Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)

Четвёртая. Избегнувшие участи стать пищей кровавого создания воины де Брея пытаются укрыться за стенами, но им не дают на это времени. Заклинания, выпады колдовских клинков, не ослабевающий напор – и новые трупы. На сей раз восемь.

Пятая. Оставшимся парижанам удалось занять относительно стабильную позицию прямо на широких ступенях крыльца. Они организованно отступают внутрь особняка, стены которого дышат магией; эта защита кажется надёжной. Но им необходимо отражать натиск нападающих, и передняя линия стоит насмерть, не отступая ни на шаг – и тем даруя остальным возможность спастись. Они держат удар… напрягают все силы и умения, умирают, если придётся, но держат. Понимают, что покинь хоть один из них схватку – других сомнут.

Шестая. Создание шерифа окончательно расправляется со второй порцией жертв, прибавив в размерах вдвое против прежнего, и Вольф указывает рукой в сторону остатков отчаянно обороняющихся воинов де Брея. В воздухе вновь раскрывается алый покров, готовый обрушиться на жалкую, окружённую и теснимую с трёх сторон группку, еле-еле удерживающую защитные чары, не дающие магии наседающих нью-йоркцев и пражан смести отбивающихся в единый миг.

Седьмая. Ярко-красное полотнище опускается – и вновь удар приходится только по врагам. И вновь те оказываются бессильны ему противостоять: ночь разрывают крики боли. Воины князя и лорда подаются назад, опуская оружие и рассеивая атакующие заклятья. Отводят взгляды – даже вампиры не желают смотреть на подпитку колдовской плоти; но не собираются мешать.

… Всё это время вокруг выли сталкивающиеся охранные чары поместья и заклинания противостоящих им магов пражского и нью-йоркского ковенов под предводительством виконта Фарбье. На это никто не обращал внимания. Операторам стационарных защитных систем не удавалось преодолеть окружающие нападающих барьеры, и князь временно сбросил их потуги со счетов.

Эрик криво усмехнулся. Похоже, сюрпризы графа иссякли. Следовало переходить к решительным действиям.

Перекинувшись парой слов с Раулем, он уже поднимал руку, собираясь отдать приказ штурмовать здание… когда вокруг внезапно опустилась тишина. Нет, их не прекратили поливать потоками смертоносных чар, и они сами не убирали защиты. И крики пожираемых кровавым созданием парижан не стихли сами по себе – а явно были оборваны. Словно кто-то выключил звук.

Князь, ещё не до конца осознавая случившееся, развёл руки – и резко свёл их вместе. Ощутил, как ладони с силой соприкоснулись.

… но не услышал хлопка.

Чары начали формироваться будто сами собой ещё до этого.

«Все ко мне! Бегом!!» – он даже не потрудился спрятать этот Резонанс.

И, прикрывая собравшихся рядом воинов – всех оставшихся, его ментальный приказ был исполнен без раздумий, моментально, – насколько мог быстро возвёл «Обратную сферу». Одно из мощнейших оборонительных заклинаний Пространственной Магии. Высшее заклинание.

Пражский владыка первым понял, что сейчас произойдёт. И только благодаря этому успел вовремя.

Обычно чары Трактиониса не имеют видимого эффекта до взаимодействия с указанной магом целью. Фактически, так было и в этом случае – «Обратная сфера» вызывала лишь едва заметное искажение перспективы на своей границе. Князь сосредоточился на этой малозаметной кромке, продолжая удерживать максимально напряжённую форму заклинания, и потому без труда заметил подтверждение своей догадки.

Сначала грань стала фиолетовой. Едва-едва, почти незаметно – но стремительно наливаясь цветом. До тех пор, пока ночь вокруг не окрасилась им полностью.

