Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 33 страниц)

Ума, опыта – и времени. Которого у князя и лорда не было.

Поэтому единственный шанс получить нужные сведения в срок предоставлял Спириталис. Только с его помощью становилось возможным узнать за часы то, что в противном случае потребовалось бы изучать дни, если не недели. Духов, способных видеть истинную суть вещей, не могли обмануть ухищрения, направленные против вампиров.

* * *

Лунный свет заливал траву под ногами, ручейками тёк по одежде, водопадом низвергался на кроны деревьев, разбиваясь мириадами брызг… и в его тихих, нежных потоках танцевали те, кто населял этот мир задолго до появления людей или, тем паче, вампиров. Они играли, веселились, не принуждаемые, но подбадриваемые изощрёнными заклинаниями, – и в их забавах была вечность Царства Жизни. Нетронутая разумом, предоставленная сама себе, истинная и прекрасная.

В танце духов отражалась непреходящая красота окружающего мира, он воспевал жизнь, славил её – в этом и только в этом заключалось его предназначение. Он затрагивал всё, но ничего не требовал, касался всех, но никого не тревожил. Звал, но не ждал и не нуждался в ответе.

Мир чувствовал его… и не оставался равнодушным. Беззвучно шелестели листья, подпевая древнейшей из песен, и незаметно дрожали ветви в такт первой из мелодий. Неслышно вздыхала земля, восхищённая мастерством танцоров, и неощутимо дул ветер, шепча им благодарность. Неуловимо мерцали, аплодируя, звёзды…

И мягко улыбалась с небес луна.

… Но безучастны были созданные искусственно сети чар – и в этом крылась суть рождённого в глубокой древности «Хоровода мироздания», одного из старейших известных Блуждающим-в-Ночи обрядов высшей магии. Кружащиеся в хороводе хранители ясно видели чуждые им, не тронутые их танцем творения чистого разума. И точно так же заклинательные конструкции видел призвавший духов маг.

Далеко не вся мудрость минувших эпох канула в ненасытные воды Леты, многие таинства ещё жили на земле, терпеливо ожидая своего часа, – благодаря им виконт Фарбье сегодня получил то, в чём нуждался его господин.

… Несколько дней спустя, Лос-Анджелес, отель «The Beverly Hilton», апартаменты Элизабет Триали.

«Мы встретили ожесточённое сопротивление!.. К нашему нападению были готовы, едва удалось избежать ловушки, но потери всё равно превышают половину воинов! Разрешите отходить для перегруппировки?» – протянутый Резонанс моментально передал полную имеющуюся диспозицию и её предполагаемые изменения, что при словесном описании заняло бы несколько минут.

«Разрешаю», – мысль серпента опередила решение Элизабет. Впрочем, та, поколебавшись, не стала возражать.

По всей видимости, иного выхода действительно не было.

Она отдала мысленный приказ колдовской модели театра боевых действий, представляющей собой раскинувшуюся прямо в воздухе карту Западного Побережья с отмеченными на ней силами свободников и войсками Культа. Позиция в Сан-Франциско изменилась согласно полученному докладу, дополнив общую картину.

… которая была гораздо менее приятной, чем изначально рассчитывалось.

– Это уже восьмой отряд, – ровно произнесла Ведьма, прямо посмотрев на змеемага. – Крупные соборы предупреждены о наших действиях. Нужно командовать отступление и перегруппировать все силы.

– Остальные подразделения уже получили мои распоряжения готовиться к ловушкам и не рассчитывать на эффект неожиданности, – скривившись, произнёс Лиссас. – Остановившись сейчас мы потеряем темп и фактически утратим всякую возможность получить желаемое. Соседние ковены нам этого просто не позволят.

– Орден позаботился об этом, – высокомерно вскинула голову Элизабет. – Пусть тебя не беспокоят североамериканцы, они не вмешаются.

