Текст книги "Дым и перья в академии Эгморра. Забытое зло (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Глава 28

Я проснулась в холодном поту, лицо покрывали влажные бисеринки. Села на кровати и долго не могла понять, где нахожусь.

Только когда сердце чуть успокоилось, сквозь стихающий шум крови в ушах донёсся тихий испуганный голос Вивиан.

– С тобой всё в порядке, Эшли?

Я снова легла, ловя воздух ртом. Она склонилась надо мной, её волосы упали на меня водопадом. Я вздрогнула и приподнялась на локте.

Целительница сидела в белой ночной сорочке и большими зелёными глазами смотрела на меня, неловко ощупывая. Я покачала головой, сбрасывая остатки сна.

– Кошмар приснился.

Она нервно кивнула и отползла, бледным пятном шмыгнула в сторону выхода.

– Всё хорошо, спасибо, – сказала кому-то и закрыла дверь.

– Ты кричала во сне, – повернувшись ко мне, Вивиан схватила со стула махровый халат и укуталась в него, хотя в спальне было достаточно тепло. Вампиры позаботились об отоплении, но её трясло. – Охрана всполошилась.

– Сон бредовый был, – кивнула я, смахивая мокрые пряди со лба. – Что-то не то съела, наверное.

– Ты можешь рассказать? – осторожно поинтересовалась она и подсела ко мне на кровать.

Её глаза горели страхом, под которым просыпалось любопытство. Не представляю, какие слухи ходили обо мне, и что из этого приукрасил Стэнли. Но ей явно хотелось услышать подтверждение.

Я упала на подушки, закрыв лицо ладонями.

– Мне не по себе в логове вампиров, – начала я увиливать. – Вот и бегала всю ночь по склепу.

– Тебе было очень страшно, – нахмурившись, отметила она. – Не хочешь рассказывать, так и скажи.

Я помнила о просьбе Киры посвящать в проблему только тех, кому я доверяю. По моей инициативе Вивиан здесь, а я лгала ей и всячески отпиралась, только бы не рассказывать причину истинного приезда.

Это было неправильно и подло с моей стороны.

– Вампиры не открыли нам всей правды – хотели, чтобы я сама поняла. И за ужином я кое-что почувствовала.

– Что именно?

– В Райане, муже Киры, поселилось зло. Я понимаю, как глупо звучит....

– Он выглядел естественно, – пожала виновато плечами рыжая ведьма.

– Таким его все и видят, – согласилась я. – Но некоторые чувствуют изменения. Поэтому нас сюда и пригласили.

– Тебя пригласили, – мрачно поправила меня Вивиан. – Я же до сих пор не понимаю, что здесь делаю.

– Я выбрала тебя, понадеявшись на твой целительный дар, – призналась я, убрав руки от лица, и вымученно улыбнулась. – Из меня лекарь никакой. Я наоборот всех калечу. И я решила, что твоя помощь нам не помешает. Мало ли что может произойти на чужой земле.

– Ясно, – чуть слышно сказала она. Похоже, не поверила. – А Джош? Вы вместе?

– С ума сошла? – выпалила я и резко села. – Он оберегает меня. Джош долгое время встречался с моей сестрой, и я отношусь к нему, как к брату.

– Между вами что-то большее, чем дружба, – Вивиан насупилась и скрестила руки на груди, посмотрела в сторону, плотно сжав челюсти.

Я не хотела, чтобы она питала ложные надежды, но как убедить её забыть Джоша и не ранить при этом словами?

– Ты права. Мы связаны ментально, можем обмениваться мыслями. И не спрашивай, как это вышло – сама не знаю. Он просто оберегает меня, и точка.

– Он – твой фамильяр, – догадалась она, и её плечи печально опустились.

– Джош не фамильяр и никогда им не был, – в этот момент мне пора было бы язык прикусить. Но меня несло дальше. Страсть, как захотелось посекретничать и облегчить совесть. – Он маг-перевёртыш. Стал бы фамильяр служить в Системе?!

