

   – что случилось? – Старик выглядел как растрепанный кот, но умудрялся сохранить невозмутимость голоса.

   – колокола поднимают обитателей замка, каждое утро в момент, когда первый луч солнца, выглядывает из-за горизонта. Это древняя традиция, так же знаменующая смену ночных постов охраны, на дневные. – Охотно отозвался стражник, стоящий справа.

   – но вы тут со вчерашней ночи... – Нахмурился старик.

   – мы не относимся ни к одному из постов, обеспечивающих охрану замка, мы же «золотая гвардия». Если придется, будим здесь стоять еще три дня, дожидаясь пока пришлют замену.

   Когда Альфред передал услышанное своим спутникам, суета улеглась, но спать уже никто не отправился. Заново выстроились очереди перед умывальниками, заспанные голоса в разнобой гудели песни, некоторые мужчины, посмеиваясь, пытались угадать, чем гномы решат кормить гостей сегодня.

   За одну ночь, принцессы полностью перевоплотились: общительная Эльза, ставшая любимой собеседницей каждого гвардейца, стала серьезной, молчаливой, с взглядом полным льда. Аристократичной надменностью, веяло по всей ее комнате.

   Дина, и без того не ставшая «душой компании», полностью отделилась от общества спутников, общаясь только с Гроном, Эльзой, Станом и изредка Альфредом.

   День прошел относительно спокойно, если не считать нескольких дружеских визитов представителей местной аристократии. Седые гномы, могучего телосложения, одетые в цветастые камзолы, были похожи на бородатые бочки, с мускулистыми руками и ногами, убежавшие от безумных циркачей. Держались они хоть и высокомерно, но выказывали почтительность, как девушкам, так и воинам, хоть и в меньшей степени, неприязненно косясь в сторону орков.

   Вечером явился конвой «золотой гвардии», который отвел принцесс с телохранителями, а заодно и Альфреда с «метким клинком», старшим из выживших кочевников, на прием к королю народа гномов.

   Тронный зал поражал своими размерами, сводчатые потолки терялись высоко над головой, излучая яркий свет сотнями светящихся шаров. Пол из синего и белого мрамора, складывался в затейливую мозаику, вдоль стен шли ряды позолоченных колон, а у входа, стояли две огромные статуи, изображающие воинов вооруженных громадными секирами.

   Неописуемое впечатление производила «золотая гвардия», две сотни лучших воинов народа гномов, стояли широким живым коридором, опустив перед собой позолоченные секиры. Конвой оставшийся у входа, перекрыл гостям дорогу назад, а когда они приблизились к первой паре стражников, воины подняли оружие, открывая дорогу.

   Делегация шла вперед, очень медленно, и перед ними расходились скрещенные секиры, а за их спинами, снова скрещивались. Таким образом, гости и достигли подножья трона, находящегося на возвышении в три ступени.

   Король, облаченный в тускло сверкающие доспехи, с коротким мечом, лежащим на коленях, и тяжелой зубчатой короной из чистого золота, украшенной крупными рубинами и изумрудами, смотрелся достаточно внушительно, чему немало способствовали его широкие плечи, и бугристые мускулы. Седая борода, тщательно расчесанная и перехваченная тонкой лентой черного цвета, была заправлена за пояс, другая растительность на голове отсутствовала, и свет от ламп, отражался на гладкой лысине, там, где ее не закрывала корона. Черные глаза, суровые как у повидавшего самые страшные зрелища воина, сияли, как свежее отполированный метал.

   В сравнении со своим повелителем, остальные гномы выглядели менее впечатляюще. На одну ступень ниже короля, в скромном кресле сидел принц, рыжебородый воин в стальных доспехах, без оружия. Из украшений на нем выделялась только толстая золотая цепь на шее, на каждом звене которой, висел защитный амулет. Кроме него, еще на одну ступень ниже стояли еще десять гномов, под их красочными камзолами, поблескивали звенья крепких кольчуг.

   – приветствую вас, гости моего дома, прибывшие в столь тяжелый час для моего народа. Представьтесь, и поведайте мне о приключениях, случившихся с вами в дороге. Признаюсь честно, не ожидал увидеть в одной компании, эльфов людей и орка. – Гулкий низкий голос, рождаемый, словно самими камнями, как гром разнесся по тронному залу.

   – благородный король... – Эльза сделала шаг вперед, изящно поклонилась, на замолчала, остановленная властным жестом руки венценосного гнома.

   – дитя, оставим все эти красивые словеса, для интриг, сплетаемых в сложные паутины во дворцах и праздничных залах, в более спокойное время. Обращайтесь ко мне просто, Шторм, или же если вам будит так угодно, делая скидку на мой возраст, дядя Шторм.