– А вот я бы не был в этом столь уверен, – бросил он. – Свяжись, если не хочешь слушать меня, со своим руководством. Послы Ордена не имеют права приказывать главам ковенов и могут лишь удержать взгляды тех подальше от Западного Побережья… пока мы не начнём действовать. После этого скрыть атаку станет невозможно, и как решат поступить североамериканцы вполне понятно – они выждут, дав нам и свободникам вволю поистреблять друг друга, а потом придут и снимут все сливки самостоятельно. Если, конечно, сочтут, что это не будет представлять собой серьёзную проблему.

Серпент на мгновение замолчал, чтобы едко усмехнуться ей прямо в лицо, и только затем продолжил:

– Поэтому мы, начав, остановиться не можем, что кому угодно очевидно. Это расценят как признак слабости – и разорвут нас на куски. А твои хозяева не станут рисковать и раскрывать связь с моими господами, жёстко пресекая такое развитие событий.

Элизабет не обратила внимания на слово «хозяева». Сейчас не время устраивать склоку, тем более что змеемаг высказал мысли, волнующие и её тоже.

Они оба знали, что стратегия Верховных Жрецов и Архонта не подразумевала войны с ковенами, расчёт строился на компетентности послов Ордена в дипломатических уловках и искусстве манипулирования, а также на молниеносности самой операции. Эффект же неожиданности вкупе с превосходством отрядов Культа и рыцарей над свободниками в боевой подготовке должны были обеспечить минимум потерь.

И вот с последним у них уже сейчас возникли проблемы. Серьёзные проблемы.

– Ты в чём-то прав, – медленно наклонила голову она. – Но мы теперь не можем даже приблизительно оценить возможное количество погибших и общую вероятность успеха.

– Пока всё плохо, но не критично, – буркнул Лиссас. – Я предпочитаю рискнуть.

– Тогда я пошлю свой резерв усилить твои отряды.

Он покачал головой:

– А вот это пока преждевременно.

И вновь Элизабет, поразмыслив, приняла точку зрения серпента, хоть и была не вполне с ней согласна.

«Госпожа, – новый Резонанс предназначался только ей, серпент его ощутить не мог. – Вверенные моему наблюдению силы, получив приказы о смене целей, вступили в контакт с врагом по новому плану. Однако свободники оказывают ожесточённое и организованное сопротивление, я не уверен в исходе сражения. Моей личной помощи недостаточно, силы противника превосходят наши более чем вдвое, хотя предполагаемое соотношение не превышало один к одному. Я уверен, что здесь собрались все вампиры Сан-Диего. Прошу подкрепления, по крайней мере двух рыцарей-мастеров третьего ранга, иначе же оцениваю вероятность удачного выполнения задания как низкую», – доклад сопровождался образами кипевшей схватки.

Элизабет внимательно оценила положение подчинённого и ответила:

«В подкреплении отказываю. Ваших сил достаточно, рекомендую использовать заклинание «Визжащего ливня» и атаковать под его прикрытием здесь и здесь всеми силами», – она указала места.

Связавшийся с ней рыцарь мгновенно ухватил идею и воспрянул духом:

«Благодарю, госпожа. Приступаю!»

Ведьма коротким касанием Резонанса передала Лиссасу содержание доклада и дополнила свою модель.

Серпент отстранённо кивнул:

– Хорошо. Я предупрежу их командира. Твой прогноз?

– С учётом последней информации потери вдвое выше расчётных, – ровно сказала Элизабет. – Но при этом всё ещё находятся в рамках допустимых, хоть и вплотную приблизились к их границе. Ещё немного – и вероятность общего успеха операции станет призрачной.

– Однако все наши силы уже вступили в бой – я только что получил сообщение от лос-анджелесского отряда, – он не разделял её пессимизма. – Всё решится в ближайшие минуты.

Элизабет сняла с протянутого Резонанса данные и внесла их в свою модель. После чего проговорила:

– Я настаиваю на использовании резервов, – увиденная картина совсем не радовала.

– Нецелесообразно, – отрезал змеемаг. – Завтрашней ночью нам предстоит полностью сломить сопротивление свободников. Нужны свежие силы.