– В Системе тьма тьмущая фамильяров. Но ты права, Эшли. Положение Джоша в обществе и его место в Системе никогда не занять заурядному фамильяру.

– У Джоша положение в обществе? – у меня вырвался нервный смешок. – Я сильно сомневаюсь....

– Да, – глаза Вивиан загорелись, а брови поползли к переносице. Она обратилась ко мне вспыхнувшим лицом. Мне стало даже как-то неловко. Как я могла усомниться?! – Он всегда в первых рядах, во всех заварушках значимое лицо.

– Он их и учиняет, – радостно согласилась я.

Вивиан затрясла головой, рассыпая огненные волосы по белоснежной мягкости халата. Сложив руки на коленях, она укоризненно посмотрела мне в глаза.

– Он их разгребает. Но в последние месяцы куда-то исчез, всё реже маячил в Библиотеке. Я ещё подумала, что могло произойти такого, как он скатился до банальной охраны мелкой ведьмы?!

– Мелкая ведьма, полагаю, это я?

– Извини. Я так подумала, увидев вас у себя в лавке. Мы ещё не были знакомы.

– А кто сказал, что он меня охраняет?

– Среди наших прошёл слушок. Обычно о таких вещах не сообщают. Я решила, что ты – важная птица.

– А на самом деле?

– Ты обладаешь исключительными способностями. Твоя магия на уровень превышает способности любого системщика. Разве не в этом причина повышенного интереса Стэнли к твоей персоне?

– Возможно, я не задумывалась. А причём здесь Стэнли? – я нахмурилась, чувствуя холодок в груди – она сейчас что-то разболтает.

Определённо, разболтает, и велика вероятность, что мне это не понравится. Всё моё чутье замерло в ожидании.

– А ты разве не знала? – удивилась Вивиан и склонила любопытно голову. – Джош был и будет старшим помощником Стэнли. Он – важная фигура в Системе, на ерунду не разменивается. Стэнли ему поручает дела с особым статусом важности. Они так близки, что, кажется, приросли друг к другу корнями. Поэтому я и удивилась – что или кто мог их разлучить?

– В смысле приросли? – едва ворочая внезапно пересохшим языком, спросила я, кутаясь в одеяло.

Вивиан вновь с укором взглянула на меня.

– Лучшие друзья – не разлей вода. Два сапога пара, – она вздохнула так, будто я своей непроходимой тупостью из неё все соки выжала. – Как ещё объяснить, чтобы стало понятнее? Они вдвоём разбирают все недоразумения, трудятся на благо Верховной Ведьмы и её народа. Нельзя представить Главного Фамильяра без его тени! Где один, там и второй – так было всегда. Думаешь, отчего я выложила на прилавок запрещённые зелья? Без документа, подписанного Стэнли, они не продаются. Джош воспользовался своим положением – ему не нужен этот документ в принципе.

Вивиан говорила с такой гордостью и восторженностью, что меня оторопь брала.

– Подожди, – я остановила её жестом руки и поморщилась. – Правильно ли я поняла? Выходит, если Джош что-то совершает, то не без участия Стэнли, и наоборот? Все его действия санкционированы Главным Фамильяром?

– Да, – закивала она. – Любое важное мероприятие подразумевает участие обоих. Они неотделимы, Эшли.

– После инцидента в Академии Джоша взяли под стражу, – напомнила я. – И по инициативе Стэнли.

– Это очередная афёра или тщательно продуманный план, – скривилась она и усмехнулась. – Он не мог посадить в темницу своего лучшего друга и помощника. Разве что произошло что-то совсем неприличное!

Под неприличным она, видимо, подразумевала нечто экстраординарное.

– Но он это сделал.

Вивиан побледнела и поджала губы. По её виду стало ясно, что больше она ничего мне не скажет. Но я не могла успокоиться и смириться с новостями.

– И я видела, как он зол на Джоша.

– Возможно, Джош действительно наворотил или стал много брать на себя. Но я склоняюсь к версии о сговоре. Такова их отработанная годами тактика. А теперь я хочу поспать, – пробормотала она, давая понять, что разговор окончен.

