Текст книги "Жена поневоле (СИ)"

Автор книги: Инна Демина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

  – О, явилась! А я уж и не надеялся... Ну, располагайся. Хрустики будешь? Извини, другой еды уже нет.

  Хрустики... А вот буду! Не могу сказать, что люблю подобную еду, но... Но пусть не надеется – не откажусь. Я забрала у него блюдо и устроилась в кресле секретаря, нахально закинув ноги на стол. Неформальная обстановка, да.

  – И где тебя носило? – поинтересовался княжич вроде бы вполне мирно, но было в его голосе что-то, отчего я мгновенно напряглась в предчувствии дурных вестей.

  – У меня были кое-какие дела, – осторожно начала я, изо всех сил подавляя желание схватить полуэльфа за шкирку и вытрясти из него... а, собственно, что я собралась из него вытрясать? Надеюсь, сам расскажет, а то могу и не устоять перед искушением. – А что, собственно, произошло? Все вроде живы-здоровы – и ты, и Лотя, и Вэл...

   – И твоя двоюродная сестра Ари, правда, только чудом, – в тон мне продолжил Ярос, вперив в меня внимательный взгляд. – Тебя не дозовешься, пришлось ее к ветеринару тащить...

  Ф-фу! Я не сдержала вздоха облегчения. Всего-то! А я уж думала, что случилось действительно что-то серьезное.

  – Жива и ладно, а вообще этой гадючке у ветеринара самое место, – брякнула я. – Так же, как и бабуле, и братикам двоюродным, да и всем Тар-Граоррам, кстати!

  И тут же поняла, что сдала с потрохами и себя, и Лотю – уж слишком многозначительно блеснули глаза княжича.

  – Ясно все с тобой, – произнес он. – Значит, ты у нас и есть Й'егрес... Я так и подумал.

  Я только вздохнула. Сил обругать себя за глупость и поспешность, даже мысленно, уже не осталось. С другой стороны, ну, понял он, какое отношение я имею к Тар-Граоррам, и что из этого? На договор наш это никак не влияет. Вроде бы...

  – И давно ты догадался? – как можно безразличнее осведомилась я, закидывая в рот первый, щедро смоченный острым пряным соусом хрустик. М-м-м, вкусно!

  – Первые подозрения насчет того, что Лотя и Й'егрес – это не одна и та же личность, у меня возникли еще во время знакомства с дядей Харом, – помедлив, ответил Яр. – Уж слишком не вязался его рассказ о племяннице с моими наблюдениями. Но тогда я не придал тому должного значения. К тому же, Лотя демонстрировала редкостную глупость, что показаниям дяди Хара не противоречило. Однако потом я, подумав, пришел к выводу, что в основе творимых ей глупостей лежит не мерзкий характер, а подавляющее незнание элементарных правил проживания в обществе. Странно для девушки, родившейся и выросшей здесь, даже если ее передвижения ограничивались домом и школой, правда?

  Я машинально кивнула, хрустя угощением.

  – Потом эта ее аналитическая таблица, благодаря которой мы смогли вычислить хозяина призрака... Сначала подумал, что у девочки просто талант, потом подумал еще и пришел к выводу, что ее, скорей всего, специально учили аналитические справки составлять. А где? Точно не в общеобразовательной школе. А больше Й'егрес нигде не училась. Кроме того, обладай сия юная особа талантом аналитика, Тар-Граорры наверняка бы пылинки с нее сдували вне зависимости от того, кто ее отец, в каких отношениях они были с ее матерью и как бы не велика была нужда любимых отпрысков в дерьмосливе. А теперь, прочитав ее записи о том, как она из лесу до Наргонты добиралась, окончательно перестал верить, что моя жена и Й'егрес – одно и то же лицо. Потому что семнадцатилетняя пигалица так четко, ясно и логично полтора месяца блуждания по лесу не опишет.

  Я почесала в затылке. Храрг! Испачкала волосы в соусе! Достойный финал дня! Хотя, солнце еще не закатилось, так что о финале говорить рано...

  – Ну... твои рассуждения, определенно, имеют право на существование, – задумчиво протянула я. – Но с чего ты решил, что Й'егрес это я?

