Текст книги "Дым и перья в академии Эгморра. Забытое зло (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

Стало чуть светлее, словно в воздухе повис рой светлячков. Я мысленно создала наш собственный уголок лета, а магия воплотила его в жизнь.

Мой кулон сиял на всю беседку. Я только сейчас заметила, перестав любоваться созданной красотой. Поглядев на Стюарта, коснулась кончиками пальцев горячего камня. Вампир озадаченно нахмурился, глядя на него – таинственный магический свет озарил его лицо.

– Он причиняет тебе боль?

Стюарт неохотно оторвал взгляд от кулона и посмотрел на меня, пряча руки в карманы джинсов.

– Нисколько. В нём живёт магия огромной силы. В этой маленькой стекляшке, – он неопределённо пожал плечами, и этот изящный жест мог означать всё или ничего. – Завораживает.

– Понимаю, – пробормотала я с растерянной улыбкой и спрятала украшение в вырез платья.

Стюарт прошёл тест, и я не могла не радоваться. Во сне свет кулона обжигал тварь, гнавшуюся за мной. Я решила, что с его помощью можно проверить вампиров, подверженных влиянию зла.

Разумеется, я не думала, что она живёт ещё хоть в ком-то, кроме Райана, но должна была убедиться в своей правоте. Тереза и Стюарт не причастны, им ничего не грозит, и я была этому безгранично рада.

Кто-то предал Киру и Райана, подверг их души и жизни опасности, притащив в дом потустороннюю мерзость. Внезапно я вспомнила о Коуле, и моя улыбка разбилась.

Надеюсь, с ним всё в порядке, и он вскоре вернётся с хорошими новостями. Проклятые ехидны, да хотя бы просто живой вернулся!

Я горько вздохнула, глядя мимо вампира, и вдруг он тихо рассмеялся. Я моргнула.

– Забудь хоть на время о наших проблемах. Если ты не научишься защищаться, то ничем нам не поможешь.

Я нахмурилась.

– Что ты хочешь этим сказать? Я бесполезна?

– Нет, ты достаточно сильна, но беззащитна. Мы должны это исправить, – он обошёл меня вокруг крадущейся походкой.

Я застыла посреди беседки, ожидая, что же будет дальше. Стюарт остановился напротив и протянул ко мне руки. Я не успела сообразить, чего он хочет, как оказалась в его объятиях.

Глава 44

Он не прижимал меня к себе, был нежен и заботлив. Мне некуда было деть руки, поэтому я положила их ему на грудь.

Стюарт был высок, и приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Но в это мгновение я застенчиво таращилась на пульсирующую жилку на его шее.

Вампир медленно склонился, как для поцелуя, и у меня внутри всё задрожало. Я напряглась и попыталась отодвинуться, но он стиснул руки и не выпустил меня из объятий.

– Мы говорили о доверии, Эшли.

– То, что ты собираешься сделать сейчас…

– Да, именно это, – он кивнул и понизил голос до шёпота, – собираюсь сделать. Без поцелуя ничего не получится.

Я подняла глаза, и на моём лице отразилось негодование. Стюарт, отступая, одарил меня ласковой улыбкой, под которой улавливалась насмешка. Я поперхнулась словами возмущения, а он засмеялся, запрокинув голову.

Смех был осязаем, ласков, как прикосновение бархата. Я покрылась мурашками. Стюарт пытался сказать, что его поцелуй наделит меня силой? Да, я действительно не понимала, как это работает.

Вампир протянул бледную руку, и я ощутила, что его сила пробежала по моей коже. И рефлекторно сжалась, как от удара. Он повторил попытку – резанул по воздуху, и на этот раз я успела напрячься – она отхлынула, как вода от скалы.

Я двинулась к нему, сделав глубокий прерывистый вдох. И чем ближе подходила, тем гуще становилась сила, исходящая от него, словно я шла в сплошную массу пульсирующей энергии.

Стюарт стоял и ждал меня, следил глазами. Я остановилась, но дотронуться до него не осмелилась. Он коснулся рукой моего лица, нежно, как любовник. Я заморгала – сколько же можно быть такой застенчивой? И придвинулась к вампиру, понимая, что он сейчас сделает.