И поползла по постели на свою половину. Кровать была настолько огромной, что при всём желании я бы не дотянулась до Вивиан. Она завернулась в одеяло почти с головой.

– Спокойной ночи, – сказала я.

Она что-то буркнула в ответ и притихла.

Я ещё долго лежала, разбирая слова Вивиан и раскладывая их по полочкам. Джош лгал мне, Стэнли лгал мне – теперь я была в этом уверена.

Оставалось не ясным, зачем фамильяр приставил к нам Коула? Если за Джошем приглядывать не надо, то за кем тогда?

Глава 29

Я брела по холлу, эхо моих шагов звенело гулкой нотой в тишине. Не покидало ощущение того, что я здесь не одна. Хотелось обернуться, между лопаток чесалось от волнения.

В стенах чужого дома не получалось расслабиться, и это нервировало. Не переставая думать о словах Вивиан, я припоминала подозрительные звоночки в поведении Джоша. Как давно он мне голову морочил?

Нет, я знала об их дружбе, но воспринимала её как некое рабочее сотрудничество, отношения между руководителем и подчинённым. И в мыслях не мелькало то, что эти двое могут оказаться слаженной машиной.

У Джоша превосходно получалось изображать мягкотелого мальчика на побегушках. Теперь же я сомневалась в том, что знаю его. И знаю Стэнли. Та ещё лживая скотина.

При таком раскладе спектакль с заключением Джоша под стражу виделся в ином, неприглядном свете. Жуть, какие версии на ум приходили…. Что они задумали?

Когда до выхода из склепа оставалось рукой подать, я ощутила дуновение холода, будто где-то рядом открыто окно. Но окон в этой части здания и в помине не было.

Я сбавила шаг и посмотрела назад. В метре от меня замер Джозеф, словно восковая фигура. Я чуть не взвизгнула.

– Ты подкрался, – едва дыша, выпалила я, поворачиваясь к нему лицом.

Вампир не дрогнул. Только присмотревшись, можно было заметить, как мерно вздымается его грудь под тонкой тканью тёмно-серой рубашки.

– Извини, привычка, – равнодушно изрёк он. – Как прошла ночь?

– Паршиво.

– Что ты видела?

– Это был всего лишь сон, Джозеф, – начала я, но вампир остановил меня жестом руки.

Для этого ему пришлось достать её из кармана чёрных брюк.

– У тебя не бывает «всего лишь» снов, – со стальной ноткой в голосе сказал он, глядя мне в глаза. Если бы он моргал почаще, то сошёл за человека, и мне было бы легче. – Так что ты видела, Эшли?

Меня пугало то, как быстро он обжился в моей голове. С комфортом устроился, и разложил мои мысли по удобным для себя местам, как вещи в новой комнате. И уже знал, что у меня не бывает «просто снов».

Не пора ли бить тревогу?

Будет прискорбно, если Вивиан окажется права. Не люблю ошибаться. Возможно, стоило дать задний ход? Я качнула головой, буквально отметая эту вероятность.

Нет, я не подвержена чужому мнению, моё решение – только моё, и ничьё больше.

Если я отворила дверь в своё сознание вампирам, то в этом есть крайняя необходимость. Последствия – тоже моя забота. Так что расслабься, Эшли, и получай удовольствие.

– Нечто, гоняющееся за мной по склепу, – я старалась говорить спокойно, без лишних эмоций. Давать ложные надежды ну никак не хотелось, а я всё ещё не была до конца уверена в том, что ощущала. – У него не было ни тела, ни лица, и мне больше нечего сказать. Увы, я не могу так быстро решить вашу проблему.

– Никто и не торопит тебя, – отозвался он, сложив руки на груди. – Мы надеемся на скорое разрешение ситуации, но не смеем наседать.

Я выпрямилась и любопытно прищурилась.

– Тогда в чём дело?

– Кира просила передать сообщение. Она ждёт тебя на заднем дворе.

– Я как раз туда и направлялась, – выдав улыбку, я толкнула дверь и покинула дом под пристальным взглядом вампира.

