Текст книги "Дым и перья в академии Эгморра. Забытое зло (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

Глава 10

Разрывать поцелуй я не стала – позволила это сделать Бену. Открыла глаза и медленно повернула голову. Стэнли сидел на краю стола, скрестив руки на груди.

Что он думал об увиденном, невозможно было прочесть на его лице. Только сапфировые глаза таинственно светились. Когда оцепенение прошло, он отвернулся к окну.

Я убрала руку с груди Бена и шагнула в кабинет. Тощий фамильяр вынырнул слева и захлопнул дверь перед ним. Что ж, они квиты.

Посыльный помог мне снять пальто. Я даже не обернулась к нему, позволив делать свою работу. Стэнли задумчиво, но без интереса глядел на улицу, наблюдал за тем, как парят в воздухе пушистые снежинки.

Так смотрят, когда хотят скоротать время в ожидании.

Услышав шаги, он обернулся с таким выражением, как будто только что узнал о моём визите и был несказанно рад.

Стэнли едва заметно кивнул фамильяру, и тот исчез, как по мановению волшебной палочки. Его буквально унесло сквозняком в приоткрывшуюся дверь. Нас оставили наедине – весьма неожиданно.

Я недоумевающе посмотрела на Главного Фамильяра.

В его взгляде чувствовалась настороженность, некоторая натянутость. Мой визит вызывал у него облегчение и напряжение одновременно. Отчего же?

Сегодня Стэнли и выглядел как-то иначе, что-то переменилось за последние недели. На нём была аметистовая рубашка с мелким рисунком, заправленная в синие брюки. Обут он был в неброские чёрные туфли. Тёмные блестящие волосы отросли и закрывали лоб. Очень простой, но притягательный вид у него был, как у обычного парня, а не у правой руки Верховной Ведьмы.

В просторном кабинете витал запах магии – густой и пряный. Я прошла и невольно засмотрелась, пробежавшись взглядом по многоярусным изогнутым книжным полкам.

Напротив двери располагалось панорамное окно, завешанное золотистой тюлью и тяжёлыми шторами из фактурной ткани цвета охры.

Интерьер был выдержан в классическом стиле, вся мебель из светлого дуба отливала перламутром, оранжево-жёлтые мотивы на обоях и тканях, в декоративных деталях. В центре – стол на резных ножках, отполированный до зеркального блеска, стул с высокой мягкой спинкой слегка выдвинут.

Фигурки птиц и зверей из хрусталя сверкали за стеклянными створками шкафов, на стенах висели пейзажи в золочёных рамах. Вазы с белыми и персиковыми пионами обступили окно, пол застилал золотисто-медный палас с затейливыми завитками. Элегантная сдержанность с налётом осеннего тепла.

Я прошла к столу и заметила чёрную мраморную подставку с перьевой ручкой. В сознании что-то мелькнуло – тень или воспоминание. Оно было мимолётным, как помехи на радио волне. Комната наполнилась другими запахами – какими-то родными, привычными.

До боли стали знакомы полки и узоры на обоях. Воздух загустел, меня окутала дымка, повеяло летом из распахнутого окна. Меня затянуло в это призрачное мгновение, но послышался бой настенных часов, и я пошатнулась, заморгала. Всего лишь видение….

Стены кабинета дышали магией, и я заметила, что здесь, как и ни в одной из комнат замка не было оберегов. Академию охраняли силы куда древнее и сложнее.

Стэнли изобразил добродушную улыбку, но до глаз она не дошла. Они остались тёмными, отрешёнными, холодными. Я затаила злобу на Главного Фамильяра, готова была сотворить с ним что-то жуткое, непростительное, но внезапно остановилась посреди кабинета в нерешительности.

Всем своим видом он вызывал… сострадание? Черты лица заострились, под глазами пролегли болезненные тени. Стэнли выглядел изнурённым, смертельно уставшим.

Я искоса оглядела его и нахмурилась. Величественные плечи опущены, на лбу – глубокомысленная морщинка. Не нравилось мне это.

– Так вы уже…

– Не смей, – отрезала я и посмотрела на Стэнли в упор, не стараясь казаться дружелюбной.