Он склонился и замер, почти коснувшись моих губ. Я задрожала. Он мог бы обнять меня, чтобы я не передумала и не убежала, но не сделал этого. Предоставил свободу выбора. Держись, Эшли. Ответственность ложится полностью на твои хрупкие плечи.

Я подумала, что придётся вставать на цыпочки, но Стюарт меня опередил. Стоило подумать, что я согласна, как он услышал, губами накрыл мои губы. Его первое прикосновение было осторожным, моё – робким.

Стюарт поцеловал чуть смелее, и я поддалась, ответила. Дрожь прокатилась по телу, рассыпалась мурашками. Руки незаметно скользнули по груди вампира, он сомкнул на моих запястьях пальцы, чуть придержав их.

Я отвлеклась, а мы тут делом занимается. Ну и ну.

Сила потекла с его губ ко мне в рот. Кожа будто таяла, и я тонула в этой сияющей энергии. Она проливалась в меня, наполняла, в сознании что-то распахнулось ей навстречу.

От мощи, рванувшей в тело, у меня спина выгнулась. Стюарт разорвал поцелуй, часто дыша и качая головой.

– Слишком много, – он рассмеялся, и звук был ленивым и расслабленным. – Мы вдвоём столько не удержим, если ты не настроишься.

– Что? – пробормотала я, хлопая ресницами.

– Не отпускай поводок, иначе твоя сила нас сметёт, – его пальцы блуждали по моей шее. Мгновение я смотрела на вампира, и мои глаза наливались гневом. Его это развеселило – брови взлетели на лоб, на губах заиграла улыбка.

Я поднялась на цыпочки и поцеловала его – назло. Представила окно в своём сознании, и сквозь него подобно чёрному ветру хлынула сила. Всё моё самообладание потребовалось, чтобы не втолкнуть в Стюарта эту тьму.

Кто-то из нас бы не выдержал, и вряд ли это была бы я. Краем сознания я видела то, о чём он говорил – свою собственную мощь, пылающую чёрным пламенем под тонкой оболочкой кожи.

Чтобы усмирить её и научиться закрываться, нужно уметь ограничивать.

– Щиты, ты должна думать о них, – послышался шёпот Стюарта прямо у меня в голове.

Я представила четыре глухие стены – почему-то они были белыми, отливали серебром. И в них были врезаны высокие тяжёлые железные ворота, испещрённые узорами. За воротами бурлила тьма – не сочилась, не вытекала поверх странной крепости.

Она оставалась там, пока я не захочу выпустить. Ощутив внезапную тишину, спокойствие, я распахнула глаза и оторвалась от Стюарта, жадно глотая воздух.

Его глаза сияли – зелёные с карими искорками. Кожа почти светилась изнутри, и от вампира веяло медленным ветром. Он досыта напитался моей магией, но и я кое-что у него забрала.

Стюарт склонил голову набок, изучая моё лицо, и на губах его застыла озадаченная улыбка.

– Ты же не думаешь, что я это специально сделал?

– Думаю, – я улыбнулась в ответ, потому что не могла не улыбаться – между нами натянулась незримая нить.

То, что радовало его, радовало и меня. И наоборот.

– Что это за хрень? – почти вскрикнула я. – Я же закрылась щитами!

– Я не закрылся, – сказал Стюарт и сверкнул улыбкой.

Он скользнул ко мне, доставая что-то из кармана брюк. Я проследила за его движением – чёрный шёлковый платок.

Вампир обошёл меня сзади:

– Тебя не только наша тварь преследует, верно?

Я вспомнила о Томе Шермане и похолодела.

– Есть кое-что, – сглотнув ком, прошептала я.

– С ним ты справишься? – он завязал мне глаза, и я позволила. Стюарт наклонился, касаясь грудью моей спины, и нежно шепнул: – А теперь попробуй вытолкнуть меня.

Ответить я не успела. В темноте пролился свет и охватил всё пространство вокруг. Я стояла посреди цветущей поляны, и воздух наполняли запахи и звуки. Солнце грело, пели птицы, и где-то совсем близко шумело море.

