Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 33 страниц)

Ведьме и её воинам не потребовалось много времени. Несколько секунд – и они уже стоят в полусотне метров от стен. Неподалёку друг от друга, хотя и не близко; так, чтобы не мешать сражаться, но при необходимости успеть поддержать.

Как только все заняли свои позиции, Элизабет раскинула над ними замысловатое заклинание, должное защищать от пуль и одновременно сбивать наводку чар. Она придумала его не так давно и ещё не озаботилась названием.

Пока, однако, всё было спокойно.

«Госпожа, склад чист!» – коснулся её Резонанс Йетца.

«К зданию, ещё десяток внутрь, остальным не спешить!» – приказала Элизабет.

Она не очень понимала, почему не послала в дом всех, но решила пока не исправлять оплошность.

… и снова поймала чужой Резонанс:

«Обратный отсчёт! Тридцать, двадцать девять…».

Враждебная магия вокруг сгущалась, становясь всё явственней, но рыцари вокруг не подавали никаких признаков беспокойства – все нужные указания они уже получили.

«Готовность! Двадцать пять секунд до атаки!»

Отходить в дом – лучший вариант, там они запросто смогут смести нападающих несколькими залпами. Тем не менее что-то останавливало её, мешало сделать этот шаг. Почему?.. Она не могла объяснить, и потому логика всё же возобладала над неоформившимися опасениями:

«Отходим в здание. Без спешки».

Её воины спокойно подались к складу, но сама Элизабет осталась на месте, продолжая вслушиваться в чужую мысленную речь:

«Девять, восемь…».

Она начала отступать назад. Медленно. Остальные уже были под стенами, и её достиг чуть окрашенный беспокойством Резонанс:

«Госпожа, что-то не так?»

«Возможно. Не торопитесь. Пять секунд до атаки».

Рыцари остановились в ожидании, и она уловила нарастающее напряжение. Резонанс свободников снова коснулся её разума:

«… два, один! Вперёд!!»

И в этот же миг вражеские чары заработали в полную мощь, обрушивая на воинов Ордена ярость стихий, перемешанную с Кровью и Чтением, – самые распространённые в мире виды колдовства. Элизабет ощутила возросшее напряжение защит своих воинов, одновременно лёгкими движениями мысли рассеивая направленные против неё заклятья. Несложная задача, учитывая их медлительность и неточность – следствие использованного ею недавно заклятья.

Одновременно она вновь расширила поле сканирование и почувствовала, как вампиры окружают пустырь. Их количество более чем в пять раз превосходило её воинов.

Они её явно недооценивают. Пять свободников на одного рыцаря – невыгодное положение для первых, даже если не принимать во внимание присутствие здесь самой Элизабет.

Тем временем каскад враждебного колдовства не иссякал, а наоборот – усиливался, и её охранные чары уже были во многих местах повреждены. Не дожидаясь, пока форма полностью погаснет, Элизабет рассеяла её сама, выставляя вокруг себя «Спираль дорог». Одна из любимых защит Мастеров Трактиониса, та отбрасывала любой снаряд вплоть до среднего уровня силы. Конечно, оставались ментальные удары, но здесь Ведьма чувствовала себя в полной безопасности.

Закончив возведение чар, она тут же отдала новые приказания:

«Пятеро ближайших ко мне – отвлеките их! Все остальные в здание, готовьте «Молот Дьявола», – если уж бить, то наверняка, – Ларсен, ты ведёшь!»

Пятёрка, выбранная на роль приманок, немедленно рассыпалась, формируя на бегу каждый что-то своё, но не менее мощное, чем у других. Сама Элизабет рванулась вправо, раздумывая, не присоединиться ли к держащим стационарную оборону. Но по размышлению эту идею отбросила.

Ситуация, несомненно, будет разрешена легко и быстро; а снаружи она хотя бы сможет немного поразвлечься.

… Между тем в мыслях звенели панические вопли кого-то из предводителей свободников:

«Почему не взрывается?! Что с динамитом?! Лучше момента не найти, сейчас мы разнесём их всех!… Да заставьте же эту чёртову бомбу работать!!»