   Гномы из знати, глядя на ошарашенные лица гостей, с трудом прятали улыбки в бороды. Никто из них, посещая делегатов в отведенных покоях, не удосужился сообщить о некоторой своеобразности поведения их короля.

   Сконфуженную девушку, поддержал Альфред. Старик хоть и чувствовал себя несколько неуютно, но за свою жизнь, успел повидать самых разных господ, причуды которых иногда выглядели намного более странными. Старый слуга рассказал всю историю, известную ему со слов принцесс, до того момента как четверка въехала в замок Блад, а затем уже от своего лица, до настоящего момента, не упуская при этом, даже самых малозначительных деталей, но уложившись довольно быстро.

   – да, это было славное путешествие. – Уважительно произнес король. – Жаль только, что воин способный голыми руками расправиться с могущественным магом, из-за случайности, сейчас вынужден бороться за жизнь, без участия верных соратников.

   – вы думаете, он жив... э-э, дедушка Шторм? – Эльза была настолько взволнована, что ее лицо покраснело, а пальцы нервно сжимались и разжимались.

   – ну, разумеется, дитя. – Гном благосклонно кивнул. – Насколько я понял, Вит, опытный и умелый воин, который не позволит себе утонить в реке, сгореть в огне, или умереть от случайной стрелы. Жаль только, что остался он в землях, на сегодняшний день не безопасных даже для целых армий. Но не будим о грустном, вы ведь прибыли с определенной целью, так что продолжим вашу повесть...

   Теперь уже Дина, взяла рассказ в свои руки. Она коротко описала ситуацию, в которой оказались западные королевства. Союз могущественного царства людей, королевства эльфов, против огромной по протяженности земель, империи, правитель которой жаждал захватить все земли континента, от восточного океана до великих гор.

   Выслушав девушку, Шторм долго молчал, а когда заговорил, голос его был наполнен грустью:

   – дитя, вы проделали тяжелый путь, во время которого были оторваны от возможности получать новые сведения, и только этим я могу объяснить вашу сегодняшнюю просьбу. Начнем с того, что великая империя, хоть и продолжает собирать свое войско, снаряжая его магическим оружием, но теперешняя их цель не захватнические войны, а защита собственных земель от общего врага. Царство людей и королевство эльфов, так же собирают силы, хоть и меньшие, но от того не менее значимые, и под знаменами союзников, собираются армии более мелких соседей. Даже вольные бароны, были вынуждены прекратить свои постоянные распри, и теперь ведут переговоры с кочевниками о совместной военной компании. Пока что, запад может похвастать только тремя этими силами, но есть сведения, пришедшие из Карт, что после молниеносного восстания, столь же быстро подавленного в зародыше, совет валетов собирается выставить собственное войско, а так же, рассчитывает выступить посредником в переговорах между всеми заинтересованными сторонами. – Шторм сделал паузу, набирая в грудь побольше воздуха. – Виновниками таких изменений в нашем мире, стали захватчики, пришедшие из-за восточного океана. Жестокие минотавры, и могущественные маги называющие себя тощими, покоряют земли, сжигают целые города, порабощают или истребляют народы. Слава об их бесчисленных легионах, была разнесена по известному миру, гонцами правителей, ныне уже не существующих держав. Мы – гномы, не можем прийти на помощь никому из западных правителей, так как сами оказались преградой, на пути страшного врага. К несчастью, приготовления наших возможных союзников, продвигаются слишком медленно, и к тому моменту, когда хоть одна армия будит, готова выступить, мы можем уже пасть.

   Последние слова пронеслись вдоль стен, отражаясь многократно, и, наконец, затихли, оставив после себя гробовую тишину.

   – гномы всегда жили обособленно, не рассчитывали на милости иных рас, и не просили помощи. – Шторм вздохнул. – Но теперь, я был вынужден отправить послание правителям западных земель, с просьбой принять караваны с женщинами, детьми и стариками, уже или еще не способными держать оружие. Не знаю, каков будит ответ, да и не могу его ждать, а потому, первый караван отправляется уже завтра.

   Входная дверь в тронный зал распахнулась, и на пороге застыл гонец, одетый в белую одежду с красным плащом за спиной.

   – есть ли у вас, дорогие гости, еще какие либо вопросы? – Голос шторма вновь был ровным и спокойным, но глаза слегка покраснели и поблескивали уже не столь уверенно.

   – благодарю вас, ваше величество, вы рассказали нам столь многое, что в душе каждого сейчас царит буря. Если нам будит, позволено, мы бы хотели вернуться к своим спутникам, дабы обсудить и обдумать новые сведения. – Почтительно произнес Альфред, опережая обеих принцесс.

