Текст книги "В угасающих сумерках (ЛП)"

Автор книги: Кэтрин Коулс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

21
Нова

Выйдя из своего «Субару», я закрыла дверь и подставила лицо солнцу. Стоял один из тех волшебных осенних дней, когда, несмотря на похолодание, солнечные лучи все равно согревают. Мне стало… легче.

А когда я закрыла глаза, то поклялась бы, что все еще чувствую объятия Кола. Его большое тело почти окутывало меня. Шершавые пальцы едва касались линии моей челюсти.

– О чем это ты там так задумалась?

От знакомого голоса я резко распахнула глаза и крепко сжала брелок с очаровательным сердитым котом, который подарил мне Кол. В шести метрах от меня стоял Риз Гатлин и ухмылялся.

Меня захлестнула ярость, и я напомнила себе, что нужно дышать. До задней двери The Boot было всего около трех метров. Если я закричу, кто-нибудь обязательно прибежит.

– Уайлдер арестует тебя за незаконное проникновение, – предупредила я репортера.

Риз лишь шире улыбнулся.

– Вообще-то я стою на территории художественной галереи. Так что, думаю, мне ничего не грозит.

Я выругалась, заметив, что он и правда прав.

– Чего ты хочешь?

Он примирительно поднял обе руки.

– Я не пытаюсь усложнить тебе жизнь. Правда. Когда тебя нашли живой, я был безумно счастлив. Я столько времени освещал твое дело… что мне кажется, будто я тебя знаю.

– Ты меня не знаешь, – резко ответила я.

Я подумала, не спросить ли его о газетных вырезках, но что-то подсказывало: моя тревога лишь доставит ему удовольствие. Лучше сделать вид, будто меня это совсем не задело.

Он пожал одним плечом.

– Готов поспорить, я знаю больше, чем ты думаешь. Я знаю, что ты выросла в неблагополучной семье. Твою мать пять раз арестовывали за появление в общественном месте в пьяном виде. Отец лишился прав после второго задержания за пьяное вождение. Брат сидит за вооруженное ограбление.

Мои пальцы еще крепче сжали брелок с сердитым котом. Люди и раньше раскапывали эти подробности. Просто обычно мне не швыряли их в лицо.

– Ты много работала, чтобы вырваться из этой жизни, – продолжил Риз. – Чтобы разорвать порочный круг.

Я так сильно прикусила щеку изнутри, что почувствовала вкус крови. Потому что он был прав. Я с ранних лет знала, что не хочу стать похожей на родителей. Не хотела иметь ничего общего с тем пойлом, от одного запаха которого обжигало горло. Не хотела драться и швыряться вещами, как они. Не хотела рожать детей, а потом полностью их игнорировать.

– Позволь мне рассказать настоящую историю, – уговаривал Риз. – От начала до конца. Твоими словами.

– Мне это неинтересно, – отрезала я и направилась к задней двери The Boot, не выпуская репортера из поля зрения.

– Да ладно тебе, Нова, – крикнул Риз. – Я все равно ее расскажу, с тобой или без тебя. Разве ты не хочешь хоть что-то контролировать?

Чтоб ему провалиться.

Конечно, я хотела хоть что-то контролировать. Я цеплялась за это всю жизнь, как за спасительное одеяло. Но Трэвис вырвал его у меня из-под ног и разодрал в клочья. Потому что тогда я поняла: никакого контроля у меня никогда не было. Ни у кого его нет.

Я набрала код на задней двери The Boot, распахнула ее и решительно вошла внутрь. Как только дверь с тихим щелчком закрылась за мной, я остановилась. Мне требовалось отдышаться. Если Брей или Уайлдер увидят меня сейчас, сразу поймут, что что-то случилось.

Вдох и выдох. Медленно и ровно.

Риз мог писать какую угодно чушь. Мог снять свой дурацкий документальный фильм. Но это будут не мои слова и не моя история. Потому что она всегда будет принадлежать только мне.

Эта мысль помогла. Медленно выдохнув, я пошла по коридору на голоса. До открытия оставалось около пятнадцати минут, поэтому музыка пока играла тихо.