Тогда же, в непосредственной близости оттуда.

Кристофер поглядел на сосредоточенного Лорена, на миг отвлекшись от одного из шести артефактов, создающих над заброшенным складом магический шторм. Остальными пятью управляли наёмники, расположившиеся по периметру пустыря под прикрытием мощных защитных пологов, также обеспечиваемых талисманами.

Колдун в очередной раз неплохо постарался. Впрочем, он говорил, что такие вещи сделать довольно просто – изощрённой магии не требуется, основная проблема в энергии на подзарядку, а с этим у него проблем несколько меньше, чем у других Блуждающих-в-Ночи. Вот очки, так выручившие в прошлый раз и не менее полезные в сегодняшнем деле, были, по его же утверждению, задачей посложнее.

– Она не собирается входить в здание, насколько я могу судить.

– Да, – глядя в пространство ответил колдун; он сейчас большей частью пребывал где-то за пределами этой комнаты, складывалось впечатление, будто Кристофер кричал кому-то, находящемуся на границе слышимости его голоса.

Странное чувство, учитывая, что собеседника можно не вставая с места коснуться рукой.

– Что делать?

– Сосредоточьте огонь на ней и остальной пятёрке, – по-прежнему отстранённо, словно издалека, произнёс Лорен. – Скоординируйте цели – каждый бьёт по кому-то одному, но не более чем в течение десяти секунд, потом смена. Элизабет в первую очередь твоя, Кристофер. Время атаки – тридцать секунд, после этого заглушите артефакты.

– Понял, – сказал молодой человек, и через мгновение остальные наёмники, слышавшие колдуна благодаря объединённым Натом в единую сеть рациям – простой дуге наушников с микрофоном, которыми был оснащён каждый участник сегодняшней операции, – подтвердили получение приказа.

Тогда же, на пустыре.

Похоже, манёвр Элизабет удался. Свободники сконцентрировали чары только на ней и других оставшихся снаружи рыцарях, оставив собравшихся на складе в покое.

Надеялись, что взрывчатка сработает? Ну что ж, блажен, кто верует. Как бы то ни было, теперь у Ларсена достаточно времени для возведения высшего заклинания.

… однако через секунду Элизабет поняла, что всё идёт совсем не так гладко, как хотелось бы. Потоки чар, сведённые на одну цель вместо многих, превратились в настоящее испытание на колдовские умения.

И не все его прошли. Ведьма видела, как справа и чуть впереди от неё один из рыцарей упал на колени, схватившись за голову, а через мгновение застыл, будто превратившись в статую. Потом, словно действительно был каменным, завалился набок.

Разрыв сознания, все симптомы налицо; разум не выдержал ментальной атаки – и просто разлетелся на куски мыслей, желаний, эмоций… Самый верный признак – чудовищная судорога, заставляющая мышцы буквально окаменеть. Здесь уже ничем не помочь.

… Элизабет тоже приходилось куда как сложнее, чем раньше. Против них использовали шесть заклинаний: «Жар дневного короля», «Огранённый шип», жертвой которого только что пал один из её воинов, «Искрящую цепь», «Касание пустоты», «Хватку камня» и «Жажду юных» – все мастерского уровня, вдобавок каждое имело несколько модификаций, затрудняющих оборону. Кроме того, невидимые противники ещё и постоянно меняли цели, делая удержание одинарной защиты бессмысленным. Рыцарям приходилось без устали жонглировать охранными чарами – универсальный барьер полностью съел бы силы любого из них; применять заклинания такого класса в бою способны разве что Старейшины, но даже сама Элизабет предпочитала пока перебиваться без столь серьёзных трат фанума.

Она лишь продолжала вторым слоем удерживать «Спираль дорог», исправно отражающую определённое количество атак. У остальных не было и такой возможности.

Следующим ошибку совершил рыцарь-послушник второго ранга Оллаш Улкински. Он замешкался буквально на секунду… но этого хватило. «Жар дневного короля» превратился в исполинский огненный кнут, заменивший множество тонких раскалённых нитей, танцевавших в воздухе несколько мгновений назад, и хлёстким ударом испепелил верхнюю половину его тела. Оллаш, увы, прожил недостаточно долго, чтобы разрушение физической оболочки перестало нести ему гибель так же, как обычному человеку.

