Текст книги "Цветы и железо"

Автор книги: Иван Курчавов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Еще один толчок в спину. Никита Иванович взглянул на немца. Тот стоял злой и нетерпеливый. Поленов посмотрел в черную дыру, вобрав голову в плечи, перевесился и выпал из машины. Ветер свистел в ушах отвратительно, протяжно, давил на барабанные перепонки. Поленов широко раскрыл рот, чтобы барабанные перепонки не лопнули. Ему казалось, что падает он уже очень давно, что до земли осталось совсем мало метров, что парашют не успеет раскрыться и он врежется или в полотно дороги или плюхнется в неоттаявшее болото. Мысль работала с ужасающей быстротой. Кровь прилила к его лицу, стало жарко, словно по щекам водили накаленной электрической лампой.

А парашют не раскрывался.

«Прощайте, жена, дочка, Танька!» – подумал и хотел крикнуть Никита Иванович, но почувствовал, как за спиной громко треснул шелк парашюта. Ему сначала показалось, что парашют прорвался, что он не остановит падения, но его так сильно рвануло, что сапог чуть было не слетел с правой ноги; Никита Иванович поддерживал его левой ногой, боясь, что он спадет.

И все же летел Поленов стремительно. Однако теперь он и слышал и видел, что происходило на земле. Хлопали зенитки; когда орудие стреляло, темень расступалась и в том месте становилось светло. По небу скользили трассирующие пули, где-то вдалеке гудел танк или трактор.

«Интересно, проскочил самолет или его удалось сбить зенитчикам?» – подумал Никита Иванович. Ему очень хотелось, чтобы зенитчики стреляли метко, чтобы самолет не доставил к месту назначения свой скверный и опасный груз.

А его, Поленова, пока никто не видел, иначе схватил бы прожекторный луч в свои объятия и не выпускал бы до приземления. А может, притаились люди, ждут, чтобы взять живьем. Никита Иванович не желал попадаться таким образом даже в родные руки, чтобы его не вели потом с нацеленными винтовками; ему хотелось явиться к полковнику самому и лично доложить обо всем, что с ним случилось.

Затрещал ольховник. Никита Иванович приземлился на невысокий упругий куст, который пригнулся, словно для того, чтобы удобнее поставить Поленова на замшелый подмерзший бугорок.

Никита Иванович встал на колени и поцеловал этот бугорок: холоден, неказист он, да все равно родной. Принимай гостя!..

3

Поленов не стал прятать парашют: от кого и для чего? Он долго осматривался по сторонам, пока не убедился, что стоит посредине болота. Оглядевшись, он увидел тропинку и побрел по ней в ту сторону, где гудели танки и тракторы. Вблизи не было ни взрывов, ни выстрелов: самолет уже прошел далеко, а выбросившегося разведчика наверняка никто не заметил.

Но вот в небе повисла одна ракета, за ней – другая; скользнул луч прожектора, другой, третий, четвертый, зачертили, заплясали по небу лучи, скрестились, как в крепком рукопожатии, и медленно поплыли. Никита Иванович увидел в скрещении огней маленькую точку – самолет, наверное тот, с которого он недавно выбросился. Близко грохнули орудия, и в небе пышно расцвели огненные бутоны, их уже было много, словно кто-то нарочно бросал в ночную темень яркие, красивые с земли, но такие неприятные в воздухе цветы.

«Иллюминация небось им не по душе!» – подумал Никита Иванович, не отрывая глаз от самолета, стремящегося высвободиться из объятий прожекторных лучей. Хотелось, чтобы снаряд наконец угодил во вражескую машину и чтобы она красной и большой кометой пронеслась по темному небу. Но самолет летел и летел, то падая, то взмывая в небо, то уходя в сторону, то словно застывая на месте…

Тропинка вывела Никиту Ивановича к неширокой, мощенной булыжником дороге. Над канавой склонился поврежденный металлический километровый столб. Поленов приблизился к нему и с трудом разобрал цифру 15. Он не знал, что она обозначает, расстояние до какого места показывает. Но запомнил: а вдруг придется отыскивать парашют, находить место приземления?