Воздух был чист и почти сиял в лучах утреннего солнца. Я спустилась с крыльца и глубоко вдохнула, подставив лицо навстречу лёгкому ветерку. Зима в Хайенвилле была мягкой и по-весеннему тёплой, удивительно комфортной и красивой.

Обогнув здание, я вышла на задний двор, где аллея из покрытых инеем молодых дубов и кустов жасмина уводила вдаль по узкой дорожке, выложенной серой плиткой.

Я устремилась по ней, на ходу надевая кожаный жакет. Хоть и солнечно, всё равно было холодновато разгуливать в одной блузке.

За аллеей пряталась деревянная беседка с овальным столом и плетёными скамьями. По столбикам взбирались ветви дикого винограда, жёлтая гирлянда под потолком навевала праздничное настроение.

На одной из скамеек уютно расположился Джеймс с бутылочкой пива.

Закинув одну ногу на подлокотник, он вальяжно раскачивал ею, попивая напиток из запотевшей бутылки. Он выглядел раскованно, вот только немигающий холодный взгляд следил за безумной парочкой, издающей вызывающе громкие звуки.

На поляне перед беседкой Хилари отрабатывала приёмы борьбы на Джоше.

Неописуемый восторг наполнил мою душу, когда вампирша перекинула его через бедро. Падение оказалось жёстким – Джош ухнул и громко захохотал, развалившись на мёрзлой земле.

Не успела я насладиться моментом и мысленно позлорадствовать, как слева возникла Кира. Я лишь уловила движение боковым зрением за долю секунды до того, как услышала её голос.

– Как спалось?

Я обернулась, выдавив из себя улыбку, хотя дико хотелось подпрыгнуть от неожиданности. Им бы что-нибудь повесить на шею или одежду, чтобы хоть какие-то звуки издавать, а не доводить неподготовленную публику до полуобморочного состояния.

– Честно? – улыбаясь и щурясь на солнце, спросила я и запустила руки в карманы жакета.

Кира вскинула бровь, но на губах угадывалась ухмылка. Я снова её позабивала?

Мельком взглянув на неё, я в который раз подивилась местным предпочтениям в гардеробе. Она была одета в белую майку, чёрную короткую куртку и чёрные узкие брюки, заправленные в сапоги на каблуках.

Волосы были перехвачены на затылке заколкой, и локоны развевал ветер. Он отбрасывал их на лицо, отчего оно казалось ещё более реальным, настоящим, живым и милым. Да, милым и юным.

Кира держала в руках пистолет, но когда я приблизилась, она поставила его на предохранитель.

– Хотелось бы, конечно, – сказала она, нежно поглаживая большим пальцем рукоять.

Я в оружии не разбиралась, но мне стало не по себе. Крути она на ладони волшебную палочку, выглядела бы не менее эффектно.

В глаза бросились белые перчатки. Зачем они ей?

– Но ты вправе отделаться вежливым «нормально».

– Я не хочу отделываться, – возразила я, и моя улыбка растаяла. – Мне снился сон, и я испытала первобытный ужас. Он был вполне реальным.

Кира услышала в моих словах тайный смысл, и её взгляд потемнел – за неимением лучшего слова. «Помрачнел», «охладел», «опечалился» не передают точно те чувства, что отразились в глазах вампирши.

Она будто с полуслова поняла, что я хотела до неё донести. Я не стала её успокаивать и уверять в том, что это был просто сон. Кира сильная, и ей не нужна сладкая ложь.

– Ты имеешь представление, как действовать дальше? – нейтральным голосом спросила она, опустив пистолет и прижав его к бедру.

– Слишком мало информации, – качнув головой, сказала я. – Но кое-какие соображения о происхождении этой дряни у меня имеются.

– Я бы спросила, но, – она оглянулась на Хилари, что-то с азартом объяснявшую Джошу, – много лишних ушей.

Непроизвольно проследив за её взглядом, я застала необычайно занимательную картину: Хилари держала Джоша за вытянутую руку, когда тот отвлёкся и посмотрел в мою сторону.