«Ещё одним потерянным бойцом больше!» – с начинающей подниматься из глубин существа яростью подумала Элизабет.

Она стремительно сместилась в сторону, в то же время блокируя пытающуюся взрывом высвободить скрытую в её крови силу «Жажду юных» вместе с «Касанием пустоты», грозящим обратить даже воздух вокруг в глыбу льда. Одновременно Ведьма безуспешно пыталась понять, где скрываются управляющие атакующими чарами маги.

Они неожиданно качественно маскировались – Элизабет не чувствовала даже тени защитных заклятий, не то что скрывающихся за ними магов. Которых здесь, она готова была поклясться, не меньше десятка, не считая подпитывающих их силой вампиров.

… С момента, как на оставшихся за стенами склада рыцарей обрушилась вся магия свободников, прошло не более двадцати пяти секунд, когда она вновь почувствовала чужой Резонанс:

«Проклятье!.. Не прекращайте попыток – они должны взлететь на воздух! Остальным – в атаку!!»

Ведьма тут же протянула свой:

«Ларсен, быстрее! Они идут!»

В тот же миг на неё навалились одновременно «Хватка камня», «Искрящая цепь» и «Жар дневного короля». «Спираль дорог», не выдержав напряжения, разорвалась, и Элизабет пришлось создать «Круг врат», пожертвовав значительной частью фанума.

Теперь она могла чувствовать себя в полной безопасности. Видимо, свободники тоже это поняли, потому что атаки на неё прекратились.

… прошло двадцать восемь секунд…

Ведьма вновь погрузилась в сканирование – и сразу почувствовала накатывающую на пустырь волну вражеских воинов, пока ещё невидимых, но уже совсем скоро покажущихся на глаза.

… прошло двадцать девять секунд…

«Готовность один! Бить через десять секунд».

«Слушаюсь, госпожа», – последовал напряжённый ответ. Создавая высшее заклинание, Ларсену, несмотря на то, что ему помогали все собравшиеся в здании рыцари, приходилось туго.

… прошло тридцать секунд.

И позади возникло циклопическое возмущение в течении колдовских энергий, лежащее далеко за пределами сил оставшихся на складе вампиров.

Элизабет резко обернулась, одновременно максимально укрепляя форму «Круга врат». В центре пустыря колыхалось облако черноты гораздо более густой, нежели ночь вокруг. Непроницаемый, потусторонний мрак целиком поглотил здание, в котором находилась большая часть рыцарей. Она перестала их чувствовать.

«Ларсен!!»

Без ответа.

Но мгла вдруг начала стремительно убывать, стягиваясь к эпицентру своего появления, и за пару секунд пропала полностью. На месте склада остался аккуратный круглый кратер. Кроме него – ничего. Никого.

Одновременно с исчезновением источника магического возмущения раскинутое поле сканирования сообщило Элизабет, что за исключением трёх сражавшихся снаружи рыцарей и её самой Блуждающих-в-Ночи поблизости нет.

Её обманули.

Тогда же, в непосредственной близости оттуда.

– Лорен, если она не полная дура, то сейчас сбежит!..

– Сомневаюсь, что она успеет, – колдун поднялся с кресла, отбрасывая дугу переговорного устройства, и его фигура, казалось, окуталась мутным, стеклянно блестевшим ореолом. – Рыцарей не атаковать – вы мне только помешаете. Уничтожайте всех приближающихся Блуждающих-в-Ночи и больше ничего не делайте. Я иду туда.

С этими словами Лорен исчез.

Мельком отметив, что тот воспользовался коротким порталом, Кристофер повернулся в сторону пустыря.

Тогда же, на пустыре.

Времени рвать и метать не осталось нисколько, и Элизабет, бросив приказ уходить, создала портал, уже не беспокоясь, что его засечёт кто угодно.

… и сразу же почувствовала другой переход – в тридцати шагах перед ней возник статный темноволосый мужчина в дорогом сером плаще. Одновременно с этим открытые ею врата пошли рябью и пропали, Ведьма не успела даже моргнуть.