– Ты отдал ситуацию во власть случая! – её голос был ледяным будто порыв метели и столь же жгучим. – Очевидно, что им известно всё, о чём знал Трайт. Я понятия не имею, как они сумели не просто его убить, а разбить защиту и считать память, но совершенно ясно – где-то допущена ошибка. И я уверена, что она состоит в недооценке возможностей свободников Лос-Анджелеса, – Элизабет немного сбавила тон. – Я готова признать, что смерть Трайта ещё более-менее укладывалась в старые расчёты – положим, он попал в ловушку. Но считывание его памяти – дело иное. Где-то здесь есть маг, равный Старейшине.

– Невозможно, – он отмахнулся. – Культ бы знал. Я считаю, что глава лос-анджелесского собора действительно приготовил западню, а когда увидел, кто в неё попал… совершил Ворари, – Лиссас поморщился, и даже Ведьма внутренне скривилась. – В процессе ритуала случайно считал верхний слой мыслей твоего приятеля, получив общее представление о наших планах… Сильно это ему не поможет. Я отдал соответствующие приказы; возможно, он теперь и Старейшина, но пользоваться внезапно оказавшимися в распоряжении возможностями не умеет, потому серьёзной проблемой не является.

Она обдумала услышанное. Да, похоже на правду… но почему он так уверен?..

– Это всего лишь предположения. Ты играешь с огнём.

– Верно, – не стал отрицать серпент. – Но даже если сегодня они отобьются, завтра мы их раздавим. Нынешний же раз будем считать разведкой боем.

А вот в этом смысл был. И Элизабет вновь нехотя согласилась со ставленником Верховных Жрецов.

Тем не менее, она всё же решила проконтролировать ситуацию лично – и протянула Резонанс к одному из рыцарей, сопровождавших лос-анджелесский отряд.

«Ты будешь моими глазами и ушами в этой схватке».

«Слушаюсь, госпожа».

Глава 7

Тогда же, Лос-Анджелес, крыша жилого дома неподалёку от клуба «LV».

– Что они? – спросил Рон.

– В полной готовности, – отозвался Лорен. – Начнут с минуты на минуту.

Наёмник и Кристофер одновременно кивнули.

Колдун же протянул Резонанс к Хьюго:

«Готовься, уже в любой момент! И помни, вам предстоит настоящее сражение. Помимо необходимого я буду вмешиваться лишь в самых крайних случаях. И предпочёл бы вовсе без этого обойтись».

«Я понял, Патриарх», – в ответной мысли свободника не читалось волнения или неуверенности. Он знал что делать и спокойно ждал битвы.

… Лорен, Кристофер и Рон устроились на крыше типовой высотки, расположенной рядом с принадлежащим крупнейшему собору Лос-Анджелеса клубом. Вернее, одним из них, самым респектабельным – Леонард Веллер, как и все Блуждающие-в-Ночи, любил комфорт и роскошь. Сверху всем троим открывался отличный вид на театр предстоящих военных действий, и колдуну ничего не мешало аккуратно направить их по нужному пути; задача же молодого человека и наёмника состояла в общем наблюдении за ситуацией, точечном вмешательстве с единственной целью обеспечить безопасность Хьюго и, в самом крайнем случае, привлечении резервных сил, состоявших из остальной команды Коршуна.

Свалка предстояла порядочная, поэтому Лорен предпочёл подстраховаться. Если он чего-то не заметит или с чем-то не справится, то будет кому исправить положение.

Дело, о котором предстояло здесь и сейчас позаботиться, играло ключевую роль для успеха всего задуманного предприятия. События следовало направить по строго определённому пути – и для этого никакие приготовления не станут лишними.

Тогда же, резиденция Леонарда Веллера.

Получив предупреждение Лорена, Хьюго перевёл взгляд на стоящего рядом главу собора.

Леонард нервничал. Нет, это не выражалось в дрожи рук или нервном, бегающем взгляде, он не кусал губы, а его дыхание оставалось ровным. И кто-то, знающий сильнейшего из лидеров Лос-Анджелеса меньше, пребывал бы в полной уверенности, что тот абсолютно спокоен.

Но только не Хьюго.