Он пошел не в сторону передовой, где гремели орудийные раскаты, а в противоположную: штаб фронта, наверное, близко от передовой линии не размещается. И хотя фронт был недалеко, дорога, по которой он шел, была пустынной. Никита Иванович даже удивился этому. Лишь пройдя с километр, он понял, почему так тихо на дороге. На перекрестке он увидел знаки – красный крест и указатели – и понял, что шоссе предназначено для эвакуации раненых; сейчас больших боев не было, а поэтому-то здесь была такая тишина.

От перекрестка в разные стороны расходились четыре дороги. «Как в сказке-загадке: по такой-то пойдешь – туда-то попадешь!» – подумал Поленов. Но и впрямь он не знал, куда теперь идти. Местность была незнакомой, характерных ориентиров, чтобы сверить карту, не было. Опросить? А у кого? И кто ему ответит? Если человек окажется смышленым, заберет, поведет, как опаснейшего преступника. А Никите Ивановичу все еще хотелось явиться к полковнику без посторонней «помощи» – так оно будет лучше!..

Разбрасывая куски льда и черной скользкой земли, пронеслись танки. В ночной темноте, с закрытыми люками, словно управляемые не человеком, а какой-то магической силой, они казались еще более страшными.

Стал накрапывать дождик, спорый и колючий; дорога засветилась льдистой синеватой коркой.

На душе было тоскливо и неуютно. Вспомнилась Таня. Где она и что с ней? Может, и не в кинотеатре она? Посадили ее в настоящую тюрьму. Не вернется батька с задания – капут девчонке!.. О другом финале мечтал Никита Иванович: рухнет кинотеатр, похоронит эсэсовцев, а Поленов, Таня, Петр Петрович и Сашок уйдут в лес, к партизанам, укроются в лесной глуши, будут воевать и ждать возвращения своих. Получилось же иначе…

Захотелось поскорее узнать, что происходит там, в Шелонске. Если не знают здесь – поторопить, чтобы ускорили налаживание контакта партизан с Сашком и Таней, нельзя же оставлять людей на произвол судьбы.

А дождь шел все сильнее и сильнее. Но Поленову не хотелось покидать этот выгодный перекресток: авось покажется какая-либо машина.

Из-за лесной опушки заковылял газик-вездеход. «Не возьмут на легковую, – подумал Никита Иванович, – маломестный он!» И все же поднял руку. Машина остановилась. Четыре человека сидели в ней – двое плотных, приземистых, двое помельче ростом и полегче весом. Нет, не возьмут его!..

– В чем дело? – недружелюбно спросил командир, знаки различия которого Никита Иванович никак не мог разобрать через мутное стекло.

– Подъехать надо, да теперь вижу – не возьмете.

– Нет. И мест нет, и посторонних не берем.

Машина пахнула на Поленова едким дымом и пошла дальше. Но не прошла она и двухсот метров, как резко затормозила и остановилась.

– Старик! Иди сюда! – услышал Никита Иванович властный голос.

Он догнал машину. Из нее вышел плотный мужчина с четырьмя зелеными прямоугольниками в зеленых петлицах шинели. «Полковник!» – догадался Поленов и обрадовался, хотя это был и не его полковник.

– Куда собрался ехать, старина? – спросил офицер.

Никита Иванович оглянулся и, как будто его могли услышать, ответил приглушенно:

– Мне нужно в разведотдел штаба фронта, товарищ полковник! Очень нужно!

Быстрый взгляд метнулся по фигуре неказистого мужичка в заношенном пальтишке и в стоптанных, грязных сапогах, с большим мешком за плечами. Офицер сказал одно лишь слово: «Садись!» Никита Иванович поблагодарил и влез в машину, мешок он взял на колени.

Ехали молча. Долгое молчание нарушил полковник. Спросил дружелюбным тоном:

– С  т о й  стороны, старик? – И кивнул головой туда, где гремели пушки.

– С той, товарищ полковник.

– Понятно, старик.

Больше его ни о чем не расспрашивали. Но Никита Иванович заметил, что все смотрели на него теперь с сочувствием и уважением.

