Текст книги "Дым и перья в академии Эгморра. Забытое зло (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Глава 41

Джош повернулся ко мне и наклонился.

– Что с тобой?

– Надо вернуть его, – только и смогла вымолвить я, но мои слова рассыпались в шуме зала.

Со всех сторон лился флирт и магия, но я испытывала тревогу. Киры всё ещё не было, Райан также отсутствовал. Где они так задержались? Ужин не начинался только из-за них.

Адам и Элайза кружили в медленном танце, не обращая внимания на остальных. Лиловое шифоновое платье девушки развевалось, словно на ветру. Они были целым миром друг для друга, и, казалось, ничто их не заставит разорвать объятия.

Беспечность любви всецело поглотила странную парочку.

Хилари щебетала с Джеймсом у камина, сидя у него на коленях и болтая изящной ножкой, выглядывающей из пикантного выреза платья. Они были увлечены друг другом. А я – ими, только бы не встречаться взглядом со Стюартом.

Его внимание нервировало, в глазах вампира мелькали мысли. Я будто читала и ощущала их почти осязаемую тяжесть – такие личные и глубоко интимные – о том, что мы не делали и не будем никогда.

Расслабиться не удавалось, наслаждаться вечером становилось всё сложнее. Фантазии Стюарта легко могли стать моими, и больше всего я опасалась того, что сама захочу этого.

Повеяло свежим с ноткой цитруса ароматом духов и силой, похожей на крылья бабочек, колышущихся о мою кожу. Я медленно выдохнула и подняла голову – ко мне приближалась Тереза. И она была великолепна.

Иссиня-чёрное платье из плотной ткани, расшитое серебром, спадало волнами на пол. Разрез слева до середины бедра, узкий силуэт повторял изгибы точёной фигуры. Походка у неё была лёгкая, неторопливая, уверенная – она не шла, а плыла в жарких сполохах собственной энергии.

Тереза оправила длинные светлые волосы и обошла меня. Ей хватило мгновения, чтобы понять моё состояние.

– Он захватил твой разум, – отметила она и поднесла бокал к губам, накрашенным бледно-розовой помадой.

Смерив Стюарта долгим беспристрастным взглядом, Тереза улыбнулась.

– Не понимаю, о чём ты, – мой голос прозвучал нейтрально и даже не дрогнул. Маленькая, но победа над собой.

Тереза осуждающе посмотрела на меня.

– Не пытайся обмануть меня, Эшли. Я хорошо знаю Стюарта, каждую его уловку. Знаю, на что он способен, какими дурными привычками обладает и чем не поскупится, добиваясь своей цели. Не подумай, что он играл с тобой, но ничего серьёзного точно не имел в виду. Очевидно, он буквально подошёл к словам Киры и решил помочь тебе обрести силу, но не более того. В его сердце есть место только для неё, никто другой там долго не проживёт.

Сначала я нахмурилась. О какой силе речь? Но потом до меня дошло – Тереза, как и Райан, считала, что мы пожаловали для вступления в клан. Тогда ничего удивительного.

– Так случилось и с тобой? – колкостью на колкость ответила я непроизвольно. И даже слегка смутилась. Терезу это позабавило, хотя в её глазах вспыхнула обида. – Ты решила меня предостеречь? Спасибо, Тереза, но я не намерена крутить с ним шашни. Это какое-то недоразумение.

– С твоей стороны – возможно. Но Стюарт что-то углядел в тебе, и у него горят глаза. Однако, это временное явление.

– Я свежее мясо, верно? – я посмотрела на неё, и невероятных трудов стоило спрятать гнев под вежливой улыбкой. – Но ты заигрываешь с Коулом. Значит, вам обоим на это плевать.

– Мы не расстались, если ты об этом, – сказала она и присела на подлокотник дивана.

Теперь мы могли секретничать, как близкие подружки. Класс.

– Я позволила себе небольшую передышку. Любить Стюарта – утомительное занятие. Иногда я срываюсь и начинаю желать взаимности. Как глупо с моей стороны, не правда ли? – выдала она на одном дыхании и замолчала, понимая, что сболтнула лишнего.

Мне стало любопытно. Я подалась вперёд, делая вид, что хочу поставить бокал на стол, и мельком взглянула на Терезу. Глаза влажно заблестели – она едва сдерживала слёзы.