И как только это случилось, на чары князя обрушился удар колоссальной мощи. Он мог бы уничтожить целую армию, обратить гору в песок; его мощь стёрла бы с лица земли любой из городов. В единый миг «Обратная сфера» перестала существовать… но свою задачу выполнила. Сокрушив её, враждебная сила оказалась полностью рассеяна и более не опасна. Всё, на что её хватило, – лишь вызвать поток сухого горячего воздуха, обдавший укрывшихся внутри созданной Эриком защиты воинов.

Увы, это был далеко не конец. На самом деле, это было только начало.

– Это «Радужный прибой»!

Вампиры вокруг него, услышав название, лишь непонимающе переглянулись. Неудивительно. Смолам и даже Мастерам неоткуда знать об обрядах высшей магии – и потому смертельной опасности, обозначенной двумя простыми словами, не понять.

Князь адресовал фразу не им, а двум Старейшинам, которые осознать нависшую над их головами угрозу были в состоянии. Даже более чем просто в состоянии, судя по исказившей лицо резко обернувшегося Вольфа гримасе ярости. Бешенства, от которого побелели глаза.

Однако выразить своё отношение к ситуации развёрнуто шерифу не дали:

– «Радужный прибой»… Полагаю, я могу справиться с ним, герр Эрик, – Зимнему Лорду не изменила его знаменитая выдержка – голос правителя Нью-Йорка звучал так, словно он говорил самое большее о не вовремя пошедшем дожде. – Продержитесь десять минут. Мне нужно время.

– Что вы собираетесь де…

Фраза князя, прерванная на полуслове, повисла в воздухе.

– Поток, что бесконечен, всесилен, вечен! К твоей мощи обращено моё слово, её я призываю, ею повелеваю! Ты, что ставишь нас над богами, ты, что пронзаешь миры, ты, что был, есть и пребудет всегда, – ответь на мой зов! – глубокий голос Рауля Норрентьяни странно вибрировал, казалось, заставляя дрожать воздух. – Жизнь, текущая по венам, служит тебе пищей – прими эту дань! Разум, повелевающий реальностью, направляет тебя – подчинись ему! Мысль, что направит, мысль, что соединит, мысль, что свяжет, мысль, что пленит…

Дальше Эрик не вслушивался. Лорд обратился к высшей магии, смешанным чарам, объединяющим несколько сторон колдовства в единое целое – нечто новое, способное достигнуть воистину потрясающих результатов. Произносимые им слова вовсе не бред сумасшедшего, они – часть заклинания.

То, что называли древним словом «сан'алиарис». Что в полной мере было доступно лишь по-настоящему глубоко проникшим в тайны магии, знающим её законы не хуже возможностей собственного тела, тем, для кого возводить заклинания так же естественно, как двигаться или думать.

Высшим магам рода Блуждающих-в-Ночи.

… Что ж, если Рауль считает, будто ему известен способ справиться с обрядом, созданным и поддерживаемым несколькими Старейшинам, то Эрику остаётся ему поверить. Потому что сам князь такого способа не знал.

«Радужный прибой», сошедший со страниц ветхих, собравших на себе пыль веков колдовских трактатов, наследие ещё Войны Лилий, первой из двух Великих Войн в истории вампиров, случившейся задолго до рождения владыки Праги, считался неодолимым. Защиты, способной устоять перед его мощью, не существовало. Спасение лежало в бегстве – однако и оно вовсе не гарантировало жизни.

Ловушка графа оказалась совершенной.

… но Эрик фон Вайн не стал бы тем, кем являлся сейчас, показывай он врагу спину в надежде на удачу, которая может быть – только может быть! – позволит избежать гибели. Его сила и опыт никуда не исчезли, у него есть пусть призрачный, но шанс на победу – и он будет сражаться. Драться, рвать противника клыками, если ничего больше не останется, но не трусливо бежать! Поджав хвост улепётывать подобно жалкой побитой шавке – НИКОГДА!

– Вольф! Сейчас будет новый удар!