4

Как приятно и радостно было переступать порог знакомого дома! Ничто не изменилось в нем и вокруг него: тот же частокол под окнами, так же синеют наличники, тот же петушок вертится на стропилах, показывая направление ветра. И тот же полковник. Даже карта кажется той же, что висела в прошлом году. А возможно, и та: этот фронт не приходил в движение, ничего не изменилось за это время.

– Здравия желаю, товарищ полковник! – сказал Никита Иванович, поднося руку к шапке.

– Здравствуйте, – спокойно сказал полковник. – Вы ко мне?

– К вам… Вы разве не узнаете меня? – не без удивления спросил Поленов.

Полковник подошел ближе, пристально взглянул на вошедшего через толстые стекла очков.

– Никита Иванович? Приветствую, дорогой! – он обхватил его сильной рукой за шею и обнял. – Что случилось? Какими путями? Что-нибудь непредвиденное?

– Я все расскажу, товарищ полковник. Там, на улице, машина стоит. Полковник просил вас выйти на минутку, он что-то хочет сказать вам.

Вернулся он через несколько минут.

– Садитесь, пожалуйста, Никита Иванович, – пригласил полковник. – Вы были таким молодцом все время!.. Рассказывайте, что там могло случиться? Где Таня?

Поленов, прежде чем садиться, вынул из мешка пять пачек сторублевок, большую помятую карту, переданную солдатом Отто Калачникову, перочинным ножом разрезал воротник пальто и извлек, к немалому удивлению полковника, ампулу с ядом. Полковник смотрел на него непонимающим взглядом.

– Случилось это неожиданно и против моей воли, товарищ полковник! – сказал Никита Иванович, – Разрешите по порядку?

– Пожалуйста, пожалуйста, Никита Иванович! – полковник кивнул головой.

Обо всем поведал Поленов: и как вызывал его Мизель, как встретил, какое предложение сделал, какой наделил легендой, какое задание он получил от штурмбаннфюрера, как готовился к полету и как совершил этот полет, где приземлился и как добирался до штаба, где теперь Таня. Полковник лишь уточнял кое-какие детали. А когда Никита Иванович рассказал до конца, полковник заулыбался и спросил:

– Значит, полет через линию фронта совершился сегодня?

– Сегодня.

– Самолет вы покинули часа в два ночи?

– В два пятнадцать, товарищ полковник.

– А остальные полетели дальше?

– Да. Два и два. Никакого контакта у меня с ними не было. Посадили в темный самолет, я их даже в лицо не видел.

– Понятно. Одну минуточку.

Полковник стал крутить ручку полевого телефона. Сначала Никита Иванович услышал голос девушки, потом густой бас.

– Товарищ генерал, – начал полковник. – Да, да, я. Пока все идет нормально. Если разрешите, я доложу позднее, часа через два. Слушаюсь! – он положил трубку, взглянул на Поленова и спросил: – Завтракали?

– Нет. Но потерплю.

– Выдержите?

– Выдержу.

– Поначалу я чуточку огорчился: неужели, думаю, ошибся в человеке? – сказал полковник, выходя из-за стола. – Нет, и это очень хорошо! Вчера я послал Огневу шифровку, сообщил, что вас наградили орденом Красного Знамени. От всего сердца поздравляю вас, Алексей Осипович! – Он крепко сжал руку Шубину.

– Спасибо, большое спасибо, товарищ полковник! Да неудобно как-то: орден боевой, а я ни в одном бою не был.

– Каждый день в бою, тяжелый был у вас фронт, Алексей Осипович! Я побаивался за вас!

– Танюшку жалко, товарищ полковник.

– Что-нибудь сделаем, Алексей Осипович, я сегодня же свяжусь с Огневым. Выручим. В деревню вы не заходили?

– Нет. Сначала к вам. А теперь буду делать так, как вы решите!

– Побудьте некоторое время Василием Васильевичем Бондаревым. – Он улыбнулся. – Вам не привыкать менять фамилии! Кузница в деревне есть, а кузнец на фронте… Значит, Мизель догадался, что его агент с большим родимым пятном под паука что-то путает? Поздновато он спохватился! Давно этот «паук» передает то, что нужно нам!.. А те двое парней, которые хвастались в магазине при «пауке» и которых вы ругали в своей шифровке за неосторожность, мои ребята, они свое дело сделали! Не тех агентов ловил Мизель в Низовой!