Обсуждать с ним отношения с Беном ну никак не входило в мои планы.

Стэнли хватило такта смутиться. Потупив взгляд, он поднялся и неспешно повернулся ко мне лицом. Моргнул и посмотрел исподлобья.

– Спасибо, что приехала, Эшли.

– Пожалуйста. Теперь объясни, что я здесь делаю.

– У города обосновались вампиры, – сразу перешёл он к делу. Не стал юлить – недобрый знак.

– Отлично, – я пренебрежительно хмыкнула. – Даже любопытно. Но меня гораздо больше интересует, где Джош и за что ты его запер в замке?

– Они просят аудиенции, но я не вправе открывать им ворота в город, – бесцветным голосом продолжил он, не спуская с меня глаз.

– Ты пропустил мимо ушей мой вопрос.

Стэнли улыбнулся уголками рта и задумчиво уставился в пол.

– Выслушай меня, Эшли, и мы обсудим твои претензии. Я готов пойти на многое ради услуги, что ты могла бы мне оказать.

– Как ты заговорил! – я покачала головой. – Нет, сначала мы обсудим «мои претензии». Ты держишь под стражей моего друга и члена семьи, без объяснений и обвинений. В чём дело, Стэнли?

– У города вампиры, Эшли.

– Какое мне до них дело?!

– Каждому магу Эгморра есть до них дело, – он выпрямился и мягкой походкой прошёл вдоль стола, изумлённо разглядывая меня.

– Что им нужно? – чуть менее раздражительно спросила я. – И, причём здесь я?

Стэнли вёл себя осмотрительно, как всегда, а мне больше не хотелось играть в его игры. Да, появление вампиров заинтересовало меня.

Они представлялись существами неземной красоты, на которых смотреть страшно, когда знаешь, на что они способны.

Часть меня хотела повстречаться с ними, но другая, более разумная часть, напротив, наотрез отказывалась. У любопытства должен быть предел. Голос разума шептал о возможных чудовищных последствиях, но когда меня это останавливало?

Тем не менее, я бы с лёгкостью отказалась, но на кону стояло освобождение Джоша. Я уже знала, что Стэнли предложит в качестве награды за содействие. Отчасти, этим и оправдывала свой интерес к вампирам. Не нужны мне проблемы с нежитью. Однако….

Стэнли поглядел на меня долго, испытующе.

– Я их отлично знаю, – сказал он. – Вреда они не причинят.

– Я сейчас не о себе беспокоюсь, Стэнли. Что им надо?

– Проблема деликатнейшая. Один из старейшин Совета и муж главы клана нуждается в помощи мага.

– И чем же я могу помочь вампиру?

О вампирах ходило много слухов и сказок. Помимо клыков и пристрастия к свежей крови, они обладали незаурядными ментальными способностями и славились физической силой. Сломать мага, как тростинку им всё равно, что чихнуть.

Выжать карету? Легко! Что там ещё в списке? Фокусы с подчинением разума. Они запрещены в нашем мире, но как дело обстоит в стране нежити? Перспектива стать ручной зверушкой какого-нибудь упыря меня не прельщала, своих голосов в голове хватало.

Прежде, чем соглашаться на условия Стэнли, стоило бы ознакомиться с обычаями и законами чужого тёмного края. Как магия смерти встретит меня? Поговаривали, что вампиры спят в гробах при свете дня. Ещё я слышала, будто вместо фамильяров у них люди-слуги. Несколько настораживает, но я преследовала благую цель.

– Ты видишь то, что другие не видят. Тебе подвластна сама тьма. И ты спрашиваешь, чем можешь помочь?!

– Хорошо, – примирительно сказала я и подошла к книжному шкафу.

Меня притягивали чужие воспоминания, таящиеся в предметах на полках, на страницах книг. Я осмотрела снизу вверх ветхие переплёты и подавила в себе желание коснуться их, окунуться в прошлое. Сегодня я не за этим пришла.

– Я должна что-то увидеть? В вампире?!

Стэнли поморщился и неожиданно рассмеялся – звук прокатился по комнате, прошелестел тёплым ветром.

Я развернулась на каблуках и приблизилась к нему.

– В штате сотрудников Системы не нашлось мага, разбирающегося в нежити?