Шериф не стал задавать лишних вопросов. Вместо этого он взмахнул рукой, и кровавая плоть, созданная его заклинанием, взметнулась вверх, раскрываясь ярко-алым сверкающим куполом, окружившим собравшихся вокруг трёх Старейшин вампиров.

Эрик почувствовал, что ученик лорда каким-то образом модифицировал форму своего заклинания, но для чего сделаны эти изменения, понять не смог. Впрочем, у него были и другие заботы; князь сомневался в способности творения Вольфа – что бы тот с ним не сделал – выдержать более одного удара, и торопился создать более надёжную, более сложную защиту, переплетая пальцы во множестве стремительно сменяющих друг друга причудливых фигур.

Владыка Праги тоже умел пользоваться сан'алиарис. И пусть он не представляет, как даже с их помощью остановить «Радужный Прибой», но выиграть немного времени сумеет.

По сути, сейчас всё зависело от троих предводителей нападающих. Хоть защитные сети поместья и продолжали работать, но охранным чарам Старейшин много проблем не доставляли, эти игры лежали далеко за гранью возможностей современных артефактов и управлявших ими Мастеров. Так что группа под началом виконта Фарбье теперь оказалась без дела – помочь они были не в силах. Им оставалось только наслаждаться нежданным отдыхом… если это, конечно, можно так назвать.

А ещё уповать на то, что их лидеры справятся. Потому что в воздухе повеяло новой прибойной волной.

… На этот раз цвет был синим. Он не слился с ярко-алым сиянием купола, он затмил его – и всё вокруг окунулось в синеву. Чтобы через миг пространство искорёжила новая титаническая судорога.

Земля дрогнула под ногами, воздух туго ударил в грудь. Раскрытое Вольфом алое покрывало изорвало в клочья и… Больше ничего. Заклинание шерифа поглотило удар, даже не полностью рассеявшись.

– Впечатляет, – оценил Эрик.

– Благодарю, князь, – кивнул в ответ Вольф. Под его взглядом алая плоть стянулась воедино – но оставалось её совсем немного, и шериф это видел: – Нового удара мне не сдержать.

– Знаю, – коротко бросил владыка Праги и резко развёл руки в стороны.

Все стоящие вокруг вампиры, исключая занятого собственными чарами Рауля, потрясённо уставились на него. Кто-то выругался, остальные не могли выдавить ни слова.

– Это… он? – переборов изумление, спросил Вольф.

– Да, – Эрик едко усмехнулся. – Это «Сон безумия».

– Я думал, его на самом деле не существует.

– Многие так думают, – князь не скрывал издевательских ноток в своём голосе.

– Почему вы сразу не применили?..

– Применил как только сумел. Но нам это мало поможет – «Сон» не спасёт от «Радужного прибоя», это лишь передышка. Будем надеяться, твой учитель знает что делает.

– Он сказал, что сможет справиться. Значит – сможет, – отрезал Вольф, и в его словах сквозила непоколебимая уверенность.

– Не сомневался, что ты скажешь нечто подобное, – подчеркнув слово «ты», хмыкнул князь.

Следующей волны они не заметили, но Эрик знал: её цвет был голубым. Противоестественное марево возведённых им чар не пропустило удара, хоть и поблёкло, а рябь бушующего безумия ослабла. Реальный мир ещё не проступил сквозь неё, но он уже был совсем не так далёк, как несколько мгновений назад.

«Сну» долго не выстоять.

Эрик взглянул на Рауля. Тот продолжал произносить напоенные магией фразы, ничего не значащие… и одновременно наполненные глубоким смыслом. Невозможно определить, сколько пройдёт времени до момента, когда лорд завершит свои чары. А отвлекать его от их создания – не самая удачная идея.

Оставалось держаться.

… Зелёный. Его они увидели. Приглушённая, но явственная вспышка ярко-салатового света полыхнула по другую сторону отгородившей их от реальности невозможной завесы сумасшествия – и та померкла, став почти полностью прозрачной. Но не исчезла и не прорвалась.