– Они, наверное, отводили удар от нас, товарищ полковник? – начал догадываться Шубин.

– Совершенно верно!.. А вы их в шифровке: ротозеи и хвастуны, разве можно посылать таких?!

– Встречу – расцелую, – сказал Шубин.

– Только не сейчас. После войны… Кстати, ваша шифровка окончательно убедила нас, что продавец – враг!.. Так, так! Видно, «пауку» Мизель больше доверять не будет. Не будет – и не надо! Теперь лазутчики Мизеля пойдут на вас, Алексей Осипович, как рыбешка на хорошую приманку… А Мизель, как и прежде, неразборчив в людях и в средствах! Осторожнее, конечно, стал, почти год войны чему-то научил.

– А тех, что со мной летели, не поймали?

– Двое пойманы.

– А другая пара?

– Ищут… Ну а Мизель раздумывать долго не будет. Людей он не ценит, ему их не жалко. Быстро завербует и пошлет новых. Придут они к вам, Алексей Осипович, то есть Василий Васильевич…

– Придут? – усомнился Шубин.

– Безусловно! Как только, появятся первые лазутчики с рацией, мы их задержим и передадим все, что нужно господину штурмбаннфюреру Гельмуту Мизелю. Текст буду писать я. Ваши соседи по самолету тоже начнут давать мои шифровки, докладывать Мизелю о выполнении задания… Как он выглядит?

– Мизель-то? Хорошо выглядит.

– Настроение мы ему подпортим!

– Ничего не сообщал Огнев? Я очень беспокоюсь, как с толом. Забрали его из карьера или нет?

– Тола в карьере нет. А кто забрал, Огнев не знает. Будем надеяться, что он попал по назначению.

Полковник долго рассматривал карту, которую вручил ему Шубин.

– За эту карту вам скажет большое спасибо Генеральный штаб. Очень хорошая карта! И как сумел выкрасть ее Отто?

– И выкрасть сумел, и «потерять» у Петра Петровича. Целиком он старику все еще не доверяет: карту «утерял», а пистолет «продал».

– Что ж, и нам попадаются такие немцы. Честные и понимающие, что к чему. Всех немцев Гитлер своим ядом не отравил.

– Его, этого Отто, нельзя выручить?

– Посмотрим, может быть, что-либо и сделаем… Дома у жены и настоящей дочки побывать хочется, Алексей Осипович?

– Конечно!

– Закончим операцию в Шелонске – отпуск вам месяца на три.

Вошел старший лейтенант, молодой и розовощекий. Он не узнал Поленова.

– Товарищ полковник!.. – начал тот.

– Одну минутку. Узнаешь, старший лейтенант, моего гостя?

Старший лейтенант оглядел гостя и чистосердечно сознался:

– Нет, не узнаю, товарищ полковник!

– Да ты же бороду его спасал, девичья память у тебя, парень!

– Ой, здравствуйте! – обрадовался тот. – А я для вас шифровку готовлю.

– Для него есть уже задание, обойдемся без шифровки, – сказал полковник. – Ну, что у тебя?

– Пришли, ждут. Беседовать будете?

– Хорошо, сейчас приду.

Когда старший лейтенант вышел из комнаты, Поленов осторожно спросил:

– Наверное, новеньких посылаете, товарищ полковник?

– Да. И новеньких, и стареньких, Алексей Осипович.

– Опять «кулаков»?

– Новые времена и новые легенды, Алексей Осипович…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

1

Была весна…

Природа никак не хотела считаться с делами и думами людей. Весело зеленела трава, голубоватые подснежники усыпали ожившие поляны. На тополях наливались почки, готовые при первой же возможности развернуться в нежные, мягкие листья.

Из далеких стран потянулись стаи птиц. Они наполнили город шумным щебетанием. Старики утверждали, что в этом году соловьев и скворцов стало больше; мол, птицы, долетев до линии фронта, повернули обратно: в прифронтовой полосе не осталось ничего похожего на прежние деревушки с садами, с уютными скворечниками на деревьях. Возможно, старики были и правы: даже забракованные в прошлом году скворечники этой весной были заселены, желтоватые носы скворцов ежеминутно появлялись в круглых окошечках.