– Говорю вам, – вздохнула Пайпер, – он просто мужчина мечты. И настоящий джентльмен. Открывал передо мной двери, заплатил за ужин, проводил до крыльца и поцеловал только в щеку.

– Что происходит? – спросила я, оглядывая собравшихся у бара.

Кора и Брей наполняли солонки и перечницы, а Фиона занималась бутылками с кетчупом. Эйден хмурился, нарезая лимон дольками, а раскрасневшаяся Пайпер едва не подпрыгивала от возбуждения.

Брей широко улыбнулась мне.

– Пайпер повстречала настоящего живого ковбоя.

– Наездника на быках, – поправила Пайпер.

Я тихо присвистнула и убрала сумку в шкафчик, где мы хранили вещи во время смены.

– Вот это новости.

– Между прочим, – вмешался Эйден, – я однажды катался на быке.

Фиона вскинула бровь.

– Единственный бык, с которым ты знаком, – тот, которого ты постоянно несешь.

– Эй, – возмущенно отозвался он. – Может, бык и был механическим, но я установил рекорд в том баре в Кловер-Крик.

Брей тихо фыркнула, а Кора лишь покачала головой и взялась за следующую перечницу.

– Это тоже считается, – настаивал Эйден.

Пайпер перегнулась через стойку и похлопала его по руке.

– Продолжай себя в этом убеждать.

Она кружком отошла от бара.

– Говорю вам, ребята. По-моему, это оно. Любовь.

Губы Фионы тронула улыбка.

– Ах, молодость.

Кора подняла взгляд. В ее глазах смешались боль и тревога.

– Просто будь осторожна. Ты пока почти ничего о нем не знаешь.

Невидимый кулак сжал мне грудь. Кора на собственной шкуре узнала, что по-настоящему не знаешь никого.

Пайпер замерла, и ее лицо помрачнело.

– Конечно. Я не тороплю события.

– Хорошо.

Кора вытерла руки барным полотенцем.

– Пойду открою входные двери. Уже почти пора.

– Я помогу, – быстро предложила я и встретила ее с другой стороны стойки, когда она направилась ко входу.

Я ничего не сказала, шагая рядом. Но Кора на мгновение покосилась на меня.

– Со мной все нормально.

– Ничего страшного, если это не так.

Я поняла, какая же я лицемерка. Сама всем твердила, что со мной все в порядке, хотя это было далеко от правды. И при этом призывала Кору честно говорить о своих чувствах.

– Но я понимаю, что не всегда безопасно открываться кому-то. Найди человека. Хотя бы одного, которого сможешь впустить. Это помогает.

Взгляд Коры метнулся к заднему коридору и задержался там, когда появился Уайлдер. Его темные волосы слегка растрепались, а щетина стала длиннее. Потом она снова посмотрела на меня.

– А ты нашла человека, с которым можешь быть честной?

Я долго обдумывала ответ.

– Нашла. И, кажется, это понемногу освобождает меня.

Кора глубоко выдохнула, отпирая замки.

– Однажды я тоже это найду. Свободу.

Мне хотелось протянуть руку и сжать ее плечо или руку. Но смелости пока не хватало. Еще нет.

– Я знаю, что найдешь.

Мы занялись немногочисленными посетителями, пришедшими к самому открытию, и закончили наполнять емкости с приправами и пополнять запасы бара. Разобравшись с лаймами, я взглянула на Уайлдера.

– Тебе что-то нужно? – спросил он, не отрываясь от телефона.

Если перед ним не было посетителя, он постоянно смотрел в экран. Но он не играл и не листал социальные сети. Казалось, что-то читал. А может, был любителем кроссвордов.

– У меня есть вопрос.

Он выпрямился, посмотрел на меня, заблокировал телефон и сунул его в задний карман.

– Возможно, у меня есть ответ.

– Как ты отнесешься к тому, чтобы научить меня работать за баром? Я могла бы подменять бармена, когда здесь много людей.

Его темные брови взлетели вверх.

– Хочешь стать барменом?

Я пожала плечами.

– Хочу научиться. Может, мне не понравится, но выглядит довольно весело.

Губы Уайлдера дрогнули.

– Иногда бывает. Только запомнить придется чертовски много.

– Я могу сделать карточки.

Он тихо рассмеялся.