Последний прекрасно видел, что это лишь поза. Подобная уравновешенность вовсе не числилась среди достоинств Леонарда – обычно он был порывист, резок и многословен, даже в моменты задумчивости предпочитая двигаться и говорить, а не стоять на месте и молчать. Сейчас же глава собора застыл подобно статуе, и это лучше всего говорило об охватившем его колоссальном напряжении.

Про себя свободник довольно улыбнулся – раз Веллер так взвинчен, то вряд ли сможет полноценно командовать боем, упрощая Хьюго задачу.

– Вы чувствуете? – негромко поинтересовался он. Голос прозвучал хрипло – не стоило показывать излишнюю храбрость перед лицом, нависшей над ними опасности, выходящей из ряда вон.

– Что?! – Леонард, не ожидавший вопроса, вздрогнул.

– Они здесь. И скоро начнут атаку.

– Как ты ощутил? – глава собора быстро взял себя в руки.

– Их много, я слышу множественные отзвуки чужих Резонансов… почти на пределе, но слышу.

– Хорошо. Предупреди наших.

– Уже, – Хьюго позволил себе мимолётную улыбку.

Веллер в ответ просто кивнул и вновь застыл без движения, пристально всматриваясь в ночь.

… но необходимости в этом уже не было: больше их ждать не заставили – штурм начался.

Тогда же, крыша жилого дома неподалёку от клуба «LV».

– Они атакуют, – деловым тоном произнёс колдун и обернулся к спутникам: – Прежде всего внимательно следите за Хьюго. Устраняйте любую грозящую ему опасность. Также немедленно сообщайте о любых – абсолютно любых! – странностях. Не бойтесь меня отвлечь.

– Мы помним, – ответил за обоих Кристофер. – Не подведём.

Рон согласно наклонил голову.

– Отлично, – уже явно сосредоточившись на другом, пробормотал Лорен, вновь устремив взгляд вниз.

Наёмник и молодой человек последовали его примеру, прекрасно понимая важность происходящего. Сейчас их задача – вовремя предупреждать о возможных неожиданностях и одновременно защищать Хьюго. Роль того выходила за рамки данного столкновения, потому он непременно должен был его пережить.

Для этой цели Лорен в очередной раз вооружил своих спутников талисманами. В первую очередь каждому достались очки, серьёзно увеличивающие дальность и чёткость обзора и позволяющие без труда видеть в темноте. Так что проблем со зрением ни Рон, ни Кристофер не испытывали, а даже наоборот – теперь могли дать фору в зоркости кое-кому из Блуждающих-в-Ночи.

Вторыми же шли артефакты довольно необычные. В сущности – пара грубых связок простых камней, отличающихся от обычного гравия разве что покрывавшими их странными символами. Всего по семь импровизированных «бусин» на каждой из двух толстых лесок.

Работа грубая, сделанная второпях, но Лорен не без оснований предполагал, что в имеющейся ситуации это не важно. Да и выполнить её по-другому не оставалось времени – талисманы требовалось подготовить практически за часы. Тем не менее, колдун справился и был в своих творениях вполне уверен.

Все «бусины» содержали одно и то же мощное заклинание Психической Магии – «Взрыв фантасмагории» – и предназначались для использования человеком, управляясь мысленно. Разумеется, ни о какой маскировке чар речи не шло, да и запас артефактов оставлял желать лучшего, но это был максимум возможного в столь короткие сроки.

Впрочем, в предстоящей свалке о скрытности особо волноваться вряд ли следовало – вокруг будет столько магических всплесков, что ещё несколько легко вольются в общий фон. Что же касается малого количества зарядов, то сам колдун отправился сюда не зря: он лично намеревался позаботиться о минимизации поводов для использования своих творений.

Во главе же угла в расчётах Лорена стоял простой факт: «Взрыв фантасмагории», вполне возможно, даже в более мощном и чистом варианте, нежели содержащийся в созданных им талисманах, мог применить и сам Хьюго. О чём было довольно широко известно в Лос-Анджелесе. А значит, начни вокруг него падать сражённые данными чарами воины – это не вызовет совершенно никакого удивления…

Двести четырнадцать секунд спустя, перед клубом «LV».

