Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 33 страниц)

… Лорен хмыкнул, идя вперёд в компании наёмников и Кристофера.

– Сделайте-ка вид, будто мы о чём-то спорим. Остановимся около соседнего дома. Мне потребуется минут пять, чтобы снять информацию.

Стен тут же махнул пальцем перед носом у Микки, тот презрительно скривился и в резких выражениях потребовал не пытаться выколоть ему глаза, Рон попытался вмешаться, Кристофер поддержал Стена, а Лорен окрикнул Коршуна, посоветовав не лезть не в свои дела.

В результате разгоревшейся перепалки вся компания остановилась как раз перед ближайшим к нужному коттеджем и принялась что-то друг другу доказывать, не переходя, однако, за рамки обычного спора. Лишнее внимание им не нужно, поэтому пусть выглядывающие сейчас на улицу считают, будто друзья лишь кратковременно не сошлись во мнениях, но скоро успокоятся и уйдут.

Пока люди увлечённо жестикулировали, Лорен аккуратно возводил заклинания, не забывая время от времени вставлять своё слово в общей беседе. Учитывая, что преодолеть примитивные защитные чары при его подготовке не составляло труда, колдуна не беспокоила неполная концентрация. Преодолев наконец создаваемые «Хором» и «Маревом» помехи, он быстро просканировал здание и прислушался к разговорам внутри.

И улыбнулся. Сбежавшая троица собралась в одной комнате, и Хьюго был с ними; насколько Лорен мог судить, он ещё не пришёл в сознание. Послушники же коротали время за обсуждением того, куда пропал их хозяин, – версии, похоже, уже выдвигались самые разнообразные, от забавных до близких к правде.

Очень хорошо.

– Продолжаем спектакль в движении. Позвоним в дверь, – колдун кивком указал на вход в интересующий их дом.

К удивлению Кристофера никто из наёмников не стал возражать против столь наглой манеры поведения.

Продолжая спорить и размахивать руками, они поднялись на крыльцо, и Лорен нажал на кнопку звонка. Прозвучала весёленькая мелодия, но больше никаких звуков не послышалось. Открывать им пока не собирались.

– Что будем делать? – не прерывая показного спора поинтересовался Рон.

– Подождём минуту. Потом вы продолжите развлекаться, а я зайду с другой стороны, – ответил колдун.

– А если тебя заметят?

– Не заметят.

– ОК.

Но запасной план не понадобился – сначала раздались шаги, а затем дверь распахнулась.

– Что вам н…  – одетый в простые джинсы и водолазку вампир больше ничего сказать не успел, рухнув прямо на месте.

Лорен не теряя времени вошёл в дом, бросив через плечо:

– Тащите его внутрь, быстро! – и направился направо по коридору.

Кристофер и Рон тут же перескочили через порог, а подхватившие незадачливого послушника Микки и Стен отстали от них буквально на секунду. Закрывшаяся позади дверь ознаменовала успех первой части плана Лорена.

Колдун также не мешкал. Оказавшись перед дверью комнаты, где находились оставшиеся хозяева дома, он снова просканировал помещение – находясь в пределах границы действия защитных чар это стало куда проще – и, определив точное местоположение всех участников действия, ногой вышиб дверь.

Физические возможности немёртвых разнились так же, как и у людей. Некоторые из них были сильнее других, некоторые слабее – и различие часто оказывалось без преувеличений колоссальным. Но в отличие от людей в среде Блуждающих-в-Ночи делать выводы о том, кто превосходит остальных, следовало вовсе не по внешнему виду. Вздутые мускулы и огромный рост – вовсе не признак сильнейшего, признаками служили возраст и причащение.

Сила и скорость неизменно увеличивались с каждым прожитым годом; притом у принадлежащих к низким причащениям в большей степени, нежели у тех, кому приходится довольствоваться высоким. И поэтому самыми сильными немёртвыми были те, кого принято называть Старейшинами.

Но как бы Блуждающие-в-Ночи не отличались друг от друга, сомнению не подлежало одно: обычному человеку не сравниться даже со слабейшим из них – физическая мощь любого немёртвого с людской точки зрения чудовищна.