  Ярос чуть усмехнулся, отчего выражение его лица стало таким откровенно кошачьим, что у меня появилась уверенность: животное для временного переселения души княжича Иолатэ Иннерлия выбрала далеко не случайно.

  – Изначально у меня, принимая во внимание твою высокую степень озабоченности судьбой Й'егрес, было две кандидатуры тех, кем могла быть перводемоница Лерисах в земной жизни: сама Й'егрес и ее мать, о судьбе которой ничего не известно. Однако, тесно общаясь с тобой, понял, что взрослой женщиной ты быть просто не могла. Так что вывод один – ты Й'егрес. Я прав?

  Пришлось признаваться, что так и есть. Но Ярос на том не остановился.

  – А Лотя тогда кто? – продолжил допытываться он. – Только не надо тратить мое время на отнекивания и попытки убедить меня, что тебе ничего об этом не известно.

  Я задумалась. Ярос, безусловно, заслуживает того, чтобы знать правду. Вопрос лишь в том, какую ее часть? Всю ли? Или, может, ограничиться полуправдой? Сложный выбор? Нет. Рассказ о том, как все было на самом деле, существенно осложнит жизнь и Яросу, и Лоте, а я этого не хочу – они мне уже почти как родные и, в отличие от тех же Тар-Граорров, близкие.

  – Чистая душа из иного мира, – ответила я, пожимая плечами. – На вселение в тело уже живущего годится только такая. Иннерлия, приняв мое желание служить ей в качестве перводемона, обмолвилась лишь, что полная и окончательная смерть Й'егрес Тар-Граорр не входит в планы богов, так что придется поселить в ее тело другую душу. Я не знаю, кому она принадлежала. Знаю лишь, какое понятие вкладывают боги в термин 'чистая' – это душа, которая впервые пришла в мир живых, не имеет опыта предыдущих жизней и, соответственно, не тянет на своих плечах их груз в виде долгов и ошибок.

  Вот так! И лгать почти не пришлось. Хм, надеюсь, Лотю саму не потянет откровенничать с мужем насчет своей предыдущей жизни в ином мире. Впрочем, если так, то сама дура. А я не буду пока что попадаться ей на глаза или пытаться наладить с ней контакт – чувствую, захочет она отвесить мне пару ласковых...

  – Понятно, – вздохнул Ярос. – Это, по крайней мере, объясняет ее неосведомленность. Но вот насчет некоторых странностей ее поведения...

  Ой, кажется, надо срочно менять тему, пока он еще до чего щекотливого не додумался!

  – А чего ты злился-то? – я напустила на себя недоуменный вид. – Да еще так долго, будто тебе больше заняться было нечем?

  Княжич, к счастью, заглотил наживку и больше к теме про то, что за душа обитает ныне в теле его жены, не возвращался.

  – Да разозлило меня, знаешь ли, то обстоятельство, что о пребывании в городе твоей бабушки и двоюродной сестры я узнал не от тебя и заранее, а по факту похищения последней моего кота с целью жестокого умерщвления последнего практически на глазах у леди Иолатэ.

  Я только присвистнула. Сказать по правде, то, что в Наргонте объявились бабуля Бэр и Ари, и для меня явилось неожиданностью. Зато точно могу предположить, что целью их визита было портить кровь Лоте.

  – А я перемещения бывших родственников не отслеживаю! – фыркнула я, но тут же сбавила тон. – У меня, если честно, дело было важное, так что мне, если честно, пришлось отложить все прочие дела. Даже не лечила никого!

  Ярос с усмешкой закивал.

  – Ну, в то, что не лечила, верю охотно. Ари, знаешь ли, очень пригодилась бы помощь лекаря. Но там случай тяжелый, осложненный то ли проклятием каким, то ли божественным наказанием, так что Лотя не справилась бы.

  Мне вдруг очень захотелось узнать, что же такого произошло с гадючкой-кузииной, что ее пришлось тащить не в лекарню, а к ветеринару, и я засыпала Яроса вопросами. Тот оказался не прочь поболтать, так что вскоре я услышала краткий пересказ событий предыдущих суток. Ну вот, опять я все интересное пропустила! Даже расстроилась немного. Но причина для того у меня была более чем весомая. Кстати, о причине!