Хьюго приходилось нелегко.

С самого начала, несмотря на незримую поддержку, которую – свободник знал – Лорену всё же приходилось тут и там оказывать, силы собора Леонарда Веллера таяли. Напор серпентов, поддерживаемых немногими рыцарями, предпочитавшими брать не количеством, а качеством, оказался чрезвычайно силён.

И хоть пока его, на пределе возможностей, удавалось отражать, но это только пока…

«Антарктический свод», защищавший стены, был сметён сразу же, спрятанные неподалёку резервные отряды уже ударили по атакующим, все имевшиеся в наличии воины участвовали в сражении – но несмотря на это ситуация выглядела крайне плачевной. Здание клуба покосилось, крыша провалилась внутрь, часть переборок обрушилась, так что сражение пришлось вести на улице, где у свободников отсутствовали какие-либо преимущества. Да многим ещё и приходилось выбираться из-под завала…

Но они держались.

К счастью, непосредственно к клубу не примыкало ни одного здания, так что им было где развернуть оборону. Происходи столкновение в районе с более плотной застройкой, собор уже бы истребили – здесь же этого удалось избежать. Однако, как прекрасно понимал Хьюго, если срочно не предпринять решительных действий для изменения сложившегося положения, данный успех позволит лишь затянуть агонию перед неизбежной гибелью.

… Он резко сместился вправо, уходя с пути сполоха огня, пущенного одним из серпентов; опутал того «Арканом забвения», заставив опустить руки с потерянным видом… и сразу же вынужден был броситься навзничь, спасаясь от мощных «Глаз саламандры». Создавший их рыцарь, не собираясь сдаваться после первой неудачи, немедленно сформировал «Вулканический стебель» – и Хьюго едва успел отпрыгнуть в сторону от столба багрового пламени, взвившегося ввысь на том месте, где он только что лежал.

Мельком отметив, что ему сегодня поразительно везёт на Мастеров Огня, свободник наотмашь ударил «Клинком духа». Противник без труда отразил атаку и уже поднимал руку, явно готовясь послать что-то серьёзное, как его тело неестественно дёрнулось и изогнулось, будто разом пронзённое со всех сторон множеством железных штырей. Легко различались даже входные отверстия, но через них, казалось, проходил лишь воздух.

Впрочем, так оно на самом деле и было – «Хрустальный терновник» использовал в качестве основы именно его.

Хьюго немедленно закрепил достижение, хлестнув рыцаря «Цепью бесконечности». Ошеломлённый, тот не смог защититься и мгновенно безжизненно обмяк.

Свободник быстро огляделся. Здесь ему и ещё тройке соборных, в числе которых находился так вовремя вмешавшийся с «Хрустальным терновником» маг Земли, удавалось сдерживать натиск. А сейчас и вовсе пробить брешь в рядах атакующих. Но несмотря на удачу его группы свободников теснили всё сильнее – у остальных дела шли далеко не столь гладко.

Не теряя времени Хьюго выделил главную опасность, и немедленно протянул Резонанс:

«Слева, в двадцати метрах впереди, – он послал образ. – Этот из Ордена, готовит что-то серьёзное. Бейте!»

Оценка ситуации и приказ не заняли и секунды, но всё равно запоздали. Что бы рыцарь ни собирался применить – его приготовления уже были завершены.

Повеяло свежестью. Послышался шелест листьев, хотя вокруг не росло ни единого дерева. И навалилась апатия, сонливость, захотелось остаться на этом месте, никуда с него не сходить. Наслаждаться солнцем, ветром и дождём, сменой сезонов и дыханием земли. Ничего не делать, не думать. Просто быть.

Хьюго ещё хватило ясности мысли осознать происходящее. Витамантия, «Лесное умиротворение». Но он чувствовал – сил для сопротивления не собрать. И отчётливо понял: вырваться уже не удастся…

… когда держащий чары Мастер Природы рухнул на землю словно марионетка, у которой оборвали поддерживающие нити. В круговерти сталкивающихся вокруг чар свободник ощутил лишь мельчайший отголосок, но его оказалось достаточно, чтобы опознать «Взрыв фантасмагории».