– Серый Патриарх!! – в бессильной ярости выкрикнула Элизабет, заставив вздрогнуть троих выживших подчинённых. – Так это твоих рук дело!..

Она всё поняла.

– Вы проявили потрясающую невнимательность, леди Триали, – глубоким, приятным, но сейчас совершенно ледяным голосом произнёс новоприбывший. – Большинство лидеров на вашем месте уже давно догадались бы, что дело нечисто… Смею заметить, со времён нашей последней встречи вы ничуть не изменились: всё так же посредственны в стратегии, предпочитая планированию личное участие в битве.

Элизабет дёрнулась от оскорбления. И подумала, что если достаточно быстро сотворит новый портал, то, возможно, успеет сбежать, оставив старого выродка ни с чем…

Словно в ответ на её мысли колдун вновь заговорил:

– Предположу, леди, что вы сейчас размышляете, как бы половчее скрыться. Позволю себе порекомендовать, облегчая вам выбор, снова воспользоваться заклинанием портала. Уверен, результат вас обрадует.

У Элизабет дёрнулась щека, и губы сами собой стали расползаться в хищном оскале… но она тут же усилием воли подавила эмоции. Сейчас последнее, что ей необходимо, – это выйти из себя.

Потому ответила Ведьма спокойно, с лёгкой улыбкой:

– Ты блефуешь.

– Безусловно, – с самым искренним видом развёл руками Патриарх. – Признаю, вы меня раскусили.

Где-то в самой глубине души она ощутила поднимающуюся волну паники.

– Это блеф!

– Разумеется, – он улыбнулся с лёгким оттенком вины.

Ей снова пришлось собрать волю в кулак, чтобы успокоиться. Сомнений нет, путь через переход закрыт, проклятый выродок явно что-то сделал – но что?.. Как бы то ни было, рисковать она не станет.

Слишком явно он над ней издевался. Он не блефовал.

… но всё же не торопился атаковать; и Элизабет светским тоном поинтересовалась:

– Чем же я обязана твоему появлению? Уж не решил ли ты, наконец, добиться моей благосклонности? – она ядовито усмехнулась. – Что тебе от меня нужно, предатель? К чему этот разговор?..

– О, мне нужно всего лишь время, леди Триали, – колдун слегка наклонил голову к плечу. – Что касается благосклонности… Боюсь, вынужден буду расстроить – вы не в моём вкусе, – его губы окрасила насмешливая улыбка: – Кажется, когда-то давно я уже говорил вам, что предпочитаю женщин другого типа.

Элизабет, проигнорировав последнее замечание, положила руки на рукояти Клинков и с разом пропавшим из голоса сарказмом холодно и резко спросила:

– Время?.. Время для чего?

– Для этого, – коротко ответил колдун – и направил в сторону застывших напротив него рыцарей раскрытую ладонь.

И вновь Ведьма ощутила магическое возмущение слишком поздно – буквально в последнюю секунду. Очевидное доказательство неутешительного факта – в мастерстве формирования заклятий ей со стоящим впереди немёртвым было не тягаться.

Но у неё имелись и другие козыри. Созданное Патриархом заклинание, несомненно, относилось к высшим, но опознать его Элизабет не сумела. Она даже не понимала, к какой области колдовства оно относится, – и потому не смогла придумать ничего лучше, чем продолжать удерживать максимально напряжённый «Круг врат», подняв Клинки-близнецы в защитной позиции.

Это её и спасло.

За спиной колдуна мгновенно и бесшумно, из ниоткуда вознеслась в небеса исполинская волна мрака. Устремилась вперёд, за мельчайший промежуток времени преодолев расстояние до Элизабет… и обрушив на неё всю свою мощь.

«Круг врат», могущественная защита, доступная не каждому Мастеру Трактиониса, лишь смягчил удар, дав ей несколько мгновений безопасности; после чего распался, сметённый вызванной Патриархом тьмой. Элизабет осталось рассчитывать только на Клинки.