Река пронесла почерневшие льды, а с ними ушли и мутные воды; теперь вода в речке с каждым днем становилась чище и прозрачнее.

Пашня в окрестностях Шелонска стала пухлой, рассыпчатой – она звала к себе людей.

И то, что почва была готова для обработки, все больше и больше угнетало и беспокоило Петра Петровича. То он говорил Хельману, что оттаял, только верхний слой почвы, а чуть поглубже земля мерзлая, холодная. Потом говорил о вешних водах: почва жидковата. Но уже давно исчезла мерзлота и лишняя влага, а Петру Петровичу не хотелось браться за работу.

Приедут в Шелонск на поправку побитые эсэсовцы, и Петр Петрович будет помогать им восстанавливать подорванное на фронте здоровье. Такая перспектива не устраивала Калачникова.

«Вот бы надежному человеку сказать: воруйте, мужики, – одну пятую нормы в землю, а четыре пятых к себе домой, кушайте на здоровье! Сашка подослать к мужикам, что ли? – подумал однажды Калачников. Пусть бы шепнул!..» Но эта мысль была сразу же отброшена. Сашок с утра до позднего вечера занят на стройке. Да и рисковать ему нельзя: он при большом деле! Сашок заложил тол в кирпичные столбы-опоры, замазал цементом, присыпал пылью и грязью; смотришь, и создается такое впечатление, что человек не притрагивался к столбам полсотни лет. Провода упрятал в пазах между половицами. Успел вовремя: с началом работ Хельман приставил к будущему кинотеатру часовых.

Сашок немало пережил за это время, опасность подстерегала его на каждом шагу. Не без гордости показывал он Калачникову седые волосы – они появились за одну неделю, пока он возился с толом в подвале. А голова уже занята новой заботой: как войти в доверие к коменданту, чтобы остаться работать в кинотеатре после строительства?

На все пришлось идти парню, чтобы понравиться немцам! Он был строг к военнопленным, кричал на них так, что на этой стороне реки слышно. А однажды, в присутствии Мизеля и Хельмана, Сашок так ударил хромого рабочего, что у того из носа потекла кровь. Потом, в доме Петра Петровича, Сашок разрыдался: он жалел невинного человека, которого ударил ради своей «карьеры».

Свои его уже давно ненавидели, зато немцы удостаивали его и сигарет, и рукопожатия, даже скупой улыбки.

«Нет! – возражал самому себе Петр Петрович. – Сашка ни в коем случае нельзя посылать в деревню. Нельзя! Погубить его можно. И его, и план, уже одобренный штабом партизан». Калачников решил, что вернее будет обратиться за помощью к Огневу, а тот пошлет в пригородные деревни своих людей, они и разъяснят, как следует сажать картошку для военного коменданта.

Калачников возвращался с поля тихой, еще не проснувшейся городской улицей. Изредка встречались жители, но они отворачивались от Петра Петровича. К этому он привык; было удивительнее, когда с ним кто-либо здоровался.

Дорожка, по которой он сейчас брел, уже давно не приводилась в порядок. А как раньше было красиво: узкая дорожка припудрена золотистым песочком, по обе стороны от нее, за покрашенным тыном, – цветы…

Сейчас перед глазами Калачникова другая картина: сломанные заборы и неприглядные палисадники. В доме за желтыми наличниками причитают, убиваются женщины: вчера фашисты повесили старика. За что? В кисете обнаружили свежий номер «Шелонской правды».

Разве людям до цветов?

Что ж, настанет и такое время, когда Шелонск будет утопать в цветах, будет городом-садом!

Но пока другое время, и Петр Петрович обязан еще до обеда доложить Хельману о готовности к полевым работам. Комендант был не в духе. Он только мельком взглянул на вошедшего Калачникова, а потом снова уткнулся в бумаги, словно и не стоял перед ним профессор селекции.

– Как земля? – наконец удостоил старика вопросом Хельман.

– Еще пару дней, и можно начинать обработку, – ответил Петр Петрович.