Вмешались его невидимые союзники.

Сонливость пропала, будто её и не было, и Хьюго, хоть ещё и не до конца пришедший в себя, тем не менее быстро отскочил в сторону, повинуясь отработанным десятилетиями рефлексам. Направил «Холодный морок» в ближайшего серпента, «Зеркалом лжи» отгородился от сыпавшихся со всех сторон атак, сформировал «Клинок духа», взглядом намечая цель…

Битва была далека от завершения. Ему ещё многое предстояло сделать.

Примерно в это же время, крыша жилого дома неподалёку от клуба «LV».

Опершись руками на ограждение крыши, Лорен пристально, не моргая смотрел вниз. Для его глаз идущую там схватку туго оплетали сети Метаконфиниума – столь туго, что будь чары направлены на прямое изменение реальности, сражение оказалось бы в самом сердце неистового вихря теней, в честь которых эта сторона магии получила своё первое имя. Колдун, однако, предпочёл действовать по-иному, вмешиваясь непосредственно только в крайних случаях, как можно незаметнее и посредством простейших заклинаний наиболее распространённых способностей.

… и чёрный ураган ярился за пределами действительности.

Лорен знал, что на древнем, давно забытом всеми кроме магов языке слово «тень» также означает «граница» – ведь именно тень разделяла Первичные Силы с мига их рождения в Царстве Жизни. Благодаря этому у Метаконфиниума могло появиться и третье название – Магия Границ. Тем не менее, не окажись этот раздел колдовства Блуждающих-в-Ночи давно утерян, в современном мире он приобрёл бы известность под названием четвёртым.

Магия Вероятностей.

Бесчисленные грани возможностей выгибались, смещались и сливались друг с другом, подчиняясь воле Лорена. Подобно искусному художнику он выводил на холсте реальности ту картину событий, какую желал видеть. Штрих там – и серпент на секунду замешкался, не сумев пробить брешь в обороне собора; мазок здесь – и свободник вместо «Каменной топи» сформировал «Карусель лезвий», застав врасплох сразу троих змеемагов. Немного разбавить цвет – и рыцарь, почти завершивший создание высшего заклинания Сангиниса, оказался лицом к лицу с Леонардом Веллером и четырьмя его воинами.

… Первый из четвёрки мгновенно получил «Облако гниения» в лицо, второго разорвали собственные насквозь пробившие тело кости, третий окружил себя «Стеной вихря», безуспешно пытаясь спастись от «Плотоядного роя»… Судя по тому, с какой лёгкостью маг Крови бросался мастерскими заклятьями, продолжая формирование высшего, был тот не ниже чем рыцарем-мастером третьего ранга. Отбив посланный Веллером «Девятый вал» простейшим, но до предела напряжённым «Кровавым заслоном», он ударил четвёртого сопровождавшего главу собора свободника «Котлом Ехидны» и, сочтя его мертвецом, снова переключил своё внимание на Леонарда.

Идеальный расчёт. В следующую секунду «Котёл» пробьёт защиту жертвы, превратит её в резервуар крайне бурно реагирующей с прочей органикой субстанции и взорвётся прямо за спиной Веллера, делая того лёгкой добычей. В обычной ситуации шансов у главы собора не было – возможно, он и не уступал врагу в силе, но равными умениями и боевой выучкой похвастаться не мог.

Сегодня, однако, комбинации Мастера Крови сыграть не удалось. Аккуратным импульсом Лорен сбил прицел «Котла», дав четвёртому свободнику возможность атаковать. Тот воспользовался предоставленным шансом по максимуму, заключив сангиниста в материализованную сферу расплавленного железа. Разумеется, убить это рыцаря не убило, но отвлечься на защиту заставило.

Полученного времени Леонарду хватило, чтобы возвести «Миг освобождения», облаком газа рассеивая осевший под собственным весом, медленно растекающийся в стороны металлический шар – вместе с рыцарем и существенным пластом земли.