– Ладно. Начнешь с пива. Когда увижу, что ты не наливаешь кружки, наполовину заполненные пеной, перейдем к простым коктейлям. Но сегодня первые несколько часов побудь за стойкой со мной. Будешь принимать заказы на еду и пиво, а заодно смотреть и учиться.

Я слегка подпрыгнула.

– Спасибо.

Уайлдер покачал головой, но с улыбкой.

– Еще пожалеешь, когда я попрошу тебя заменить меня в ночную смену.

– Это мы еще посмотрим.

Я высыпала дольки лайма в емкость и повернулась к стойке. Увидев мужчину напротив, едва не отшатнулась.

Джек.

Я запомнила его имя после встречи в «Компасе». Но больше всего в память врезались темные тени, лежавшие на его лице.

Прочистив горло, я заставила себя улыбнуться, взяла меню и положила перед ним.

– Привет. Принести вам что-нибудь выпить, пока будете выбирать?

– Колу.

Его голос звучал слегка хрипло.

– Пожалуйста, – добавил он.

– Сейчас принесу.

Я наполнила стакан льдом совком и потянулась к крану с газировкой.

– Соломинку?

Джек покачал головой.

– Вот. Уже знаете, что будете есть?

Он долго смотрел на меня.

– Я видел статью в новостях.

Все мое тело мгновенно напряглось.

– Этот репортер тебе докучает? – прорычал он.

Напряжение немного отпустило. Возможно, Джек и выглядел мрачным, но он просто хотел убедиться, что со мной все в порядке.

От этой мысли улыбка далась мне легче.

– Я с ним справлюсь.

Джек еще некоторое время изучал меня, потом слегка кивнул.

– Скажи, если захочешь, чтобы вместо тебя с ним разобрался я.

В голосе Джека прозвучало что-то, что меня встревожило. Не потому, что это было направлено на меня. Просто я поняла: причиной была боль.

Я его понимала. Потерять жену из-за серийного убийцы, которого ты знал, – такое кого угодно сломает. Но я боялась, что Джек настолько на взводе, что может сделать что-то, о чем потом пожалеет.

– Спасибо за предложение, – тихо сказала я. – Только позаботься и о себе, хорошо?

Несколько секунд Джек молчал, потом коротко и резко кивнул.

– Можно мне ролл с жареной курицей и бататом фри?

– Конечно.

Я записала заказ в блокнот и прикрепила листок к вращающемуся держателю.

– Заказ готов.

– Спасибо, милая, – с улыбкой отозвалась Фиона.

Когда я повернулась, то заметила движение. В баре становилось все люднее, но это не имело значения. Все мое тело чувствовало мужчину, пересекавшего помещение.

На Коле были оливковые тактические брюки, которые он часто надевал для работы в лесу, и видавшие виды ботинки. Светло-коричневая футболка Лесной службы облегала его широкие плечи и мускулистую грудь.

Весь он напоминал идеально отлаженное оружие.

Мой взгляд скользил все выше, пока не встретился с ореховыми глазами. Сегодня они казались темнее обычного, и в них кружили демоны.

У меня скрутило живот. Что-то случилось.

Я уже направлялась к краю стойки, и Кол встретил меня там.

– Что случилось?

Мой голос прозвучал сдавленно.

В глазах Кола мелькнула боль, словно он не хотел произносить следующие слова.

– Из лагеря у тропы каньона Три-Крикс пропала женщина.

Мир исчез.

Я больше не слышала ни гула разговоров, ни кантри-рока из динамиков, ни звона посуды.

До меня долетели лишь отдельные слова.

Женщина.

Пропала.

Тропа каньона Три-Крикс.

Такая же женщина, как я. Исчезла.

И я могла думать лишь о том, похитили ли ее. Не бродит ли до сих пор в тех лесах чудовище.

Или, что еще хуже, не ходит ли оно сейчас среди нас.

22
Кол

Меньше всего на свете мне хотелось сообщать ей это. Я хотел развеять страхи Новы, а не добавлять новые. Но я не доверял ни слухам, ни маленьким городкам. Новость разлетится быстро, и я не хотел, чтобы какая-нибудь местная сплетница застала ее врасплох.