… потому не было ничего удивительного в том, что выбитая Лореном дверь не распахнулась, не упала на пол, как могло бы произойти, будь на месте его человек. Вместо этого она пролетела сквозь всю комнату и ударилась в занятое одним из послушников кресло, отбросив того к стене и разлетевшись в щепки вместе с безвинно пострадавшим предметом меблировки.

Не отвлекаясь на временно выведенного из строя, колдун сконцентрировался на оставшемся противнике.

К несчастью для последнего, он оказался в противоположном конце комнаты от пленника, лежащего на софе, потому лишился своего единственного козыря. Лорен не церемонясь метнул «Копьё ифрита», пронзившее врага насквозь, оставив обожжённую дыру в груди и подпалину на стене позади. Второй послушник беззвучно осел на пол.

Краем глаза уловив движение со стороны пережившего неприятную встречу с дверью, колдун бросил в его сторону «Омут сна». И, потеряв к погружённому в наведённую дрёму Блуждающему-в-Ночи всякий интерес, подошёл к Хьюго, одновременно крикнув:

– Идите ко мне!

Кристофер и Рон не заставили себя ждать. Стен и Микки, отягощённые заботами о перемещении в пространстве неосторожно вышедшего к ним вампира, отстали ненамного. Лорен оглянулся:

– Отлично, давайте его сюда.

Признаков жизни ноша наёмников не подавала, потому подтащив поближе, они без смущения уронили послушника на пол.

– Фуф, – выразил своё мнение о произошедших событиях Стен. – Тяжёлый.

Лорен, в этот момент как раз легко приподнявший лежащего у его ног посланца Ордена за шиворот одной рукой, оставил эту реплику без комментариев. Устроившись на софе и прислонив к ней так и не пришедшего в сознание рыцаря, он аккуратно поднёс его безвольную руку к губам Хьюго, приподняв тому голову свободной рукой.

* * *

Кристофер только сейчас сумел рассмотреть, чьё спасение доставило им столько хлопот. На вид визави Лорена было около тридцати, худое смуглое лицо прикрывали довольно длинные чёрные волосы, узкие губы практически сливались цветом с кожей, а прямой нос лишь подчёркивал резкость черт. Молодой человек сказал бы, что в предках у Хьюго наверняка имелись коренные жители континента, но их кровь разбавили многочисленные примеси.

Как бы то ни было, облик их предполагаемого союзника производил впечатление. Такое лицо легко запомнить.

Тем временем объект его пристального внимания открыл рот, блеснув белыми клыками, и вцепился в удерживаемое Лореном предплечье. Глаз он не открыл, да и его жертва тоже. Кристофер отчётливо видел, как по подбородку Хьюго текли струйки крови, пятная одежду, но тот всё ещё казался спящим.

– Лорен, долго ему ещё? – первым не выдержал Рон.

– Нет. Полагаю, ещё минута, – колдун не отрывал взгляда от своего подопечного.

– А второй не придёт в себя? – на данный момент это беспокоило Кристофера больше всего.

– Нет. Ни этот, ни тот, который валяется у стены. Во всяком случае, если я не пожелаю обратного.

– Замечательно.

Внезапно Хьюго дёрнулся, распахнул глаза и рывком сел на диване, отбросив от себя окровавленную руку.

– Что случилось?! Где я?.. – тут он, похоже, что-то вспомнил, и следующий вопрос прозвучал более конструктивно: – Почему я ещё жив?

– Несомненно, благодаря нам, – ответил ему колдун, отталкивая от себя не нужного больше посланца Ордена.

Только тут Хьюго обратил внимания на сидящего рядом:

– Серый Патриа…

– Я просил не называть меня так.

Кристофер тихонько усмехнулся.

– Извините, Лорен, – опустил глаза свободник.

– Не стоит извинений. Просто не зови меня так, – улыбнулся тот.

Его собеседник осмотрелся.

– Люди. Они с вами?

– Да. И им ты тоже обязан спасением.

Хьюго равнодушно кивнул и отстранённо сказал:

– Спасибо.