Я вернулась на место, не смея таращиться на её боль. Терезе не повезло с избранником, ей можно было посочувствовать, но нет, я кокетничала с её мужчиной, наивно полагая, что этого никто не заметит.

– Не копайся в себе, Эшли, – блондинка положила ладонь мне на плечо. Она оказалась горячей и нежной, щёку обдало жаром силы. – Вина здесь полностью на мне.

– Ты тут причём? – изумилась я и запрокинула голову, чтобы видеть её лицо.

Я не ощущала от вампирши зла и тьмы, только мягкие волны энергии и воспоминания, запертые в дальнем ящике разума. Я нашла его, но не смогла открыть. Тереза умела ставить щиты – наверно, Стюарт научил.

– А не надо было влюбляться в мужчину, который отдал своё сердце другой на вечное хранение. Не хочу, чтобы ты меня посчитала легкомысленной, но мы же не планировали с ним «долго и счастливо», – она рассмеялась горько, придушено. – Это не наш случай.

– Только ты вправе распоряжаться своей бесконечно долгой жизнью. Так почему бы не выбрать мужчину, который сможет достойно разделить с тобой эту вечность? Сложно найти бессмертного «того самого»? Но одиночество гораздо хуже.

– Ты долго пробыла одна? Или нашла не «того самого»? – без тени улыбки спросила Тереза, прислонившись к стене спиной.

Серебряные узоры на пикантном декольте её платья вспыхнули в свете ламп и заиграли зелёным и синим.

– Скажем так, – я невольно улыбнулась, – ни то и ни другое. Я нашла человека, с которым готова прожить вечность, но это нелёгкая задача. На пути к нашему «долго и счастливо» постоянно возникают препятствия, большинство из которых он сам и воздвиг.

Тереза понимающе кивнула и поднесла бокал к губам. Её взгляд рассеялся, утратил ясность, лицо разгладилось, как если бы она забыла о моём существовании, услышав что-то, что не дано слышать мне.

Пригубив вина, блондинка тихо и тяжело вздохнула. Холодок хлынул над жарой – я осторожно обернулась и столкнулась взглядами с Джозефом, стоявшим в дверях. Вид у него был натянутый, неестественно отчуждённый.

Я отвернулась и снова посмотрела. Что?!

Когда он успел вернуться? Джозеф тоже не мог покидать надолго зал? Неужели Райан всех пересчитывал за ужином?

Я подняла бокал и замерла в таком положении. Что, к ехиднам, происходит? Хрусталь затрещал у меня в руке, я резким движением поставила его на стол и поднялась с дивана.

– Что случилось, Эш? – настороженным голосом протянул Джош и выпрямился.

Я, не оборачиваясь, остановила его жестом руки.

– Не вмешивайся пока.

Джозеф не отводил от меня пустых глаз. Я шла к нему, а внутри всё переворачивалось от гнева. Лицо его чуть дрогнуло – он вскинул бровь, ничего больше.

– Я думала, ты пойдёшь с ним, – обжигающим шёпотом процедила я, подойдя к нему почти вплотную.

– Мне пришлось вернуться, – его голос прозвучал глухо, ровно и без интонации.

– Тогда выпусти меня, – с нажимом потребовала я.

Вампир коротко качнул головой.

– Ты должна увидеть.

– Что? – я накрыла его руку ладонью, взгляд вампира скользнул вниз, но он не попытался оттолкнуть меня.

Под каменной оболочкой бушевал страх. Страх перед неотвратимой болью. Джозеф боялся того, что снова испытает муку, которой когда-то уже подвергался.

У него внутри всё дрожало, но внешне он оставался непроницаем. Если даже Джозефу не по себе, что же творится с остальными?

– То, через что мы проходим каждую ночь, – его голос донёсся, как сквозь вату.

Глава 42

Я попятилась, ладонь соскользнула с его руки. Вампир неотрывно смотрел на меня, даже когда отступал в сторону, освобождая проход.

Двери открывались, и в комнату просочился холод и что-то ещё – сила. Она пронеслась по помещению медленным вихрем, по коже поползли мурашки. Свет замигал, воздух замер, и стало тяжело дышать.