И они её не подвели. Древнее оружие, принадлежавшее ей на протяжении столетий, но бывшее гораздо, гораздо старше, обладало собственным опытом, своими знаниями. Наверное, в двух прямых блестящих лезвиях, вырастающих из тёмно-серых, цвета дорожной пыли, рукоятей, жил даже разум или его подобие, отражение сознания носителя, – она, владея ими столь долгое время, практически не сомневалась в этом. Но одно могла утверждать наверняка: связанный с этим оружием, сжимая в руках тёплые, словно живые рукояти, чувствовал Клинки как самоё себя.

Они были его продолжением, их сила была его силой, опыт – его опытом, и принадлежащие им знания полностью принадлежали ему.

Потому Элизабет, сама не понимая, что и зачем делает, крест-накрест рубанула мчащуюся на неё стену мрака, а потом рассекла её ещё раз, и ещё, и ещё… Ведьма кружилась в смертоносном вихре сверкающей колдовской стали, не останавливаясь до тех пор, пока враждебная, напоённая чужой магией тьма не уступила место простой ночной темноте.

… И когда это произошло, Элизабет, не промедлив ни секунды и позабыв, что всего несколько минут назад была испугана – была в ужасе! – бросилась в атаку, стремясь покончить с врагом.

Она не придала значения тому, что чар колдуна, которого все без исключения Блуждающие-в-Ночи звали предателем, не пережил никто из остававшихся с ней рыцарей. Их участь Элизабет больше не интересовала.

Ведьмой Клинков полностью владело упоение битвой.

Тогда же, там же.

«Прилив лунного затмения» превосходно справился с поставленной задачей – Лорен с удовлетворением отметил, что остался с Триали один на один.

Теперь всё решит простая дуэль. Колдун и его веками оттачиваемое умение против Ведьмы и её Клинков.

Он стремительно отступил, избегая встречи со смертоносными лезвиями, и плавно сжал обеими руками нечто невидимое… но очень быстро обретавшее форму мягко светящегося золотого копья с длинным и широким листовидным наконечником. Перед серьёзными столкновениями Лорен всегда держал наготове «Плоть солнечного луча»: не существовало защиты против чар, в форму которых вливали столько энергии, что они без всякой материализации становились почти материальны. Противопоставлять им приходилось равные по мощи заклятья.

Среди Блуждающих-в-Ночи необходимость в умении владеть холодным оружием вовсе не канула в Лету, как это произошло у людей с развитием оружия огнестрельного.

Лорен рассчитывал, что верой и правдой служившему ему на протяжении веков «Лучу» достанет могущества противостоять легендарным Клинкам-близнецам.

И следующий удар Элизабет пришёлся на сияющее золотом древко… которое его отразило. Свет копья лишь на миг померк, а потом Лорен контратаковал – и тот вновь набрал силу…

Тогда же, там же.

Колдун и Ведьма кружили друг вокруг друга, атаковали, защищались и контратаковали, создавая картину восхитительной и убийственной красоты, картину самой Смерти – но пока ещё нельзя было понять, кто из двоих на ней изображён. Клинки встречало копьё, копьё встречали Клинки, заклинания разбивались о заклинания, противники то оказывались почти лицом к лицу, то их разделяли десятки шагов; и никто не желал уступать.

* * *

Бросив под ноги Ведьме «Каменную топь», Лорен прыжком преодолел разделявшее их расстояние, приземлившись на краю области действия собственных чар, и атаковал широким взмахом копья, удерживая его двумя руками за окончание древка. Но за миг до этого Элизабет взмыла в воздух, пролетев над оружием, и, будто оттолкнувшись от невидимой поверхности, ринулась на него.

Клинки уже готовились вонзиться в незащищённую плоть, когда Лорен сместился, пропуская Ведьму вперёд, и, перехватив древко одной ладонью ближе к середине, нанёс удар в незащищённую спину распластавшейся над землёй противницы, одновременно вызывая «Рябь головокружения». В прыжке уйдя в сторону, словно ни гравитации, ни инерции не существовало, Элизабет вызвала защитную «Ткань обманных мыслей». Мгновенно оказавшись на ногах, без видимого труда отбила копьё левым Клинком, а правым, упав на одно колено и вытянувшись в выпаде, попыталась достать Лорена. Из её глаз вырвались два сгустка пламени; но колдун отбросил «Глаза саламандры» обратно к вынужденной их рассеять хозяйке, вновь пропустил Клинок мимо себя, скользнул ближе и схватил Элизабет за руку.