– Рады помочь, – одновременно произнесли Кристофер и Микки. Стен и Рон промолчали, ограничившись лёгкими жестами, должными обозначать, что они приняли благодарность.

– А кому я понадобился? Ни разу раньше не видел этих…  – свободник обвёл взглядом комнату.

Лорен встал:

– Объяснения потом. Сейчас нам следует позаботиться о сохранении наших планов в тайне.

– Конечно! – встрепенулся Хьюго – и тоже поднялся.

– Отлично. Стен, Микки, подгоните машины и ждите на улице. Мы скоро.

Названные наёмники быстро вышли, а колдун подошёл к спящему вампиру и легко положил его себе на плечо. Выпрямился и повёл рукой. Остальные два послушника – мёртвый и ещё не совсем – на мгновение ярко вспыхнули бездымным пламенем и рассыпались пеплом. Дохнуло жаром.

Кристофер постарался скрыть удивление.

– Хмм…  – протянул Рон.

– Этот у них главный. Порасспросим. Другие нам не нужны, – колдун звонко щёлкнул пальцами.

Коршун потёр глаза, Кристофер неосознанно повторил его движение. Вроде бы у Лорена на плече только что кто-то лежал?.. Или это только показалось? Он прищурился. Вроде бы… Вроде бы что-то виднеется… Да, точно.

Но разглядеть, что именно, так и не удалось. Неясная тень, не более.

Молодой человек чуть поморщился – зная о специализации своего избегающего дневного света друга, он всё равно недолюбливал Психическую Магию. Малоприятно, когда тебе морочат голову.

– Я его скрыл, – видя недоумение Олсена, колдун пришёл ему на помощь. – Лишние проблемы ни к чему.

– Угу, – Рон подумал. – Не отказался бы знать такой фокус. Мне бы очень пригодился.

Лорен хмыкнул и вышел в коридор. Остальные поспешили за ним.

Глава 4

На улице их уже ждали оба автомобиля, припаркованные на разных сторонах улицы – «Тойота» на ближней, «Ниссан» на дальней. Колдун быстро направился к машине и положил усыплённого пленника на заднее сиденье, одновременно сказав сидящему за рулём Стену:

– Составь компанию Микки. Расскажете остальным, что у нас тут сегодня произошло. Мы поедем ко мне, а там немного места, и я предпочёл бы не тесниться. Рон или Кристофер завтра расскажут, о чём удалось договориться.

– Нет проблем, Лорен. Пока, – Стен приподнял ладони, будто защищаясь и, выбравшись наружу, пошёл к «Ниссану», словно тот только его и ждал.

– Пока, – сказал ему вслед колдун, устраиваясь на заднем сиденье и попутно придавая посланцу Ордена сидячее положение.

Буквально через секунду подле него устроился Хьюго, державшийся несколько скованно. Водительское место занял Рон, рядом с ним уселся Кристофер, и «Тойота» почти сразу же тронулась с места.

– Ко мне, – определил пункт назначения Лорен. – Кристофер покажет дорогу, а я пока расскажу нашему другу последние новости…

Олсен вдавил педаль газа – и автомобиль покатил вперёд, быстро набирая скорость.

Позднее, Лос-Анджелес, особняк Лорена.

В отличие от Сан-Франциско, в Эл-Эй Лорену принадлежал дом не в пригороде, а в одном из престижных, тихих, спокойных районов, по стечению обстоятельств находившемся на другом конце города от того, где обосновались посланцы Ордена. Несмотря на это, между ними было много общего: то же умиротворение, странное для мегаполиса, не очень большие коттеджи, обеспечивающие, однако, высокий – соответственный немалым запросам совсем не бедных хозяев – уровень комфорта. И нелюбопытные соседи.

Нелюбопытные, конечно, ровно до тех пор, пока ваш дом столь же соответствует нормам приличия и облику района, сколь и их собственные. Впрочем, правила эти были достаточно просты и необременительны, потому колдуна волновали мало.

В остальном же место прекрасно подходило Блуждающему-в-Ночи, особенно не желающему внимания к своей персоне.