– Нашлось, – его глаза вспыхнули. Он был страшно доволен собой.

Я нахмурилась и открыла рот, но Стэнли не позволил мне произнести ни слова – предостерегающе покачал пальцем.

– С тонкой материей тьмы никто лучше тебя не справится. Вот только, – он замолчал и задумчиво возвёл глаза к потолку.

На его лице отразилось выражение, которое я не смогла понять – он перебирал в голове информацию, искал ту, что можно выдать мне и не попасться на лжи.

Я двинулась на Стэнли, расплетая руки, но он остановил меня серьёзным взглядом.

Глава 11

– Договаривай.

– Глава клана – своенравная особа. По прибытию вас первым делом представят. Обсудите план действий, но будь с ней поаккуратнее.

– Я никогда не умела вести переговоры и уж тем более со своенравными особами. Она пустит меня на пунш? – я холодно усмехнулась, сцепив руки на груди.

Стэнли поперхнулся и вытаращил глаза.

– Маловероятно, но я на твоём месте вёл бы себя осмотрительнее и следил за тем, что говорю.

– Сделаю всё, что в моих силах, – я осклабилась, склонив голову набок.

– Так ты согласна?

– А ты удивлён?

– Ты же не для них это делаешь, – Стэнли перекривился и отвёл глаза, не выдержав моего пристального взгляда.

Я очень хотела прожечь его им насквозь, но он почувствовал и отступил. Какая жалость.

Стиснув от злости зубы, я поймала его за рукав рубашки и развернула к себе лицом. Главный Фамильяр поднял холодные глаза, и что-то дрогнуло у меня внутри, зазвенело, словно натянутая струна.

– Правильно, я делаю это для Джоша, – тихим вкрадчивым голосом произнесла и коротко кивнула. – Но, догадываюсь, что ты не планируешь так легко отпускать его.

– Поверь, легко не будет. Хотя, как знать, как знать, – он поцокал и одарил меня пустой улыбкой.

– Что мне мешает отказаться, Стэнли?

– Ничего, – в его глазах заплясали огоньки, но на лице застыло скорбно-сокрушённое выражение.

– Ты решил шантажировать меня, но преждевременно раскрыл карты. Не похоже на тактику Главного Фамильяра. Хитроумная многоходовочка? Зная тебя, я начинаю сомневаться в искренности твоих намерений. Какую выгоду рассчитываешь получить? Чем тебе обязаны эти вампиры?

– Мне? – он посмотрел на мою руку, удерживающую рукав его рубашки, шевельнулся, и воздушная ткань выскользнула сквозь пальцы. Я сжала их в кулак. – Не мне, Эшли. И не обязаны, но будут – тебе.

– Ещё лучше, – прошипела я.

Он пожал плечами и посмотрел прямо в глаза, по-птичьи мигнул, и что-то заскребло в груди. На меня хлынула энергия, исходящая от него, кожу защекотало изнутри. Хотелось почесать руки, но я охватила себя за плечи и вызверилась на него.

– Это не поможет освободить Джоша!

– Нет, но я буду тебе признателен.

– Твоя признательность яйца выеденного не стоит! Я не стану торговаться, Стэнли.

– Хватит, – горячо и резко выдохнул он. В воздухе пронёсся шелест перьев, жаля, обжигая. Стэнли опустил голову и покачал ею, тихо смеясь. – Я согласен рассмотреть твои условия в случае благополучного исхода дела. Джош вернётся домой, но не раньше, чем ты избавишь наших новых друзей от щекотливой проблемы.

Щекотливой? Он сказал «щекотливой»?! Да во что я ввязывалась, ехидны его дери?!

Видимо, что-то отразилось у меня на лице – Стэнли изогнул бровь и хохотнул.

– За что ты его заключил под стражу, Стэнли?

– Всему своё время, Эшли. Я дал слово обмениваться информацией, и по возвращению ты её получишь на блюдечке с золотой каемочкой. Но давай вернёмся к твоей задаче, – он обошёл стол, следуя к окну.

Спрятав руки в карманы брюк, посмотрел на хмурое небо. Снегопад усилился, и площадь перед Академией окрасилась в белый, словно кто-то наверху разорвал подушку и высыпал на землю перья.