Однако за мгновение до гибели Мастер Крови всё же закончил формирование «Водоворота силы»… и вновь Лорен скорректировал, насколько удалось, область поражения чар. Они ударили не вперёд, как желал создатель, а во все стороны, как круги от камня, брошенного в стоячую воду.

… Перед клубом «LV» разыгралась сцена, достойная полотен Босха. В радиусе десятков метров от эпицентра «Водоворота» Блуждающие-в-Ночи корчась падали на землю. В их тела подобно прорвавшей запруду реке хлынула чистая энергия – и, не в состоянии выдержать её напора, они взрывались изнутри, разлетаясь кровавыми ошмётками. Рядом с применёнными Мастером Сангиниса чарами бойня показалась бы образцом мягкости и чистоты, а камера пыток – изысканнейшим бальным залом. В воздухе повисла плотная алая пелена, но даже она не могла полностью скрыть от взоров устлавший землю ковёр изорванной плоти.

Защититься от высшего заклинания не сумел даже Леонард Веллер; у остальных не было ни малейшей возможности спастись.

Лорен удовлетворённо кивнул. Одним выстрелом он убил двух зайцев – избавился от главы собора, передав руководство свободниками в руки Хьюго, и изрядно уменьшил количество нападающих, по которым пришёлся основной удар «Водоворота». Смерть не самого слабого из посланных с серпентами рыцарей стала приятным дополнением.

Теперь следовало закрепить достигнутое. Колдун протянул Резонанс к Хьюго:

«Веллер мёртв, половина серпентов и шестеро из десяти наблюдателей Ордена тоже. Вы потеряли около трети воинов. Сейчас необходимо прорвать ряды нападающих, после этого атака Культа захлебнётся. Ты готов выполнять мои указания?»

«Всегда, Патриарх».

«Начинаем».

Тогда же, перед клубом «LV».

Резонанс Блуждающих-в-Ночи гораздо быстрее и намного богаче словесного общения. Хьюго не просто слышал, он видел и чувствовал всё, что Лорен ему передавал, – потому необходимость следовать приказам ничуть не сказалась на скорости и точности движений свободника. Подобно каждому пережившему свою первую схватку воину, он, когда требовалось, не предавался бесполезным размышлениям – он действовал.

Без колебаний. Без сомнений. Быстро и эффективно.

«Вперёд». Хьюго сорвался с места, стремительно сближаясь сразу с тремя серпентами. «Цепь бесконечности». Двое из них безжизненно осели на землю. «Вправо». Извивающаяся, скручивающаяся жгутами молния пронеслась там, где он только что находился. «Огранённый шип». Вложив существенную часть фанума в мастерское заклинание, Хьюго с удовлетворением увидел, что третий серпент рухнул как подкошенный.

«Максимальное напряжение в «Зеркало лжи». Снова Хьюго без колебаний пожертвовал значительной долей энергетического запаса. «Влево». Вокруг проносилось недвусмысленно угрожающее количество опасных заклятий, но ни одно из них так и не задело свободника. «Взрыв фантасмагории». Рыцарь впереди согнулся вдвое, с воплем схватившись за голову.

Крику вторили шестеро серпентов, оказавшихся поблизости. Хьюго знал, что их поразило просто такое же, но отдельное от возведённого им заклинание… или даже несколько. Это знал он, однако те, кто увидят произошедшее со стороны, в запале битвы наверняка сочтут «Взрыв» единым.

В отличие от давешнего Мастера Природы рыцарь выдержал концентрированную форму смешивающего сознание удара, а змеемаги, наоборот, пережили его рассеянный по местности вариант – но и тот и другие были выведены из строя надолго.

«Тёмный фантом», максимальное напряжение». Хьюго подчинился, чувствуя, как фанум упал почти до критической отметки. «Прямо, ни на кого не отвлекайся». Свободник, уповая на опыт колдуна, со всех ног кинулся вперёд. Благодаря «Фантому» заметить его сейчас могли разве что Мастера – сознания более слабых вампиров оказались надёжно затемнены, – но как раз Мастеров здесь сегодняшней ночью было предостаточно.