* * *

Ведьма мгновенно почувствовала охватившую тело слабость. В отчаянной попытке освободиться опять подпрыгнула, перевернулась в воздухе – и в высшей точке полёта, зависнув вниз головой чуть дольше, чем позволяло тяготение, рубанула по удерживающей её предплечье руке, заставив Патриарха отступить. Ловко приземлилась на ноги, тут же отразила новый удар и метнула в колдуна «Рассекающую сеть», отскочив назад.

Заклинание, разумеется, впечатления на врага не произвело – он распылил его движением мысли, а вокруг Элизабет завертелись пятна мрака, что был куда чернее ночи. Ведьме снова пришлось поддаться подсказке Клинков. Она вызвала «Запутанный перекрёсток», вынудив загадочные тёмные кляксы бестолково заметаться, не в состоянии приблизиться к ней…

… и едва не пропустила взмах копья, чуть было не разрубивший её пополам. Опять отпрыгнула, разрывая дистанцию, и ударила противника «Сминающей канонадой».

* * *

Погасив далеко не самое изощрённое заклинание, Лорен стремительно атаковал, молниеносно вращая копьё и заставив Элизабет на несколько секунд уйти в глухую защиту под градом ударов.

Колдун мельком подумал, что если так пойдёт дальше, то бой очень скоро завершится, ему осталось чуть меньше минуты… и только в последний миг сумел увернуться от контрвыпада Ведьмы, пропустив весьма чувствительный удар «Кулаком гиганта», отшвырнувший его на десяток шагов назад.

* * *

Элизабет тут же бросилась вперёд, нанося удары снова, и снова, и снова… Клинки рассекали воздух с такой скоростью, что тот не успевал даже застонать, но она продолжала наращивать темп, поставив на кон всё – только бы хоть слегка оцарапать врага! Достаточно просто оцарапать – остальное магия её оружия сделает сама!

Увы, ни один из ударов не достиг цели, золотое копьё всегда возникало на их пути вовремя. Чуть замедлив танец лезвий, Ведьма сформировала «Пресс вековых скал» – и кинулась в сторону. Ей требовалось лишь несколько мгновений…

Она их получила: колдун замешкался, не сумев сразу рассеять «Пресс». Заклинание, частично достигнув цели, подарило Ведьме столь нужное время.

Элизабет поднесла ко рту рукояти Клинков, поцеловала их… И прошептала шесть сокровенных слов, вызывая всю древнюю мощь легендарного оружия – свой последний, отчаянный козырь, опасный, иссушающий шанс на победу тогда, когда больше уже ничего не осталось в запасе.

И Клинки откликнулись. Тотчас она почувствовала сказочную легкость, силу, наполнявшую тело, мощь древней магии, готовую подчиняться её приказам, – и рванулась вперёд.

Её прошлый натиск остался далеко позади перед яростью этой атаки. Блестящих лезвий больше не было видно не только человеку, но и вампиру; и одновременно иные выпады направляла её мысль, пока руки держали Клинки. Сейчас те, казалось, обрели десятки незримых воплощений, пусть лишённых большей части смертоносной силы, но всё же способных на многое, очень многое!..

Теперь колдун уже не мог отразить все её удары, и хотя золотое копьё по-прежнему сдерживало Клинки, их бесплотные и тем не менее реальные двойники, подчиняющиеся воле Элизабет, вонзались в тело последнего Патриарха Блуждающих-в-Ночи.

… но не все, совсем не все. Каким-то непостижимым образом он, сейчас уступая ей в скорости, при этом блокировал не только сами сверкающие лезвия, но и большинство их отражений.

Однако и того, что оставалось, хватало с лихвой! Элизабет начала неудержимо, торжествующе улыбаться – совсем скоро колдун начнёт терять силы от полученных ран, и тогда, тогда!.. Он уже двигается медленнее, даже ослабленная, магия её оружия не подводит!!