Руки Новы едва заметно задрожали, пальцы затрепетали. Я придвинулся ближе, заслоняя ее собой, и переплел наши пальцы. Она тут же стиснула мою ладонь с такой силой, что я снова вспомнил, насколько она сильная.

– Я жива. Я дышу.

Слова прозвучали едва слышно и повисли между нами.

Меня пронзило потрясение, разрывая к чертям грудь. Мои слова. Те, что я говорил ей, умоляя не сдаваться. Теперь она повторяла их словно заклинание.

– Да, – хрипло произнес я. – И ты в полной безопасности.

Нова резко подняла на меня взгляд.

– Я в безопасности.

– Именно. Ты сама умеешь себя защитить.

И я отдам ей все чертово оружие из своего арсенала, чтобы так и оставалось.

– Хочешь, я отвезу тебя домой?

Именно этого мне и хотелось. Вернуть ее в квартиру. Обнимать так же, как прошлой ночью.

Нова медленно выдохнула, приоткрыв пухлые розовые губы.

– Нет. Я хочу закончить смену.

Почему-то я знал, что она так ответит.

– Хорошо. Тогда я останусь.

– Кол…

– Я пропустил обед. Надо что-нибудь съесть.

Один уголок губ Новы приподнялся, хотя улыбка все еще слегка дрожала.

– Еду я тебе организую, Босс.

– Хорошо.

Получилось скорее ворчание. В нем слишком явно слышалось мое раздражение из-за того, что приходилось ее отпускать. Напоследок сжав ее пальцы, я разомкнул ладонь.

Повернувшись, я заметил, что Джек Хупер не сводит с нас глаз. Не из ревности, а из любопытства. Словно пытался понять, что именно происходит между нами.

Черт бы меня побрал, я и сам хотел знать ответ.

Я сел на табурет рядом с ним.

– Все нормально? – спросил он.

Я мог солгать, но меньше чем через сутки он все равно узнает правду.

– В кемпинге у Аспен-Фоллс пропала женщина.

Джек напрягся.

– Это рядом с тропой в каньоне Три-Крикс.

– Да.

Я ответил Джеку, но не отрывал взгляда от Новы. Она взяла меню и протянула его мне.

– Колу или корневое пиво? – спросила она.

Меня задело за живое, что она знала мои обычные предпочтения. За исключением тех вечеров, когда в конце дня я позволял себе пиво.

– Корневое. У Уайлдера здесь настоящее.

Губы Новы дрогнули.

– Сейчас принесу, Босс.

Словно я призвал брата одной мыслью, Уайлдер подошел, пока Нова наливала мне напиток.

– Придется оформить тебе карту постоянного клиента.

Я лишь проворчал в ответ.

Уайлдер долго смотрел на меня.

– Что происходит?

Ответил Джек, и напряжение отчетливо прозвучало в его голосе.

– Женщина пропала недалеко от Три-Крикс.

Взгляд Уайлдера стал жестким и оценивающим. Его охватила холодность, которая проявлялась в нем крайне редко.

– Вы уверены?

– Уверен, – тихо сказал я. – Не здесь. Потом.

Мгновенно поняв меня, Уайлдер посмотрел на Нову.

– Потом.

Джек хотел узнать больше, но я ловко уходил от его вопросов, пока ел сэндвич с индейкой, почти не чувствуя вкуса. Когда он ушел, я немного расслабился, но бдительности не терял. Я следил за каждым посетителем у бара. За каждым, кто слишком долго смотрел на Нову.

А это оказалось непросто. Одни знали ее историю и глазели из любопытства. Другие смотрели просто потому, что она была потрясающей.

Копна иссиня-черных волос колыхалась за ее спиной, пока она двигалась с грацией чертовой балерины. Темные джинсы облегали каждую линию тела, которую мне не следовало изучать так внимательно, словно от этого зависел следующий экзамен.

Поверх футболки The Boot, доходившей ровно до пояса, она надела фланелевую рубашку. Когда Нова за чем-нибудь тянулась, открывалась тонкая полоска кожи. Кожи, по которой мне хотелось провести языком.

Блядь.

На мое плечо легла ладонь.

– Кого это к нам принесло, – с улыбкой произнесла Брей.