От Главного Фамильяра повеяло умиротворением, лицо разгладилось, по нему скользнула тень грусти.

Я подошла к столу и присела на край, разглядывая Стэнли.

– Что мне следует знать об этих вампирах?

– В первую очередь то, что они – не обычные вампиры. Ты удивишься, познакомившись с ними поближе. Забудь все гнусные истории о народе ночи, Эшли. В них есть доля правды, но ты на своём опыте уже выяснила, что сказки лгут.

– Так мне не поможет чеснок и осиновый кол? Чертовски обидно.

Стэнли с укором покосился на меня. Я одарила его ядовитой улыбкой.

– Ехать необходимо немедленно, – он вновь смотрел в окно и хмурился, будто заметил там то, что не могла видеть я.

– Солнце ещё не село, – напомнила я. – С наступлением ночи и отправимся в путь.

Хмыкнув, Стэнли покачал головой.

– Невежливо заставлять их ждать. Чем быстрее ты соберёшься, тем лучше.

– Твои гости остановились в гостинице? Когда же они приехали? – я сползла со стола и, крадучись, приблизилась к Стэнли.

Он наблюдал за мной искоса, но пейзаж за окном интересовал его больше.

– Рано утром, и, разумеется, я предложил им заселиться в гостинице на границе Эгморра – мы же не пускаем их в город. Но они наотрез отказались.

– Я правильно поняла – они приехали засветло?

Он улыбнулся, словно добрый приятель, и посмотрел на меня.

– Я же сказал, что они необычные вампиры. Рад, что мне удалось заинтересовать тебя.

Повисла тишина. Я смотрела на фамильяра, а он терпеливо ждал, когда пройдёт моё оцепенение. Я не могла поверить своим ушам: вампиры, которые передвигаются при свете дня?! Как такое возможно?

И чего от них ждать? Стэнли отправлял меня в логово, где кишмя кишит нежитью, не восприимчивой к солнцу – как я должна была себя чувствовать?!

– Я возьму с собой Бена, – сглотнув, сказала я, когда смогла говорить.

– Я не против, – он небрежно пожал плечами. – Ты вольна в выборе попутчиков. На этот раз цель оправдывает средства.

– В таком случае, Джош отправится с нами.

Стэнли посмотрел на меня без тени улыбки.

– Не думаю….

– Я должна повторять?

– Нет, я понял с первого раза, – огрызнулся он и недовольно кивнул, скрипя зубами. – Так и быть, Джош едет с вами. Кто ещё?

– Сколько людей я могу взять с собой в гости к упырям?

– Думаю, ещё парочку, и довольно. Иначе ваш приезд будет воспринят, как воинственный набег магов на склеп.

– Склеп? – переспросила я.

– Да. Так они называют свой маленький замок, – усмехнулся Стэнли и развернулся ко мне лицом. – Тебе там понравится, Эшли.

– Сильно сомневаюсь, – протянула я, глядя в его прекрасные, затягивающие глаза. – Со мной поедет Вивиан Моррис и кто-нибудь из мужчин-магов с хорошим потенциалом. Имеется такой в рядах твоей армии?

Стэнли будто бы задумался, отвёл взгляд к потолку, но я чувствовала, что ответ был заготовлен заранее.

– Я бы предложил кандидатуру Теда...

Вскинув недоверчиво бровь, я перебила его:

– Он же под стражей.

– Джош тоже – что с того?! – небрежно бросил Стэнли и поморщился. – Но Тед никак не может забыть тебя, Эшли. Боюсь, что возникнут проблемы личного характера, что неприемлемо. Он ещё молод и зелен для поручений повышенной важности. Слишком вспыльчив.

– Кто тогда?

Я не могла оторвать от него любопытного взгляда. Стэнли осунулся и побледнел с нашей последней встречи. И когда он отодвинулся от окна и вышел на свет, это буквально бросилось в глаза.

Что-то происходило под крышей Академии, о чём он утаивал. Стэнли устал, проблемы измотали, а он не создавал впечатления параноика и слабонервного человека, его не так просто выбить из колеи.

Что, если он отсылал меня подальше, чтобы я не влезла в его дела?