– Вольф!

– Вижу, князь. Попытаюсь, – шериф взмахнул рукой.

Подчиняясь жесту, алая плоть, порождённая его чарами, раскинулась куполом над их головами, укрепляя защиту «Сна безумия». Красные блики смешались с хаотичными переливами всех существующих и когда-либо существовавших оттенков, каждый из которых был мутным подобием себя самого. Сангинис объединился с Сомниумом в противостоянии наследию древних.

Пусть сильно повреждённые, балансирующие на грани стабильности – но формы обоих стоящих сейчас между объединёнными силами атакующих и «Радужным прибоем» заклинаний оставались высшей магией. Учитывая это, Эрик решил, что один удар они выдержат.

Один удар. А дальше?..

Времени придти к какому-то решению князю не хватило.

… Жёлтый. Цвет осенних листьев, цвет песка и ночных окон, за которыми кипит жизнь несмотря на поздний час, – на миг он затопил мир, заставил всё вокруг померкнуть, уступая ему место… Последовавший за этим удар смёл поддерживаемую двумя Старейшинами защиту, от неё не сохранилось даже воспоминаний. И рассеялся, бессильный причинить вред.

Новый порыв горячего ветра взметнул пепельные волосы Эрика.

Пражский владыка скрипнул зубами. Промежутки между атаками становились короче с каждым разом, защиты нужного класса не создать за столь ничтожный срок. В мыслях пролетал ворох названий, сотни чар, тысячи вариаций заклятий – и ничего такого, что было бы сейчас полезно. Резервов не осталось.

Вольф резко обернулся к нему:

– Князь, что ещё можно сделать?

– Не знаю. Обряд провести не успеть. Все способные сдержать волну «Прибоя» заклинания я использовал.

– Примените «Сон безумия» снова!

– Бесполезно. Одна и та же защита не подействует дважды, – Эрик опять бросил взгляд на Рауля и, не заметив перемен в его поведении, начал создавать «Стену Второго Царства», хотя знал, что в этом уже нет никакого смысла. – Если твой учитель не поторопится…

… Оранжевый.

… Белый.

За мгновение до удара, в миг, когда гибель казалась неотвратимой… в последний момент Зимний Лорд выставил перед собой раскрытую ладонь – и «Радужный прибой» разбился об неё, словно о скалу. Порождённый Раулем белый свет затмил оранжевый, вытеснил его из реальности, уводя удар прочь. Стягивая на себя все силы, что парижане обрушили на нападавших. Без остатка.

Эрик чувствовал колоссальной сложности колдовское возмущение, в котором причудливо переплелись Сомниум, стихийная магия… и элементы, не относящиеся ни к одному из известных князю разделов магии. Элементы, весьма характерные для заклятий того, кого вампиры испокон веков называли предателем.

Лорд не просто создал защиту – он пошёл гораздо дальше. Перенеся противостояние к иллюзиям и миражам, вдруг затмившим действительность, он связал поддерживающих «Прибой» Старейшин их собственными чарами, заточив в месте, где царили установленные правителем Нью-Йорка законы. И чтобы выбраться оттуда, парижанам сначала придётся справиться с ним самим.

На его поле.

Если бы Эрик не знал доподлинно, что Рауль Норрентьяни принадлежит к числу высших магов, то сейчас лишился бы малейшего в этом сомнения.

– Вольф! – князь мгновенно сориентировался в ситуации. – Защищай учителя! С ним что-то случится – мы все здесь поляжем!

– Десятеро со мной! – тот понял замысел с полуслова.

– Фарбье! Защитные сети твои!

Виконт также тугодумием не страдал:

– За мной! Рассеяться! – бросив приказ группе работавших вместе с ним на оборону магов, он побежал к окружавшему особняк лесу, на ходу формируя что-то из мастерского Спириталиса. – Берём посты по одному!