…». Тойота» плавно подкатила к дому и замерла перед гаражом. Рон повернул ключ, заглушая двигатель, и, развернувшись так, чтобы видеть всех своих спутников, голосом вежливого стюарда произнёс:

– Господа, наш лайнер достиг пункта назначения, прошу всех сойти на берег! – и, открыв дверь, выбрался наружу, подавая остальным пример.

– Что-то ты излишне весел…  – пробурчал Кристофер, вылезая из машины вслед за ним.

– Излишне весёлым быть невозможно! – широко улыбаясь ответил Олсен.

– Позволь с тобой не согласиться, – также покидая салон «Тойоты», вмешался Лорен в разговор. – Грань разумного можно перейти в чём угодно, в том числе и в веселье. И отличное настроение в этом случае превратится в неадекватное поведение. Если не в общественно опасное.

– Какие вы скучные-то, а? – усмехнулся Рон. – Ну ладно, ладно, – он поднял руки под укоризненными взглядами колдуна и молодого человека. – Я уже серьёзен, собран и готов к работе.

– Готов как бойскаут?.. – еле слышно пробормотал Кристофер, но наёмник его, к счастью, не услышал.

Зато услышали Лорен и Хьюго, чьи чувства превосходили человеческие. Сам он лишь улыбнулся краешками губ; зато свободник покачал головой, с удивлением глядя на странную компанию, – судя по Резонансу, ему казалось странным, что Серый Патриарх, о ком среди вампиров ходили фантастические и пугающие истории, водит дружбу с людьми, а не просто использует их в своих целях. Да ещё с такими, мягко говоря, не самыми заурядными представителями рода человеческого.

Фигура колдуна в мыслях Хьюго окуталась ещё большей пеленой тайны, чем раньше.

Как бы то ни было, внимания на реакцию свободника больше никто не обратил – и Лорен не счёл нужным проявлять какие-то эмоции по поводу недоумения своего гостя.

– Машину в гараж загонять не будем? – поинтересовался Коршун.

– Нет, оставь так, – отмахнулся он. – Идёмте в дом. Ночь уже перевалила за середину, время поджимает.

– Как скажете, Лорен, – с готовностью произнёс Хьюго и шаг в шаг последовал за ним.

Рон и Кристофер ограничились кивками, направившись к крыльцу независимой походкой. И наёмник, и молодой человек знали о его нелюбви к каким-либо проявлениям пиетета к своей персоне. Колдун не сомневался, что поведение Хьюго обоих весьма позабавило. Однако им, к счастью, хватило такта этого не демонстрировать.

… Оказавшись внутри, Лорен оставил плащ на вешалке недалеко от двери, оставшись в свободной рубашке. Переобулся, кивком показав своим гостям также оставить верхнюю одежду с обувью в прихожей, и махнул рукой на стоявшие рядком на полу туфли, откуда взял свои. Затем провёл всех в небольшую уютную гостиную, жестом предложив располагаться.

Возражать никто не стал. Хьюго устроился на шоколадного цвета кожаном диване, Олсен занял одно из двух глубоких кресел, Кристофер же развалился прямо на мягком кремовом ковре, закинув руки под голову и уставившись в потолок. Лорен, с показным удивлением посмотрев на молодого человека, картинно пожал плечами и занял оставшееся кресло.

И, закинув ногу на ногу, начал разговор:

– Итак, как мы уже знаем, в наше небольшое предприятие вмешались рыцари, потому некоторые детали плана предстоит переосмыслить, – он перевёл взгляд на Хьюго. – Но сначала мне хотелось бы определиться с твоим отношением к ситуации. Что ты думаешь о происходящем, почему пришёл ко мне, каким видишь наше сотрудничество – в общем, рассказывай обо всём, имеющем отношение к делу. Как есть, без утайки.

– Лорен…  – свободник помялся. – Мы с вами обсуждали всё это, за исключением последних деталей, ещё во время нашей первой встречи. С тех пор ничего не изменилось.

– Охотно верю, – кивнул колдун, – но всё же предпочёл бы ещё раз тебя послушать. А потом я приму решение, работаем ли мы вместе – или по отдельности.