Первой вошла Кира. Её песочное платье переливалось брызгами шампанского, чёрные узоры струились вдоль разреза сбоку и по подолу. Она шла, как по подиуму, тёмные волосы гладким шёлком падали на плечи, обрамляя лицо.

Она выглядела сногсшибательно, и на мгновение я засмотрелась. Но за ней шёл кто-то ещё – Кира вела его за руку. Я бросила взгляд ей за спину и сглотнула.

Райан. Он шагал, улыбаясь, и смотрел под ноги или на переливы платья жены. Она двигалась кошачьей походкой, величественно проследовала мимо стола.

Он был такой же безупречный и ослепляюще красивый.

Ни на ком другом его одежда не смотрелась бы так же соблазнительно. От Райана невозможно было отвести глаз, как бы неловко и неприлично пялиться на чужого мужчину. Я в этом несколько преуспела за последние два дня, чем совершенно не гордилась.

Что-то было в нём, отличавшее его от других, выделявшее среди массы вампиров, обладавших броской и привлекательной внешностью. Естественность, тщательно скрытая под сценическим образом – он реже других притворялся.

Конечно, пока не стал одержим.

Райан почувствовал меня – что-то шевельнулось в его глазах, низкое, тёмное, не человеческое. Он покосился, и на его лице мелькнуло выражение – свирепость, от которой сила плеснула по комнате.

У меня грудь сдавило от ужаса.

Дверь за ними закрылась, и время остановилось. Все вокруг замедлились, только я крутила головой, пытаясь понять, что происходит. Кира прошла мимо, не замечая меня. От силы, сочившейся от неё, по рукам побежал холодок.

Магия отозвалась где-то у меня в теле, глубоко и низко, и это ощущение пропало так же быстро, как и появилось. Но какой-то запах держался на коже, будто я прошла сквозь чей-то призрак. Или он через меня?

Я проводила взглядом Киру, чтобы не смотреть на того, кто шёл за ней. Но не смогла долго избегать его и медленно повернула голову.

Глаза Райана были синими, а не голубыми. Это заставило меня отшатнуться и упасть в чьи-то объятия. Я даже не стала оборачиваться, почувствовала – Джош. Он охватил меня руками, придержал за локти и почти что оттащил к стене.

Райан скользил, движения были плавными и заторможенными. Но почему у меня сердце так колотится? Я смотрела на него и боялась моргнуть.

Что-то пряталось за этим безупречным обликом, проглядывало в глазах, сила пробивалась наружу, как левиафан сквозь толщу вод – когда глубоко под поверхностью промелькнёт нечто огромное и жуткое.

И я хотела увидеть его.

Главы клана прошли к столу, за Райаном тащился шлейф силы, похожий на чёрный туман. Никто его не видел, но каждый почувствовал прикосновение зла. Он обводил помещение взглядом, а все присутствующие прятали глаза.

Джеймс обнял Хилари и прижал к себе, развернув её спиной к залу. Уткнулся лицом в её волосы и зарылся в них, словно хочет поцеловать. Адам в танце потянул к себе Элайзу, улыбка с его губ сползала, как размытая водой краска.

Он смотрел на девушку и ненавязчиво загораживал её собой от Райана. Тереза закрыла лицо ладонями и сжалась – никого рядом не оказалось, чтобы спрятать её. Стюарт в задумчивости разглядывал свои руки.

Томас и Вивиан уединились у камина, и вампир ненароком заслонил ей обзор, повернувшись ко всем спиной. И только я таращилась на Райана, желая столкнуться с его тёмной сущностью.

Те, кто знал о его недуге, оберегали своих близких, а Кира не могла себе этого позволить и принимала весь удар на себя.

Сделав прерывистый, глубокий вдох, я посмотрела на неё. Напряжённость под маской безмятежности – она умело ею прикрывалась, только не от меня. Я видела то, что не видели другие.

Кира заслоняла своей силой нас от мужа.

В груди нарастало ощущение тяжести, тянущей боли – через меня перетекали её чувства, и они не были приятными. Не только тварь, живущую в Райане, сдерживала Кира, но и собственную мощь, вырывающуюся из-под контроля.