– Остальные – вперёд! – Эрик сорвался с места. – Очистить поместье! Пленных не брать! Де Брей – мой!

Расчёт был прост: пока Рауль удерживает сильнейших магов парижан, Вольф позаботится о его безопасности, Фарбье уберёт расположившихся по периметру операторов охранных систем, а пражский владыка займётся оставшимися в особняке силами противника. И самим графом – князь сильно сомневался, что тот создавал «Радужный прибой» лично.

Всё решится в ближайшие минуты; козырей в рукавах ни у кого не осталось, и победа достанется тому, кто лучше сражается.

Эрик ставил на себя.

* * *

Добежать до особняка стало делом полутора секунд.

Не останавливаясь, он ворвался внутрь, инициируя трансформацию и модифицируя полуготовую форму чар. Тут же его попытались остановить – одновременно не менее десятка заклинаний с разных сторон ударили… в место, где князь только что находился. Одним прыжком Эрик взмыл к потолку просторного, отделанного мрамором холла, перевернулся в воздухе – и ответом на атаку рванулись невероятно удлинившиеся, обретшие небывалую прочность пряди его волос. Изменённая «Стена Второго Царства» обернулась пропущенным через них «Стиксом».

В считанные мгновения сквозь зал протянулись тысячи и тысячи крепчайших пепельных нитей, одинаково без труда пронзающих камень, плоть и чары. В центре этой паутины, прямо на покрывающей потолок мозаике стоял князь, сверху вниз взирая на корчащихся в краткой агонии парижан. Пользуясь естественной способностью магов Трактиониса воспринимать любую поверхность как твёрдую и горизонтальную, Эрик не испытывал неудобств от своего необычного положения.

В холле держали оборону полтора десятка магов, ещё семеро появились почти одновременно с ним – все они умерли быстро и неприятно. Князь позволил себе потратить две секунды на трансформацию, вытянувшую из тел кровь, сполна восстанавливая фанум. Больше двадцати трупов на то, для чего в обычном случае потребовался бы один человек; и это ещё удачно, что ему противостояли пусть опытные, но лишь Мастера, – сила старших вампиров мало связана с физической оболочкой, их кровь была бы полностью бесполезна.

Закончив с этим, Эрик втянул пряди, оставив лишь пепельный ореол вокруг себя – с виду невесомый, колышущийся, словно на ветру… В любой миг готовый вновь стать могущественным оружием.

Только сейчас пражского владыку догнали первые из его воинов. Разом сквозь двери и окна врывались стремительные фигуры, мгновенно рассредотачиваясь по залу. Каскад готовых к применению чар нёс ощущение вот-вот разразящейся грозы.

– Здесь никого, в стороны! – пресекая любую самодеятельность приказал князь. – Вперёд не соваться!

Отдав указания, он сосредоточился на своей связи с Царством Смерти, в третий раз за сегодня вызывая «Огонь некромантов». Родившись на его руках, клуб гнилостно-зелёного пламени, сопровождаемый едва уловимым ароматом тлена, ринулся вперёд, увеличиваясь с каждым мигом. Эрик не жалел энергии.

Тем более удивительными стали стрелы тёмно-рубинового пламени, разодравшие в клочья его заклинание. Истончившись, потеряв немалую толику скорости, они продолжили свой полёт, угрожая разорвать уже и самого князя, и остававшихся в зале воинов. Ни на что не похожее, противоречивое магическое возмущение, вызванное вражескими чарами, породило мутную волну отвратительных предчувствий.

Эрик снова инициировал трансформацию, закрывшись прядями волос. Напоённые мощью скрытого в них «Стикса», пепельные нити душили огонь в смертельных объятиях, одну за одной охватывая рубиновые стрелы. В считанные мгновения опасность перестала существовать.