– Коул. Он в ладах с дисциплиной, и я ему доверяю.

– Он фамильяр?

– Маг. Служит стражником из-за незаурядных магических способностей. Ему бы нашлось местечко в Системе, но это его осознанный выбор.

– Что я должна знать о нём?

Стэнли внимательно посмотрел на меня.

– Он впечатлит тебя, Эшли. Сама всё поймёшь, когда увидишь его в деле, – загадочно проговорил он и направился к двери.

Проходя мимо, он улыбнулся, и я почувствовала прикосновение птичьих перьев на коже. Ощущение мне не понравилось.

Вдруг меня осенила безумная мысль, по спине скользнул холодок. Стэнли снял пальто с вешалки, но я мелькнула к нему и схватила за локоть.

– Стоп, стоп, стоп! Нам придётся драться с вампирами?

Стэнли снисходительно улыбнулся – я позабавила его своей простотой и наивностью. Терпеть не могу кого-то забавлять, от кроткой и легковерной ведьмы во мне мало что осталось.

Ещё сильнее ненавижу, когда меня используют! В голове не укладывалось, что Главный Фамильяр мог задумать так лихо нас подставить, но я подумала об этом в первую очередь.

– Вы направляетесь к самым цивилизованным и влиятельным вампирам Вердландии, которым не страшен солнечный свет, а кровь заменяет обычная пища людей. Вас сопроводит охрана главы Совета до ворот склепа, но я решил перестраховаться, только и всего. Они же не единственные вампиры в стране – есть те, кем они правят, и всегда найдётся упырь, возжелавший пьянящей силы мага. Вас защитят, однако, я настаиваю на участии Коула.

– Их хотят свергнуть? – догадалась я. Моя рука соскользнула с его предплечья и повисла вдоль тела. – Из-за недуга одного из старейшин усомнились в могущественности.

– Почти, – чуть слышно, с ноткой горечи выдохнул он и подал мне пальто на вытянутых руках. – Власть притягивает, и на Совет периодически покушаются те, кто её жаждет. Но я не вижу ничего странного в этом.

Я понимающе кивнула, вспомнив, в какой он сам находился сейчас ситуации.

– Отведи меня к Джошу, и считай, что мы уже в пути.

Он снисходительно взглянул на меня, и что-то было в его глазах – тень, заставившая сердце сжаться. Внезапно настигло осознание того, что его заботила моя судьба.

Там, вдалеке от покровительства Главного Фамильяра и неусыпного внимания его пернатой армии мне предстояло действовать самостоятельно и выбираться из возможных трудностей. А трудности будут, как пить дать.

Кажется, кто-то испугался ответственности. Это я что ли?!

Глава 12

Стэнли настоял на том, чтобы я съездила домой и собрала вещи прежде, чем он отведёт меня к Джошу. Насколько длительным окажется моё пребывание в окружении вампиров – никто из нас не предполагал.

Чем больше я думала о них, тем сильнее омрачались мысли о предстоящих выходных. Как я могла помочь нежити, и какая выгода в этом для Стэнли? Что его могло связывать с вампирами?

Наши миры разделяли мили и защитные чары, после Великой Войны наши народы оказались по разные стороны железных ворот. По указу Верховной Ведьмы на земли магов им ступать было запрещено, а незаконное проникновение расценивалось, как нападение.

Однако, Стэнли каким-то образом нашёл общий язык с нежитью вопреки запрету правительницы. Она действительно не в курсе? Или её попросту уже не существует.

Посчитав, что демонстрировать наряды в гостях мне случая не представится, я взяла с собой повседневную одежду – пару сменных блузок, запасные брюки, бельё и несколько пузырьков с зельями.

Надела серые узкие брюки, тонкий пуловер ажурной вязки цвета топлёного молока, а сверху накинула чёрный кожаный плащ. И посмотрелась в зеркало. Непривычно, но удобно. Для предстоящей прогулки вполне подойдёт.

Из обуви я предпочла сапоги до колен на небольшом аккуратном каблучке, наивно надеясь, что бегать мне не придётся.