Если это произойдёт, то никто не уцелеет, никто не выживет в этой комнате. Ей приходилось лгать день изо дня, испытывая невыносимую боль, подавлять разрушение собственной души и прятать слёзы, чтобы он не увидел их, ни в коем случае.

Каждый день Кира вела молчаливую войну с монстром, овладевшим её мужем, запиралась в спальне, сковывала его своей потусторонней магией. Но с наступлением ночи мощь твари возрастала, и она становилась такой же беспомощной, как и остальные.

Мне было необходимо поговорить с Кирой, с глазу на глаз, молить об искренности, ведь на кону не только жизнь любимого, всех, кто называл её мастером, но и её собственная, в первую очередь.

Однако Кира всегда рядом с Райаном, как же быть?

Из груди Джоша вырвался резкий выдох. Я повернулась к нему, выпутавшись из его рук. Он позволил – они безвольно сползли по моей талии и повисли. Джош смотрел невидящим взглядом на мой кулон, но думал о чём-то другом.

Глаза парня заволокло дымкой. Я испугалась, что теряю его, и взяла за подбородок, сдавила, намеренно причиняя боль. Он поморщился – как-то слишком внезапно для застывшей комнаты, загустевшего воздуха.

Моргнул, поднял глаза на моё лицо, и его взгляд прояснился.

– Не делай так, – прошептала я. – Потом расскажешь, что ты видел?

Он тряхнул головой, и его челюсти напряглись, жилы на шее натянулись. Джош не хотел делиться своим страхом, и в этот миг я подумала, что не желаю знать, что его больше всего пугает. Догадываюсь, что кошмары у нас одни на двоих.

Я выпустила его лицо и отступила назад. Огляделась, и моё внимание привлёк чёрный туман, стелившийся по полу. Он точно живой подползал к вампирам, с его прикосновением из них будто уходила жизнь, взгляды становились невидящими, стеклянными, как у кукол.

Краски меркли, звуки разбивались в пустоте, даже музыка стихла, зашипела помехами. Это длилось всего лишь мгновение – Кира и Райан ещё не подошли к столу, а вся комната уже оказалась во власти зла.

Райан питался от вампиров, забирал по капельке жизни, подпитывая ею тварь. Я боялась поднять глаза и поймать на себе его прожигающий насквозь взгляд, он мог причинить вполне физический вред. Зло набирало мощь, и довольно стремительно.

Справа раздался придушенный всхлип. Я повернулась к Терезе и обнаружила её совершенно потерянной, поникшей, бессильно привалившейся к стене. Она обнимала себя за плечи хрупкими бледными руками и смотрела в никуда потемневшим от страха взглядом.

Глаза впали, появились болезненные круги, синевшие на светлой коже. Слегка приоткрыв рот в немом крике, блондинка казалась напуганной до смерти.

Я шагнула к ней, разогнала туман, обволакивающий её ноги, но не спешила разбивать чары – мне нужны были её мысли в эту секунду.

– Что ты видишь, Тереза? – шёпотом спросила я.

Она вздрогнула, повернула голову на звук моего голоса, но её взгляд не прояснился.

– Прайс любил резать меня и смотреть, как затягиваются раны, – сглотнув, прошелестела она. – Он находил это забавным.

– Ты переживаешь эти воспоминания прямо сейчас?

– Особенно его веселило пытать меня на глазах у других, – Тереза вздрагивала от каждого своего слова.

Посмотрев на ладони, вампирша хрипло вскрикнула – она видела раны, которых на самом деле не было.

– Это прошло, Тереза! Всё закончилось. Где сейчас Прайс? – я встала перед ней и встряхнула за точёные плечи.

– Он мёртв, – не веря собственным словам, сказала она.

– Кто освободил тебя? Кто избавил от мучений и убил Прайса?

Вдруг она моргнула и посмотрела на меня осмысленным взглядом.

– Кира…. Его убила Кира, но прежде она освободила меня, пожертвовав собой.

– Вот видишь, – я сумела выдавить из себя улыбку.

Сколько раз Кира отдавала жизнь за своих друзей? Сколько крови она пролила за них?! Мне даже представить было сложно. Для каждого из присутствующих она очень много значила – я видела отражение чувств к ней в их взглядах и на лицах.

И они бы пожертвовали собой ради неё и Райана. Что, собственно, и делали ночь за ночью, растрачивая тепло своих сердец, отдавая то, что заставляло их биться. Подкармливали тварь.

Тереза облегчённо вздохнула, будто освободилась от пут, давно сдерживающих её. Расплела руки и с приятным изумлением посмотрела на меня. Её лицо вновь приобрело здоровый вид, кожа радовала матовой безупречностью, а глаза сияли жизнью.

Я бегло посмотрела вниз – туман отступал от неё, испуганно отползал к своему хозяину. И вновь подняла взгляд на Терезу, а она, глядела на мой кулон.

Он сиял, озарял клочок комнаты вокруг нас золотым светом и там, где касался границ тумана, поблёскивали красные искорки. Тёмная магия плавилась и тлела.

– Твои глаза светятся, – тихо сказала Тереза. – Спасибо.

Вампирша подалась вперёд и поцеловала меня в щёку, едва касаясь губами, и на миг обвила руками. Я слегка растерялась, не зная, как реагировать, поэтому просто улыбнулась.

Подумала о том, что стоит пообщаться со всеми под действием чар Райана, как бы жестоко это не звучало. Они не способны лгать в таком состоянии. Тварь питалась жизненной энергией, возрождая в памяти жертвы самые потаённые страхи.

Уже неплохо, но всё равно недостаточно.

Когда я повернулась лицом к залу, люстра более не качалась, туман не стелился, но в воздухе повисло горькое послевкусие. От ощущения схлынувшей силы по спине будто рой насекомых ползал.

Вампиры продолжали общаться и веселиться, но уже без прежнего азарта. Теперь, глядя на них на всех, я знала, что их объединяло. Но пока не могла понять, как это связано с монстром, овладевшим Райаном.

Он пришёл из того мира, где застревали души по-настоящему умерших вампиров? Или просочился в щель в броне Киры?

Как узнать наверняка, что помогло ему явиться в наш мир, ведь вряд ли кто-то знал наверняка, даже сама Кира?

Я пошла к столу якобы за очередным бокалом. Устремилась наружу магией, мысленно раскинула руки, дотягиваясь до чего-то. Потянулась к той голодной сущности, которую ощутила.

И поймала тварь, точно рыбу, тянущую за леску. Почувствовала, как она торопит наступающую ночь.

Значит, при свете дня она неподвижна. Эта сущность была не физическая. Дух, энергия? Я почти увидела его сознанием – сила хозяина горела в теле Райана, как тёмное пламя.

И тут что-то ударило в меня, словно врезалась карета на полном ходу.

Я плюхнулась назад, пытаясь дышать, лишившись дыхания от удара в грудь. Райан резко обернулся и посмотрел на меня тёмно-синими, почти чёрными глазами без белков.

В голове загремела сила, в ушах зашумела кровь. Помню, как падала назад, как затрепетало и остановилось сердце. Перед глазами стало сереть, темнеть, и навалилась пустота.

Но когда разлепила веки, то увидела лицо Джоша. Он что-то кричал, тряс меня, пытаясь привести в чувства, а Джозеф нас заслонял. Мы стояли у двери – не помню, как оказалась здесь….

– Идти можешь? – донеслись его слова.

– Ага.

Вампир смотрел на меня, словно видел впервые. На его лице не осталось следа от снисходительности, мне удалось его поразить. Или напугать?

Нет, Джозеф не настолько впечатлительный. Здесь было что-то другое. Он ощутил моё столкновение с тёмной сущностью, и у него волосы на теле зашевелились.

Я прочла его мысли? Это заставило меня улыбнуться ему, а вампир едва заметно кивнул.

Из-за спины Джозефа появился Стюарт и протиснулся ко мне. Вид у него был беспристрастный, но под телесной оболочкой сосредоточилось напряжение.

Моя улыбка растаяла.

– Я уведу её, – сказал он тоном, не терпящим возражений.

Джозеф отступил назад, давая ему больше места. Джош повернулся и посмотрел на Стюарта свирепым взглядом. Вампир ответил непроницаемым выражением лица.

– Ей нельзя здесь больше находиться, иначе она нас всех погубит.

– Он почувствовал её, – согласился Джозеф.

Джош посмотрел на вампира, и его лицо смягчилось. Ему он больше доверял, чем искусителю-Стюарту.

– Я пойду сама, – оттолкнув руки Джоша, я отлипла от двери и развернулась к ней лицом, переводя дух.

Он открыл её передо мной, я вышла в холл, изо всех сил стараясь не бежать.

Глава 43

Я шла, покачиваясь, как пьяная. Взгляд Стюарта ощущался скользящей льдинкой между лопаток. Он следовал за мной бесшумной бескостной походкой, держал дистанцию, предоставив больше личного пространства.

Я с трудом заставляла себя идти и не оборачиваться. Меня манила тьма внутри вампира больше, чем его внешность и искусство обольщения. Это пугало. Лучше бы я по-прежнему думала, что хочу его.

Толкнув тяжёлую дверь, я вышла на крыльцо, и на меня хлынул свежий воздух. Ветер, прохладный и умиротворяющий, как смерть, прошёл по коже, облизывая её, словно языки ледяного пламени. Он сдул мне волосы с лица.

Ночь затянула мир, поползла между посеребрёнными контурами деревьев. На небе рассыпались жемчугом звёзды. Глядя на них, я стояла и ждала, чтобы Стюарт подошёл. И когда он замер сзади, у меня в голове уже немного прояснилось.

Его сила прокатилась по плечам – он был осторожен. Придвинулся ближе, коснувшись грудью моей спины. Я невольно задрожала, а он склонился, чтобы втянуть аромат моих волос.

– Что ты делаешь? – заговорить получилось только со второй попытки. Сердце скакнуло к горлу и взволнованно заколотилось, мешая дышать.

– Ничего такого, о чём каждый из нас мог бы пожалеть, – почти беззвучно выдохнул он мне в шею.

– А со стороны и не подумаешь.

– То, что нас влечёт друг к другу – твоя магия, тьма. Это она толкает меня на опрометчивые поступки.

– Тебя не назовёшь опрометчивым.

Он скользнул губами вдоль шеи, вдоль линии волос, обрамляющих лицо, и слегка коснулся носом щёки. Меня свело мимолётной судорогой от его невесомого движения. Что же случится, если он по-настоящему дотронется?

Нужно было заставить себя думать о Бене, вспоминать тепло его рук, аромат кожи. Я ощутила его, как наяву, и меня захлестнуло эмоциями.

Но Стюарт провёл пальцами по линии талии, дотронулся до ткани платья, пробежался по животу, охватывая меня рукой – воспоминания разбились о его магию. Отличная попытка побороть его шарм и чары, но, к сожалению, очень жалкая.

Вампир склонился надо мной, убрал прядь волос с лица, чтобы прижаться к виску щекой и потереться. Другая его рука легла на мою талию, мягким рывком притянула и прижала к его телу.

Я прикоснулась обнажённой спиной к струящейся ткани его рубашки, под которой билось сердце. Ощутила кожей его сильную грудь, плавные изгибы мышц и зажмурилась на мгновение.

Нет, я не могу думать об этом! В моей жизни существовал только один мужчина, какие бы испытания нас не разделяли.

– Ты завладел моим разумом. Внушил желание, – облизав губы, горячо прошептала я.

Мне нравилось ощущение его дыхания на коже, но от похоти здесь ничего не было. Я только сейчас поняла, что нуждаюсь в объятиях Стюарта, как и он в моих, только для того, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Хотелось обернуться его телом – рядом с ним спокойнее.

– Ты хочешь отвлечь меня соблазном?

– То, что ты там устроила, – ласково прошептал он, и я запрокинула голову, чтобы видеть его лицо. Оно оставалось пустым, но глаза улыбались, блестели. – В зале тебе удалось пошатнуть уверенность этой твари.

– Я повела себя беспечно, – выдохнула я и потёрлась виском о его плечо, устроилась на нём и прикрыла веки.

– Да, но теперь она зашевелится, и всем нам придётся окружить тебя… заботой.

– Звучит странно, – я улыбнулась, не открывая глаз.

Он сцепил руки на моей талии, и я накрыла их ладонями. В сознании замелькали образы, но я качнула головой, прогоняя их прочь. Не нужны мне были сейчас чужие воспоминания.

– Но не так странно, как то, что я привлекаю тебя силой.

Нет, – коротко произнёс Стюарт, и по движениям его губ на моей коже я почувствовала, как вампир улыбнулся. – Ты не понимаешь, потому что не знаешь, как это работает. Когда я заглянул в твой тихий мир, ты невольно открыла мне душу, дала попробовать на вкус свою магию, и после одного глотка я стал одержим. Стал кем-то вроде подвластного зверя. Твоя магия призвала мою сущность, и та охотно откликнулась на зов. Я понятия не имею, сколько в тебе тьмы, Эшли, тьма ли это в действительности, но она притягивает меня как нечто светлое и невероятно тёплое. Ты думаешь, что погрязла во мраке, но это не так. Мрак и есть твоя сила, ты должна принять её и почувствовать. Она выбрала меня, когда я попытался коснуться её, так что можешь трепать меня за ухом, как паршивого пса, я буду просить ещё и ещё. Это сильнее меня, но я не хочу противиться.

– Никогда не хотела заполучить в качестве ручной зверушки четырёхсотлетнего вампира, – прошелестела я. – Прости, если сможешь, Стюарт.

– Тебе не за что извиняться.

– Ты пьешь мою силу? Питаешься ею? – я не доверяла себе и очень надеялась, что мой голос не дрожал.

Отстранившись от Стюарта, я подставила лицо прохладному ветру, но движение вампира заставило меня беззвучно ахнуть. Он зарылся лицом в волосы и нежно коснулся губами мочки уха.

– Как если бы это была кровь? Нет, Эшли. Я наслаждаюсь ею, дышу и ощущаю прилив жизни. Ты стала лично для меня глотком света в этом пропахшем смертью и печалью месте, – он говорил с горечью, но потом тихо рассмеялся. – Я не тот монстр, которого ты ищешь.

– Я не думала... – мои глаза распахнулись, а его руки напряглись.

Он отодвинулся и мягко развернул меня к себе лицом, придерживая за талию. Я как безвольная марионетка поддалась, понимая, что он не причинит мне вреда.

Глядя снизу вверх в его безупречное лицо, видела красивого и сильного вампира, который с необыкновенным мужским трепетом и долей похоти глядел на меня.

Этот взгляд можно расценивать как угодно, но только не как безобидный – в нём теплилось желание, но и душевное томление, ярость, и немного жизни. Глядя в такие глаза, поверишь в любую, самую нелепую ложь.

– Это такой неординарный способ подката? – я выставила ладони и упёрлась ими в грудь вампира.

Она была твёрдая, как камень, мне ни за что не сдвинуть Стюарта с места, буду колотить по ней кулаками – он не почувствует. Но я хотя бы дала понять, что меня так просто не взять голыми руками.

И снова эта улыбка, от которой меня бросило в жар.

– Я не пытаюсь тебя соблазнить, Эшли. Как ты не поймёшь? Одно твоё прикосновение даст мне то, чего не сможет дать ни одно женское тело.

Я хотела спросить – даже тело Киры? Но это было бы слишком бестактно с моей стороны. Полагаю, она была не в счёт.

– Я не могла настолько поработить тебя, Стюарт. Это невозможно.

– Ты права, – шепнул он и приблизился ко мне, как для поцелуя. – Я не порабощён. Это мой добровольный выбор. Моя сущность тянется к твоей сущности, чувствуя в ней нечто волшебное. То, что я искал на протяжении целой вечности длиною в мою омерзительно долгую, наполненную тьмой, жизнь. Мне приятно ощущение твоей силы, я хочу откликаться на её зов, бежать с высунутым языком, забыв обо всем. Некое успокоение для моей утратившей радость души – благодаря ему, я чувствую себя живее.

– Звучит пугающе, – выдохнула я ему в рот и зажмурилась. Мурашки прокатились волной по всему телу, и я почти упала в объятия вампира.

– Более чем, – согласился Стюарт.

И снова эта улыбка на моей коже. Он не поцеловал меня – коснулся губами щеки и мягко скользнул к виску, оставив влажную дорожку, как напоминание о прикосновении, которое мгновенно подхватил ветер и унёс прочь.

С моих губ сорвался беззвучный стон, и я почти забыла о том, что люблю другого, потеряла опору и подалась вперёд. Руки вампира сомкнулись на моей талии и тесно прижали к его телу.