Она либо не заметила, либо нарочно ударила исподтишка. Двинула по рёбрам коленом, и, как мне показалось, не прилагая усилий. Джош не вскрикнул и не согнулся пополам от боли – он замер с багровеющим на глазах лицом.

На душе внезапно стало тепло и светло, и невозможно было скрыть счастливую улыбку. Он заслужил это, гавнюк.

Кира заметила мой интерес к Джошу и склонила любопытно голову.

– Вы вместе?

– Хуже не придумаешь, – я тихо рассмеялась. – Нет, он встречается с моей сестрой, мы живём под одной крышей, и давно дружим. Вероятно, Джош – мой самый лучший друг, но на данный момент мне до смерти хочется его прикончить.

– Если его раньше не убьёт Джеймс, – тихо произнесла Кира и откашлялась в кулак, пряча улыбку.

– Так они вместе? Или напарники?

– Они и вместе, и напарники. Парень твоей сестры вызывает ревность в Джеймсе, чего раньше за ним не наблюдалось.

Передёрнув затвор пистолета, Кира проверила патронник и ловким, отработанным до механизма движением спрятала пушку за пояс джинсов за спиной.

Создавалось впечатление, что оружие было частью её руки – так легко и точно она обращалась с ним, играючи крутила на ладони и рефлекторно смотрела в прицел.

Сколько же она прослужила палачом?

Наверно, я неприлично долго смотрела на её руки – Кира рассмеялась.

– Да, я много времени провела с пистолетом в руке, – ответила она на мои мысли. – Прятала каждую ночь под подушку и даже в туалет без него не вставала. Привычка накладывает отпечаток, и я до сегодняшнего дня не расстаюсь с пушкой.

– Почему? Ты же обладаешь немыслимой силой, невероятной мощью.

– Пистолет надёжнее, – она рассеянно пожала плечами. – Пустил пулю в лоб – стопроцентная смерть. И мне нравится чувствовать его в руке – приятная холодная твёрдость металла.

Она не переставала меня поражать. Кира выбивалась из собирательного образа Мастера вампиров.

При упоминании одного только почётного титула в воображении рисовался портрет сытого, купающегося в роскоши и крови красивого существа с чернеющей пустотой внутри.

Создание ночи и смерти, родившееся в их ужасающем союзе, и приобретшее все невероятные возможности, о которых другие монстры только мечтали.

Мастеру нельзя смотреть в глаза. Да что там – даже думать в его присутствии. Противоестественный хищник в обличии прекрасной девы или мужа, властвующий над всем неживым.

Он мог наводить «морок» и убивать взглядом, левитировать, призывать животных или оборотней, а у потомков каждой линии вампиров свои уникальные способности.

Как вампир достигал ступени Мастера – неизвестно. Потенциал заложен в обращённом с момента перерождения, и если он не проявится в течение первых четырёх веков, то вампиру никогда не стать Мастером.

Его жизнь может тянуться тысячелетиями, но года не прибавят ему силу ни на йоту.

Старейшина Совета правил веками, держа в ужасе, как людей, так и вампиров. Ему поклонялись, не смея усомниться в величии. Он выносил приговор, а прочие члены Совета были вольны придумывать крайне изощрённые пытки и казни.

И это работало – их боялись.

Кира же разрывала шаблоны. В ней продолжала жить девушка, у которой под подушкой лежал заряженный пистолет, а свою силу она использовала исключительно для показательных выступлений перед невоспитанной публикой.

Она оставалась самой собой и по-прежнему хотела изменить мир к лучшему, власть её не испортила. У меня Кира вызывала восхищение, но другие вампиры не одобряли её подходов, принимая человечность за слабость.

Совет пытались свергнуть, но едва завидев могущество в действии, давали дёру. Если успевали.

– Знаю, ты сейчас смотришь в меня, но я не хочу, чтобы ты видела то, что спрятано внутри.

– Прости, – я отвела взгляд, смущённо заморгала.

Кира шагнула ко мне, преграждая обзор. Она хотела поймать мой взгляд, но я не была уверена, что вновь готова к сеансу видений.