   – разумеется, вас проводят в покои. Можете ни о чем не волноваться, здесь вам ничто не угрожает. Еще ни разу за всю историю, твердыня гномов не пала, а воины не были разбиты. С этого момента, вы мои личные гости, и имеете право передвигаться по замку свободно, но все же прошу, не покидать наших стен без надлежащей охраны.

   Король замолчал, давая понять, что аудиенция завершена. «Золотая гвардия», все как один топнули левой ногой, их секиры дрогнули и поднялись, указывая строго вверх, открывая тем самым дорогу к выходу из тронного зала.

   Ранним утром, с первыми лучами солнца, первый караван отправился на запад. Груженые телеги, крытые повозки, и даже несколько карет, под охраной из тысячи бородатых воинов, покинули защиту стен цитадели. Сдвоенная колонна растянулась на столь большое расстояние, что последние беженцы скрылись за горизонтом только к полудню.

   Как бы это было не удивительно, но даже после отбытия столь большого числа жителей, гномы продолжали свою суетливую жизнь, ничуть не изменив распорядок дня. Эльза, прогуливающаяся по широким картинным галереям и по мастерским, даже не заметила, что общее число бородачей уменьшилось. Сопровождающие ее гвардейцы, из отряда, выделенного еще лордом Бладом, только пожимали плечами.

   Все странности разъяснил Альфред, более знакомый с укладом жизни гномов:

   – дело в том, что кроме тысячи охранников, караван состоял в основном из женщин, детей и стариков, которые живут скрытно от глаз посторонних. Мы видим только мастеров ремесленников и воинов, очень редко встречаясь с женщинами, а дети до определенного возраста, вообще избегают любых контактов с гостями королевства. Даже если все женщины и дети исчезнут из цитадели, мы вряд ли заметим перемены, только еда, скорее всего, станет менее вкусная.

   Спустя два дня после первого каравана, на запад потянулся второй поток беженцев. На этот раз, Эльза и Дина, вышли на балкон, что бы посмотреть на представительниц расы гномов. Те женщины из этого народа, что изредка встречались в коридорах, были поварихами и служанками, одевались в простую, но удобную одежду, и все время были чем-то заняты. Теперь же, возник шанс увидеть дам, более высокого статуса.

   Некоторые гномихи, сидели прямо на груде сваленных, на телеги вещей, они были с головой закутаны в серые невзрачные плащи, другие же дамы, сразу же скрылись в каретах, только на миг, показавшись любопытным зрителям. Дети, возбужденно бегали вокруг матерей, копошились в повозках, или, приткнувшись к матерям, мирно спали. Старики спокойно сидели на скамьях, и правили лошадьми. Эту группу, так же сопровождал отряд бойцов.

   Так и не удовлетворив свое любопытство, принцессы вернулись в коридоры цитадели, отчаянно ища способ развеять тоску, накатывающую как волны океана. Выход третьего каравана был назначен на утро следующего дня, но девушки сильно сомневались, что результат наблюдений будит отличаться от сегодняшнего. Кроме того, враг решил не давать гномам еще одного дня.

   Глубокой ночью, цитадель была разбужена колокольным звоном. По переходам и лестницам, спускаясь на первый этаж, мчались стройные колонны бородатых воинов, облаченных в блестящую сталь. Большинство было вооружено традиционными секирами, но встречались и арбалетчики, и мечники и даже копейщики. Эльза могла все это тщательно рассмотреть, так как весь отряд делегатов, «золотая гвардия» вели на наблюдательную площадку одной из самых высоких башен.

   – ...но отец, я воин! Как я смогу смотреть в глаза наших подданных, если в момент опасности, буду отсиживаться вдалеке от битвы?

   – вот именно, я твой отец, а ты мой сын, и поэтому, принц. После моей смерти, ты возглавишь гномов, на твои плечи ляжет тяжесть управления всем народом. Если мы проиграем эту битву, только ты, сын мой, сможешь увести остатки населения, и обеспечишь их процветание в новых землях.

   Спорщики еще не были видны, но голос Шторма не узнать было невозможно. Слова короля, громом раскатывались по внутреннему пространству цитадели, эхом отдаваясь в ушах.

   – я твой старший сын, по традиции, именно мне должна достаться честь, нести твое знамя во время сражения! – Не унимался принц.

   – и умереть, вместе со стариком отцом, оставив народ на попечение слабой матери, и брата еще не отрастившего себе бороду? – Глухой бзынь, расслышали все, гномы из конвоя, даже сбавили шаг. – Ты мой сын, а я король, и по этим двум причинам, ты должен исполнять мой приказ.

   На непродолжительное время, спор затих, а затем ослабевший голос принца дал свой ответ: