В угасающих сумерках (ЛП)

Текст добавлен: 17 июля 2026, 14:30

Текст книги "В угасающих сумерках (ЛП)"

Автор книги: Кэтрин Коулс

Жанры:

Остросюжетные любовные романы

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

Назад к карточке книги

В груди заныло, но это была светлая боль. Если это прекрасное создание снова научилось доверять, может быть, смогу и я.

45
Кол

Я стиснул коренные зубы, пытаясь сохранить самообладание. Знал, что меня выдает лишь едва заметно дергающаяся щека или ямка от напряженной челюсти. У каждого свои способы справляться. Мой, похоже, закончится тем, что до пенсии мне придется лечить с полдюжины зубных каналов.

Но я должен был держать зубы стиснутыми, иначе окончательно сорвался бы. Потому что женщине, лежавшей посреди того самого лагеря, откуда она исчезла, еще жить и жить. Вместо этого она оказалась здесь. Слишком бледная, чтобы у нее оставался хоть какой-то шанс. Все тело исполосовано бесчисленными ножевыми ранами, а шею опоясывают синяки.

Хайди Ингрэм.

Сомнений не было – это она. Из-за помутневших глаз теперь почти невозможно различить их цвет. Но темно-каштановые волосы и очертания носа не оставляли сомнений.

– Личность подтверждена, – сказала Ливи, оторвав взгляд от планшета. Она только что внесла в систему отпечаток пальца погибшей.

– Твою мать, – выругался Роджер, проводя рукой по растрепанным волосам. – Как давно?

Второй вопрос предназначался судмедэксперту – мужчине лет сорока восьми, много лет работавшему в округе. Доктор Домингес поднял голову от термометра, который все еще измерял температуру тела Хайди.

– Точно скажу только после полного осмотра.

Он всегда работал тщательно. Лучший специалист из всех, кто у нас был.

– Хотя бы примерно, док, – настаивал Роджер.

Домингес нахмурился.

– Господи, – пробормотал рядом со мной Пит. – Нам нужна хоть какая-то зацепка, чтобы выйти на след ублюдка. Мы не просим вас давать показания в суде.

Питу обязательно было вести себя как мудак.

Домингес проигнорировал стоявшего рядом со мной придурка и посмотрел на Роджера.

– Безопасный интервал – примерно между полуночью и четырьмя часами утра. Она мертва не так давно.

От этого становилось только хуже. Мы были совсем рядом – и все равно, мать его, безнадежно опоздали.

Все молчали. Каждый чувствовал тяжесть того, как мало нам не хватило.

Роджер сцепил руки на затылке, весь напрягшись.

– Ладно, временной промежуток есть. Ливи, что-нибудь нашла?

Судя по всему, криминалиста вызвали в ее выходной. Вместо привычной формы на ней была обычная одежда, а губы сжались в жесткую линию.

– Нужно снять отпечатки с тела. Я осмотрю место, но пока… Подождите.

Она подошла ближе и низко присела.

– Доктор Домингес, можете немного ее повернуть?

– Съемка места преступления закончена? – спросил судмедэксперт.

– Да, – заверила она.

Доктор Домингес совсем чуть-чуть приподнял тело Хайди. Под ним что-то лежало, и острый взгляд Ливи это заметил.

Лист бумаги.

Не прикасаясь к нему, Ливи быстро сделала несколько снимков. Потом подняла лист руками в перчатках. Мы все сгрудились вокруг нее, пытаясь рассмотреть находку. Бумага была перепачкана землей, местами залита кровью, но послание все равно легко читалось.

ЭТО ЕЩЕ НЕ КОНЕЦ. ЭТО НИКОГДА НЕ ЗАКОНЧИТСЯ.

Меня окатило ледяным холодом. Теперь буквы выглядели менее ровными. Более хаотичными. Черные яростные росчерки на грязной белой бумаге. Еще один признак того, что преступник набирает обороты. Такой же, как все остальные.

Ливи сделала еще один снимок и убрала лист в пакет для улик.

Глаз Пита загорелся, словно у ребенка в рождественское утро.

– Вот оно. У нас еще один серийник.

– У нас одно гребаное дело, – рявкнул Роджер. – И перестань вести себя так, будто сорвал джекпот. Женщина погибла.