– Хорошо. Я дам приказ о выделении рабочей силы. – Хельман резким движением протянул листок: – Прочитайте! Почерк незнакомый?

Калачников надел очки и стал читать письмо, написанное аккуратно, по-женски; стиль насмешливый и издевательский; письмо адресовано коменданту Шелонска обер-лейтенанту фон Хельману.

– Не встречал такого почерка, – ответил Петр Петрович. Покачал головой и с сочувствием продолжил: – Все мы получаем такие письма, господин комендант! Только я им значения не придаю. Другой раз и камнем вслед запустят, стоит ли обращать внимание на такие мелочи!

Хельман усмехнулся.

– Хороший камень – это не мелочь, – сказал он. Вдруг его лицо приняло злое выражение. – Выловим! Всех выловим!

«Что-то уж очень долго ловишь! – подумал Петр Петрович. – Как бы тебя раньше не поймали».

Хельман молча походил по кабинету и сел в кресло. Он заговорил. На этот раз он был очень откровенен, и Петр Петрович, сам не зная почему, верил в искренность его слов.

– За последнее время, профессор, я окончательно разочаровался в русских, – медленно начал Хельман, массируя розоватый шрам на щеке. – После прихода в Россию я считал, что мы совершаем две серьезные ошибки: много убиваем и ставим на должности руководителей скомпрометированных людей. Я старался меньше казнить и опираться на людей авторитетных и популярных в народе.

«Кому вы рассказываете сказки, господин комендант?! – подумал Калачников. – В маленьком Шелонске за год убито несколько сот человек! Разве это мало? А сколько же тогда много? Всех! Волк ты, настоящий волк, а пытаешься выдать себя за мирную овечку!»

– И что ж! – продолжал Хельман. – Убиты будущий тесть и невеста, я получаю отвратительные письма… Люди, прежде авторитетные в народе, после перехода к нам на службу окружены презрением и ждут расправы… Вы, например… Метод жестокостей не оправдал себя. И мой метод провалился. Что вы теперь скажете, профессор? Где выход из положения? Мне интересно знать, почему нельзя найти общего языка с русскими? В других странах у меня был неплохой контакт с местным населением.

– Не отвечу я вам, господин комендант, – проговорил после долгого раздумья Калачников. – Я сам плохо, очень плохо понимаю народ. Уж очень сложен русский характер, господин комендант…

– А вы? Вы тоже русский? – допытывался Хельман.

– У меня европейское воспитание, господин комендант, я со всеми найду общий язык, – вывернулся Калачников.

– Жаль, что мало среди русских таких, как вы!

«Напрасно жалеете, господин комендант, – подумал Калачников. – Много таких, на вашу беду, очень много!»

Хельман снова встал и долго ходил по кабинету, сосредоточенный и задумчивый. Остановился у окна, подозвал Калачникова.

– А теперь по вашей части, – сказал он. – Наметьте в центре города места для газонов. Солдату пустыри и развалины надоели на фронте. Да и прекрасный пол будет сюда приезжать. Я не любитель цветов, но они скрасят неприглядные виды вашего мерзкого Шелонска!

«Ох, как досадил тебе Шелонск! – с удовольствием подумал Калачников. – Если жив останешься, до гроба будешь помнить наш город!»

– Когда, господин комендант? – опросил он.

– Полмесяца сроку.

– Будет исполнено. А в Волошки не наведаемся, господин комендант?

– Пока нет.

Хельман хотел отпустить Калачникова, но что-то вспомнил, поднял руку, задержал ее в воздухе.

– Прочтите газету, – сказал он. – Великолепная новость: наша авиация совершила блестящий налет на Москву. До основания разрушен большевистский Кремль. Вы понимаете, большевистский Кремль, сердце России и мирового коммунизма!

«Что же это, второй раз до основания? – подумал Калачников. – В прошлом году уже сообщали, что от Кремля только пыль осталась».

– Это большая удача! – ответил Петр Петрович и заторопился к выходу. Он не верил ни одному слову коменданта Шелонска.