Но во всей этой красоте ощущалось дуновение зла, запах, который я ни с чем не спутаю – приближение Тома Шермана. Стюарт решил надавить на более сильную эмоцию, чем восторг – страх.

Он мысленно потянулся туда, где никаким рукам было не место. И его сила потекла сквозь меня, нашла самое яркое воспоминание о Томе. Я ощутила, как Стюарт открывает дверь в мою спальню.

Пахнуло кровью, одежда на мне пропиталась ею, и блеснуло лезвие ножа во мраке. В животе от страха сжался болезненный узел. Лезвие скользнуло по коже, обожгло. Я испугалась, что Стюарт увидит, и мысленно завопила.

Сила во мне взревела и налетела на вампира. Он отшатнулся и попятился прочь, исчезла комната и вернулась глухая тьма. Но вдруг в ней забрезжил тусклый свет и очертил прямоугольник.

Мне открылась дверь в сознание Стюарта. Он переживал за Райана, но куда сильнее боялся за Киру. То, что происходило с Райаном, влияло на неё, и вампир думал, что критичный удар мощи тёмной твари Кира принимала на себя.

Я была с ним полностью согласна.

Он любил её, но и Терезу любил тоже. Кира для него являлась чем-то недосягаемым, однако вампир ставил её счастье превыше своих чувств. И смирился – уже очень давно, не питал никаких надежд.

Её место в жизни Стюарта прочно заняла Тереза, только угроза, нависшая над кланом, поселила в сердце каждого вампира сомнения, вытащила наверх их кошмары.

Теперь Тереза во всех поступках Стюарта чуяла измену и стужу. Он хотел бы её переубедить, но пока тварь живёт в Райане, это невозможно.

Я сорвала с лица платок и обернулась к Стюарту. Он стоял в тени, видны были лишь черты его лица. Он смотрел на меня, и глаза его темнели, из них уходило сияние.

– Это было на самом деле?

– Нет, – ответила я. – В моём сознании. Он вторгается в мои сны.

– И кто он?

– Брат Бена.

– Твоего Бена?

– Да.

Стюарт едва заметно кивнул и шагнул на свет. Я отдала ему платок, на миг задержав руку в его ладони. Он провёл по ней пальцами и выпустил. На его лице пролегла тень грусти.

– Думаю, на сегодня хватит.

– Почему?

– Многое ты способна познать самостоятельно, – что-то в его голосе заставило меня обернуться и глянуть в лицо.

Но оно стало чистым, и чёрные глаза были как два кострища. Стюарт снял маску и дал мне взглянуть внутрь, потому что я проявила себя достаточно смелой и крепкой, чтобы это зрелище выдержать.

Я приблизилась к нему и подняла руку, провела костяшками пальцев по щеке. Он нахмурился, но потерся об неё. Я придвинулась ближе, обошла его и приподнялась. И поцеловала очень легко и нежно.

Его губы были нежными, без привкуса магии. И больше я ничего не почувствовала. Закрывшись щитами, мы запрятали свою силу, а без неё нас ничего не связывало. Это было чудесно, потому что я боялась, что действительно влюбляюсь в Стюарта.

Я отстранилась первой, и он позволил. На лице вампира появилось какое-то умиротворённое выражение. Он мягко увлёк меня вглубь беседки и усадил на широкую плетёную скамью.

Обошёл и бесшумно опустился рядом, лёг на спину, а голову положил мне на колени. Его каштановые волосы рассыпались по сверкающей ткани платья, я невольно запустила в них пальцы, чтобы ощутить шелковистость, загрести их в ладонь.

Это произошло рефлекторно, неосознанно – мне просто хотелось этого, моим рукам хотелось. В тот миг я ни о чём не думала, наслаждалась переливами волос Стюарта.

Они лились в моей ладони шелестящим шумом, и это было приятное, успокаивающее ощущение. Вампир смотрел в потолок, сложив руки на животе. И нам не нужны были слова – кажется, мы оба устали.

Как долго мы просидели, не проронив ни слова – час или больше, не знаю. Я забыла о времени. Стюарт лежал с закрытыми глазами, и вид у него был безмятежный, будто он спал и видел приятный сон.

Он не подавал признаков жизни, но я чувствовала, что он здесь, со мной.