Пит захлопнул рот, но лицо исказилось от злости. Он свирепо посмотрел на Роджера, а потом зашагал прочь к одному из помощников шерифа.

Роджер проводил его взглядом и покачал головой.

– Что с ним, мать его, не так?

Я не стал смотреть на Пита. Сейчас мне меньше всего хотелось его видеть.

– Он никогда по-настоящему никого не терял. И даже не боялся потерять.

Роджер озадаченно посмотрел на меня.

– Когда не знаешь, что такое настоящая потеря и как она проникает во все уголки жизни, она кажется ненастоящей. Будто сериал или фильм. Для него это просто захватывающе.

– Ну, он мудак мирового класса.

Я провел ладонью по лицу.

– Тут не поспоришь. Когда-нибудь карма надерет ему задницу. Иначе и быть не может.

– Ага, только дыхание задержу, пока жду, – пробормотал Роджер.

Мы оба наблюдали, как доктор Домингес и его помощник готовят тело Хайди Ингрэм к перевозке. Тяжесть происходящего давила на нас обоих. Особенно мысль, что теперь Роджеру придется прийти к ее родителям и сказать: их единственная дочь больше никогда не вернется домой.

– Блядь, – выругался он.

Я положил ладонь ему на плечо, сжал и отпустил.

– Хочешь разобрать версии?

– Да.

Единственное слово прозвучало резко и зло, но я знал, что злость направлена не на меня.

– Самый вероятный вариант – подражатель. Кто-то, одержимый первым делом. Думаю, нужно снова поговорить с Ризом Гэтлином.

Этот репортер всегда казался редкостным мудаком. Время покажет, скрывается ли за этим что-то более темное.

– Или у кого-то были подавленные наклонности, а поступок Трэвиса их пробудил. Вдохновил, – предположил Роджер.

В его словах был смысл. Если человек хотел убивать, но еще не решился, чужой пример мог подтолкнуть его.

– Есть еще одна версия, которую мы не обсуждаем.

Я говорил тихо, потому что не хотел произносить это вслух. Не хотел даже думать об этом. И Роджер тоже.

Роджер провел ладонью по лицу.

– Мы так и не нашли его тело.

Меньше всего мне хотелось думать, что Трэвис жив. Что он каким-то образом пережил выстрел и падение и до сих пор где-то там… охотится.

Напряжение проникло в каждую клетку тела, так сдавило ребра, что стало трудно дышать. Я машинально достал телефон и набрал сообщение.

Я: Не спускай глаз с Новы. Пусть никуда не ходит одна.

Брат ответил почти сразу.

Уайлдер: Что случилось?

Я не должен был ему рассказывать. Это противоречило правилам. Но, похоже, в последнее время я нарушал их все.

Я: Мы нашли Хайди Ингрэм.

Уайлдер: Блядь.

Точнее и не скажешь.

Уайлдер: Я за ней присмотрю. Ты скоро?

Я: Когда закончу здесь.

Уайлдер: Будь осторожен.

Я: Всегда осторожен.

Я убрал телефон обратно в карман.

– Нова? – понимающе спросил Роджер.

Твою мать. Надо научиться лучше скрывать эмоции.

– Я попросил Уайлдера приглядывать за ней. Придется придумать, как сделать так, чтобы она не оставалась одна.

Роджер долго изучал меня, словно слой за слоем снимая мою маску. Обычно он был легким и беззаботным, ближе к Маву по отношению к жизни. Но за этим скрывалась глубина. Роджер умел разбираться в людях, когда хотел. И был чертовски умен.

– Все серьезно?

Я выдохнул сквозь стиснутые зубы.

– Я люблю ее.

Он присвистнул.

– Это все усложняет.

– Сегодня поговорю с Шерри. Мне придется передать дело.

Брови Роджера сошлись, и вид у него стал крайне недовольный.

– Только не оставляй меня с этим мудаком.

– Она не отдаст дело одному Питу. Должен быть еще кто-то из старших агентов.

– Если бы я не был так чертовски рад за тебя, то всерьез бы разозлился.

Я тихо рассмеялся.

– Приятно знать, что тебе не все равно.

Уголок рта Роджера приподнялся.

– Я все гадал, что это за браслеты ты носишь. Думал, тебе просто нравятся розовые и фиолетовые блестки.

Я мрачно посмотрел на друга, а пальцы сами потянулись к запястью. К браслетам, которые Скай сделала в то время, когда Нова держалась от меня подальше. Они стали для меня опорой, помогали ощущать близость с ней, даже когда мы были врозь. Но дело было не только в этом. Они словно воплощали нашу связь.

– Если не готов носить розовые и фиолетовые блестки, многое теряешь.

Он тихо рассмеялся.

– Буду иметь в виду.

Веселье исчезло с его лица.

– Береги ее. Ей многое пришлось пережить.

– Нова сильнее, чем все думают. Но я всегда буду рядом, что бы ни случилось.

Стоило произнести эти слова, как меня охватило беспокойство. Я хотел скорее добраться до Новы. Прижать ее к себе. Убедиться, что с ней все хорошо.

Но еще мне предстояло сказать ей, что погибла другая женщина.

И что чудовище из ее кошмаров, возможно, по-прежнему бродит по миру живых.

46
Нова

Я чувствовала себя… легче. Может, дело было в солнце, свежем воздухе и том, что я наконец отпустила прошлое. Может, в той самой магии лошадей, о которой говорила Астер. Но впервые за долгое время у меня появилась надежда, что я смогу исцелиться.

Пересекая зал бара, я взяла лейку, которую мы прятали за стойкой хостес. Уайлдер менял кашпо у входа в зависимости от сезона, и сейчас настала пора осенних хризантем. Хотя погода похолодала, цветы все равно нужно было время от времени поливать.

– Куда ты? – спросила Кора, снова взглянув на бар, где Уайлдер разговаривал с поставщиком.

Я нахмурилась и подняла лейку.

– Чечетку на Луне танцевать. Хризантемы поливать.

Кора снова посмотрела в сторону Уайлдера. И тут я заметила… она нервничала. Пальцы подрагивали по бокам, а взгляд метался.

– Я с тобой.

– Ты в порядке? – мягко спросила я.

– Что? – Она резко перевела взгляд на меня. – А, да. Все хорошо. Просто подумала, свежий воздух не помешает.

– Ладно…

Я направилась к входной двери. Может, ей нужно было поговорить подальше от чужих глаз и ушей.

Кора придержала для меня дверь, но при этом оглядела тротуар и улицу. Не знаю, что она ожидала увидеть, однако все выглядело… обычно. Осенью в Старлайт-Гроув, конечно, становилось тише: туристов меньше, улицы не забиты. Но город вовсе не вымирал. Люди ходили туда-сюда по своим делам.

Я увидела двух любопытных женщин, которые совали нос не в свое дело в мой первый день в The Boot. Они выходили из «Клубка». Друг Уэйлона Блейз появился из «Уютной чашки» в очках с радужными сердечками и с пакетом еды навынос. Вокруг мелькали незнакомые лица. Все было просто… нормально. Господи, как же мне этого не хватало.

Я подошла к первому кашпо, сделанному из старого корыта, и щедро полила цветы. Перейдя к следующему, я взглянула на Кору. Та все еще настороженно оглядывалась.

– Можно тебя кое о чем спросить?

Она вздрогнула.

– Меня?

Я кивнула.

– Конечно.

Я повернулась к маленькому скрытому крану, чтобы снова наполнить лейку.

– Ты все еще ходишь к психологу?

Кора несколько секунд смотрела на меня.

– Не этого вопроса я ожидала.

Я улыбнулась.

– А чего ты ждала?

– Не знаю. Может, ты спросишь, где я раздобыла эту потрясающую футболку?

Она указала на футболку с эмблемой The Boot.

Я тихо рассмеялась и принялась поливать второе кашпо.

– Просто… сегодня утром я была на занятии у подруги Астер, Марли.

– Иппотерапия?

– Да. И это оказалось… неожиданно. Я всегда ненавидела ходить к врачу в больнице. Мне казалось, он вторгается в мое личное пространство. Будто пытается взломать мой разум.

Уголки губ Коры опустились.

– Мне жаль, что ты так себя чувствовала.

Я покачала головой.

– Все нормально. Я знаю, он пытался помочь. Просто… мы не подошли друг другу. А вот это, терапия с лошадьми, кажется, может помочь. Думаю, я наконец готова.

Кора прикусила губу и только потом заговорила.

– Я перестала ходить.

– На терапию?

– Да. Я просто…

Ее глаза заблестели от непролитых слез.

– Я больше не могу говорить о нем. Слишком тяжело. Знаю, все считают, что я должна его ненавидеть, но не могу.

Меня захлестнуло сочувствие. Я поставила лейку и подошла к Коре. Взяла ее за руки и сжала.

– Ты любила его половину своей жизни. Конечно, не можешь. Такие чувства не исчезают по волшебству за одну ночь.

Кора шмыгнула носом, пытаясь взять себя в руки.

– Просто… я по нему скучаю. Я так зла на него, но все равно скучаю. По тому Трэвису, которого знала только я.

Я снова сжала ее руки.

– Это тоже нормально. Тебе понадобится время, чтобы принять все стороны Трэвиса.

– Наверное, ты права…

Кора резко посмотрела на меня.

– Подожди. Ты меня касаешься.

Я даже не осознавала, что делаю это. Просто инстинктивно хотела утешить подругу, которой больно.

– Похоже на то, – сказала я с легкой улыбкой.

– Большой шаг, – прошептала Кора.

Я с трудом сглотнула.

– Я начинаю кое-что вспоминать. И как бы тяжело ни было, кажется, это помогает.

Глаза Коры расширились. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но ее перебил голос.

– Какая прелесть, – произнес Риз, подходя к нам широким шагом. – Моим читателям понравится узнать, как вы сблизились.

Кора тут же вырвала руки из моих и резко обернулась. Ее зеленые глаза пылали яростью.

– Убирайся отсюда к черту. Не приближайся к нам.

Уголок рта Риза приподнялся.

– Я всего лишь пытаюсь рассказать правду. А этот тротуар – общественное место, так что я имею полное право здесь находиться.

– Ты не рассказываешь правду. Ты наживаешься на чужой боли. И если во вселенной есть хоть какая-то справедливость, ты сам узнаешь, каково это – потерять все, – прорычала Кора.

– Пойдем, – тихо сказала я. – Ему нужна реакция. Он пытается спровоцировать нас на слова, которые потом использует.

Но я позволила маске соскользнуть. Не стала скрывать ни ярость, ни боль. Потому что Риз Гэтлин должен был увидеть, что именно он в нас пробуждает.

Мне показалось, Риз резко втянул воздух, когда я потянула Кору к входу в The Boot. Но он быстро взял себя в руки и продолжил:

– Я слышал, у Аспен-Фолс, неподалеку от тропы в каньоне Три-Крикс, нашли тело. Говорят, тоже женщины. Есть что сказать о новом чудовище, которое бродит где-то рядом?

Кровь отхлынула от лица. Головокружение накатывало волнами, но я все же сумела завести нас с Корой внутрь. Машинально заперла дверь.

Уайлдер уже пересекал зал широкими шагами.

– Что случилось? Что не так?

Ответила Кора, и ее голос дрожал.

– Нашли тело. Женщину. Рядом с Три-Крикс.

Уайлдер тут же обнял ее за плечи. Я видела борьбу на ее лице. Она не хотела принимать утешение, но отчаянно в нем нуждалась. В конце концов Кора повернулась к нему и уткнулась лицом в плечо.

Уайлдер резко посмотрел на меня.

– Кол уже едет.

И тогда я поняла. Уайлдер все знал. Не знаю, что именно он сказал Коре. Может, просто попросил держаться вместе, потому что что-то случилось. Поэтому она и вышла со мной. Потому что была хорошей подругой.

И это уничтожило ее.

Головокружение отступило, уступая место чистой ярости. Когда уже будет достаточно? Меня похитили, держали в плену, пытали и мучили. Но вселенной все было мало. А то, что Риз Гэтлин ей в этом помогал, бесило еще сильнее.

В дальнем коридоре появилась темная фигура, и я напряглась. Если это Риз, я врежу ему коленом между ног так, что его чертовы яйца лопнут.

Но это был не Риз.

Это был мой ангел-мститель. И на его лице пылала та же ярость, что бушевала во мне. Кол быстро окинул взглядом происходящее. Уайлдер и Кора. Я. Его ярость тут же сменилась настороженностью.

– Что. Случилось?

– Риз, – процедила я.

– Он им рассказал, – пояснил Уайлдер.

Кол выругался и посмотрел на меня.

– Я хотел сам тебе сказать.

Я понимала. Но он не должен был один нести эту тяжесть. Не должен был каждый раз именно он наносить мне удар под дых.

– Я рада, что это был не ты, – тихо сказала я.

На лице Кола мелькнула боль, но быстро сменилась пониманием.

– Феникс.

Я подошла к нему. Он раскрыл объятия, и я прижалась к нему. Сильные руки сомкнулись вокруг меня, даря чувство безопасности, которое я испытывала только рядом с Колом. Я верила, что однажды буду чувствовать себя так всегда. Что когда-нибудь стану свободной не только рядом с Колом, но везде и всегда.

Его губы едва коснулись моего виска.

– Мы во всем разберемся.

– Знаю.

Другого пути не было.

– Я продолжу бороться.

– Вот моя девочка, – прошептал Кол. – Но нам придется принять меры предосторожности.

– Хорошо. Но я не позволю еще одному чудовищу победить.

А значит, продолжу жить. Буду ходить на работу. Продолжу терапию. Буду играть со Скай в битвы принцесс-воительниц. Буду играть с Оуэном в видеоигры. Буду ужинать вместе с Арчерами.

Кол немного отстранился и посмотрел на меня сверху вниз.

– Никогда не оставайся одна, хорошо? Пусть кто-нибудь отвозит тебя на работу и забирает обратно. Не оставайся одна дома. Будем осторожны.

Я нахмурилась.

– Ты думаешь, кто бы это ни был, он придет за мной?

По спине пробежала дрожь.

– Тебе уже прислали ожерелье и записки.

До попытки убить меня было еще далеко.

– Чего ты мне не говоришь?

Большой палец Кола провел по моей скуле.

– Есть несколько вариантов. Подражатель или кто-то, кого вдохновили поступки Трэвиса.

– Или? – надавила я, чувствуя, что это еще не все.

Кол посмотрел туда, где стояли Кора и Уайлдер. Кора уже высвободилась из его объятий. Теперь она обхватила себя руками, словно пыталась утешить сама. Я видела внутреннюю борьбу в глазах Уайлдера. Он отчаянно хотел подойти к ней, но понимал, что выбор должна сделать она.

Кол снова повернулся ко мне, всматриваясь в мое лицо.

– Мы так и не нашли тело Трэвиса.

Меня пронзило, словно ударом молнии.

Боль и паника.

– Тебя никто не ищет. Всем плевать.

Вся эта тьма.

Головокружение снова накрыло меня, но я его поборола. Справилась и встретилась взглядом с Колом. Моим светом и тьмой. Моим безопасным местом.

– Это может быть он.

Я произнесла слова, которые Кол не смог.

Я чувствовала, как он борется за самообладание, стараясь не сжать меня слишком сильно.

– Я не знаю, – прорычал он. – Но никто больше не причинит тебе вреда, Феникс. Никогда.

47
Кол

Я наблюдал, как они играют: Скайлар, Оуэн, Брей и Нова. Наряды у них были совершенно нелепые. Тут смешались костюмы супергероев, боевая экипировка, платья принцесс и, кажется, ведро для дойки одной из коз, которое теперь служило шлемом. Нова даже добавила в свой арсенал настоящее бальное платье.

Но видеть их такими? Это помогало. И делало саму мысль о чудовище, которое охотится на женщин и убивает их, невозможной. Как может существовать такое зло, когда рядом столько света?

– Хочу спросить, как ты, но понимаю, насколько это нелепый вопрос, – сказал Декс.

Он сидел рядом со мной на ступеньках террасы и потягивал один из тех энергетиков, которые наверняка разъедали его изнутри.

Обычно в такой день, когда еще можно было насладиться последним осенним теплом, мы открыли бы по бутылке пива. Но не сегодня. Ни он, ни я. Отныне и до тех пор, пока все не закончится, мы должны были быть начеку. Никаких напитков, способных притупить чувства.

– Я люблю ее, – хрипло сказал я. – Люблю и не знаю, как уберечь. Это меня убивает.

– Мы защитим ее вместе, – твердо пообещал Декс.

И уже сдержал обещание. Последние два часа он усиливал мою систему безопасности и проверял все, что уже было установлено.

– Спасибо. За все это. За то, что ты здесь.

Декс положил ладонь мне на плечо и сжал.

– Ты сделал для меня то же самое. Шел рядом со мной во тьме и помог выбраться на другую сторону.

– Сделаю снова, когда бы тебе ни понадобилось.

– Знаю. И нам чертовски повезло, что каждый из наших братьев способен на это.

Декс был прав. Пусть у каждого из нас были свои сильные стороны и возможности, мы всегда приходили на помощь. Даже Орион.

Словно я призвал его одной мыслью, из-за угла дома появился наш самый угрюмый брат. В руках он что-то нес.

– Это подставка для торта? – спросил Декс, с трудом сдерживая смех.

– Похоже на то, – пробормотал я.

– И он принес ее лично. Можно подумать, ему нравится Нова.

Орион поставил блюдо на край террасы и начал показывать жестами:

– Для Новы. Я работаю над новой картой. Пытаюсь понять, где он держал Хайди.

– Спасибо, – ответил я и повторил это жестом.

Взгляд Ориона, на несколько оттенков темнее, чем у остальных братьев, скользнул по хаосу на заднем дворе. Он смотрел, как дети визжат и хохочут, как Брей бросается на Оуэна и щекочет его по бокам.

– Я тебя поймала! – крикнула Нова.

Она подняла Скай в воздух, а потом опустила ее на кучу из Оуэна и Брей.

– Смерть от обнимашек! – завопил Оуэн, сопровождая слова по-настоящему жуткими звуками.

Мне показалось, на лице Ориона мелькнула улыбка. Всего на мгновение. Потом оно снова стало непроницаемым.

Он повернулся ко мне и вновь поднял руки.

– Приглядывай за ней. Она тебе на пользу.

– Господи, – пробормотал Декс, одновременно переводя слова жестами. – Это почти как если бы Рион подарил тебе фамильное кольцо.

Мы все старались использовать язык жестов. Делали что угодно, лишь бы Орион не чувствовал себя чужим.

Орион показал ему средний палец, отчего Декс только рассмеялся.

– Мистер Орион! Мистер Орион! – закричал Оуэн, подбегая к нам. – Я учусь говорить руками. Смотрите!

Он поднял руки и немного неловко начал показывать жесты, одновременно произнося слова:

– Привет. Мне нравятся ваши карты. И ваш торт.

Потом он перестал жестикулировать, заметив блюдо.

– Чувак, опять шоколадный? Это просто огонь.

Орион нахмурился.

– Он хочет сказать, что это круто, – перевел Декс.

Орион несколько секунд смотрел на Оуэна, потом просто кивнул и повернулся, чтобы уйти.

Оуэн расплылся в улыбке.

– Он мне кивнул. Значит, я ему нравлюсь.

Я не удержался и рассмеялся.

– Ты хорошо его понимаешь.

Нова подошла ко мне, устроилась на коленях и обвила руками мою шею.

– Не знаю. Орион пек мне кексы, так что, думаю, я его любимица.

– А теперь еще и целый торт принес, – добавил Декс.

Она широко улыбнулась.

– Все ясно. Я точно любимица.

– Я тоже могу испечь тебе торт, – сказал я, неожиданно встав в оборону.

Нова поджала губы, чтобы не рассмеяться.

– Можешь. Но хоть раз пек?

– Жестоко, – ухмыльнулся Декс.

На телефоне сработало уведомление. Я схватил его с террасы и открыл приложение камеры у ворот.

– Шерри? – спросила Нова, словно почувствовала мое напряжение.

– Да.

Я нажал кнопку открытия, чтобы начальница смогла въехать на территорию ранчо.

Нова немного отстранилась, всматриваясь в мое лицо.

– Ты уверен?

Я посмотрел на нее снизу вверх.

– Уверен. Не хочу это скрывать. Не хочу, чтобы наше начало было построено на лжи.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

– Я тоже тебя люблю.

– Целуйтесь! Целуйтесь! Целуйтесь! – запела Скай.

Нова улыбнулась и наклонилась ко мне.

Я поцеловал ее. Не углубляя поцелуй, но и не торопясь, позволяя ее вкусу успокоить меня.

– Фу-у-у-у-у, – простонал Оуэн. – И не в хорошем смысле, мистер Кол.

Нова улыбнулась мне в губы.

– Мы победили. Нам удалось вызвать отвращение у маленького человека.

Я усмехнулся.

– Лучшей победы и не придумать.

Хлопнула дверь, и Нова выпрямилась, поднимаясь с моих колен.