Хьюго, не стоило сомневаться, отлично понимал: ему устраивают очередную проверку. От того, что он сейчас скажет и как скажет, будет зависеть не только его дальнейшая судьба, но, вполне вероятно, и судьба прочих свободников. Выбора ему, по сути, не оставили – и он, прочистив горло, принялся излагать выводы, к которым, Лорен знал, пришёл уже давно… и которые на Западном Побережье вели исключительно под солнце:

– Западное Побережье – уникальное место. Здесь и только здесь вампиры не объединились в строгую иерархию, предпочтя ей свободу… какой она в конце концов получилась. И всё же на наших территориях действительно можно не чувствовать себя пешкой в игре Старейшин, – Кристофер скептически хмыкнул, но на него никто не обратил внимания. – Нас это вполне устраивает, нам нравится жить так, как мы сейчас живём, но…  – Хьюго помолчал. – Дни этого порядка сочтены. Ещё год, два… может быть, пять лет – и мы потеряем свободу, которой так гордимся. За которой пришли сюда.

– Неудивительно, – перебил свободника молодой человек. – Вами пристально заинтересовался Орден.

– Дело даже не в этом, – Хьюго ответил не заметив, что вступает в полемику с человеком. – Орден, Змеиный Культ, кто-то иной – это не важно. Важно то, что мы больше не служим буфером между североамериканскими ковенами. Они научились вести дела цивилизованно, – он криво усмехнулся. – Без кровопролития, масштабных столкновений… Их войны теперь похожи на точные уколы рапирой, которые требуется столь же точно парировать. А мощные удары двуручным мечом, нет-нет да и увязающие в наших территориях, ушли в прошлое. Им уже даже не требуется посылать к нам новопричащённых с рейдами, чтобы те не учинили чего-нибудь дома и одновременно поднабрались опыта, – своих смолов они сейчас обучают другими способами. Последнее столетие заставило глав ковенов освоить много нового, и мы потеряли значимость в их глазах, став просто толпой слабаков, занимающих эти земли без всякой пользы.

– А значит, – резюмировал Рон, – в ближайшее время вас сметут, поделив Западное Побережье между собой… если кто-то не окажется настолько удачлив, что умудрится прибрать его к рукам единолично. Собственно, именно это уже происходит, как я понимаю.

– Верно, – ровно подтвердил колдун.

– Да, всё так, – согласился Хьюго. – Поэтому я искал встречи с вами, Лорен.

Он приподнял бровь:

– Со мной?.. По меньшей мере странное заявление.

– Ну, возможно, не лично с вами, – признал свободник. – Но с кем-то, кто в силах помочь мне и таким как я сохранить хотя бы часть того, что у нас есть сейчас.

– А зачем такие сложности? – поинтересовался Олсен. – Я, в общем-то, не вижу разницы между вашим нынешним существованием и жизнью в рамках какого-либо ковена. В принципе, в последнем случае открывается даже больше возможностей.

– Это потому, – возразил ему Хьюго, – что ты не вампир и не осведомлён о тонкостях наших взаимоотношений. Да, нас и в самом деле не станут уничтожать, согласившихся принять власть и правила ковенов оставят в покое, но… Никто не даст нам подняться выше посредственности, а вечно прозябать на уровне новопричащённых – безрадостная перспектива. Сейчас любой из свободников может подниматься наверх своими силами, находить учителей, развивать свои способности благодаря магическим трактатам. Под властью ковенов все библиотеки отойдут Старейшинам, а возможности занять хоть сколько-нибудь значимую позицию они никому из нас не предоставят. Не доверятся. Конечно, мы всё равно сможем учиться, но вот бросить вызов Старейшинам – не в наших силах. Любой из них сотрёт в порошок сильнейшего из свободников за секунду.

– Ну, я бы сказал, ты несколько утрируешь их могущество, но в целом – это так, – кивнул Лорен.

– А, то есть не за одну секунду, а за целых две?.. – пространно спросил Кристофер.

Колдун его реплику проигнорировал. Олсен усмехнулся. Хьюго поморщился и сказал:

– Мы никогда не были сильны. Западное Побережье стало домом для всех тех, кто не нашёл понимания в ковенах, но предоставленным себе выжить не сумел бы. Могущественных магов среди таких не водится.