Незаметно подкралось ощущение тревоги и тяжести, небеса падали на нас, рушились. Я вздохнула, моя рука застыла, сквозь пальцы просыпались волосы Стюарта. Я глядела мимо него невидящим взглядом, чувствуя, как ползёт зло.

Моя магия, согревавшая нас мерцающей вуалью, шелохнулась, и я вздрогнула вместе с ней. Стюарт распахнул глаза и закатил их, чтобы видеть моё лицо.

Послышались голоса, весёлый женский смех – вампиры из обеденного зала перебазировались на лужайку перед склепом. Но среди них я отчётливо ощущала ЕГО.

– Райан, – беззвучно выдохнула я против своей воли.

– Ты так чувствуешь его, что даже мне не по себе, – невольно усмехнувшись, с лёгким изумлением в голосе проговорил Стюарт. – Когда он входит в комнату, из моего сердца всё лучшее и приятное уходит, сгорают счастливые воспоминания. Остаётся мрак, холод и страх.

– Чего ты боишься, Стюарт? – прозрачным голосом спросила я, и даже мне мой голос показался чужим.

Я видела его кошмары, но были и другие, которые не успели раскрыться.

– Одиночества, – поразмыслив, сказал вампир.

Он не касался меня и вёл себя деликатно, если не считать его головы лежащей на моих коленях, что само по себе носило несколько интимный характер. Сложив руки на животе, он сплёл пальцы в замок.

– Не то одиночество, когда уходит женщина, а одиночество в целом. Друзья, все те, кто окружает меня, составляют мой маленький и уютный мир, за границами которого ничего нет для меня. Пустота, безнадёжность, бессмысленная вечность. Только здесь моё место.

Я вздрогнула, ощутив что-то невероятно мимолетное, тёмное, будто рябь на чёрной воде. Стюарт заметил и изящно нахмурился.

– Кажется, я чувствую его шаги, – ответила я на его немой вопрос. – Он набирает силу, и мне это не нравится. Ты тоже чувствуешь?

Он едва заметно кивнул.

– Я ощущаю его присутствие, как приближение грозы. И не могу находиться с ним в одной комнате, стараюсь быстрее убраться.

– А остальные чувствуют то же самое?

– Думаю да.

– Тогда почему ты оставляешь Киру наедине с ним?

– Я вижу, как ей тяжело, поэтому не могу видеть её мучения. Защитников у Киры хватает и без меня. А если вмешаюсь, то это будет расценено, как вызов Райану. Мне это совсем не нужно.

Я задумчиво перебирала волосы Стюарта, наматывала непослушные пряди на пальцы.

– Кем бы он мог быть, по-твоему? Демоном, злым духом или невиданной экзотической нежитью?

Стюарт задумчиво улыбнулся. Я улавливала его взгляд на себе, но упорно смотрела мимо.

– Заблудшей душой давно убитого вампира, – предположил Стюарт. – Было бы логично, как думаешь?

– Кира высушила источник мёртвых душ, – кивнула я. – Одна из них могла проскользнуть в наш мир и юркнуть в того, кто находился ближе всего.

– Почему не в Киру?

– Потому что она является сосудом, сдерживающим эти души, их тюрьмой.

Я подумала о том, что произойдёт, если однажды она не выдержит, и её самоконтроль треснет? Сколько тьмы вырвется на свободу? Стюарт помрачнел, с его лица ушли эмоции, оно разгладилось – я поняла, что он подумал о том же.

– Я считала, что твои страхи касаются только Киры, связаны с ней. Чего ты на самом деле боишься, Стюарт?

Вампир чуть заметно прищурился, закусив соблазнительно губу, и не сумел сдержать улыбку.

– Почему мы только обо мне говорим? Расскажи о себе, Эшли. О твоей жизни по ту сторону кованых ворот.

– Моя жизнь не настолько интересна, – смутилась я. – А почему ты уходишь от ответа? Я уверена, что ты не об одиночестве вспоминаешь, когда Райан заходит в комнату.

Лицо вампира утратило живые краски. Он посмотрел мне в глаза и обжёг ледяным взглядом. На языке появился привкус его силы.

– Подумай, Стюарт, – мягко попросила я. – Мы думаем, будто чего-то боимся, но зачастую это не имеет ничего общего с нашими истинными страхами.

– Её смерть, – холодно и почти беззвучно произнёс вампир, но я услышала. – Но пока ты рядом, мне не приходят в голову мрачные фантазии, никакие страхи не тревожат сердце.

– Я избавляю тебя от чар Райана? – изумилась я и склонилась, чтобы видеть его лицо.

Стюарт загадочно возвёл глаза к небу, но я поймала его взгляд. Он виновато улыбнулся.

– Твоя магия разгоняет тьму, исходящую от него. До твоего приезда, Эшли, я угасал, словно расплавленная свеча. Ему было достаточно войти в комнату, чтобы повергнуть меня в ужас моих собственных мыслей.

– Поэтому ты приклеился ко мне? – догадалась я и убрала руки от его волос.

– Совсем не так, – возразил он и, запрокинув голову, взял мои руки и накрыл их своими ладонями. – Ты стала для меня утешением, и будет очень тяжело расставаться с тобой, когда придёт время. А ведь оно придёт, это неизбежно.

– Увы, – только и смогла сказать я и опустила голову.

В воздухе запахло хвоей и лесными цветами, теми необычными и красивыми, которые прячутся в глуби леса под сенью старых деревьев, поросших мхом. Я втянула аромат магии Вивиан и на душе сразу как-то посветлело.

– Похоже, мы пропускаем всё самое интересное, – тяжело вздохнув, сказал Стюарт.

Он поднялся и сел на скамье. Его самодовольная, соблазнительная ухмылка больше не трогала моё сердце. Пусть так и остаётся.

– Я должен это видеть, – сказал он и одним неуловимым движением оказался на ногах.

Я ахнула, когда он, слегка наклонившись, протянул мне руку.

Глава 45

Мы вышли из беседки и направились к дому по тоннелю из деревьев. Кора на стволах сияла, подсвеченная изнутри, и была похожа на кожу сказочного существа.

Сухие ветви пробуждались и переплетались, обрастая почками. Из почек появлялись листья и распускались нежно-розовые цветы. Трава вдоль дорожки мерцала росой, а ведь мгновение назад здесь была мёрзлая земля.

Я провела кончиками пальцев по шероховатости коры дерева, и она оказалась тёплой на ощупь. Воздух благоухал зеленью и хвоей, лучистый ветер нёс запах весны.

На лужайке перед зданием собрались вампиры, а Вивиан демонстрировала чудеса. Это так новое романтическое увлечение действовало на целительницу?

Ведьма опустилась на колени и коснулась ладонями почвы, наполнила жизнью, и вокруг неё вспыхнуло поле магии. Серебристо-зелёное мерцание озаряло воздух, раздувалось, словно мыльный пузырь.

В зрачках каждого из вампиров, как в чёрных зеркалах, загорались огни, и отражалось лицо целительницы. Жители дома стекались к ней, обступали и взирали на волшебство, как на праздничный фейерверк – с выражением безграничного покоя на лицах.

Жутковатое зрелище. Я ощутила сладковатый привкус чар и нахмурилась. Что это значит?

Сбавив шаг, я оглядела толпу перед входом. Кира стояла у края дорожки внутри шара и держала под руку Райана, опустив голову ему на плечо. Так же, как и все, он был охвачен магией Вивиан.

Замерев перед поляной, я посмотрела на Стюарта – он не меньше меня оказался удивлён. На красивом лице тенью отразилось сомнение, смешанное с приятным изумлением.

В воздухе мерцали частички пыли, смешивались с густой силой, перед её цветочно-медовым запахом невозможно было устоять. Целительница создала что-то вроде стеклянного шара и заключила в него всех, кто почуял чары и полетел на них, как мотылек.

Я коснулась их пальцами – чары натянулись, но не поддались и не впустили меня. Не особо и хотелось.

Мы обошли по газону, и я припустила к крыльцу, цепляясь за локоть Стюарта. Он двигался так непринуждённо и мягко, будто не касался ногами земли. Мне в туфлях не удавалось идти столь грациозно – каблуки вонзались в почву.

Джозеф избегал поля силы Вивиан и стоял ближе к дверям. Сияние магии играло тенями и бликами на стенах здания, и издалека вампир казался восковой фигурой. Он держал обстановку под контролем, пока остальные развлекались.

Ну, как развлекались – Вивиан их околдовала. И я хотела знать – зачем. Рядом с лестницей обнимались Адам и Элайза, а Джеймс кружил в танце захмелевшую Хилари вокруг каменной колонны под мелодию, слышную только им двоим.

Они выглядели такими счастливыми и беззаботными, что я невольно улыбнулась. Но взгляд вернулся к Элайзе – для меня она оставалась неизвестной фигурой на доске. Девушка держалась в стороне, избегала меня – так мне казалось.

Поэтому я не смогла пройти мимо. Повесив на лицо приветливую улыбку, проскользнула мимо неё и Адама, ненароком коснувшись плеча девушки. Элайза вздрогнула, по её телу прошла дрожь и передалась мне разрядом тока.

Я отняла руку и с трудом сдержала порыв вытереть ладонь о подол платья – сжала её в кулак. В сознании пронеслись воспоминания о юности, но их перечеркнули тёмные дни во власти демона.

Его чёрный лик с большими жёлтыми глазами возник в воздухе и налетел, будто призрак прошёл насквозь. Я зажмурилась и мотнула головой.

Элайза обернулась, моргнула и едва заметно улыбнулась, а я неосознанно напряглась. Сила рванулась наружу и схлестнулась с её силой, завихрилась, обжигая кожу. Это было похоже на слияние двух ветров, но длилось всего лишь мгновение – мы одновременно резко выдохнули.

Вампирша тихо рассмеялась, пожав невинно плечами. Меня это подкупило, вызвало улыбку, и на этот раз притворяться не пришлось. Она оказалась воздушной, хрупкой, весёлой.

Всецело Элайза была увлечена Адамом, он стал её спасением, каменной стеной, за которой она предпочитала прятаться от окружающего мира. Она хлебнула сполна и отгораживалась ото всех, больше я ничего не увидела.

Возможно, благодаря крепким щитам. Что-то было в Элайзе такое, что мешало мне чётко разглядеть её сущность. Но точно не тьма.

– Мы так и не познакомились, – сказала она. – Но я знаю, кто ты.

Стоило бы смутиться, но мне актёрского мастерства не хватило. Поэтому я только плечами пожала, не переставая улыбаться.

– Похоже, набираю популярность.

Элайза рассмеялась легкомысленно и звонко, чего я совсем не ожидала. Адам притянул девушку к себе, глядя на меня поверх её головы.

Глаза у него были пустыми и холодными, эмоции скрывались под шутливой маской, но я поняла – она не знает про Райана, и мне следует быть как можно деликатнее.

– Как вам у нас? Всё ещё хотите остаться? – она смотрела глазами, в которых перемешались все оттенки коричневого – от медового до шоколадного.

Я загляделась и чуть не пропустила вопрос мимо ушей. От Элайзы исходили волны спокойствия, умиротворения – она пряталась от всех, не только от меня. Замкнулась, но при этом прекрасно себя чувствовала.

И я поняла, что она далека от проблем клана, хоть и трудилась на его благо – вместе с Адамом занималась системой безопасности. Да, Элайза не имела отношения к тьме, но я должна была проверить.

– Не ожидала такого сплочения. Вы все – настоящая семья, – я не лукавила, хоть и не получилось скрыть нотку горечи.

Элайза слегка нахмурила тонкие бровки, от вампиров ничего не утаишь. Адам притянул её к себе и поцеловал в щёку.

– Ты можешь стать её частью, – кажется, она говорила искренне и подкрепила слова обезоруживающей улыбкой.

Я невольно просияла в ответ и открыла рот, чтобы что-то ещё сказать, но Стюарт потянул меня вверх по лестнице. Элайза помахала рукой – по-детски непосредственно и радостно.

Нет, она не была ребёнком – в её глазах сгущались тени прошлого, проглядывали душевные шрамы, как напоминание о тяжёлых моментах. И глупой Элайза тоже не была, она лишь наслаждалась своим тихим миром вдали от чужих глаз.

Стюарт прижал мою руку к своему телу и провёл мимо Томаса. Он пристально следил за движениями Вивиан, за её жестами. На его губах застыла коронная ухмылка, но в глазах читалось потрясение.

Томас бросал в сторону целительницы пылкие взгляды, от которых любая женщина растеклась бы в лужицу. На удивление чары его не затронули. Вампир был околдован самой ведьмой и любовался ею, как прекрасным явлением природы – таким досягаемым, но недоступным. Восхищался ею в своей высокомерной манере.

Наконец, мне удалось найти Селену. Ведьма вышла из дома и замерла позади Джозефа, около стены, точно его вторая тень. Подол платья расплескался по ступеням, по ткани ползали огоньки, танцевали блики.

Её тёмные волосы казались чёрными в полумраке, а голубые глаза двумя холодными озёрами. Напряжение брызнуло по зрачкам морозным сиянием, но от ведьмы не веяло магией.

По выражению прекрасного лица сложно было понять, о чём она думала, и нравилось ли ей то, что творилось вокруг. Действо не трогало Селену, но её явно что-то тревожило.

Она сжала в ладонях подол платья, её плечи и спина натянулись, как пружина перед прыжком. Спустилась по лестнице и бросила на мужа долгий красноречивый взгляд через плечо. Что они затеяли?

Джош нетерпеливо топтался за колонной, потирая подбородок, и высматривал меня в толпе зачарованных. Сначала он увидел Стюарта – его взгляд посуровел и метнулся к моему лицу.

А у меня его рассерженный вид вызвал улыбку. Последний раз на меня так смотрел отец, когда я без спроса взяла его книгу. Не помню, что в ней было особенного и запретного, но в памяти отложился разгневанный образ.

Как же это было давно….

– Твой друг взволнован, – отметил Стюарт, и хоть выражение его лица осталось беспристрастным, в голосе прозвучала нотка иронии.

– Джоша можно понять. Я же бросила его в разгар вечера.

– Слышу намёк, – улыбнулся вампир. – Но не я украл тебя, а ты меня.

– Как по-мужски, – тихо усмехнулась я. – И даже немного романтично.

Мы приблизились к зданию, и я отпустила Стюарта. Он позволил моей руке выскользнуть из его ладони и текучей походкой устремился к Джозефу.

И почему я подумала, что он тоже был в курсе их планов? Паранойя? Да нет, просто они могли мысленно общаться.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Джош, не глядя на меня.

Он поджал губы, наблюдая за колдовством Вивиан. Я улыбнулась и дотронулась до его локтя, чтобы хоть как-то смягчить.

– Уже лучше.

– Что произошло в зале? – тщательно контролируемая интонация в голосе Джоша настораживала.

Я кожей ощущала его напряжение, и оно передавалось мне.

– Я попыталась коснуться силой этой твари, и она меня оттолкнула.

Джош медленно повернул голову. Мы встретились взглядами, хватило мгновения на то, чтобы он узнал о разговоре с Терезой и моих ощущениях, вызванных появлением Райана.

Он нахмурился и неохотно кивнул.

– Мерзкое чувство. Я на своей шкуре испытал его присутствие.

– Расскажешь?

– Думаешь, стоит?

– Ты же что-то видел. И я хочу знать – что именно.

– Не важно, что я видел. Моя жизнь ничего не значит без тебя. Если с тобой что-то случится, Эшли, – он медленно выдохнул и склонил голову, чтобы поймать мой взгляд, – я отправлюсь за тобой.

– Серьёзно? – попыталась пошутить я. – И что же ты сделаешь?

Джош помрачнел, но глаз не отвёл.

– Вытащу тебя с того света, чего бы мне это не стоило.

– Это невозможно, ты же понимаешь….

– А мне плевать! – ледяным тоном парировал он и отстранился.

– Ты не слишком фанатично к своему заданию относишься? – поинтересовалась я, упрямо шагнув к нему и прильнув к груди.

С нежностью глядела на Джоша, хлопая ресницами. Он смутился, и на его лице началась борьба – брови то взлетали на лоб, то сходились на переносице. Закончилось тем, что он закатил глаза и влепил мне поцелуй в макушку.

– Не слишком, – выдохнул он.

– Ты не доверяешь Стюарту? – прижавшись щекой к его груди, спросила я.

Сердце Джоша чуть ускорилось и споткнулось, когда он покосился на упомянутого вампира.

– Он же вампир! Нет, конечно.

– Но Бену ты доверяешь, – я запрокинула голову, чтобы видеть его лицо.

Джош вскинул брови.

– И что с того? Ты же ему доверяешь.

– Но он же рагмарр!

Он снисходительно и с долей иронии посмотрел сверху вниз на меня.

– И это не помешало тебе в него влюбиться.

Я фыркнула, смутившись.

– Глупо так рассуждать, Джош. Сердцу не прикажешь, а ты – здравомыслящий и более разборчивый, чем я. Сам знаешь, я излишне доверчива.

– Но он сохранил тебе жизнь, – его улыбка померкла.

– Это подкупило тебя?

– А тебя – нет?

– Меня поразила его искренность и непризнание собственной сущности, – я вздохнула, чувствуя, что к глазам подступают слёзы. Мне не хватало Бена, и я старалась не думать о нём, чтобы лишний раз не впадать в меланхолию. Но я нуждалась в нём больше, чем в воздухе. – А хитрость Бену не свойственна. Если бы он хотел причинить мне вред, то у него была уйма возможностей.

– И после этого ты удивлена тому, что я ему верю? Знаешь, чем я славлюсь в Системе?

– Кроме дебоширства и невероятной везучести? И чем же?

– Я ещё ни разу ни в ком не ошибся.

Я непроизвольно рассмеялась.

– Но Стюарт тебе чем не угодил?

Джош посмотрел на меня со всей серьёзностью, на которую был способен.

– В его власти окрутить тебя, Эш. И ты охотно поддашься, потому что боишься возвращаться к Бену. Тебя страшит не он сам, а его социопат-братишка, но ты проецируешь свой ужас на Бена. Ему не легче, чем тебе. Даже тяжелее, – Джош поморщился, словно не хотел это признавать. – Ты убежала и пытаешься забыться после того, что сделал Том. Я не виню тебя, но всё же рагмарр мне симпатичнее, чем вампир. И я обещал ему уберечь тебя. Думаю, необдуманные поступки входят в перечень того, что может тебе навредить.

На миг я утратила дар речи. Стояла и таращилась на Джоша, соображая, что к чему. Он смотрел мимо меня на толпу вампиров и на сияние, накрывшее поляну. Что это было?

Мужская солидарность? Или он действительно проникся к Бену? Мне потребовалось несколько минут, чтобы совладать с собой, а Джош будто и не заметил, как огорошил меня.

– Необдуманные поступки…– катая слова на языке, повторила я и задумчиво воздела глаза к небу. – Я не настолько отчаялась, Джош.

– Но подобные идеи возникали в твоей светлой головке, – укоризненно произнёс он и хмыкнул.

– Нет смысла отпираться, – я пожала плечами и покосилась на Стюарта.

Вампир прогуливался вдоль магического шара, держа руки в карманах брюк, и не решался войти. Он предпочёл оставаться в ясном уме, когда остальные потеряли голову и бдительность.

– Да, он чудесный, но моё сердце принадлежит другому, а его и вовсе расколото на две части. Ещё одну страсть он не переживёт.

– А что, если он захотел отвлечься, как и ты?

– Нет, Джош. Стюарт выше этого, и он в курсе моих любовных проблем. Он никогда не поступил бы так со мной и с Терезой.

Джош отодвинулся и повернулся ко мне лицом, на котором возникло недоумённое выражение.

– Хочешь сказать, вдали от чужих глаз вы друг другу байки из жизни травили и обменивались рецептами?

– Не вижу повода язвить, – в моём голосе прозвучали первые искорки гнева. – Всё, что ты хочешь знать, можешь прочесть в моих мыслях.

– В том-то и дело, что не могу, – склонившись, прошипел он.

Я вскинула надменно бровь.

– Надо же!

Джоша смутила моя реплика, и он отпрянул, скорчив презрительную гримасу.

На языке вертелись вопросы, ещё и ещё, но около нас появился Джозеф.