* * *

… и в этот момент Лорен закончил заклятье, конструкцию которого возводил с самого начала схватки и тщательно скрывал.

«Лабиринт великолепия», Психическая Магия, высшее заклинание.

* * *

Ведьма застыла, ошеломлённая и очарованная внезапно открывшимися внутреннему взору невероятными, волнующими, безумно притягательными и такими реальными видениями. Клинки замерли в её руках, их невидимые двойники пропали, лишённые направляющих мысли и воли…

* * *

И наконечник золотого копья прошёл сквозь осиную талию посланницы Ордена, разрубив леди Элизабет Триали надвое. Следующим неуловимым взмахом Лорен рассёк верхнюю половину от макушки до живота.

Сорвавшееся мгновение спустя с ладони колдуна «Пламя незримого» прервало земной путь Ведьмы Клинков окончательно.

Спустя несколько минут, там же.

Кристофер выпрыгнул из машины, едва та успела затормозить, и бросился к Лорену, лежащему прямо на голой земле, смотря в небо.

– Ты в порядке?!

Колдун приподнял голову, улыбнулся, мельком взглянув на молодого человека, и вновь направил взор вверх со словами:

– Да, вполне, – помолчал. – Я просто устал. Она была сильна.

В могуществе Ведьмы у Кристофера сомнений не имелось никаких… но вот насчёт состояния Лорена он беспокоиться не перестал. Серый плащ колдуна сейчас напоминал грязную изорванную тряпку; в зияющих прорехах виднелись чудовищные раны, каждая из которых оказалась бы для человека смертельной – сразу или через несколько наполненных агонией минут.

И только крови не было.

– Почему твои раны не заживают? – Кристофер опустился на землю рядом с ним, знаком показав выскочившим из ещё одного подъехавшего автомобиля Рону и Микки пока не приближаться. Те понятливо остались на месте.

– Из-за Клинков, – молодой человек покосился на лежащую слева от Лорена пару чёрных ножен, из которых выступали тёмно-серые рукояти. – О, они оказались куда могущественнее, чем я думал!.. – в голосе колдуна послышалось искреннее восхищение. Правда, быстро пропавшее: – Впрочем, не важно. Чары я нейтрализовал, к концу завтрашней ночи буду в полном порядке… Зови остальных, обсудим ситуацию.

Кристофер, отметив, что к пустырю едет фургон хакеров, призывно махнул стоящим неподалёку наёмникам.

Когда те подошли, Лорен сказал:

– Рон, сообщи ребятам, что со мной всё отлично. Пусть не беспокоятся и сразу едут отдыхать. Сегодня вы отлично поработали.

– ОК, – кивнул Олсен и отошёл в сторону, отдавая распоряжения.

Нат и Кевин, впрочем, уже подходили сюда, так что отсылать их было поздно.

– Что с остальными соборами свободников? – спросил колдун минуту спустя.

– В целом, всё согласно нашим расчётам, – Коршун снова присоединился к ним. – От большинства информация уже получена, Хьюго переправил её нам. Потери велики – но отряды Культа разбиты. Приставленные к серпентам рыцари не смогли изменить ситуацию.

– Потому что основная их часть была здесь, – хмыкнул Нат.

– Как и предполагалось изначально, – заметил Кристофер.

– А я и не спорю…

– Лиссас подтвердил эти данные? – негромко поинтересовался колдун.

– Да.

– Скорее – он хорошо поработал над тем, чтобы эти данные стали правдой! – рассмеялся Кевин.

– Это называется «контролировать ситуацию» и «отвечать за свои слова», – просветил его Нат.

– Таким образом, – повысил голос Рон, заставляя наёмников умолкнуть, – предупреждённые свободники смогли опрокинуть силы серпентов, а об Ордене позаботился Лорен. Можно утверждать наверняка – Западное Побережье устояло. Также, насколько я могу судить, наша легенда представляется достаточно крепкой… во всяком случае, свободники в неё поверили. Никто не должен догадаться об участии в событиях третьей силы.