– Привет, – поздоровался я, пытаясь изобразить подобие улыбки.

– Я уже заканчиваю. Мне нужно заехать по делам, прежде чем заберу Оуэна. Забрать Скай? – спросила она.

Я посмотрел на часы и быстро прикинул, сколько у меня времени. Я успевал.

– Нет, справлюсь. Но спасибо.

– Хорошо. Наслаждайся картошкой.

Она помахала остальным и направилась к выходу.

Скоро Брей все равно узнает о пропавшей женщине, но я позволю Дексу самому ей рассказать. Эта новость всколыхнет тяжелые воспоминания. Ее лучшая подруга исчезла почти у нее на глазах, и сейчас Брей понадобится он.

– Закончил? – спросила Нова, прерывая мои мысли.

Я кивнул.

– Спасибо.

Она убрала мою тарелку и снова наполнила стакан газировкой.

– Слушай, окажешь мне услугу? – спросил я.

На ее лице появилось недоумение.

– Конечно.

– Поехали со мной за Скай.

Слова сорвались с языка раньше, чем я успел их остановить. Но я понял, что не смогу просто оставить ее здесь. Не сейчас, когда меня так давила тревога.

В ее глазах мелькнуло понимание.

– Со мной правда все хорошо, Кол.

То, как она произнесла мое имя… Всего один слог, но он навсегда отозвался в моей голове.

– Я знаю. Но, может, со мной – нет.

Мне стоило огромных усилий признать слабость. Признать, что мне, возможно, что-то нужно. Но Нове этого оказалось достаточно.

Она перегнулась через стойку, и меня окутал ее запах нагретой солнцем вишни.

– У меня есть одно условие, – промурлыкала Нова.

Я вопросительно вскинул бровь.

– После того как заберем Скай, мы едим пирог, – очень серьезно заявила она.

Я тихо рассмеялся.

– Думаю, это можно устроить.

* * *

Скай подпрыгивала на детском сиденье, пока мы ехали от «Гроув Гриддл» домой.

– Шоколадный сливочный пирог, пирог с бойзеновой ягодой, арахисовый пирог и лимонный с безе?

Нова повернулась к моей дочери и широко улыбнулась.

– У меня паралич выбора пирога. Не могу решить.

Скай захихикала.

– Мне нравится не выбирать. Тогда я получаю все, что хочу.

Я проворчал. Против этих двоих у меня не было ни единого шанса, несмотря на угрозу сахарной комы или, что еще хуже, сахарного перевозбуждения.

– Папа обычно разрешает нам делить только один пирог, – объяснила Скайлар.

Нова фыркнула, когда я свернул на дорогу к ранчо.

– Любитель.

– В полночь я обращусь именно к тебе, когда эта малявка будет носиться от сахара и откажется спать, – сказал я, нажимая кнопку на пульте ворот.

– Я усну, если утром мне разрешат доесть пирог, – предложила Скай.

Нова победно вскинула руку.

– Еще бы.

Скайлар повторила ее жест. Опуская руку, Нова поспешно прикрыла шрамы на запястье. У меня сжалась челюсть. Я ненавидел, что она чувствовала необходимость их скрывать. И еще сильнее – что они вообще у нее были.

– Давайте устроим пикник на задней веранде, – пропела Скай. – Расстелем одеяло, и Тинк с Пеппер смогут прийти.

– Они попытаются съесть твой пирог, – заметил я.

– Им можно по одному кусочку, – уступила она.

Губы Новы изогнулись в улыбке.

– А миниатюрным хайлендским коровам и козам можно пирог?

– Козы едят все подряд, – проворчал я. – Как и Тинк. Только никакого шоколада.

– Она растет, поэтому ей нужно много есть, – мудро заключила Скайлар.

Стоило мне остановиться у дома, как Нова и Скайлар выскочили из машины. Я с восхищением наблюдал, как они наперегонки бросились внутрь, чтобы устроить пикник, достойный сказочной принцессы-воительницы. И Нова отдалась этому целиком.