Лорен не подвёл. Спустя десяток секунд Хьюго выскочил за спинами атакующих, мгновенно развернулся, ища глазами опасность… Но никто не заинтересовался одиноким свободником. Его не видели.

«Ослабь ментальные барьеры». Хьюго без колебаний открылся перед воздействиями Психической Магии.

То, что произошло дальше, поразило его до глубины души.

Протянутый к свободнику Резонанс Лорена налился силой, стремительно восполняя потери фанума, отгоняя прочь Голод. Одновременно Хьюго почувствовал начало проходящего через него формирования заклинания.

Странное, двойственное ощущение… Чары принадлежали ему… и в тот же самый момент не ему. Он понимал структуру формы – хотя раньше не имел о ней ни малейшего представления, – но не контролировал её. Создавал конструкцию, тонкость которой была за рамками его способностей.

«Это невозможно!» – восклицание вырвалось против воли свободника.

«Возможно. Просто трудно, потому почти никогда не используется, – коротким импульсом колдун передал основные сведения по посредникам формирования. – И запоминай заклинание, сейчас оно известно разве что Старейшинам, хотя достаточно легко в применении».

За несколько секунд Хьюго получил больше, чем за последние двадцать лет, прикоснулся к сокровенным знаниям рода Блуждающих-в-Ночи. Щедрость Серого Патриарха потрясала.

«Королевский дар, Лорен…».

«Пользуйся», – в мысленном голосе колдуна зазвучало веселье.

… и созданное им через Хьюго высшее заклинание ворвалось в реальный мир.

Произведённый чарами видимый эффект воображения, впрочем, не поражал – их могущество лежало в иной области. «Хаос Резонанса» не заставлял искриться воздух, не обманывал чувств и не творил ложных образов, рождающих величественные картины перед мысленным взором.

Он убивал.

Линия войск Культа, позади которой стоял Хьюго, перестала существовать в единый миг. Чары Лорена разрушили ментальные барьеры стоящих в ней вампиров, слив их сознания в чудовищный, уродливый ком. И тот, не выдержав, коллапсировал под собственным весом.

Хьюго восстановил окружающую разум защиту, отгораживаясь от хлынувшей в разные стороны волны обрывочных мыслей, образов и эмоций. Рассеял «Тёмный фантом», мельком отметив, что подарком Патриарха стал также полный фанум. И закричал, из-за произведённого «Хаосом» ментального шума не доверяя Резонансу:

– Ко мне! Вперёд, в атаку! Свобода в Лос-Анджелесе!!

Его услышали. Повсюду свободники воспрянули духом, навалившись на ещё остававшихся в живых змеемагов, – и те дрогнули. Сначала назад бросился один, потом другой… Мгновение спустя, огрызаясь вспышками заклинаний, спину показали все. Кому-то удалось скрыться в мешанине ночных улиц, кто-то падал, сражённый чарами почуявших охотничий азарт свободников… но результат был одинаков.

Серпенты бежали. Союз Змеиного Культа и Ордена Рыцарей Вечной Ночи потерпел в Лос-Анджелесе поражение.

Тогда же, крыша жилого дома неподалёку от клуба «LV».

Лорену оставалось позаботиться о последнем.

С начала сражения он чувствовал протянутый к одному из рыцарей Резонанс. Этот отзвук колдун последний раз встречал много лет назад, однако помнил прекрасно. Элизабет Триали. Ведьма Клинков.

Она никогда не отличалась высокими способностями к Чтению, не изменила себе и теперь. Конечно, леди пыталась маскироваться – и резонаторов высоких причащений даже сумела бы обмануть. Но для колдуна все ёе ухищрения были не более чем жалкими дилетантскими потугами, скорее привлекавшими, нежели отвращавшими взгляд.

Проявленное Ведьмой к схватке внимание отлично вписывалось в планы Лорена. Как и задумывалось, серпенты проиграли, но и свободники понесли большие потери. Основная резиденция собора разрушена, им нужно уходить… а леди Триали, без сомнения, захочет узнать, где их после сегодняшней ночи искать. Что ж, чего она желает – пусть получит. Учитывая её почти личное присутствие, передать весточку будет нетрудно.