– Во-первых, – произнёс колдун, – не стал бы категорично утверждать, что об Ордене позаботился один я. Вы все приложили к этому руку, и, смею заметить, в немалой степени, – собравшиеся вокруг него люди синхронно улыбнулись. – Во-вторых, об участии третьей силы и Тсаресы, и Архонт с Цензорами могут догадаться. Но так как мы предоставили вполне убедительные доказательства обратного, это умозаключение останется для них не более чем одним из вероятных объяснений, что нас вполне устраивает. Ну а в-третьих – следует признать, что Хьюго и Лиссас тоже отлично постарались. Без них предприятие вряд ли прошло бы столь гладко.

– Смотря на тебя, я бы не сказал, что оно прошло гладко, – приподнял брови Олсен.

– Это мелочи, – в тоне Лорена звучало пренебрежение. – Учитывая мощь её оружия и боевой опыт, мне могло достаться куда хуже.

– Прошу, конечно, прощения, что вмешиваюсь, – поднял руку Кевин, – но меня беспокоит ещё одна вещь. Как насчёт с иллюминацией, которую мы тут устроили?

– Люди её заметить не могли, я побеспокоился, – еле заметно отмахнулся колдун. – Что же касается Блуждающих-в-Ночи – вы не зря возили с собой тот артефакт.

Каменный куб ярко-алого цвета с гранями сантиметров в семьдесят колдун перед началом операции строго-настрого наказал держать в фургоне хакеров, который, в свою очередь, должен был стоять не дальше трёхсот метров от пустыря. Кристофер помнил, как костерил по этому поводу весь белый свет Шон: рыжему пришлось демонтировать часть оборудования.

– Кстати, – вклинился Нат. – Куб почти полностью побелел.

– Не удивлён, учитывая, сколько магических возмущений ему пришлось нейтрализовать. Если кто-то из моих собратьев не наблюдал представление собственными глазами – а я таковых не заметил, хотя смотрел пристально, – то оно останется безвестным.

– Каким образом ты скрыл произошедшее от людей? – озадаченно поинтересовался Кристофер.

Он был несколько раздосадован, что сам даже не подумал о необходимости этого.

– Пологи в ваших артефактах многофункциональные. Они отводят глаза, обманывают чувства, заставляют не замечать очевидного… и вдобавок – скрывают магию от людей. Крайне полезное заклинание.

– Мы же заглушили их по твоему приказу!

– На защиту отключение боевых функций влияния не оказывает, – вяло отмахнулся колдун. – Шесть артефактов как раз перекрыли весь район. Беспокоиться не о чем – люди не видели и не слышали ничего необычного. Артефакты вы оставили на месте, как я говорил?

– Да, – кивнул Рон.

– Отлично. Они разрушатся через пару часов. Следов схватки тоже никто не обнаружит – ни «Исток мглы», ни «Прилив лунного затмения» тел после себя не оставляют; а о Ведьме я позаботился, – Лорен на секунду умолк, потом обыденным тоном продолжил: – Так что здесь скоро начнётся строительство нового современного складского комплекса. Землю я купил, перспективы у неё есть, ну а старые постройки мы… демонтировали.

– Да, на мой взгляд, сейчас самое время вкладывать деньги в инфрастуктуру Лос-Анджелеса…  – пробормотал Кристофер.

– Да уж, демонтировали!.. – одновременно с его фразой со смехом развёл руками Рон. – И всё-таки я недоумеваю – где ты находишь все эти штуковины?

– Большинство проще всего сделать на месте, – ответил колдун наёмнику, не обращая внимания на замечание Кристофера, которому изначально принадлежала идея с покупкой земли. – Вот куб-нейтрализатор – вещь нетривиальная, его пришлось взять из старых запасов…  – с этими словами он осторожно встал на ноги и поднял с земли Клинки.

Кристофер внутренне содрогнулся. На лица наёмников набежала тень – выглядел Лорен ужасно.

– Нет никаких поводов для волнений, – поспешил тот их успокоить. – Мне просто нужно время, чтобы залечить эти повреждения. Пока же хочу сказать одно, – он повысил голос: – Мы победили!!