Пока я смотрел с веранды, они принесли лоскутное одеяло и расстелили его. Потом вынесли посуду, включая бокалы для вина, которыми не пользовались много лет. Они вытащили всевозможные наряды из сундука Скай, а Нова сбегала в комнату за цветами, которые Скайлар сорвала для нее. Через пятнадцать минут пир уже был накрыт на веранде, а Пеппер и Тинк неспешно брели к нам с одного из своих пастбищ. Разумеется, Скай выпустила их присоединиться к празднику.

Я тяжело сглотнул, глядя на Нову и Скайлар в тиарах и боа. Они чокались бокалами, наполненными молоком.

У Скай никогда такого не было. По-настоящему.

Мы с братьями всегда играли с ней во что угодно, стоило ей попросить. Но когда рядом была женщина, которая знала, как устроить идеальный пикник, все ощущалось иначе.

Стараясь заглушить чувство собственной несостоятельности, я опустился на одеяло.

– Спасибо, что устроила это, – прошептал я Нове, пока Скай болтала с Тинк и Пеппер.

Нова просияла.

– Ты шутишь? Идеальное завершение дня, который мог оказаться тяжелым.

– Я рад, – хрипло сказал я.

Она наклонилась и водрузила мне на голову тиару.

– Но для этой вечеринки нужно соответствующе одеться.

Ее руки на мгновение задержались. Пальцы запутались в моих волосах, а лицо оказалось так близко.

Клянусь, я почти чувствовал ее губы на своих, хотя между нами оставалось несколько сантиметров. Какая-то часть меня уже знала, каково это – ощущать ее язык, проникающий в мой рот и сплетающийся с моим.

Я не знал лишь одного: какая она на вкус.

Лимонная, как пирог, который она только что откусила? Вишня и ваниль, как преследующий меня аромат? Или что-то неповторимое, только ее?

Ее дыхание сбилось, и мы замерли, чертовски близко друг к другу. Я хотел стереть это расстояние. Узнать все наверняка и запомнить навсегда.

Пеппер громко заблеяла, и Нова отпрянула, снова усаживаясь на одеяло. Она рассмеялась, а ее щеки окрасились в потрясающий розовый цвет.

– Пеп, ты меня напугала.

Скай захихикала и погладила козу по голове.

– Она хочет еще пирога.

Я тихо выругался и заставил себя отвести взгляд от Новы. От единственного места, куда мне хотелось смотреть.

Мне был нужен ледяной душ.

И я подозревал, что в ближайшее время он понадобится мне каждый день.

23
Нова

Я смотрела в потолок, на мансардное окно, которое Кол прорубил в крыше, чтобы я всегда видела небо. Словно он каким-то образом знал, что после стольких лет взаперти оно будет мне необходимо. Но сейчас этого оказалось мало. Даже когда пространство озарили первые проблески рассвета.

Во мне все дрожало от напряжения. Кожа будто стала тесной. Тело горело. И дело было не только в тревоге, разгонявшей кровь. Дело было в Коле.

– Мне нужно с кем-нибудь переспать, – пробормотала я, отбрасывая одеяло.

Мне нужна была эта близость, этот жар. Ощущение полного изнеможения, которое приходит, лишь когда растворяешься в другом человеке. Я всегда тщательно выбирала партнеров. Не обязательно потому, что была влюблена. Но глубокое уважение присутствовало всегда.

Я не представляла, как найти такое сейчас. В голове царил полный бардак, а единственным человеком, чьи прикосновения я смогла вынести, оказался мой домовладелец и специальный агент, расследующий мое похищение. Но мне нужно было что-то придумать. Потому что прошлой ночью мне снились мужские предплечья.

Предплечья.

Может, потому что я видела, как напрягались эти мышцы, пока он ел пирог. А потом гонялся за дочерью и подбрасывал ее в воздух. И, боже, в этом тоже было что-то особенное. Он дарил Скайлар детство, о котором я могла лишь мечтать.

– Прекрати, – с предостережением прошипела я, направляясь к шкафу.

Я натянула спортивные легинсы и майку. Мне нужно было выжечь из себя то, что не давало покоя. Потому что с Колом ничего быть не могло по множеству причин. Наши жизни слишком тесно переплелись, а его начальство вряд ли обрадовалось бы нашим отношениям. Сказать, что все сложно, – значит сильно преуменьшить.