– Вообще-то мне известны по меньшей мере две попытки объединить эти земли под рукой одного лидера за последние пятьдесят лет. Каждую из них предпринимал Старейшина, отмежевавшийся от своего прошлого ковена. Так что сильные маги здесь всё-таки водились, – с улыбкой поправил его Лорен. – Вот только их обоих устранили объединённые силы североамериканцев в ходе краткосрочных рейдов. Ты правильно понял, им требовались ваши территории именно в том виде, в каком они пребывали до сих пор.

– Я долго думал над этим, – чётко произнёс Хьюго. – Наша катастрофа близка как никогда. Единственный способ избежать её – объединиться под властью того, кто сможет на равных конкурировать с главами североамериканских ковенов. Я долго пытался найти хоть кого-то заинтересованного в наших территориях и готового ради них рисковать, но приходилось вести поиски скрытно – меня вряд ли поняли бы другие свободники, – и они не увенчались успехом…

Узкие губы окрасила кривая усмешка над собственным бессилием. Однако миг спустя он расправил плечи, вскинул голову – и следующие слова начисто смыли выражение самоунижения с его лица:

– А потом на меня вышли вы, Лорен. И вот я здесь.

– Проще говоря, – снова подал голос Кристофер. – Ты хочешь, чтобы Лорен объединил свободников, образовав на Западном Побережье свой ковен?

– Да, – не моргнув глазом ответил Хьюго.

– И ты готов войти в число его воинов, выполнять приказы, которые совершенно необязательно будут тебе нравиться?

– Да.

– Немедленно?

– Да, – в голосе Хьюго не слышалось ни малейшего сомнения.

– А ты отдаёшь себе отчёт, что последствия могут оказаться совсем не такими, какими бы тебе хотелось? – за всё время разговора Кристофер ни разу не взглянул на собеседников, и только при этих словах молодой человек приподнялся на локте, выжидающе посмотрев на свободника.

– Мальчик, я старше тебя на целый век, – усмехнулся тот. – Уж поверь, я прекрасно понимаю, что делаю.

Кристофер промолчал. Рон задумчиво потирал подбородок. Лорен спокойно рассматривал всех троих, ловя мельчайшие перепады настроений.

И именно колдун нарушил затянувшуюся паузу:

– Убедительно. Кристофер, Рон?

– Согласен, – молодой человек снова откинулся на спину, уставившись в потолок.

Коршун помедлил и, прищурившись, произнёс:

– Думаю, тут он не врёт. Он ведь не пытается воздействовать на нас магией?

– Конечно нет! – буркнул Хьюго.

Лорен просто покачал головой.

– В таком случае решено, – Олсен посмотрел на колдуна.

– Да, – он повернулся к свободнику. – Мы приняли твои доводы к сведению и полагаем, что ты честен. Поэтому можешь считать себя членом нашей группы… на испытательном сроке. Если ты, конечно, готов к ней присоединиться.

– И вы расскажете, чего добиваетесь?

– Расскажу, – кивнул Лорен. – Собственно, всё просто. О готовящейся операции Культа ты уже знаешь, участие в ней Ордена принципиально картины не меняет, потому и моя цель осталась прежней, – он положил ногу на ногу и буднично произнёс: – Территории свободников не должны достаться змеемагам, североамериканцам или, тем паче, Ордену. И я собираюсь убедиться, что все захватчики потерпят тут фиаско.

– Вы хотите править Западным Побережьем самостоятельно?! – Хьюго не сумев сдержаться подался вперёд.

– В результате – да, – ответил колдун.

И уверенный тон, которым он это произнёс, подействовал лучше любых громогласных и пафосных заявлений.

Свободник поднялся и преклонил перед Лореном колено, низко опустив голову:

– Я с вами, Патриарх. Приказывайте.

– Встань, Хьюго, – голос колдуна оставался ровен. – Я пока ещё не глава ковена и не принимаю присяг. Мы станем работать вместе на благо общей цели, а когда она будет достигнута, ты решишь, повторять присягу или нет, – он усмехнулся и добавил: – А вот приказы у меня найдутся.

Хьюго выпрямился и, глядя ему прямо в лицо, произнёс:

– Я слушаю.

В этот момент зазвонил телефон. Лениво вытащив трубку из кармана, Кристофер принял вызов:

– Алло?

Выслушал ответ и протянул мобильный Лорену:

– Тебя. Давно пора ему объявиться.

Колдун, принимая телефон и поднося его к уху, едва заметно хмыкнул.

… Примерно в это же время, Париж, резиденция графа.

На протяжении многих веков в разных обществах существовали разные правящие касты – ни разу за всю историю Человечества ни в одном месте люди не были по-настоящему равны.

В Древнем Египте такой кастой являлись жрецы и сам живой бог – фараон; в Древней Греции – множество мелких царьков и патрициев, представителей могущественных семей; в Древнем Риме – те, кто вёл свой род от создателей Вечного Города, принадлежа к одному из влиятельных Домов; в племенах варваров – самые сильные и хитрые воины, основатели новых династий; в Средневековой Европе – королевские семьи и рода аристократов, бахвалящихся своей голубой кровью, идущей, как им казалось, из глубины веков. В нынешнее время… ну, тут у каждого своё мнение: одни говорят о президентах, другие – о главах крупнейших корпораций, третьи – о служителях основных мировых религий, а четвёртые предполагают что-то и вовсе экзотическое вроде тайных орденов и сект.

Но во всех тех, кто в своё время управлял народами, было кое-что общее – кровное родство.

Действительно, многие достигали высот на спинах своих предков, ставших когда-то вождями только с помощью собственных сил и способностей. Кое-кто из вознесённых на почти недосягаемые вершины благодаря семейным узам показывал себя умелым правителем и по праву получал место в памяти людей, а кто-то – жил как хотел, пользуясь свалившимися с неба возможностями и наплевательски относясь к возложенной на него обязанности стоять во главе государства.

Однако даже самые бесполезные обладали немалой властью. Потому что взобраться на её вершины проще всего родившись в подходящей семье.

Или – получив подходящее Причастие.

… Так же как и среди людей, среди вампиров существовали правящие классы. Вернее, и это отличие оказывалось, пожалуй, единственным, один класс – Старейшины. Прожившие века Блуждающие-в-Ночи, обладающие мощными способностями к магии и колоссальной силой. Но самое важное заключалось в том, что могущественнейшие из них принадлежали к низким причащениям.

Да, это и именно это было наиболее значимым. Потому что можно быть немёртвым, можно быть старым немёртвым, можно даже обладать весьма впечатляющими знаниями о магии и многое уметь. Это приносило определённые преимущества и положение в мире Блуждающих-в-Ночи, но… Не возносило на недосягаемые для остальных высоты.

А низкое причащение – возносило. И наиболее влиятельными Старейшинами, теми, кого на самом деле подразумевали, используя этот термин, считались – и являлись – вампиры, принадлежащие к шестому-седьмому причащению. И к более низким, хоть это в сегодняшние дни и стало невероятной редкостью.

Именно они правили ковенами, именно они определяли политику рода Блуждающих-в-Ночи, именно они служили объектом зависти смолов. Именно они воплощали в себе сущность немёртвых. Встать вровень с ними – вот мечта и цель любого вампира.

Однако даже положение Старейшин определяло кровное родство. Лишь те, кто получил Причастие от близкостоящих к Ардесту вампиров – или каким-то непостижимым образом нашёл и убедил кого-то, обладающего низким причащением, обучать себя, – могли занять место на вершине мира. В конечном итоге всё опиралось на случай.

… но воспользоваться этим случаем под силу оказывалось не каждому. И сумевшие это сделать по праву считали себя властителями, почти всегда вскорости забывая о превратностях своего происхождения.

Почти, но не всегда.

* * *

Шарль де Брей представлял собой яркий пример такого «не всегда». Граф Парижа в обществе сородичей не считался живой легендой, подобно Эрику фон Вайну или Раулю Норрентьяни, но пользовался определённым уважением. Всё же он возглавлял один из крупнейших ковенов Старого Света и относился к числу самых старых немёртвых – разумеется, среди тех, о чьём возрасте имелись более-менее достоверные сведения.

Вампиры не любили распространяться о собственной жизни, однако кое-какая информация о влиятельных персонах время от времени становилась достоянием общественности. С подобными слухами не боролись, но и их обсуждение не поощряли. Тем не менее, среди немёртвых, как и среди людей, сплетни распространялись с завидной скоростью, добавляя новые штрихи к репутации известных Старейшин. И, узнав некогда возраст Шарля, Блуждающие-в-Ночи с уважением относились к тому, кто был почти что ровесником новой эры.

Самого графа подобная известность заботила мало – его никогда не привлекала мысль стать единственным и неповторимым кумиром всех вампиров. Эта задача ему не по силам, он понимал, и предпочитал довольствоваться тем, что мог удержать.

Вполне вероятно, именно отсутствие амбиций – вернее, их не поражающие воображение размеры – помешало Шарлю превратиться в по-настоящему влиятельного правителя и послужило источником многих из его нынешних проблем.

Действительно, хоть и являясь вампиром пятого причащения, прожившим почти две тысячи лет и управлявшим третьим в Европе по размерам ковеном, командуя множеством обученных и подготовленных воинов, он, тем не менее, не оказывал серьёзного влияния на мировую политику и давно уже не мог похвастаться военными успехами. Наоборот, периодически ему приходилось расставаться с частью своей территории, уступая барселонскому или пражскому ковенам.

Если выражаться точнее – Аммонио Мантейре или Эрику фон Вайну.

… Фон Вайн! Граф стиснул зубы. Так или иначе все размышления приводили к этому имени. Князь Праги, старейший, сильнейший и самый ненавистный враг! Ублюдок, стоявший костью в горле столетиями. Скользкая, хитрая тварь, доводившая до бешенства одним только своим существованием!..

И это если не принимать во внимание многочисленные поражения, которые граф Парижа потерпел от пражского владыки.

… но все старые счёты меркли по сравнению с произошедшим несколько недель назад. Пепельноволосый выродок убил его лучшего ученика! И не просто убил: сначала выпытал все известные Жоржу сведения о родном ковене, а потом вдоволь поразвлёкся изощрёнными заклинаниями Магии Смерти, превратив Антильяка в слюнявого, гниющего идиота, бессвязно воющего от боли.

Не удовлетворившись достигнутым эффектом, князь принялся разгонять скуку, ежедневно присылая Шарлю короткую, но содержательную видеозапись, наглядно демонстрировавшую жуткое – и становящееся всё хуже – состояние его к'тора. Записи сопровождались красочными комментариями, заставлявшими графа бессильно метаться по своему кабинету, страстно мечтая впиться клыками в глотку фон Вайна. А вместе с последним видео ему прислали и источающий тошнотворное зловоние кусок мяса… опознать в котором голову Жоржа не представлялось никакой возможности, если бы князь не позаботился отдельно уточнить, что же именно он с радостью дарит старому другу.

Граф изо всех сил сжал кулаки, стараясь унять эмоции. Но получалось из рук вон плохо. До пепельноволосой мрази он доберётся во что бы то ни стало!!

Прикрыв глаза, он попытался сосредоточиться. Гнев – плохой советчик в предстоящем деле. Тягаться с фон Вайном тяжело, и лучше всего здесь поможет холодный расчёт, а никак не кипящая ярость.

Столкновения вампиров в последнее время регламентировались множеством договоров, пактов, соглашений и условностей, а также изменившимися реалиями жизни среди людей. Каждое из них следовало продумывать досконально.

Прежде всего, ковен, ратифицировавший Лондонский Ковенант, не мог беспричинно напасть на владения другого ковена, тоже подписавшего договор с Орденом Рыцарей Вечной Ночи. Перед этим требовалось официально объявить войну, направив соответствующее уведомление в Орден. И противнику – с целью минимизировать возможность распространения информации о вампирах, позволив не желающим участвовать в конфликте убраться подобру-поздорову.