– Я не выбирала себе судьбу, за меня это сделали. Не хотела быть тем, чем являюсь, мне ничего этого не нужно.

– Ты стыдишься своей силы?

– Я стыжусь того, что пришлось сделать для её получения. Но не жалею – взамен я получила гораздо больше. Мои друзья, моя семья…. Я и не мечтала об этом, и благодарна им за то, что они остаются рядом.

Мой взгляд вновь упал на её руки в тонких белоснежных перчатках. Я не знала, зачем они ей, но в горле застрял ком. Нутром чуяла, что ответ мне не понравится.

Глава 30

Не хватало воздуху, чтобы сформулировать вопрос и озвучить его, но Кира вновь оказалась очень проницательна.

– Я не могу никого касаться руками, – с горечью произнесла она. – Кроме своих вампиров.

– Что будет, если ты дотронешься до меня? – посмотрев ей в глаза, спросила я.

– Если ты вампир, то моментально обратишься в прах, – очень печально прозвучал её голос, но миг спустя, лицо озарилось лучистой улыбкой.

Я невольно улыбнулась в ответ.

– Зачем ты носишь их днём?

– Чтобы не забыть надеть вечером, – она ухмыльнулась.

Чем ближе я узнавала Киру, тем больше она мне нравилась, и тем яснее мне виделась её сущность. Она закрывалась стеной, чтобы ненароком не выпустить наружу кошмар, скрывающийся в недрах её души, но я слышала его.

Видела в глубине красивых зелёных глаз, как через мутное окно. Он ждал своего часа, и мне бы не хотелось столкнуться с ним лицом к лицу.

Истерзанная душа Киры привыкла к ударам, но напасть, свалившаяся на любимого мужчину, доконала её, ослабило защиту.

Теперь сердце Киры, покрытое паутиной старых шрамов, вновь кровоточило, а она всеми силами изображала дружелюбность и прикрывалась маской жизнерадостности.

Я бы не вынесла всё, что смогла вынести она. Многовато трагедий для одной жизни.

– У тебя есть парень? – спросила вдруг она и прошлась в сторону живой изгороди.

– Ты поставила меня в тупик своим вопросом, – призналась я и нахмурилась. Я вновь вспомнила о Бене, и сердце потяжелело. Мне его ужасно не хватало. – Даже не знаю, как ответить.

– Он морочит тебе голову?

– Нет, всё гораздо сложнее. Он – рагмарр.

Кира остановилась и серьёзно на меня посмотрела через плечо. В её взгляде чувствовалась тяжесть. Она многозначительно хмыкнула и отвернулась.

– Это должно мне о чём-то говорить?

– Рагмарры – это охотники за головами в нашем мире, – и я рассказала ей легенду о бездушных, беспринципных, но очаровательных существах, дополнила историей о Бене.

– Оказывается, кому-то бывает паршивее, чем мне. Я удивлена, но сопереживаю тебе. Что предпримешь дальше?

– А что я могу предпринять? – растерялась я и развела руками. – Между нами его брат, жаждущий пустить мне кровь и поглазеть на это.

– Представь, что твой Бен так и не доберётся до брата – вы будете терпеть и мучить друг друга?

– Не могу же я его заставить?!

Кира поцокала осуждающе языком.

– Эшли, Эшли. Ты должна стать сильной.

Внутри меня зашевелилось смущение, и что-то отразилось на лице, как бы я ни старалась казаться невозмутимой. Кира рассмеялась, запрокинув голову – искренне, тепло, обезоруживающе. У меня на душе посветлело.

Такой вампирский фокус?

– Я не стану подвергать тебя испытаниям, Эшли.

– А ты всегда была сильной? – я склонила любопытно голову.

Она ответила задумчивым взглядом.

– Нет, конечно. Но, как наученная на собственных ошибках девушка, утверждаю: ты должна себя пересилить. И я готова взять на себя ответственность и положить начало чудесному преображению.

– И что ты предлагаешь?

Кира не ответила, только загадочно улыбнулась и бросила мне свой пистолет. Я поймала его, но была совершенно не готова к такому повороту событий.