Я взглянула на коврик для йоги в углу, но сразу поняла, что этого мало. Мне требовалось прыгнуть со скалы, а до привычного места было километров шестнадцать. Мышцы сводило от необходимости двигаться, словно невидимые когти терзали меня изнутри.

Мир закружился, когда нахлынул приступ головокружения, но я справилась и сунула ноги в кроссовки. Схватила ключи с очаровательным брелоком в виде сердитого кота и миниатюрный перцовый баллончик. Едва ступив на гравий, я побежала. Холодный воздух закружился вокруг, напоминая, что стоило надеть толстовку, но возвращаться было нельзя. Иначе тревога могла победить. Поэтому я продолжала бежать.

В прежней жизни я никогда не бегала. Даже мысль о том, чтобы ради удовольствия делать что-то энергичнее прогулки, казалась мне непостижимой. Но едва мышцы начало жечь, я поняла: это именно то, что мне нужно.

Я бежала по дороге до самого конца, минуя альпак, коз и даже яков. Солнце поднялось над горизонтом, окрасив окрестности персиково-розовым сиянием. Легкие болели, но я ощущала больше покоя, чем когда-либо после объятий Кола.

Я заставила ноги двигаться быстрее, тяжело дыша. Поднялась на холм, не позволяя себе сбавить темп. Но на вершине ноги едва не подкосились. Я согнулась пополам и с трудом разглядела показавшийся впереди дом.

Большой, раскидистый, построенный из настолько темного дерева, что я не могла понять, черное оно или коричневое. Сами доски выглядели грубыми, словно их долгие годы терзали ветер и непогода. Картинка перед глазами расплылась, и я снова согнулась, пытаясь отдышаться.

Я втянула воздух, но вдох причинил боль, будто состоял из ледяных осколков.

Хлопок сетчатой двери о косяк заставил меня выпрямиться, хотя зрение все еще оставалось затуманенным. По ступеням крыльца спускалась огромная незнакомая фигура. Я отшатнулась на шаг.

Паника закружилась внутри. Дыхание участилось, когда меня снова накрыло головокружение.

Мужчина заметил мое движение и стоящий за ним страх и тут же замер. Словно какая-то волшебная ледяная пушка превратила его в глыбу.

Этого хватило, чтобы я сложила все воедино. Темные волосы. Те же карие с зеленоватым оттенком глаза, что у остальных братьев Арчер. Только его глаза были немного темнее.

Орион.

Должно быть, это он.

Я попыталась взять себя в руки. Убедить тело, что мне ничто не угрожает. Но оно еще не вышло из режима «бей, беги или замри». И, судя по всему, выбрало последнее.

Орион поднял руку и выставил один палец, словно велел мне подождать.

Я поморщилась, когда он развернулся и вошел в дом. Похоже, он собирался написать Колу. Меньше всего мне хотелось, чтобы мой домовладелец узнал о моей панике. Я вообще не хотела, чтобы кто-то знал, а он – особенно.

Через секунду Орион снова появился, держа в руках бутылку с оранжевой жидкостью. Остановился метрах в шести от меня и бросил ее.

Каким-то чудом я поймала бутылку, несмотря на полное отсутствие опыта в любых командных видах спорта. Мне понадобилась секунда, чтобы узнать этикетку «Гаторейда».

Орион вздохнул и поднес воображаемую бутылку ко рту, словно его раздражало, что я такая тупица.

Я открутила крышку, сделала глоток, а потом выпила еще. Сладость разлилась по языку, жидкость потекла внутрь, возвращая силы. За считаные секунды я осушила половину бутылки.

Орион удовлетворенно кивнул.

– Спасибо, – хрипло произнесла я.

Он лишь указал в ту сторону, откуда я пришла, и свирепо нахмурился.

Похоже, до звания лучших друзей нам пока было далеко.

Кивнув, я направилась обратно, но потом обернулась.

– Прости, что вторглась на твою территорию. Я не знала, что ты живешь здесь.

Кол говорил, что мне лучше сюда не соваться, но я еще никогда не забредала так далеко вглубь ранчо.

По лицу Ориона скользнуло какое-то выражение, но исчезло так быстро, что я не успела его распознать. И он никак не ответил.