Сформировав «Ангельскую поступь», он «Кулаком гиганта» пробил крышу особняка и взмыл вверх. В то же мгновение новый всплеск непонятного колдовства пришёл снизу и спереди, из сердца зелёного лабиринта, в который граф превратил свой сад, – прямо на князя нёсся искажающий перспективу, сминающий пространство полупрозрачный круг. Такой эффект могла вызвать исключительно Магия Движения, но Эрик не узнавал конструкций Трактиониса.

Он взлетел выше, пропуская диск над полуразрушенным куполом холла, и метнул в ответ «Серп Анубиса». Росчерк белёсого тумана устремился к источнику магического всплеска, наискось срезав часть последнего этажа, с грохотом обрушившуюся вниз. Камень, дерево, железо и плоть были ничем перед одним из высших свойств некромантии; однако на полпути к земле клинок бога-шакала встретила ледяная стена – расколовшись с пронзительным, стеклянным звоном, она его остановила. Во все стороны брызнули мельчайшие осколки, дождём падая на извилистые гравийные дорожки, аккуратные клумбы и ухоженные лужайки.

… и опять возмущение, которое Эрик не сумел классифицировать. Он, Старейшина, оказался не в силах опознать третье подряд заклинание! Есть от чего заскрежетать зубами… и от чего стать стократ осторожнее.

Напрашивался единственный, крайне неутешительный вывод из происходящего: против него используют магию людей. Только их чародейские узоры могли поставить князя в тупик.

– Кроме как играться со своими цацками ты всё равно ни на что не годен!.. – прошипел он в адрес де Брея. Закутываясь в «Плащ призрака», заложил крутой вираж, нырнув почти к самой земле.

Даже среди трактионистов многие не любили чар полёта, предпочитая небу твёрдую опору под ногами, – Эрик презирал подобные предрассудки. Князь не нуждался в магическом оружии, умения высшего метаморфа с лихвой заменяли овеществлённые заклинания; мастерство владения клинком не делало его заложником тяготения. В бою на открытом пространстве он предпочитал полную свободу перемещения.

Пусть де Брей попробует попасть в летающую цель, укрытую покрывалом Сновидения. Интересно, сколько своих драгоценных артефактов старик Шарль просадит на это без толку.

Словно услышав мысли князя, впереди что-то вновь исказило течение магии, отдаваясь усиливающейся болью в висках. Миг спустя помутилось зрение, захотелось стиснуть раскалывающуюся голову руками. Окружающий мир померк, Эрик чувствовал, что ещё немного – и до предела натянувшаяся нить, связывающая его разум с реальностью, лопнет. Пытаясь удержаться на краю забвения, он впился клыками в ладонь.

Чтение, уровень высшего заклинания. Не будь удар рассеян по местности – «Плащ» затруднял даже ментальное сканирование, – у графа появился бы хороший шанс победить не потратив ни грана фанума. А так князю досталось несколько лишних мгновений ясного сознания, которых хватило на формирование «Пелены грёз», окружившей мысли прочным барьером иллюзий.

Боль схлынула, в глазах прояснилось. Эрик взмыл в небо, потом сместился в сторону, потом опять спикировал вниз, непредсказуемыми рывками сбивая врагу прицел. Ощутил на языке вкус крови и вытащил изо рта прокушенную насквозь ладонь, мимоходом регенерировав повреждения. Одновременно со всем этим он быстро возводил конструкцию «Единения».

Граф занял сил у еды – князь обращался к иному источнику. Де Брей предпочёл артефакты – Эрик выбрал высший Спириталис.

На континенте, тысячелетия принадлежавшем великим некромантам, на землях, отравленных «Могильным покоем», что был древнее пирамид, среди мёртвых песков Сахары обитало существо, подобного которому мир не видел. Создание, какого появиться не могло. Нарушение непреложных законов бытия.

Дитя Царства Жизни, сроднившееся с Царством Смерти. Дух, принимавший некромантию.

Здесь и сейчас Эрик фон Вайн призывал его.