«Если бы моя воля, никогда не заходил бы к этому Хельману! – думал расстроенный Петр Петрович. – В самую пору нашему Шелонску украшения. Время-то какое! А тут – клумбы… Это все равно что при пожаре разнаряженного шутника увидеть: люди плачут, а он веселые рожи строит… Час от часу не легче!»

Он вспомнил, с каким злорадством обер-лейтенант произносил: Кремль разрушен! Вот на что бьют, глупцы. Москва – сердце страны, а Кремль – самая жизненная артерия этого сердца. Мол, артерию вывели из строя, незамедлительно откажет сердце – и конец всему организму. Руки коротки у вас до Москвы!.. Как бы наоборот не получилось! Как бы вам не пришлось Берлин и рейхстаг увидеть в развалинах! Кто не хочет лишиться своей столицы, пусть не трогает нашей Москвы!

Его осенила счастливая мысль. «Вот бы преподнести фашистам сюрприз!» – подумал Петр Петрович. Он ускорил шаг, размышляя все о том же. У себя дома он долго бродил по комнате. Иногда садился за стол и делал торопливый карандашный набросок. Потом сжигал бумагу, быстро вскакивал и начинал ходить. Затаенная улыбка прорвалась наружу, и он не прятал ее; улыбка разгладила морщины его лица, оживила, помолодила его.

– Это хорошо! Это будет замечательно! – не уставал повторять Петр Петрович.

2

Эсэсовцы появились в Шелонске в первых числах июня.

Нельзя сказать, чтобы о них не слышали жители города. Об эсэсовцах знали еще до войны, когда смотрели фильм «Семья Оппенгейм» и читали в газетах материалы о нашествий фашистской саранчи на Австрию, Чехословакию, Польшу, Бельгию, Голландию, Данию, Францию, Норвегию, Грецию. Народ мысленно представлял себе эсэсовцев в обличье псов-рыцарей, знакомых по фильму «Александр Невский». Шелонцы особенно любили эту картину, так хорошо изобразившую народного героя – основателя их тихого городка.

Внешне эсэсовцы не походили на своих далеких сородичей псов-рыцарей. Не было у них и зловещих касок с рогами, и балахонов с крестами, не было забрал и длинных копий. Офицеры-эсэсовцы выглядели элегантно: ходили в начищенных до блеска сапогах, в отлично сшитых мундирах и бриджах, носили золотые и позолоченные пенсне на носу, сморкались в клетчатые, из мягкого шелка платки, уступали дорогу старшим по званию, непрерывно фотографировали друг друга на фоне шелонской крепости. Встречались и красавчики, особенно из штабников, те, кому не довелось еще побывать в переделке на фронте.

И при всем этом они вполне оправдывали кличку, данную их далеким сородичам. Они были и псы, и прохвосты. Они могли заколоть на глазах матери грудного ребенка или вырвать бороду у семидесятилетнего старца, изнасиловать восьмилетнюю девочку или распороть ножами живот беременной женщине. Даже Отто, видавший виды, однажды пришел к Калачникову и сказал:

– Этих зверей надо просто убивать!

Он сидел, покачивая головой, и с болью говорил:

– Как низко пала ты, Германия! Кого ты выпустила из своих подворотен? Неужели тебя ничему не научила горькая история многих войн? Сколько потребуется тебе лет, Германия, чтобы вернуть уважение и доверие людей! И зачем я родился немцем!

Петр Петрович, пытавшийся доказать, что в Германии жили и хорошие люди, был прерван на полуслове Отто.

– Вы же неискренни, профессор, вы же знаете, что я говорю правду! – Он даже раскаивался в том, что когда-то намекнул о листовках. – Пули, пули – вот что их исправит, – сказал он, и Калачников уловил в его голосе и страдание, и ненависть.

«Их с псами сравнивать – собаку понапрасну обижать!» – с негодованием думал Петр Петрович, вытянувшись перед эсэсовцами. Их было пятеро, зашли они в крепость мимоходом и теперь потешались над стариком. А Петру Петровичу хотелось узнать поподробнее, на что способны эти люди в начищенных сапогах, разутюженных мундирах, чистенькие, словно собравшиеся на бал. И он нарочно не показывал им удостоверение, гарантирующее неприкосновенность личности профессора селекции П. П. Калачникова, состоящего на службе у военного коменданта Шелонска.