Я еще мгновение смотрела на него, а потом снова повернула к дому Кола. Наверняка Орион следил, чтобы я действительно ушла, и я его не винила. Потягивая «Гаторейд» на ходу, я наконец осознала, как далеко убежала. Не меньше нескольких километров.

К вечеру мышцы меня возненавидят. Особенно учитывая, что впереди полная рабочая смена. Черт.

И все же назад я не спешила. Старалась впитать каждую крупицу окружавшей меня красоты. Осеннее солнце отличалось от летнего, словно отливало золотом. И окрашивало все вокруг в иные оттенки.

Когда впереди показался дом Кола, кто-то вышел на заднюю террасу. Я сразу поняла, что это он, хотя еще не могла разглядеть ни лица, ни одежды. Словно все мое тело узнавало его даже в темноте.

Пока я приближалась, он не двигался. В его взгляде не было молчаливого осуждения, которым встречала меня Брей после моих «заплывов», зато читалось беспокойство.

Я пересекла лужайку за домом и на дрожащих ногах поднялась по ступеням.

– Скажи, что взяла телефон, – тихо произнес он.

Я вытащила его из кармана легинсов.

– Вот он, Босс.

Потом подняла связку ключей.

– Вместе с очаровательным сердитым котиком и мистером Перцовым Баллончиком.

Бровь Кола приподнялась. Это была еще не улыбка, но он явно пытался ее сдержать.

– Очаровательным сердитым котиком?

Я повернула к нему брелок.

– Да брось. Неужели скажешь, что имя ему не подходит?

– Давай сосредоточимся на том, что он может выколоть кому-нибудь глаз.

– Потому он и сердитый, – раздраженно пояснила я.

Кол лишь покачал головой и окинул меня взглядом, задерживаясь то тут, то там. На лице. На шее. На полоске кожи, показавшейся из-под задравшейся майки. Он прочистил горло.

– Не спалось?

Я пожала плечами.

– Сон редко дается мне легко. Но ничего страшного.

– Поэтому ты пошла бегать.

Я кивнула.

Кол долго молчал.

– Можно кое-что сделать?

Мои мысли тут же свернули в совсем не невинную сторону. Я поспешно отогнала картинки. Проклятые распутные предплечья.

– Смотря что, Босс. Если это поесть блинчиков – я согласна. А если взойти на Килиманджаро, придется отказаться. Я не в форме.

Его губы дрогнули, и он достал телефон из кармана. Открыв приложение, показал мне «Локатор».

– Давай поделимся геопозицией?

Во рту пересохло. Он не просто просил показать, где я нахожусь, но и предлагал поделиться своим местоположением. Словно забота о безопасности должна быть взаимной.

Но дело было не только в этом. Иногда тьма все еще клубилась вокруг меня, и я боялась снова потеряться. Исчезнуть так, что никто не сможет найти. Но теперь Кол будет знать. Он сможет отыскать меня, где бы я ни находилась.

Я с трудом сглотнула.

– Ты ведь понимаешь, что это значит?

Кол лишь смотрел на меня, ожидая продолжения.

– Я буду знать каждый раз, когда ты окажешься рядом с «Гроув Гриддл». И заставлю тебя привозить мне пирог.

Уголок его рта приподнялся.

– По-моему, у тебя зависимость.

– И никакого желания лечиться, – парировала я.

– Сверхновая! – позвала Скайлар из открытой двери. – Иди завтракать с нами.

Я на мгновение замялась, но Кол нарушил тишину.

– Да, Сверхновая. Иди завтракать с нами.

Я опустила взгляд на запястья.

– Только возьму толстовку и вернусь.

Я побежала к задней двери гаража, ведущей в мою квартиру. Открыв ее, стала подниматься через две ступеньки, хотя ноги были категорически против. Когда я достигла верха, экран телефона вспыхнул. Сообщение.

Брей: Просто хотела предупредить, чтобы на работе это не застало тебя врасплох.

Ниже была ссылка на статью. То, что Брей пыталась подготовить меня, а не защитить, стало шагом в верном направлении. Но от заголовка у меня все равно подкосились ноги.

«Наследие ужаса: настоящая история Новы Монро», автор Риз Гэтлин.

Внезапно завтракать мне совершенно расхотелось.