Но осознание того, что я делаю что-то неправильное, было настолько сильным, что я вырвалась из плена его дурманящей магии.

– Я не могу, Стюарт.

Я попыталась высвободиться, он особо и не держал, но когда мои руки соскользнули с его плеч, он поймал запястья и сомкнул на них пальцы.

– Мне не нужна от тебя близость, Эшли, – твёрдо произнёс вампир. Ему пришлось изрядно постараться, чтобы поймать мой взгляд. – Было бы глупо скрывать, будто я не желаю этого, и твоя взаимность стала бы бесценным бонусом к тому, что я уже получил, но в действительности мне это не нужно.

– А что тогда? – чуть слышно спросила я, силясь не отвести глаза.

Мелькнула улыбка с восхитительными ямочками на щеках, и Стюарт подхватил меня на руки. Я и пискнуть не успела.

– Твоё доверие. Моя сила в соблазне, и чтобы помочь тебе окрепнуть, мне требуется только твоё доверие.

Я успела подумать о том, что иногда проще отделаться близостью, чем подарить своё доверие, ибо оно бесценно, но внезапно мир сузился до одного лишь лица Стюарта.

Краски вокруг смешались и растянулись пёстрым занавесом, отгородившим нас от реального мира. Размазанные от скорости полосы огней, ледяной порывистый ветер отбросил мои волосы назад, я не успевала дышать, только смотрела на ласково улыбающегося вампира.

Он казался таким счастливым в это мгновение, что у меня защемило сердце. Я любила другого, но Стюарт был невероятен, неповторим! В груди замирало от его взгляда, виной тому не только могущество, копившееся веками.

Но его отчаянно любила Тереза, как бы она ни пыталась доказывать обратное, и мне хотелось, чтобы они оба были счастливы.

Ветер стих так же внезапно, как и поднялся, будто его выключили. Вернулись очертания деревьев, огни фонарей и звёздное небо. Ночь сгущалась над нами, а в воздухе пахло поздними цветами.

Стюарт вновь опустил меня на ноги, но очень бережно и неспешно. Мир покачнулся вместе со мной и вновь встал ровно. Я огляделась. Он перенёс меня к беседке.

Вампир протянул руку ладонью вверх, и я, не колеблясь, приняла её. Мы играли в доверие – свою руку я могла ему доверить. Пока. Ладонь вампира была горячей и мягкой, но в ней чувствовалась сила.

Осознание того, что она с лёгкостью сломает меня, как сухую ветвь, придавало остроты в этот и без того незабываемый вечер. Он сжал мою хрупкую руку нежно и осторожно, но я ощущала себя пойманной и ни за что не смогла бы высвободиться, при всём желании.

Если он сам того не пожелает. С вампирами всегда всё не так, как кажется.

Стюарт потянул меня в беседку, но на последней ступени позволил моей руке выскользнуть из его ладони. Я с нескрываемым изумлением посмотрела на него. Вампир выглядел отчасти печально, отчасти самодовольно, в глазах мелькнула тень сомнения, но красивое мужественное лицо озарила улыбка.

Он предоставил мне выбор – я могла остаться с ним или уйти обратно в шумный зал склепа.

Порыв ветра заставил меня съежиться и обнять себя руками.

– Здесь холодно, – сказала я и быстро преодолела последнюю ступень, разделяющую нас. Я ожидала, что вампир обнимет меня, обернёт своим телом, но он не шелохнулся.

– Ты достаточно могущественна, чтобы согреть нас обоих, Эшли, – очень тихо и отстранённо прозвучал его голос.

Я подняла глаза, он был неподвижен и почти нереален.

– Стоит только захотеть, – так же тихо продолжила я его мысль.

В сознании вспыхнул свет – я представила тёплый летний вечер, наполненный благоуханием жасмина, и вдруг воздух вокруг нас замерцал.

Магия потекла по моим рукам, и волосы на миг мягким рывком шелохнулись вверх и назад, рассыпавшись вокруг головы. Дыхание знойного ветра коснулось плеч, волшебство полилось вокруг нас и озарило золотым переливом прозрачную вуаль, похожую на сеть, наброшенную на беседку.