… и он появился в дрожащем мареве горячего воздуха, принеся с собой сухое, жаркое дыхание пустыни. Сети Подчинения Духов разбили оковы, не позволявшие ему покинуть место обитания, – и они же спаяли хранителя и высшего мага рода Блуждающих-в-Ночи вместе, сливая их разделённое могущество в единое целое. На краткое время даруя князю возможности, сравнимые со всеми сторонами колдовства вампиров в совокупности. Силу сокрушить любую твердыню.

Эрик больше не нуждался в пяти чувствах, доставшихся от людей, – мир стал иным. Истинным. Не кусочками мозаики несовершенных ощущений, но полной картиной, бесконечно сложной в своей простоте. Текучей, податливой… Живой и мягкой глиной под его руками.

Но также при нём оставались его тело и его магия. Князь не потерял себя в «Единении», не забыл, зачем впустил в сознание водоворот чужих ощущений, и устоял перед мощью духа. Сейчас только одно было для него важно: впереди ждёт враг. И вся собранная сила должна послужить одной цели – победе. Только победе. Ничего больше не имело значения.

… Слияние произошло столь быстро, что его вряд ли кто-то успел заметить со стороны. Едва оно завершилось, Эрик инициировал невозможную в других обстоятельствах трансформацию, морфируя до полной потери Образа – после объединения человеческий облик служил лишь помехой.

Его тело рассыпалось мириадами песчинок, серый цвет «Стикса» смешался с их алым оттенком. Словно подхваченные ураганом, они закручивались в тугие вихри, вздымаясь к небесам тёмной стеной. Внутри неё движение песка всё ускорялось, становясь неразличимым глазом; воздух наполнил неотступный, вкрадчивый шелест. Повеяло резким ароматом свежепролитой крови. Свет сохранившихся фонарей потускнел.

Миг спустя от особняка к князю устремился целый рой разнообразных заклинаний – отчаянно обороняющиеся парижане увидели новую угрозу. Он не стал защищаться. Вражеские чары врезались в тёмные вихри и погасли, не причинив вреда; перед стихией они были бессильны.

В ответ, отделившись от основной массы песка, хлестнула сухая, горячая волна, погребая под собой западное крыло. Звон разбитого стекла потонул в оглушительном треске камня.

Князь закрутил песок смерчем, подхватывая обломки стен и тела вампиров, – с той же лёгкостью он раньше взмахнул бы рукой. Парижане умирали один за другим, рассыпаясь пылью, их жалкие попытки сопротивления не могли предотвратить гибели; своих воинов Эрик отбрасывал прочь почти невредимыми. Благодаря могуществу духа чужие мысли лежали как на ладони, он не совершал ошибок.

Поднятый смерч дышал иссушающим жаром, вблизи западного крыла живая изгородь, окружавшая сад графа, вспыхнула. С неё пламя перекинулось на запутанный лабиринт зелёных дорожек – чтобы пожрать его постепенно, подобно подожжённому фитилю, расплетённые волокна которого сложились в причудливую вязь.

В воздух поднялись клубы дыма, смешанного со сладким пеплом сгоревших цветов. Вихри песка подхватили их, закружили, будто играя… И разорвали в клочья. Без остатка втянули в свой бешеный, с каждым мигом становившийся всё яростнее круговорот.

Князь ослабил хватку, позволяя выполнившему свою задачу смерчу опасть. Не отвлекаясь больше на то, о чём позаботятся другие.

И шелест песчинок превратился в рёв.

Над поместьем правителя Парижа, затмив бледный лик Луны, вошёл в полную силу настоящий, неистовый, беспощадный самум. Песчаная буря, пропитанная колдовством и смертью.

Когда-то Эрик убил так своего учителя. Теперь – убьёт старейшего врага.

… он уже знал, что де Брей близко, почти на расстоянии вытянутой руки. Его окружала защита непонятной природы, изменённому восприятию князя представлявшаяся пластичным зеркалом, окутавшим графа с ног до головы. На отражающей поверхности парой бесформенных наростов переливались артефакты, источая неопределённую угрозу.