– Мы не планируем менять меня кардинально? – пробормотала я, взвешивая на ладони небольшой чёрный пистолет.

Он показался мне тяжёлым, чтобы держать одной рукой, но Кира именно так с ним обращалась. Маги уступали вампирам в физической силе, и с непривычки мне было неудобно.

– Ты должна почувствовать его, – сказала она, скрестив руки на груди. – Отгородись от магии и прислушайся к ощущениям.

Пистолет оттягивал руку, и, если долго держать навесу, мышцы устанут и начнут трястись. Я покрутила его, осмотрела, но не поняла, чего Кира от меня хочет.

Покосившись на неё с сомнением, я натолкнулась на снисходительную улыбку.

– Нежнее, Эшли.

Я снова уставилась на пистолет и проделала все те же манипуляции, но медленнее и сосредоточеннее. И пистолет казался уже не таким уж тяжёлым и страшным.

Провела большим пальцем по рукояти, крепче сжала, и холод металла стал вызывать приятную уверенность и спокойствие. Я подняла его и навела на ствол дуба, вдруг почувствовала, как меня заполняет пустота.

Звуки улицы смыл белый шум, и кроме меня и этого дерева более ничего не существовало. Вдалеке раздались звуки выстрелов, повеяло кровью – перед глазами пронеслись события, оставившие след в памяти Киры.

И холодная сталь тоже помнила.

Кире приходилось убивать, и много. Она сражалась с монстрами, защищала себя и своих близких, но в какой-то момент осознала, что сама стала монстром. Взглянула на кровь на своих ладонях, на отражение в зеркале, и мир вокруг рухнул.

Но она не перестала бороться, не сложила оружие. Если спокойствие и сохранность жизней друзей требует быть чудовищем, то она готова им быть. И её нельзя осудить за этот выбор.

Звуки вернулись, нахлынули с внезапным порывом ветра. Я не пошатнулась, не заморгала – стояла и смотрела в прицел, но видела не ствол дерева, а фрагменты из жизни Киры.

Странно, но я больше не боялась. Что-то надломилось внутри, какая-то тонкая грань между страхом и решимостью, и мной овладело неожиданное умиротворение.

Словно две части меня сумели, наконец, договориться, достигли равновесия внутренние противоречия.

Я шла к этому долгие годы, а Кира как по щелчку пальцев приблизила меня к цели. Глубоко вдохнув и отпустив напряжение, я посмотрела на неё.

Вампирша глядела, вскинув бровь, и на её губах мелькнула улыбка. Она прошла весь путь вместе со мной, заставила одержать над собой маленькую победу.

В душе затеплилось чувство гордости за себя, но как ей это удалось?

Кира тихо засмеялась.

– Ты уже делаешь успехи. И, думаю, мне тоже есть чему у тебя поучиться. А теперь следующий этап, – она потянула меня за руку вперёд по дороге, теряющейся в заборе из голых деревьев.

Перед нами было скромное стрельбище с мишенями. Я не сразу разглядела чёрно-белые портреты, распечатанные на принтере – милые мультяшные зверушки.

– Чтобы научиться стрелять без колебаний, – пояснила Кира. – Враг часто предстает в обличии невинного создания.

Последующие часа два она обучала меня прицеливаться, держать правильно оружие и стрелять. Терпимости Киры можно было позавидовать – стрелок из меня знатный.

Она уверила, что обычные пули не причинят вреда вампирам, но меня это не сильно утешало. Сделать дырку в одном из гостеприимных хозяев по неосторожности? Легко!

Да только на ужин меня вечером вряд ли пригласят. Но в итоге я получила ценный опыт. Кира поведала несколько своих секретов и тонкостей, оставалось надеяться, что ничего из этого мне в жизни не пригодится.

А в целом, мы отлично провели время.

Солнце стремилось к середине дня. Увлечённая захватывающей игрой, я не заметила, как в беседке появились Томас и Вивиан, а Хилари и Джош перебрались поближе к нам.

