Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 33 страниц)

Глава 6

… Утро следующего дня, пригороды Сиднея.

Рон Олсен был давно знаком с Лореном.

По правде сказать, если бы не давняя встреча с ним, Рон уже не числился бы среди живых. Помощь Лорена в тот раз пришлась очень кстати, и наёмник был многим ему обязан.

Впрочем, колдун никогда об этом не напоминал. Установившееся со времён первого знакомства сотрудничество наёмника с немёртвым происходило на взаимовыгодной основе – Лорен не настаивал на контрактах, предоставляя Коршуну право решать, берётся он за работу или нет. И, конечно же, все свои поручения, коих находилось немало – колдуну требовалось заботиться о многом, – тот оплачивал. Весьма щедро оплачивал.

Поэтому Олсен никогда не отказывался. Он был рад возможности помочь тому, кого искренне считал своим другом, – а деньги ещё никому не мешали. К тому же заказы Лорена часто оказывались направлены против Блуждающих-в-Ночи, которых, исключая самого колдуна, наёмник люто ненавидел. Разве можно отказываться от столь заманчивых предложений?

Полученные за отличную работу высокие гонорары позволили Коршуну собрать свою команду профессионалов, и на сегодняшний день его отряд считался одним из самых квалифицированных наёмных боевых подразделений в мире. Поэтому Кристофер по просьбе Лорена предложил контракт в Сиднее именно ему. Олсен согласился не задумываясь – в крупнейшем городе Австралии он бывал довольно часто.

Даже весьма расплывчатые условия работы, озвученные молодым человеком, не заставили Коршуна отвергнуть предложение, и встреча с Лореном вчерашней ночью только укрепила его решимость. Ни он, ни его люди не боятся вампиров и не упустят случая им навредить.

Особенно если действовать предстоит по отличному плану. Изложенные колдуном подробности задания пришлись Рону по душе – старый друг всё прекрасно продумал. А сегодняшний его звонок, из-за которого, собственно, Олсен приехал сюда, мог означать только начало операции.

У колдуна появилась информация.

… Мощный «Рэндж Ровер» наёмника подъезжал к снятому Лореном особняку. Впереди появились ворота. Рон посигналил. Помедлив, ворота распахнулись, и он проехал на территорию. Маленький белый домик выглядел очень уютно. Недалеко плескалось бескрайнее полотно воды, сейчас сверкавшее в лучах дневного солнца, а на открытой веранде развалился в шезлонге приветливо махавший ему Кристофер.

Молодой человек Рону импонировал, чувствовался в нём хороший потенциал. Не зря Лорен с ним общается.

Олсен припарковал автомобиль на песке перед домом и, заглушив двигатель, направился к Кристоферу. Тот поднялся навстречу и протянул руку со словами:

– Привет! Я уж думал, ты в пробку попал.

Наёмник пожал предложенную ладонь и с улыбкой ответил:

– Будь кто-то более точен в описании пути, я приехал бы раньше.

Кристофер не смутился:

– Описание нормальное. Просто ты плохо ориентируешься.

– Я плохо ориентируюсь?! – возмутился Олсен. – Да как у тебя язык повернулся, мальчишка!!

Молодой человек нахально усмехнулся, глядя в лучащиеся весельем глаза Коршуна. Потом показал на дверь в дом.

– Идём. Лорен ждёт. Сегодня твоим людям предстоит масса забот.

– Я так и подумал, – наёмник проследовал в указанном направлении.

На кухне, куда они попали, войдя в особняк, было светло. Врываясь в окна, солнечные лучи резвились на столе и холодильнике, скользили по полу и играли с летающими повсюду пылинками.

Не самое подходящее место для встречи с немёртвым. Они прошли дальше.

В следующем помещении уже царил полумрак. Тяжёлые чёрные шторы на окнах небольшой гостиной скрывали царящий за окном день, но полностью справиться с ним всё-таки не могли. Кристофер не задерживаясь направился к ведущей вниз лестнице, Рон, идущий следом, вскоре увидел, что та упиралась в массивную дверь. За ней находился небольшой коридор, оканчивающийся ещё одной преградой: на сей раз – литой металлической плитой.

Убедившись, что Олсен закрыл дверь наружу, молодой человек нажал кнопку висящего на стене замка, и лист стали толщиной в два пальца отъехал в сторону, исчезнув в стене. Рон присвистнул:

– Неплохо вы тут устроились!

Войдя вслед за Кристофером в удобно обставленную просторную комнату, он осмотрелся. Прячущиеся за навесным потолком лампы наполняли пространство негромким, приятным светом. На полу лежал бежевый ковёр, в мягком ворсе которого ноги тонули по щиколотку. Побелённые стены украшали черно-белые фотографии – природа в самых разных её ипостасях. Рон заметил гнущиеся под ветром колосья пшеницы, одинокий маяк над бушующим морем, бегущие по небу тяжёлые облака… Пейзажей оказалось довольно много.

И среди них не было ни одного цветного.

Об этом увлечении колдуна Рон раньше не знал.

Пара глубоких белых кресел и кремовый диван довершали картину. На диване, глядя в потолок, развалился Лорен. Он и ответил на реплику Коршуна:

– Быть Блуждающим-в-Ночи – в этом есть свои недостатки. Приходится приспосабливаться.

Рон ещё раз огляделся. Комната дышала уютом и спокойствием – необычные ощущения, если учитывать, кто в ней находился. Наёмник мысленно хмыкнул, подошёл к одному из кресел и, усаживаясь, произнёс:

– У тебя отлично получается, – он посмотрел на стены. – Я не знал, что ты увлекаешься фотографией.

– Не то чтобы увлекаюсь… Но встречаются интересные работы, – рассеянно ответил колдун.

– Очень интересные, – подтвердил Кристофер, устроившийся в оставшемся кресле, – особенно мне нравится вот эта, – он кивнул на изображение волны, поднимая мириады брызг разбивающейся о скалы. Фотографу удалось запечатлеть вечную ярость моря и непоколебимое спокойствие камня, знающего, что ему не одолеть, но пока стоящего преградой волнам. Было видно, что им ещё нескоро удастся сломить сопротивление древней скалы. – Она показывает, что иногда нельзя сдаваться, даже если тебе не победить. Не все это понимают.

– Да. Не все, – Рон оценил вкус молодого человека. – А почему нет цветных фото?

Колдун повернулся к наёмнику:

– Иногда цвет лишь убивает жизнь. Черно-белое лучше передаёт реальность и чувства фотографа. Только так можно вложить в фотографию душу. Цвета же доступны лишь художникам – технологии берут плату за простоту в использовании.

– Интересный взгляд. В таком ключе я об этом не думал… И многие с тобой согласны? – Олсен заинтересованно посмотрел на Лорена.

– Немногие. Но те, кто согласен, – настоящие мастера своего дела, а не первый раз взявшие в руки какую-нибудь мыльницу дилетанты, – колдун снова уставился в потолок.

– Сурово, – Рон покачал головой.

– Справедливо, – ответил Лорен. Его голос посерьёзнел. – Но о фотографии мы подробно поговорим в другой раз. Сегодня у нас имеются более интересные темы.

– Я слушаю, – Коршун подался вперёд.

– У меня есть информация о цели. Это женщина. Выглядит вот так, – колдун протянул Рону фотокарточку. С неё на наёмника смотрела симпатичная курносая блондинка лет двадцати пяти. – Она в Сиднее. Это всё, что мне известно.

Олсен удивлённо посмотрел на Лорена:

– А откуда фотография?

– Магия, – последовал лаконичный ответ. – Для того чтобы придти к ней точно, мне нужно ещё дня два. Этого времени нет. Ночью я почувствовал сильное колдовское возмущение. Хорошо замаскированное, надо признать, так что вряд ли кто-то ещё мог его ощутить – даже мне удалось с трудом. Фон Вайн провёл свой ритуал. Перед рассветом. Сегодня, сразу после заката, они начнут поиски. Немедленно они её найти не смогут, поэтому у тебя есть довольно большая фора во времени. Постарайся схватить девушку раньше солдат князя… но в драку не лезь. Бесполезно, – он слегка махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху и продолжил, – Ситуация у нас равная. Эрик сможет придти прямо к ней, но не знает внешности нужного человека. Ты знаешь внешность, но не знаешь места. Твои люди сумеют найти человека по фотографии?

– Придётся повозиться. Возможно, что и нет, – Олсен ответил не задумываясь. В бурной карьере наёмника случалось разное. – Но мы постараемся.

– Не сомневаюсь в этом. Кристофер поедет с тобой. Он много знает о Блуждающих-в-Ночи, и сможет распознать их слуг и их самих. Я присоединюсь к вам ночью. Но могу и не успеть.

Олсен кивнул. Поднялся и произнёс:

– Тогда мы не будем терять времени. До встречи.

Колдун посмотрел на уходящих людей и серьёзно сказал:

– Помните: никаких боевых действий против Блуждающих-в-Ночи. Если вас опередят, то проследите, куда её отвезли. Не попадайтесь им на глаза. Если не найдёте девушку, то мы перейдём к плану «Б». Геройство никому не нужно. Вы всё поняли?

– Да, – Коршун и Кристофер ответили одновременно.

– Тогда до встречи, – Лорен вернулся к изучению потолка.

Позднее, на подъезде к Сиднею.

«Ровер» Олсена на огромной скорости летел к Сиднею по полупустому шоссе. Сам Рон был за рулём, поминутно поворачиваясь к Кристоферу и, смеясь, рассказывал смешные случаи из своей карьеры. Сидящий рядом с ним молодой человек не очень волновался за свою безопасность – Коршун слыл отличным водителем, и Кристофер уже имел возможность убедиться в правдивости этих слухов при одной из прошлых встреч. Но всё же пара виражи Олсена, не снижая скорости ведущего машину по ставшей весьма извилистой дороге, заставили понервничать.

Наёмник определённой нервозности своего спутника не замечал. Как раз в этот момент он снова повернулся и, сквозь смех, продолжил историю:

– … и вот я, в одних трусах, вылетаю на лестничную площадку. Этот урод – за мной, не забыв прихватить дробовик. Чувствуя, что дело плохо, я быстро бегу вниз. Тот орёт, чтобы я остановился и, недолго думая, выпаливает в потолок! – Рон любил рассказать что-нибудь из своей бурной биографии, но, как и любой нормальный человек, был склонен приукрасить действительность. Поэтому Кристофер делил рассказанное наёмником на два, а то и на три. Оставшееся можно было с натяжкой принять за правду.

Олсен продолжал увлечённо говорить. Вперёд он не смотрел, а автомобиль всё набирал скорость. Наконец Кристофер не выдержал:

– Слушай, это всё, конечно, очень интересно, но, может, ты всё-таки будешь смотреть на дорогу? Мне не нравится мысль погибнуть в автокатастрофе.

Олсен расхохотался:

– Что, неужели испугался скорости?!

– Не скорости, а ненужного риска. И не испугался, а просто не вижу смысла свернуть здесь себе шею. У нас есть работа, не забыл? – Кристофер не собирался отступать.

– Так я и спешу к этой работе! Проявляю рвение, – Олсен отшутился, но скорость сбавил. Теперь внедорожник не напоминал несущуюся к цели ракету.

– Спасибо, – голос Кристофера стал спокойнее. – Кстати, куда мы едем?

– В штаб моих ребят. Это в одной из гостиниц на окраине. Собственно, мы уже почти приехали.

Действительно, впереди всё яснее вырисовывался город. Вокруг появились типичные для любого мегаполиса многоэтажки. Проезжая мимо них, Олсен говорил:

– В каждом современном городе есть такие районы. Люди приходят сюда спать. Никто никого не интересует. И никаких вопросов. Найти здесь кого-то – огромная проблема. Для меня и моих ребят это место идеально.

– Кто бы спорил, – Кристофер и сам об этом знал. После пяти лет общения с Лореном он обзавёлся самыми разными познаниями и умениями.

Не отвечая, Рон свернул. «Ровер» подъехал к зданию, в котором без труда угадывалось общежитие.

– Приехали, – энтузиазма в голосе Олсена не слышалось. Кристофер хмыкнул.

Оставив машину на стоянке, Коршун и молодой человек вошли внутрь. Миновав скучающего вахтёра благодаря показанному наёмником пропуску, они поднялись на площадку к лифтам.

Двери ближайшего открылись сразу же. Войдя в кабину, Рон нажал на кнопку десятого этажа. Кристофер поинтересовался:

– Любишь повыше?

– Наоборот, лучше жить на первом, в крайнем случае, втором этаже. Всякое бывает. Но тут выбирать не приходилось, – Олсен не среагировал на сарказм спутника.

– Сколько тут твоих? – молодой человек решил сменить тему.

– Все. Одиннадцать, не считая меня. Пришлось снять четыре комнаты, – Кристофер поднял бровь. Рон пожал плечами. – Мы отрекомендовались туристами, путешествующими по континенту автостопом. Такие чудаки здесь часто останавливаются. Проблем возникнуть не должно.

– И ты сам тут поселился? – Кристоферу даже не пришлось изображать удивление. Он будет искренне поражён, если Олсен ответит утвердительно.

– Пришлось. Конспирация потребовала жертв, и мне пришлось отдать свой комфорт на алтарь необходимости.

– Сочувствую. Но в твоей жизни, уверен, бывали условия и похуже.

– Ага, – к Олсену вновь вернулась жизнерадостность. – Так что я уже почти привык.

Лифт остановился, и спутники вышли. Прямо от дверей кабины начинался длинный коридор, в который выходило множество дверей. Рон не задерживаясь направился вперёд, Кристоферу осталось только поспешить за ним. Комнаты, снятые наёмником, оказались последними – две двери с одной стороны прохода и две с другой.

Наёмник постучался в последнюю справа. В ответ через секунду послышался крик:

– Не заперто!

Коршун распахнул дверь. В открывшейся взгляду Кристофера небольшой комнате царил беспорядок. На трёх кроватях развалились пятеро мужчин. Все как на подбор плечистые и производящие впечатление уверенных в себе людей. Они не были похожи, но что-то общее в них чувствовалось – и это же роднило их и с Олсеном.

Молодой человек вошёл следом за Коршуном, закрыв за собой дверь. Наёмник показал на своего спутника:

– Это Кристофер. Друг Лорена, я вам о нём рассказывал. Прошу любить и жаловать. Кристофер, это – Микки, – смуглый черноглазый брюнет кивнул, – Питер, – блондин скандинавской наружности, но с карими глазами, улыбнулся, обнажив белые зубы, – Дюк, – русоволосый мужчина со смазанными, неопределёнными чертами лица махнул рукой, – Стен, – крепкий парень с маленьким шрамом над правой бровью привстал с кровати, – и Майк, – здоровенный негр протянул молодому человеку руку, больше похожую на весло, и широко усмехнулся.

Пожимая предложенную ладонь, Кристофер подумал, что хватка Майка смахивает на тиски.

Олсен огляделся.

– А где остальные?

– Кевин и Шон сидят у себя. Ты ж сам знаешь, как сложно оторвать их от компьютеров. Нат с ними. А Пол, Хэнк и Том пошли в магазин, – Рону ответил Стен.

– Что, втроём? – удивлённо поинтересовался тот.

– Ага. Дел никаких. Скучно. Вот они и собрались развеяться, – Стен махнул рукой.

– Понятно. Когда вернутся?

– С минуты на минуту.

– Хорошо. Ждать их не будем. Есть работа. Пока только для Кевина и Шона. Но если они справятся, то забот хватит всем, – слова Олсена заставили наёмников встрепенуться.

– А если не справятся? – заинтересованно спросил Питер.

– То мы в этих заботах захлебнёмся. Ясно? – Рон выразительно посмотрел на подчинённого.

Тот выставил вперёд ладони:

– Всё понял.

– Вот и хорошо. Я пойду сообщу новости остальным. Когда эти трое вернутся, введите их в курс дела. И будьте наготове, – Олсен направился к двери.

Кристофер пошёл за ним, предварительно разведя руками и всем своим видом показывая, что он тут ни при чём. Наёмники проводили его понимающими улыбками, им было не привыкать видеть Коршуна таким – когда назревало серьёзное дело, Рон всегда становился чересчур резок с окружающими. Его люди давно перестали обращать на это внимание.

… В коридоре Рон громко постучался в номер напротив. Ответа не последовало. Тогда Коршун крикнул:

– Это я! – и снова треснул кулаком по двери.

На этот раз его не стали игнорировать – в приоткрывшуюся дверь высунулась взъерошенная черноволосая голова. Посмотрев на стоящих в коридоре, она произнесла:

– Шеф! Ты? А кто это с тобой?

Дверь открылась шире, пропуская гостей внутрь. Войдя, Рон сказал:

– Свои. Это Кристофер. Познакомитесь чуть позже. Есть дело.

Эта комната не была похожа на временное пристанище группы туристов – явно. Повсюду тянулись провода. Стояли или, если не повезло, валялись непонятного назначения приборы. Непонятные распечатки громоздились тут и там. Три включённых ноутбука и целый склад коробок из-под пиццы в углу только усугубляли картину. Не знай Кристофер правды, он бы подумал, что тут обосновались международные террористы.

И оказался бы совсем недалёк от истины, но вот только люди Коршуна работали не за идеи – они больше уважали деньги. И были настоящими профессионалами.

За лэптопами сидела парочка весьма запоминающейся наружности. Один – высокий нескладный мужчина, сверкавший абсолютно лысой головой. Непропорционально большие оттопыренные уши делали её похожей на миниатюрную копию слоновьей… принадлежащую очень забавному слону без хобота и бивней. Второй – маленький, худой, огненно-рыжий и с невероятно резкими движениями. Казалось, что распирающая его кипучая энергия сейчас заставит человечка взорваться.

Оба не обратили на пришедших никакого внимания.

Олсен не придал этому значения. Похоже, подобное поведение колоритной парочки было ему не в новинку. Так что он, по всей видимости, руководствуясь предыдущим опытом, вышел на середину комнаты, оттолкнул от себя моток проводов и рявкнул:

– Шон! Кевин! Хватит разглядывать отретушированных тёлок! Есть дело.

Это заставило двоих оторваться от мониторов. Рыжий буркнул:

– Чего орать-то? Мы не глухие.

– Да ну? А как по-моему, так вы прекрасно умеете притворяться не то что глухими, а слепоглухонемыми, лишь бы ничего не делать, – Олсен подошёл к коротышке и протянул ему полученную от Лорена фотокарточку. – Смотри. Надо найти эту женщину. Она в Сиднее, внешность ты видишь. Больше ничего не известно. Что скажешь?

Рыжий посмотрел на фотографию. К нему присоединился обритый ушастый. Взъерошенный субъект и Кристофер помалкивали. Олсен ждал. Наконец лысый вынес вердикт:

– Шанс есть. Когда нужно закончить?

– Вчера, – резко ответил Коршун.

– Вчера-а-а…  – протянул рыжий. – Нет, так быстро не получится. Несколько часов это займёт, так, Кев?

– Ага, – лысый, Кевин, как теперь знал Кристофер, почесал затылок. – Или за это время мы что-то найдём, или будем знать, что фокус не удастся.

– Понятно, – Рон кивнул. – Как собираетесь искать?

– Некоторые люди любят выкладывать свои фото в сети, часто прилагая и массу дополнительной информации. У нас есть программы, которые сумеют сличить изображения – если в Интернете есть её фотки, то мы их выловим. Потом, она должна где-то работать. Многие конторы выкладывают на свои сайты изображения сотрудников, кстати, вместе с именами. А зная имя, мы легко найдём её адрес, – Шон сделал такое движение, словно доставал кролика из шляпы. Потом нахмурился: – Вот если она дорожит своей частной жизнью… Будь побольше времени, стоило бы попробовать пошарить в базе данных полиции, но как минимум несколько дней уйдут на одну только подготовку.

– Ясно, – Олсен опять кивнул. – Приступайте по первой схеме. Мы ограничены во времени – несколько часов я в состоянии обещать, но о нескольких днях не может быть и речи.

– Как скажешь, шеф, – ответил Кевин.

Тогда же, пригороды Сиднея.

Эрик фон Вайн раздражённо расхаживал из одного конца обставленной тяжёлой тёмной мебелью гостиной в другой. Ему хотелось немедленно приступить к поискам… но сейчас жертва была так же недосягаема, как если бы находилась на Луне. Чертов день ещё не кончился!

Князь был уверен, что предатель тоже не дремлет. Медлить нельзя, Лорена нужно опередить во что бы то ни стало – иначе всё предприятие потеряет смысл. Патриарх прекрасно знает, что за жертвой охотится не только он один и наверняка примет соответствующие меры. От трупа в ритуале Эрика толку не будет.

Если бы только он создал талисман раньше!..

Увы, такой возможности не было. Зачаровывать кристалл следовало в непосредственной близости от жертвы; никак не находясь на другом краю земного шара. В Праге он получил приблизительные результаты, приведшие его в Сидней. А прибыв сюда, сумел провести нужный обряд только в конце вчерашней ночи.

Эрик сжал кулаки.

Нетерпению князя было много причин. Во-первых, он узнал цикл нынешней жертвы – двадцать два дня. Всего двадцать два дня! Из которых осталось двенадцать, а он настолько же далёк от цели, словно и не вылетал из Праги.

Во-вторых, Платт начал проявлять недовольство, ведь Эрик не предоставил ему цель Лорена, как обещал. Пока князь ссылался на отсутствие информации, но долго так продолжаться не могло.

Ну а в-третьих, он даже не знал, здесь ли Лорен. Поняв, что его обманули, и заново проведя все изыскания, князь не сомневался в правильности обряда отправляясь в Австралию… но здесь и сейчас, этой ночью в Сиднее, червячок сомнения закрался в мысли пражского владыки. А если в тот раз их удача, позволившая получить жертву первыми, была случайна? Вдруг Лорен уже спокойно взял нужную ему кровь, а он, Эрик, гоняется за призраком?

Князь скрипел зубами, и в который уже раз повторял про себя, что ошибки быть не может. Но тяжёлые мысли возвращались вновь.

… Эрик снова заметался по комнате. Кристалл, лежащий в кармане, ясно указывал ему направление – но и только. Более точную информацию он получит лишь тогда, когда цель будет находиться в прямой видимости. Не раньше. Даже сумей он задействовать в поисках людей Платта, тем пришлось бы искать вслепую. Придти к жертве мог только сам князь – талисман, созданный обрядом, подчинялся лишь своему хозяину. И больше никому.

Но чтобы использовать его, нужно выйти на улицу, а проклятое солнце никак не желает садиться!

Редко, очень редко случались в жизни пражского владыки моменты, когда он завидовал людям. Или, во всяком случае, жалел, что не может выйти на солнечный свет. Сейчас был как раз такой случай.

Эрик посмотрел на часы. До заката оставалось чуть меньше, чем пять минут назад. Князь скривился.

Занять себя было решительно нечем. Никаких дел в наличии не имелось, сосредоточиться на чтении не удавалось, мысль о том, чтобы посмотреть телевизор, вызывала отвращение – Эрику хватило мельком увиденного вчерашней ночью ток-шоу. Лицезреть мерзкие хари тупых скотов он не собирался… но и продолжать сидеть в четырёх стенах не мог.

С громким стуком распахнув дверь, князь вышел из гостиной, собираясь найти хоть кого-нибудь, с кем можно перекинуться парой слов.

То, что у него вряд ли найдутся общие темы для разговора со своими воинами, уже не могло остановить пражского владыку.

* * *

Первым, на кого наткнулся Эрик, оказался Курт. Смол сидел на мягком кожаном диване и держал на коленях раскрытый ноутбук. На голове у него были наушники, так что появления князя он не заметил.

Эрик заинтересованно посмотрел на экран компьютера. Там бежал неплохо нарисованный человек. Довольно бледный. Вокруг него раскинулся ночной город, впереди виднелись несколько прохожих – их детализация впечатляла не настолько сильно, как у главного героя. Тем временем управляемый Куртом персонаж свернул в какую-то подворотню и сходу вцепился идущему впереди человеку в горло.

Похоже, альтер-эго помощника Эрика тоже был вампиром. Занятно.

Князь решил пока не привлекать к себе внимания.

Насытившись, виртуальное «я» Курта зашёл в какой-то бар. На появившемся экране заставки князь прочитал, что цивилизация живых мертвецов предпочитает скрываться от людей, которые сильно проредили ряды вампиров во времена Инквизиции. Что же они могут теперь, во времена ядерного оружия, сложно себе даже представить.

Пражскому владыке становилось всё любопытнее.

Вообще-то, неплохо разбираясь в компьютерах, да и в другой электронике, понятной, по глубокому убеждению князя, на подсознательном уровне, Эрик видеоигры не одобрял. Но и не запрещал, потому даже в Праге многие молодые вампиры увлекались этим новым наркотиком.

Бороться с подобным поведением смысла не имело, однако сам князь считал погружение в придуманные миры недостойным. И глупым. Жить надо в реальности – пользы будет больше.

Но увиденная игра его заинтриговала.

Между тем персонаж Курта, поговорив с барменом, поднялся на лифте к хозяйке заведения… которая, судя по ненормальной бледности, тоже была немёртвой. В результате довольно долгого диалога владелица клуба отправила пришедшего к ней посетителя в некий особняк, где происходило, как она выразилась, «что-то странное». Курт согласился выполнить поручение.

Князь с интересом наблюдал за виртуальными приключениями своего помощника. В особняке – раньше, как понял пражский владыка, бывшем отелем – имели место весьма интересные и атмосферные события. Он оценил режиссуру. И никаких вульгарных драк, что уже было необычно.

В заставках между уровнями Эрик читал пояснения, описывающие мир, в котором действовал главный герой. Бреда в этих историях, конечно, хватало, но присутствовало и рациональное зерно – похоже, к игре приложил руку кто-то из Блуждающих-в-Ночи.

Чего только не бывает в мире! Пражский владыка усмехнулся.

… Время летело незаметно – Курт играл, князь смотрел, стоя у него за спиной. Помощника столь сильно захватили нарисованные события, что тот даже не вертел головой, потому владыку Праги так и не заметил. Нарочно показываться смолу на глаза Эрик не стал.

В конце концов, он мог и постоять, но вот если Курта отвлечь, тот уже не сможет спокойно продолжить. А князю хотелось увидеть, что ещё приготовили неведомые создатели этой забавы.

Однако сам он играть не собирался. Это уж слишком.

И всё же, пока игра производила благоприятное впечатление. Для князя такая оценка была чрезвычайно, нехарактерно высока. Всё-таки, стоило отметить, не все псевдоразумные животные тупые. Сумел же кто-то из них придумать и сделать проект, заинтересовавший не только людей, но и настоящих вампиров. Пожалуй, это стало приятным сюрпризом.

* * *

… Спустя неопределённый, но совершенно точно длительный промежуток времени Курт вышел из игры. К этому моменту и Эрик слегка утомился от вороха событий и информации. Самое время закончить. Помощник выключил ноутбук, положил его рядом с собой на диван и, обернувшись, наконец увидел пражского владыку. Тут же вскочил и выпалил:

– Князь! Чем могу быть полезен?

– Интересные у тебя увлечения, – едко произнёс Эрик. – Надеюсь, ты не собираешься и в реальности охотиться так же грязно, как там? – кивок в сторону ноутбука.

Курт смутился. Он уже понял, что князь видел, чем он занимается на досуге, и теперь лихорадочно пытался сообразить, как оправдаться. Не придя ни к какому определённому решению, он промямлил:

– Конечно, нет, князь, – и замер, ожидая взрыва негодования.

Но бури не последовало. Владыка Праги лишь ядовито усмехнулся и произнёс:

– Может, я и пересмотрю своё отношение к видеоиграм. Во всяком случае, эта показалась мне интересной, – Эрик посмотрел на часы. День закончился. Прекрасно.

Он снова перевёл взгляд на удивленно вытаращившегося Курта.

– Собери всех. Здесь останутся пятеро. Остальные со мной. Мы едем в город. У тебя пять минут.

… За несколько часов до этого, окраина Сиднея.

Шон и Кевин работали быстро. Пальцы так и летали над клавиатурами, на экранах в невероятно высоком темпе менялись картинки, но результата пока не было. Иногда рыжий и ушастый перебрасывались короткими, никому, кроме них, не понятными репликами, – чтобы потом снова начать поиски.

Остальные им не мешали.

Олсен и Кристофер играли в нашедшиеся на одной из заваленных приборами кроватей шахматы. Нат же развлекал их забавными историями, следя за ситуацией на доске.

Борьба там велась напряжённая… однако силы были неравны. Десять из тринадцати сыгранных партий завершились разгромными поражениями Рона; остальные он с трудом, но всё-таки смог свести на ничью. Сейчас они схлестнулись в четырнадцатый раз, и большинство тяжёлых фигур Олсена, игравшего чёрными, уже оказались надёжно заблокированы, тогда как белые, принадлежащие Кристоферу, свободно разгуливали почти по всей доске.

Да ещё и так не вовремя потерянный конь… Рон вздохнул. Как бы то ни было, сдаваться он не собирался, намереваясь сражаться до последнего и хотя бы не проиграть, – положение было тем более обидным, что наёмник считался отличным шахматистом.

И он никогда не встречал противника настолько сильнее себя.

А самое неприятное, что как бы он ни напрягался, как бы ни старался – победа всё равно оставалась недостижимой. Хоть зубами скрежещи.

Уважительные взгляды Ната, которые тот время от времени бросал в сторону Кристофера, ничуть не способствовали улучшению настроения Коршуна.

… Кристофер же получал от игры истинное удовольствие – шахматы он обожал. Но последние несколько лет не баловали его разнообразием противников, оставив одного лишь Лорена.

Колдун эту игру недолюбливал, однако от партии-другой отказывался редко. К сожалению, противостоять на доске Лорену было всё равно, что встать перед несущейся вниз лавиной и крикнуть «Стой!», ожидая, что поток грязи и камней тут же замрёт по одному твоему слову.

За всё время знакомства с вампиром, Кристоферу удалось сыграть с ним шесть партий вничью. Этим он гордился.

Об остальных играх вспоминать не хотелось.

И тут Олсен предлагает сыграть! Конечно, молодой человек согласился – и понял, насколько выросло его умение. Раньше он вряд ли сумел сражаться с Роном хотя бы на равных, а сейчас он на голову превосходил наёмника.

Обидные поражения, нанесённые Лореном, сделали своё дело. Уровень игры Кристофера был если не гроссмейстерским, то близким к этому. Молодого человека просто-таки наполняла гордость собой, но он скрывал торжествующую улыбку, не желая обижать Олсена – тот и так был не в самом лучшем настроении после целого ряда проигрышей.

Наёмник сделал ход. Это ничего не меняло, но он пока не видел ловушки, в которую попал.

Кристофер напустил на себя задумчивый вид. Потом потянулся, и передвинул белопольного слона. Поднялся и сделал несколько резких движений, разгоняя кровь. После чего сообщил Рону:

– Мат в три хода.

Взгляд Коршуна метнулся к доске. Минуту наёмник внимательно изучал положение. Наконец поднял глаза на Кристофера и проговорил:

– Неплохо. И давно ты это задумал?

Спрятать улыбку на этот раз молодому человеку не удалось. Но он очень старался.

– Достаточно давно. Около десятка ходов назад.

Олсен покачал головой.

– Кто учил тебя играть? Я не помню, чтобы хоть кто-то так легко побеждал меня. Были люди, игравшие сильнее, но даже они не могли справиться со мной настолько просто!

Кристофер серьёзно посмотрел на Рона.

– Верю. Ты отлично сражался. Но после школы, пройденной у Лорена, я сильно поднял свой уровень, – он помолчал и со смешком добавил. – Вот только выиграть у него мне не удавалось никогда.

Рон удивлённо приподнял брови.

– Лорен играет в шахматы? Никогда бы не подумал… Он ничего подобного не говорил.

– Играет – это слабо сказано, – в голосе Кристофера слышалось плохо скрытое восхищение, – он, фактически, живёт игрой. Но постоянно утверждает, что шахматы ему не нравятся. Я как-то спросил – почему так?.. И знаешь, что он ответил?