– Предлагаю, господа, выдрать у этого козла бороду. Вот завизжит! – говорил один белобрысый молодой офицер, которому можно было дать немногим более двадцати лет. Вероятно, чтобы не казаться слишком молодым, он надвинул фуражку глубоко на глаза, и это действительно делало его лицо взрослее.

– Не переношу, господа, банальности, – отвечал ему другой офицер, державший фуражку в руке. У него был тонкий длинный нос и аккуратный пробор в гладких темных волосах. – Нельзя повторять одно и то же до бесконечности. Это становится скучным и неинтересным.

– Совершенно верно! – поддержал его рыжий с завитыми волосами. – Я предлагаю поджечь у него бороду: он будет трясти ею и тогда очень тонко скопирует козла.

– Гениально! – подхватил четвертый офицер с отвислым животом, чисто побритый и раздушенный. – Предлагаю дополнение: снять с этого козла штаны, связать за спиной руки, облить бороду керосином, поджечь и уже тогда пустить. Вот это будет зрелище!.. Вилли, фотоаппарат!

Петр Петрович понял, что сейчас даже одно мгновение может погубить его. Он протянул бумажку, которая последнее время хранилась в верхнем кармане пиджака, и сказал на чистейшем немецком языке:

– Я состою на службе у коменданта города.

Рыжий оказался близоруким. Он поднес бумажку к самому носу, словно обнюхивая ее, долго читал и небрежно сунул документ обратно Калачникову.

По знаку долговязого рыжего эсэсовцы направились дальше; молодой нарочно больно наступил каблуком сапога на ногу Калачникова и издевательски произнес:

– Ах, я, кажется, побеспокоил вас! – И стал догонять товарищей.

«Они, собственно, ничего и не поняли, их остановила фашистская свастика на печати коменданта, – думал Петр Петрович. – Вот до чего мы дожили! У нас животное имело больше прав. Попробуй нерадивый колхозник избить или изуродовать лошадь, такого общественным судом судили бы! А теперь? Жизнь человеческую гитлеровцы приравняли к комариной».

Калачникова уже мало радовало, что эсэсовцы оставили его в покое. В другом месте они будут издеваться или глумиться над другим стариком. Его, Петра Петровича, спасла бумажка коменданта, у других такой бумажки нет.

Когда эсэсовцы появились в городе, Калачникову стало невмоготу ходить между мышиных мундиров и непрерывно предъявлять хельмановский документ. Но ему нужно было ходить. Он появлялся на огородах, где намечалось посадить рассаду зараженной капусты, смотрел на поднимающиеся стебли картофеля.

Цветы на газонах и клумбах не вызывали прежнего восторга, наоборот, он злился на них, видя, как они быстро растут и расцветают во всем своем ярком убранстве. Несколько клумб были застланы соломенными матами. Петр Петрович берег их от холодных рос, так он объявил обер-лейтенанту Хельману, когда тот обходил город и проверял подготовку к приезду эсэсовцев.

Калачников смотрел на клумбы и обдумывал свой план. «Ничего! – Петр Петрович кивал головой. – Еще мои цветы могут насолить и Хельману, и Мизелю, и всем этим мерзавцам эсэсовцам!»

– Петр Петрович!

Калачников оглянулся. Перед ним стоял Сашок. Полинялый немецкий мундир не шел ему, да он и стеснялся быть в нем. На мундире ни погон, ни знаков различия – все отпорото, на этих местах материал был серее и чище.

– Принарядили тебя, Сашок! – Калачников покачал головой.

– Хозяева расщедрились. Все равно выбрасывать такое барахло надо!

– Ты что же не заходишь больше?

– Не пускают. Я теперь вроде как учусь на помощника киномеханика. Когда, конечно, время есть. Недоделок в кинотеатре много; Хельман грозился, что голову всем снимет, если через неделю в кинотеатре не будет показан новый фильм.

– Там и живешь?

– Там. В собачьей конуре, есть такая комнатушка недалеко от будки. Туда сначала Танюшку поместили, а потом и меня. Ужасно переживает она за Никиту Ивановича…