  Подумав и собравшись с духом, я поведала княжичу об истории с Гаэрром Проклятым и о ее идиотской развязке. Ярос все внимательно выслушал и, против ожидания, не стал надо мной смеяться или критиковать, а впал в глубокую задумчивость. Долго думал – я все хрустики доесть успела и даже начала мысленно прикидывать, где б еще их достать. А потом начала опасаться, что княжич просто уснул с открытыми глазами (а что, он дважды был студентом, а эта братия ухитряется спать в любом месте, в любое время и в какой угодно позе), а я сижу тут, как дура, пошевелиться лишний раз боюсь, чтоб только мысль ему не сбить! Ну, похрустела угощением немножко... Так это он сам предложил, так что нечего возмущаться!

  И только я открыла рот, чтобы высказать ему все это, как княжич заговорил сам:

  – Слушай, а где нынче обретается тот проклятый?

  – Ну... в Хорноземском лесу, примерно в дне пути к северу от деревни Карапухи, что на Малом Западном тракте, – подумав, ответила я. – Места достаточно глухие, самое то, чтобы спрятаться.

  – Ага, глухие... – задумчиво подтвердил Яр. – И довольно близко к Тарлонгу, куда мы с Лотей отплываем через... примерно через три часа.

  Я только глазами хлопала.

  – Зачем?! – только и смогла выдавить из себя я.

  – Чтобы окончательно разобраться в той истории с Тар-Граоррами, Гритрагами и прочими оборотнячьими заморочками, – княжич был спокоен. На мой взгляд, даже слишком спокоен. – Не знаю, что ваш охотник на оборотней в окрестностях Тарлонга забыл, хотя догадка и есть... Но, принимая во внимание твой рассказ и то, что написала Лотя о своих первых днях в этом мире, ей с этим типом встречаться категорически нельзя.

  Я торопливо закивала, подтверждая его вывод.

  – Но и отказаться от поездки тоже не получится, так как в процессе утрясания ряда моментов присутствие Лоти будет обязательным... То есть, надо организовать перемещение леди Иолатэ из города в город так, чтобы она в том лесу случайно не оказалась. Лер, а ты смогла бы и дальше отслеживать местонахождения того охотника?

  – В принципе, могу, – не стала отнекиваться я. – Мою следилку он пока вроде не обнаружил, а я не стала ее снимать. Конечно, я буду держать тебя в курсе.

  Ярос кивнул, соглашаясь, и пытливо уставился на меня, будто ждал чего-то. И я решилась.

  – Только знаешь... Мне нужен твой совет... Да и помощь не помешала бы... – к сожалению, решимость не особо помогла облечь свою мысль в слова. – Э-м-м... Ну, ты понимаешь...

  Полуэльф потер лоб.

  – Что с тобой? – удивился он. – С чего такая робость навалилась?

  Я только руками развела. Дело не в робости – это качество мне вообще не свойственно. Просто... ну, не могла я открытым текстом попросить его рискнуть своей жизнью! Боюсь, с Гаэрром иначе не получится...

  – Хочешь, чтобы я помог тебе либо прикончить того оборотня, либо отобрать у него тот клинок? – княжич легко сформулировал мои стремления. – Но, судя по тому, что ты сейчас мнешься, как грешник на суде богов, в чем-то кроется подвох. Напрашивается вывод, что я, если ввяжусь в эту авантюру, вынужден буду рисковать собственной шкурой. А как-то не хочется...

  Я опустила глаза. Конечно, он прав – сам еще толком не вернулся к жизни, так снова надо голову в петлю совать. И, если он откажется, я не стану обижаться на него, не говоря уже о том, чтобы мстить.

  – С другой стороны, самой тебе соваться к тому оборотню тоже чревато, и без помощи тебе не обойтись, – Яр не смотрел на меня и, казалось, просто рассуждал вслух. – Хоть ты и зараза та еще, а все-таки девчонка, даже не взрослая женщина, и бросать тебя барахтаться самой с этой проблемой... как-то не хорошо, да? Нехорошо...

  – Я пойму, если ты откажешься, – пискнула я.