– Как насчет мороженого с добавками на полдник?

Оглушительный рев одобрения раздался сразу от двух детей и Декса. Они наперегонки бросились в дом вслед за Новой. Брей лишь покачала головой, но, поднимаясь по ступенькам, положила ладонь мне на плечо.

Я вопросительно посмотрел на нее.

– Спасибо, – прошептала она.

Я нахмурился.

– За что?

– За то, что заботишься о моей лучшей подруге. О моей сестре. За то, что любишь ее и делаешь счастливой.

У меня сжалось горло.

– Она делает для меня то же самое.

– Так и должно быть. Но бывает не всегда. Я рада, что вы нашли свое счастье.

Это было одобрение единственной настоящей семьи Новы. И оно много для меня значило.

– Я попрошу ее выйти за меня. Когда она будет готова, сделаю предложение.

Брей улыбнулась.

– Просишь моего разрешения?

– Не разрешения. Но благословение не помешало бы.

– Оно у тебя есть, Кол. Не думаю, что кто-то когда-либо видел ее настолько настоящей. Даже я. И это тоже дар.

Я сглотнул ком в горле.

– Да.

Брей убрала руку с моего плеча как раз в тот момент, когда из-за дома появилась Шерри. Начальница оглядела открывавшийся перед нами пейзаж.

– Я и забыла, как здесь красиво.

– Здесь точно приятно посидеть, – сказал я.

Она устроилась рядом со мной на ступеньках, продолжая смотреть на горизонт.

– Только не говори, что увольняешься.

– Я не увольняюсь.

– Слава богу, – пробормотала она.

– Ты слишком хорошо меня знаешь. Эта работа у меня в крови.

Шерри повернулась и внимательно посмотрела на меня.

– Тогда что случилось? Обычно ты не зовешь меня сюда на тайные встречи.

– Я не хотел оставлять Нову, – признался я.

Она напряглась.

– Кол…

– Поэтому и позвал тебя. Мне нужно, чтобы ты передала дело Новы другому старшему сотруднику.

У Шерри отвисла челюсть. И я понимал почему. За пятнадцать лет работы в Лесной службе я ни разу не просил передать мое дело кому-то другому.

– Я в нее влюбился.

– Вот дерьмо, – выдохнула Шерри. – Я предполагала, что между вами может возникнуть личная связь, но не любовь. Кол, я даже не припомню, чтобы ты когда-нибудь ходил на свидания.

Я громко рассмеялся.

– Кажется, со старшей школы и не ходил.

– Господи. Все или ничего, да?

– Похоже на то.

Шерри забарабанила пальцами по коленям.

– Ты мой лучший сотрудник.

– Для меня многое значит слышать это от следователя, которым я так восхищаюсь.

Она недовольно покосилась на меня.

– Не думай, что лестью избавишься от моего гнева.

Я поднял обе руки.

– Даже не надеялся.

– Как Пит справляется с делом?

Я промолчал.

– Черт побери, Кол. Все остальные старшие сотрудники заняты крупными делами.

– Пит не готов. Может, когда-нибудь будет. А может, и нет. Но ему нужен старший агент, который понимает: это не захватывающее новое приключение.

– Кровожадный, – пробормотала Шерри.

– Точное определение.

Она снова вздохнула.

– Дашь мне несколько дней, чтобы все перестроить? А пока на любых следственных действиях рядом с тобой должен быть кто-то второй. На случай, если потом возникнут вопросы. Эти два дела как минимум связаны.

Я понял, что она имеет в виду. Мне нужен свидетель, который сможет подтвердить мои действия, если дело дойдет до суда. Потому что кто-то все еще причинял женщинам боль.

Убивал их.

– Без проблем. Роджер наладил работу своего отдела и отлично ведет дело Хайди Ингрэм.

– Хорошо, – сказала Шерри. – Возможно, мы вообще передадим им основное расследование по Трэвису Муру, а сами останемся в поддержке.

– Меня устраивает.

Роджер был хорошим следователем и еще лучшим человеком. Он отнесется к делу серьезно и выложится полностью.

Шерри откинулась назад, опираясь на ладони.

– Значит, влюбился?

Я усмехнулся.

– Боюсь, что да.

Она присвистнула.

– Последнее, чего я ожидала.

– Я тоже.