Я удивлялась тому, как она его терпела и до сих пор не отделала по-настоящему. Джош выделывался перед ней не хуже выхухоля в брачный период, Хилари стойко выносила его неприкрытый флирт.

Какого ляда он вертится около неё, когда дома ждёт Мишель?!

– Ты молодец, Эшли, – сдержанно похвалила меня Кира.

Но я не успела порадоваться своей победе – ухаживания Джоша заставляли нервничать Джеймса. Он вышел из беседки и привалился к столбику, спрятав руки в карманах брюк.

Его взгляд был прикован к моему любвеобильному другу.

– Он ничего с Джошем не сделает? – насторожилась я.

– Нет, не волнуйся. Джеймса забавляет ситуация, он полностью доверяет Хилари.

Я посмотрела на неё внимательным взглядом.

– Ты днём выходишь на улицу? Появляешься на людях?

– Разумеется. Главу Совета и её свиту никто не знает в лицо – мы очень постарались.

– А Джозеф? Остальные?

– Хилари и Джеймс служат в полиции. Они многое изменили к лучшему на улицах города. Люди и вампиры догадываются, что Хайенвилл под колпаком у нежити, но мы – не обычная нежить. На улицах воцарился мир и благодать, но не все этим довольны, – она моргнула, выдержав короткую паузу. – Первый набег на склеп мы погасили, зачинщикам пришлось несладко. Они понесли наказание в качестве смертной казни, и это было показательно для всех вампиров города. Много крови, куча пепла…. – тяжело вздохнув, Кира отвела взгляд в сторону. – Я всегда боялась превратиться в такое же чудовище, как предшествующие нам члены Совета. Не хотела быть похожей на них.

– Где они сейчас? – спросила я, хотя в груди похолодело – я уже знала ответ на свой вопрос.

Кира красноречиво посмотрела на меня и широко улыбнулась.

– Видимо, мне поздно надеяться на искупление, да?

– Ты всё сделала правильно, – пробормотала я, покачав головой.

Её улыбка разбилась.

– Не успокаивай меня. Ты не понимаешь, о чём говоришь, Эшли. Я должна была погибнуть вместе с ними, но выжила.

– Что с остальными? Все выходят днём в город?

Она повертела в руке пистолет, задумчиво глядя на него.

– Да, все выходят, я не могу им запретить.

– Подозреваешь кого-то конкретно?

Кира подняла голову и посмотрела мне в глаза долгим пронзительным взглядом.

– Я думаю, предполагаю, но не подозреваю. Мы все здесь семья. Я знаю каждого из них вдоль и поперёк, и безгранично люблю. Даже эксцентричную Элайзу и самовлюблённого Томаса. Я им всем доверяю, как себе.

– Но? В твоих словах оно отчётливо слышится.

– Но Райану я тоже доверяла, – прошептала она и опустила голову. В её глазах блестели слёзы, но Кира злилась. – Я не представляю и сейчас жизни без него. Мы – одно целое. Я безумно влюблена в него до сих пор, но боюсь ложиться спать с ним, потому что понимаю – утро для меня может не наступить. Поэтому считаю, что прощупать надо каждого. Как знать, – печально усмехнувшись, она пожала плечами и посмотрела на меня, – может, не только в Райана вселилось зло?

– И ты позволишь мне лезть с расспросами к своим друзьям? Копаться в их белье?

– Не предполагала, что ты используешь в работе такие методы, но да, позволю.

– А каких методов ты ожидала?

– Колдовства, магии. Думала, ты замешаешь зелье, пошепчешь над ним, и будет нам счастье!

– Зелья я не варю, – я улыбнулась. – На счёт всего остального – посмотрим.

– Только будь осторожна с вопросами, деликатнее обходись с вампирами. Особенно с Хилари. Это сейчас мы как сестры, а раньше готовы были в глотки друг другу вцепиться. Её отношение изменилось ко мне, чего не могу сказать об остальном мире.

– Раз ты так говоришь, то я буду крайне осторожна. Главное, чтобы моя щепетильность не помешала выявить виновника.

– Не помешает, – вздохнула она. – Я буду рядом на случай, если запахнет жареным.