  Эх, подвел меня голос! А о том, что мне более не к кому обращаться за помощью, я говорить не стала. Иначе точно разревелась бы.

  – Я пока что не отказываюсь, – все тем же отсутствующим голосом ответил он. – Короче, Лер, давай договоримся так! Ты пока что никуда не влезаешь, сидишь на попе ровно и трясешь эту леди Рейелирэ на предмет того, что она знает о клинках истинной смерти, энергетических вампирах и ее бывшем зяте. Параллельно трясешь на ту же тему Иннерлию, Храрга и прочих, до кого сможешь дотянуться, а также попытайся найти те же сведения в мире живых – посредством своего приятеля-послушника, например. То, что тебе удастся добыть, поведаешь мне через два дня, то есть, когда мы с Лотей преодолеем две трети пути до Тарлонга. А я за это время подумаю, как лучше поступить в данной ситуации.

  Я едва не прослезилась от умиления.

  – Ты... ты и в самом деле готов помогать мне?!

  Княжич фыркнул совсем по кошачьи.

  – Ну, добрый я, не могу отказать женщине в помощи. Куда от себя деваться?

  И сказано это было с такой интонацией...

  – Кобель ты, а не добрый! – возмутилась я, едва сдержавшись, чтобы не швырнуть в него пустую тарелку из-под хрустиков.

  – Э, нет! – запротестовал он. – Я стараниями твоей покровительницы делю тело с кошаком, так что для меня сравнение с собаками просто оскорбительно! Согласен только на Котяру, и то со скрипом.

  И расхохотался. Весело ему... Котяре!

  – Видела бы ты свое лицо! – сообщил он, отсмеявшись. – А если серьезно, то ты не женщина, а маленькая глупая девчонка с непомерным гонором, так что слушайся взрослого дядю Яроса. И никакой самодеятельности! Никакой инициативы! Наворотила уже дел...

  – Лоте все расскажу, – надулась я, осознав, что его заигрывание было не более чем шуткой.

  – Ага, давай, – Ярос снова развеселился.

  А я, прошипев ругательство, гордо отвернулась от этого... даже не знаю, как назвать-то, чтоб цензура одобрила.

  – Ладно, не дуйся, – с улыбкой произнес он. – Зато от своей тоски-печали отвлеклась, и на лице хоть что-то, кроме вселенского уныния проступило. Так мы договорились?

  Я с кислым видом покивала. Как будто у меня выбор есть! Яросу этого, однако, оказалось мало, так что он заставил меня повторить поставленную им задачу на ближайшие два дня, и даже когда я выполнила его требование, все равно смотрел с недоверием. Ну и ладно!

  А княжич все не унимался.

  – И на досуге поразмышляй вот над чем: о Лоте твоя божественная покровительница беспокоится так сильно, что не поленилась вытащить меня фактически из мира мертвых, наплевав на отмеренный судьбой срок жизни, чтобы я стал наставником для нее в этом мире. А ради тебя она что-то так не расстаралась.

  Я вперила взгляд в пол. И не возразишь ведь ничего! Сама не так давно хотела обрести наставника. И обрела ведь – и бабушку, и наставницу в одном лице, правда отнюдь не стараниями Иннерлии. Однако теперь моя вера в исключительно добрые и благородные намерения леди Рейелирэ несколько пошатнулась.

  Впрочем, мне тоже есть, что сказать Яросу.

  – Слушай, а почему это твой друг-подполковник моего послушника на границу сманивает? Да еще и так хитровыделано, что даже неподкопаешься! Поговори с ним, а? Ну, скажи, чтоб не лез в пекло, а то он такой, что на ровном месте убиться способен! Это я про Вэла, если ты не понял.

  – Ну, Кейн свою цель преследует, ведь наличие жреца хоть какого-нибудь бога в месте базирования третьего заградительного существенно повышает шансы его подчиненных закончить армейскую службу живыми, – развел руками княжич. – Его мотивы можно понять. По поводу хитровыделанности... Знаешь, я поговорю с Вэлом, честно обрисую ему плюсы и минусы жизни на границе с Проклятыми землями и сделаю упор на особенности его характера и мировосприятия. Короче, сделаю так, чтобы он смотрел на перспективу стать военным жрецом наиболее трезво, а не под влиянием упокоения призрака, благословления Ану и уговоров Кейна. Но на этом все – окончательное решение принимать только самому послушнику.

  Тяжело вздохнув, я вымученно кивнула. На мой взгляд, правильнее было бы связать Вэла, запереть в комнате без окон и с мягкими стенами и только тогда начинать вести разъяснительные беседы. Однако кто ж меня послушает? Да и сам Вэл, боюсь, не поймет. Эх...

  – Ладно, не падай духом, – Ярос бросил взгляд на час, потянулся всем телом, после чего нехотя встал я дивана. – Задачу я тебе обозначил, так что шуршите, девушка, усердно и добросовестно, и будет Вам счастье. А я пошел обратно в филиал дурдома, коим нынче является лавка Ансельма. Я и сбежал-то оттуда, чтобы Лотин рассказ в тишине почитать – вдруг мысли кое-какие возникнут. И возникли, кстати.

  – Ой, бедняжка, – делано посочувствовала я. – Может, мне тебя еще пожалеть?

  – Не стоит, Лер, – еще одна абсолютно кошачья усмешка. – И без тебя желающие найдутся. Ладно, мне пора. Тебе, кстати, тоже.

  Пора, что уж говорить. Только вот возвращаться в сферу Иннерлии мне по-прежнему не хочется. Вот не хочется, и все!

  – Можно я пока здесь побуду? – помедлив, спросила я. – Переночую... Все равно консульство пока закрыто.

  Ярос, понимающе хмыкнув, не стал мне отказывать. И расспрашивать о причине, по которой я не желаю возвращаться к себе, за что я была особо благодарна ему. Так и ушел, коротко попрощавшись и строго сказав напоследок:

  – Никакой самодеятельности!

  А я устроилась на том же диванчике, обняла одну из пушистых подушек, которую, обладая развитым воображением, можно было принять за кота, и задумалась о делах своих невеселых. И далеко не сразу поняла, что плачу. Храрг побери! Я не плакала с того дня, как стало известно об исчезновении мамы! Несмотря ни на что – не плакала. А сейчас вдруг накрыло! Так жалко себя стало. Вот никому не мешаю, просто живу, и что же? Неприятности сыплются, как горох из разорванного мешка, а я даже поделать ничего с этим не могу! Разве что последовать совету Яроса...

  *************************************************************************************

  20 июня

  Ярос

  Второй день плавания ходил спокойно, без приключений, чему я был несказанно рад – хватило мне их, приключений, за последний месяц по самые уши! Так что я, наслаждаясь часами спокойствия, второй день валяюсь на койке в корабельной каюте, читаю добытые Кейном и Герлианом документы насчет оборотней, прерываясь лишь на еду, сон, записи в своем блокноте, почесывание пузика Фыру – хвостатый поганец курсирует между мной и Лотей, получая ласку, внимание и вкусняшки в двойном объеме – и короткие разговоры с женой. Иллюминаторы я занавесил, о том, что плыву на корабле по широкой полноводной реке, а с боков и под днищем судна вода – очень много воды! – я стараюсь не думать. На качку уже к вечеру первого дня плавания научился не обращать внимание. И никуда не надо бежать, никого не надо спасать, прямо-таки живи и радуйся! Хорошо... Жаль, что продлиться такое положение дел недолго, ибо жизнь в лице лотиных родственников, перводемоницы Леры и еще какого-то жутко древнего энергетического вампира, питающегося исключительно оборотнями непременно внесет свой коррективы. Эх... В шутку даже промелькнула мысль скормить-таки последнему Лотю и стать вдовцом (ну, не все леди Иолатэ мечтать овдоветь!). Но в жизни я, конечно, никогда так не поступлю, я хорошо к ней отношусь, многим ей обязан, да и сделка с Иннерлией такой вариант развития событий исключает. Я вообще размышляю над тем, чтобы не впутывать женушку в эту историю. Увы, чем больше планов отметаю, тем сильнее осознание: без ее помощи мне не справится. Так что видимо, придется-таки привлекать ее, но не более чем в качестве запасного плана.

  Я отложил очередной научный трактат об особенностях расы оборотней с пометкой 'Тайная стража. Для служебного пользования' (и как только тайнюки позволили Кейну это из здания вынести?!), потянулся, разминая затекшие от долгого лежания в одной позе мышцы, под аккомпанемент недовольного бурчания в животе ощутил чувство голода и решил сходить в корабельный ресторан пообедать. Подумав, решил пригласить и Лотю, а то ее со вчерашнего вечера не видно и не слышно – вдруг валяется в своей каюте в голодном обмороке? Хотя, в этом случае Фыр меня бы уже привел туда. Или нет – в надежде, что я скормлю ему порцию жены? Так или иначе, проверить стоит.

  Я переоделся – не стоит смущать публику видом своих домашних штанов и рубахи, которые, к тому же, теперь висят на мне, как на вешалке – и вышел в небольшую перемычку между моей и ее каютой, исполнявшую роль гостиной. Смежная каюта называется. Дороговато обошлась, пришлось придушить сразу двух жаб – свою и Лотину. Но не жалею, потому что, во-первых, комфортно и места много (такие 'мелочи' начинаешь ценить, когда едва с жизнью не расстанешься, в полной мере осознаешь ее конечность и, как следствие, не начнешь дорожить каждой прожитой минутой), во-вторых, коту вольготно, он свободу и простор любит, а также мягкую мебель и высокие полки, и, в-третьих, Лотя под присмотром. Она хоть и не буйная, а все-таки не хочется выпускать ее из поля зрения – мало ли что может натворить оборотница, плохо знающая местные порядки, в замкнутом пространстве плавучего судна? И, кстати, изученные за полтора дня материалы мои опасения только подтвердили: у оборотней сильны инстинкты, гораздо сильнее, чем у остальных разумных рас, и порой они берут верх над разумом. Короче, Лотю без присмотра я теперь точно не оставлю. А где она сама, кстати? В гостиной ее точно нет, хотя была, причем недавно – стены-перегородки в каюте достаточно тонкие, слышимость отличная. Может, она в спальне? Ох, надеюсь, не отправилась прогуляться по кораблю в одиночку... голодная... в зверином облике...

  Я деликатно постучал в дверь спальни жены, потом, не дождавшись ответа, постучал сильнее, потом окликнул ее, и только после этого, заметив, что дверь не заперта, заглянул внутрь.

  – Лоть, ты тут? – позвал я, просовывая голову внутрь. – Пойдем, пообедаем.

  И понял, что я тут лишний. Не в том смысле, что у Лоти кто-то был, а в том, что она была поглощена изучением бумаг настолько, что не замечала ничего вокруг – ни меня, ни Фыра, яростно потиравшегося о ее ноги и громко мяукавшего в тающей надежде на кормежку. Бумаги были разложены везде – на койке, на полках шкафа, на тумбочке, на единственном стуле, даже на полу вдоль стены – где-то отдельными листами, где-то целыми стопками, видимо, в одном Лоте понятном порядке. Сама она расхаживала взад-вперед по оставшемуся свободным пространству, уткнувшись взглядом в какую-то длинную, испещренную цифрами ведомость, бурчала себе под нос что-то, что можно было расшифровать и как изощренный мат, и как некое зловещее заклятие, и грызла кончик пера. Тут же, на уголке койки притулился блокнот, порядком распухший от записей. И когда только успела? Уж не знаю, кому принадлежала эта душа до вселения в тело Й'егрес Тар-Граорр, но точно не семнадцатилетней пигалице.

  – Если что, буду в ресторане, – сообщил я в ответ на затуманенный анализом взгляд жены, натолкнувшийся на меня не иначе как по чистой случайности.

  Та неопределенно взмахнула рукой и вновь уткнулась в ведомость.

  – Фыр, кис-кис-кис, – шепотом позвал я, и кошак, не заставив себя долго упрашивать, тут же выскользнул из спальни.

  Я взял кота на руки – не отпускать же его свободно разгуливать по коридорам, чтобы команду и других пассажиров на ненужное любопытство и возмущение не провоцировать, и, избегая выходов на палубу, дошел до корабельного ресторана. Там, по счастью, посетителей в этот час было немного (обед, как оказалось, закончился сорок минут назад), взмахнул рукой, подзывая официанта, и устроился в одной из кабинок в дальней части зала. Молодой жугерн на удивление ловко и почти неслышно материализовался рядом, что крайне непросто при его габаритах, подал меню и заговорщицки сообщил, что в тушеное мясо сегодня не доложили специй – разумным не очень, а вот котику в самый раз. Здешний персонал еще вчера просек, что мы с женушкой безумные кошатники (по крайней мере, кажемся таковыми со стороны) и щедры на чаевые, так что требований убрать серого зверя не заявляли, а сразу советовали, чем бы подкормить хвостатого обжору сегодня – так и нам проще, и другие пассажиры не возмущаются наличию животного в зале ресторана.

  – Неси, – одобрил я. – Еще это, это и вот это. Сок. И миску с водой для кота.

  Жугерн понятливо кивнул и удалился так же тихо, как и подошел. Фыр улегся у меня на коленях и замурлыкал, а я, не желая впустую терять время, в ожидании обеда решил еще раз пробежаться по кратким выжимкам из изученных данных по оборотням, составленной мной же. Вдруг еще какие мысли появятся? Тем более, что выжимок получилось много. Итак...

  Оборотней можно отнести к разумным расам весьма условно по причине того, что влияние на разум их внутреннего зверя столь велико, что зачастую инстинкты берут верх над ним. И тогда поступки зверя, даже если он находится в тот момент в человеческой ипостаси, предсказать очень и очень сложно. А тех, что живут в глухих уединенных селах тайнюки и к разумным-то в полной мере не относят, так, промежуточное звено между гражданином и зверем, и относятся соответственно. Ох, Храрг побери, как же я рад тому, что Лотя пока что не выкидывала ничего подобного, иначе последствия такого верха звериной натуры могли бы быть такими, что даже представить страшно! Искренне надеюсь, что так пойдет и дальше. Вообще, чем дольше я общаюсь с леди Иолатэ, тем больше убеждаюсь в том, что она вполне себе разумная и добропорядочная девушка, и вполне сможет выжить самостоятельно, если я помогу ей ликвидировать пробелы в знаниях и умениях. Возможно, это следствие замены прежней души на душу из иного мира. Так или иначе, у меня слишком мало эмпирического материала для того, чтобы делать свои собственные выводы – до Лоти и ее родни меня жизнь с оборотнями не сталкивала – так что буду полагаться на выводы Тайной стражи.

  Итак, оборотни распространены в империи не повсеместно. Жить они предпочитают, преимущественно, на западном побережье империи (в том же Тарлонге и его окрестностях) или же в северо-восточных предгорьях. Но не потому, что там условия для них хороши (западное побережье с его частыми бурями, вечной промозглостью, дождями и туманами), а потому, что на этих землях испокон веку жили. Инстинкт-с...

  Оборотни живут закрытыми кланами с очень строгой иерархией. Подчинение главе клана – вожаку стаи – на уровне инстинкта, причем последнему вполне по силам заставить тех, кто стоит ниже в семейной иерархии, подчиняться себе, да так, что те и не поймут ничего. Вожак приравнивается едва ли не к божеству... И вот тут бросается в глаза поведение сначала Й'егрес, а потом и Лоти, которые всеми правдами и неправдами, с переменным успехом, но пытались противостоять дяде Хару. Почему? Ответ на этот вопрос я уже знаю, но излагать его пока повременю, чтобы не путаться.

  Далее. Оборотни поклоняются своей богине-покровительнице Шарканти, причем еще с доимперских времен, когда они еще собственное государство имели (а это, без малого, три тысячи лет назад было!), иных богов, как правило, не признают. Однако, Й'егрес в критической ситуации предпочла обратиться не к богине оборотней, а к Иннерлии, богине жизни, что весьма показательно. Помнится, о причине столь нетипичного для оборотня поступка Й'егрес-Лерисах обмолвилась вскользь и очень неконкретно – что-то связанное с ее отцом, который, по оговоркам матери, имел какое-то отношение к кердонгской секте почитателей Иннерлии. Хм, надеюсь, с этими-то ребятами проблем не будет? Не проснутся у папаши чувства к доченьке впервые за почти восемнадцать лет, сводящиеся к сентенциям на тему 'поддержи материально, ты же дочь'? Что-то я не уверен... И, да, мне теперь для полного счастья только сектантов и не хватало!