Волосы оставила распущенными, провела по ним щёткой и вздохнула. Я никогда не покидала родной дом, не бывала вне Эгморра, и лёгкая тревожность казалась простительной. Но я оставляла здесь ворох проблем, требующих немедленного решения.

Мысли об этом терзали душу, хоть я не в отпуск чемоданы собирала. Выполню работу – Стэнли отпустит Джоша. Я не оставлю ему выбора, а он не посмеет перечить. Теперь первоочередной задачей было вернуться домой в целости и без набора новеньких клыков.

Бена в комнате не было. Я подошла к окну и присела на подоконник. В карете я не осмелилась обсуждать с ним цель визита к Стэнли, он отнёсся с пониманием к моему молчанию и не приставал с расспросами, частично получив информацию по мысленной связи.

Дома он помрачнел и ушёл в себя, и я не могла понять, чем это было вызвано. Пока я переодевалась, Бен готовил кофе. Жаль, что не удастся попрощаться с сёстрами, но, с другой стороны, так будет лучше. Незачем им беспокоиться, да и дела Стэнли не должны затрагивать мою семью. Должны бы, но затрагивали раз за разом.

Вздохнув, я устало потёрла пальцами переносицу. За дверью послышались неторопливые осторожные шаги – Бен поднимался по лестнице.

Он медленно открыл дверь и замер в проходе с двумя чашками кофе в руках. Я взглянула на него из-под занавеса волос.

Бен встретил мой взгляд с непроницаемым выражением лица. Я думала, что так он пытался скрыть неловкость, вызванную прогрессирующей "истинностью". Но в его глазах появилась новая глубина, в ней можно было утонуть.

Не в застенчивости дело – ему невыносимо было видеть меня в подавленном состоянии.

Шагнув в спальню, Бен закрыл за собой дверь. Он стоял и смотрел на меня, а я испытывала волнение и не знала, куда деть руки, поэтому скрестила их на груди. Мысли из головы вылетели, слова застряли в горле.

Бен изогнул бровь, когда пауза затянулась, я под его пронзительным взглядом смутилась и заморгала.

– Мне надо что-то объяснять? – спросила я, понимая, что он уже всё, что нужно, прочёл в моей голове.

Пожав плечами, он приблизился и протянул мне чашку. Я уставилась на неё, но, опомнившись, расплела руки и приняла. Она обжигала ладони, согревая. Я вдохнула крепкий бодрящий аромат и прикрыла веки.

– Зачем?

Я нахмурилась и открыла глаза, посмотрела на него. Ни один мускул на лице Бена не дрогнул, но во взгляде ощущалась тяжесть размышлений. Его что-то беспокоило.

– Может, тебе неприятно, что я приняла решение, не спросив твоего мнения?

– Нет. Мне понятен твой выбор, и я не против познакомиться с кровососами.

– Тогда почему я чувствую, что ты чем-то недоволен?

Бен отпил из чашки, глядя мимо меня в окно.

– Знаю, тебе необходимо переключиться на что-то, чтобы не сойти с ума. Но стоит ли оно того? Ты ничем не обязана Стэнли.

– Я хочу быть подальше от Тома. Хоть немного. Я не верю, что у твоего брата не возникнет новых творческих идей.

– Именно поэтому нет гарантий, что он не достанет тебя там, – он перевёл на меня красноречивый взгляд.

Я похолодела.

– Верно, нет. Но я надеюсь, что расстояние его ослабит.

Он подошёл к окну и выглянул на улицу, отпивая кофе. Я придвинулась к нему, невольно вдохнув волнующий аромат его кожи. Зажмурилась и опустила голову. В моей ванной комнате появились его вещи, бритвенный станок, зубная щётка….

Мы жили под одной крышей не первый месяц, а я никак не могла привыкнуть к мужскому духу в своей спальне. Не научилась сдерживать приятное оцепенение и глупую улыбку. А каково было Бену? Думаю, сложнее, чем мне.

Почти в каждой комнате находились вещи Джоша, в общей ванной полка перед зеркалом была уставлена его средствами личной гигиены, в сушке и на спинках стула висели шмотки, но они не вызывали у меня трепета. Я относилась к его присутствию в доме, как к должному.

А Бен…. Здесь дело обстояло куда деликатнее. У меня не было опыта семейной жизни с мужчиной. Обычно, до этого не доходило, и я не подпускала никого так близко. А сейчас испытывала почти детскую радость, думая, что нас связывает с Беном.

– Мы оставляем дом без присмотра, – тихо сказал он и покосился на меня.

Я открыла глаза и испуганно посмотрела на него.

– Думаешь, он узнает и воспользуется моментом?

– Я не могу знать наверняка, но нельзя отрицать вероятность такого поворота событий.

– Но я должна ехать, – чуть слышно проронила я. – И хотелось бы, чтобы ты был рядом.

Я качнула головой и отвела глаза. Кого я должна выбрать между сёстрами и Джошем? Нельзя же разорваться…. Оградить от опасности всех мне не под силу.

Пригубив из чашки, я прерывисто вздохнула, но Бен вернул меня из размышлений – поглядел сверху вниз, придавил тяжестью своего взгляда. Я робко посмотрела на него.

Когда мы встретились глазами, он помрачнел и отвернулся к окну. Захотелось прикоснуться – я потянулась к его руке, дотронулась пальцами до закатанного рукава рубашки. Он шевельнулся, поднося чашку ко рту, и мне пришлось отпустить его.

– Что ты скажешь Мишель? Монике невдомёк, что вокруг творится, но Мишель….

– Она ничего не помнит, но чувствует, слышит в нашем красноречивом молчании. Она ещё не окрепла.

– Ты тоже, – совсем тихо произнёс он.

Я прикрыла веки, пропустив его реплику.

– Моника настолько увлечена собой, что даже не заметит нашего отсутствия. Разве что, твоего.

Бен поморщился.

– Я как-нибудь переживу. Мне неуютно с ней в одной комнате.

– Она раздевает тебя глазами, – колко отметила я, не замечая, как губы растягиваются в улыбке.

Бен хмыкнул.

– Поэтому и неуютно.

Я поджала губы и холодно посмотрела на него. Он выглядел довольным, в синеве глаз кружились злорадные искорки. Отпускать шуточки в адрес друг друга мы научились. Прекрасно. Мы так справлялись со стрессом.

– За ними приглядят фамильяры, – допив кофе, я поставила чашку на подоконник.

– Ага, прошлой ночью они сильно помогли тебе, – в его голосе послышалась стальная нотка.

Он уже не улыбался, глаза стали холодными. Веселье уходило с его лица, как уходит за горизонт солнце, оставляя мир в темноте.

– Будем надеяться, что в разум сестер Том не искал лазейку.

Мы переглянулись, но я быстро отвела взор и поднялась, стянув пустую чашку. Бен отступил от подоконника и преградил путь. Я оказалась вынуждена смотреть ему в глаза. Струйка силы проплыла между нами, от неё по коже поползли мурашки.

Он медленно поднял руку и коснулся моего лица, я потёрлась щекой о его ладонь. Движения пальцев ещё были изучающими, невесомыми, но Бен быстро учился. Его брови дрогнули, на лице мелькнуло выражение, которого я у него никогда не замечала.

Это была неуверенность в себе. Совершенно нормальное человеческое выражение и совершенно неуместное на лице этого красивого и сильного мужчины.

Вдруг он что-то почувствовал, и у него напряглись скулы. Злость – лучшее лекарство. Я невольно улыбнулась, смутив и смягчив его.

Сила закружилась в комнате тёплым ветром. Я смотрела на Бена, в ледяную и неприступную глубину глаз, и вдруг ощутила тяжесть внизу живота. От судороги желания стало трудно дышать.

Такое бывает от случайного жеста, от поворота головы, и у тебя перехватывает дыхание, тело реагирует на уровне, тебе неподконтрольном.

Когда это случается, ты делаешь вид, что ничего не было, скрываешь это. И упаси небеса, чтобы объект этого внезапного желания о нём узнал.

Я коснулась ладонью его груди, и даже через ткань рубашки кожа озарилась магией. Послышался звук подъезжающей кареты, и Бен посмотрел в окно – движение одних лишь глаз. Его лицо разгладилось, и он убрал руку.

– За нами приехали, – хриплым шёпотом сказал он. – Я соберусь за несколько минут.