  В качестве способа зарабатывания денег представители этой расы выбирают, как правило, участие в семейном деле, причем что это за дело – не важно. Реже идут в наемники, егеря, лесники или маги (у них, как правило, имеются способности к магии жизни или же к алхимии, в том числе – редко – к так называемой истинной алхимии). Но в любом случае прежде всегда думают о том, чтобы принести пользу клану, а остальное вроде надлежащего исполнения служебных и должностных обязанностей – по остаточному принципу. Кстати, есть официальная директива для служебного пользования: на государственную службу оборотней не брать. Ну, в принципе, верно – мало того, что клановость на рабочем месте разводить будут, так еще им войны, развязанной против только-только сформированной империи, простить не могут. К счастью, Лотя вряд ли изберет этот путь в жизни, но, боюсь, доказывать свою благонадежность ей придется постоянно – в магии ли, в алхимии ли, в целительстве...

  Здоровье у них отменное, приспособляемость к условиям окружающей среды практически стопроцентная, сопротивляемость болезням высокая, магии тоже (мне, как оказалось, крупно повезло, что Ари Тар-Граорр навлекла на свою белобрысую голову кару за неблаговидный поступок, иначе я б ее слабенькой молнией не вырубил), некоторые даже способность к регенерации имеют, но это сразу от нескольких факторов зависит. Короче, убить их очень и очень непросто. Да-а, вот кто на границе с Проклятыми землями пригодился бы! Только не идут служить-то, далеко это от их исконных ареалов обитания – юго-восток, считай, другой конец империи, кроме того, у большинства полузверей энергетическая несовместимость с теми местами. У большинства, но не у всех! Так что стоит Кейну идею подкинуть – совершил же он (почти!) невозможное, заполучив жреца в третий заградительный, и Храрг с тем, что всего лишь послушника, глядишь, и оборотней сманивать начнет.

  Оборотни имеют только одну звериную ипостась (ну, или условно звериную, так как стопроцентно в зверя перекидываются только архаики и пожилые оборотни, остальные принимают облик зверочеловека либо так и живут с частичной трансформацией) одного конкретного животного, как правило, млекопитающего, причем хищного – медведя, кого-то из семейства песьих или больших кошек, в крайнем случае, кого-то из человекоподобных обезьян (да, есть, как минимум, один запротоколированный случай!). А вот в хладнокровных хищников, грызунов или, например, в травоядных представители сей расы почему-то не перекидываются. Может, и Иннерлии идейку подкинуть – эксперимента ради? Или Шарканти – в качестве наказания для особо отличившихся, так сказать?

  Не особо плодовиты – в одном помете, тьфу, в одной родовой ветви редко рождается больше двух-трех детей. Но! Дитя оборотня – тоже всегда оборотень, независимо от того, кем является второй родитель. Род ведется и по отцовской, и по материнской линии, так что проблем с незаконнорожденными отпрысками представители этой расы не имеют. Да, не имеют, ибо уже доказано, что раса кердонгов, считающихся ближайшими родственниками оборотней, выведена искусственно – такая вот шутка магов доимперского периода.

  Близкие родственники, ожидаемо, будут перевоплощаться в одинаковых или же родственных друг другу животных. Однако, как выяснилось, даже в пределах одного клана способность к частичной смене ипостаси может разниться – от легкой трансформации и до превращения в зверя с отдельными чертами человекоподобного (степень такой частичности в этом случае определяется по принципу 'как левой пятке Шарканти захотелось', а также от того, на какой стадии взросления особи ее такое перевоплощение застало). При этом разум на время пребывания в звериной ипостаси может и на прогулку отправиться. Длительную... Хм. Лотя, становясь храрготом, остается полностью в уме и даже в дикую самоуверенность, свойственную всем юнцам, не впадает. То есть, снова мне повезло, да?