Модифицировав ставшую бессмысленной «Ангельскую поступь» в «Черту распада», а «Плащ призрака» в «Крик безмолвия», Эрик одновременно направил оба заклинания в талисманы. И, не давая де Брею времени на контратаку, сам рванулся вперёд.

Движение князя было легким, стремительным; для живой песчаной бури не существовало преград. Почва и трава, древесные стволы и бутоны цветов – всё, что лежало у него на пути, обращалось в пыль. Даже камень покрывала частая сеть тонких трещин.

Он обрушился на графа почти мгновенно, но заклятья всё равно оказались быстрее. Один из артефактов разлетелся облачком праха – и «Черта распада» отразилась от зеркальной брони в небо; чары насквозь прошили песчаное тело Эрика, но это не доставило даже мелкого неудобства. Второй талисман, столкнувшись с «Криком безмолвия», на мгновение полыхнул белоснежным огнём. Затем погас, вобрав в себя заклинание.

В то же мгновение князь ударил. Вокруг графа сомкнулся вихрь песка, источая волны иссушающего жара. Неся в себе смертельное касание «Стикса».

Вспыхнула трава, занялись ровно остриженные ветви кустов. Словно пылающий снег охваченные огнём листья стали опадать наземь.

Они не пролетели и десятой части пути, когда на Эрика упал «Молот Дьявола». Высшее заклинание пиронактрии – быстрое, мощное, верное – раньше оно, не встретив должной защиты, развоплотило бы его. Сейчас… Сейчас это было просто больно – а боль князь умел терпеть.

… пламя, рухнувшее с небес, обожгло, нарушив гармонию стремительного движения песка. И пропало, поглощённое ревущей бурей.

Эрик надавил сильнее, бросая против брони графа всю массу своего песчаного тела. Послал максимальное напряжение в «Стикс».

Поддержка заклятья такого класса заметно ослабляла концентрацию, отвлекала, делая формирование чар сложнее, – но эта цена, как и цена за «Единение», была невелика. Он возводил новые колдовские конструкции со скоростью, за которой стояли многие столетия практики и тысячи битв. Некромантия, Сомниум, Трактионис, опять некромантия…

Де Брей не оставался в долгу. Чтение, пиронактрия, гайенактрия, аэнактрия – его заклинания врезались в заклинания князя.

Высшая магия корёжила мир. Материя терялась среди вызванных в реальность принципов.

Не тратя времени на полноценную защиту, Эрик оставался в живых только благодаря «Единению». Графа по-прежнему окружала зеркальная броня – на её поверхности не появилось ни трещинки, ни щербинки.

Если бы мог, князь бы зарычал. Вокруг правителя Парижа бушевал ураган столь плотный, что под весом песка де Брей двигался словно в замедленном показе. Эрик стискивал его в объятиях, которые сокрушили бы даже титана, а не всего лишь Немейского льва, – но граф едва обращал на них внимание! Казалось, удары высших заклинаний и сминающая действительность хватка духа были для него просто мелким затруднением, не более.

Они ничуть не помешали ему использовать последний из своих артефактов.

Почему тот уцелел в феерии высших свойств, Эрик понял сразу же. Абсорбаторы создавались специально для таких нагрузок. Работа не вампиров – людей, исключительно людей. Реликт позабытого волшебства – он знал ровно о двух абсорбаторах, доживших до сегодняшнего дня. Первый стоял на почётном месте в его личном хранилище. Второй только что применили против него.

Князь отпрянул от де Брея, выворачивая реальность и лихорадочно формируя «Адамантовый кокон».

Он успел. Его задела лишь первая волна разряда, располосовав покров песка. Остальное ударило в возведённую преграду.

Ткань мироздания лопнула.

Это оглушало, ослепляло, обжигало, обмораживало… Всё вместе, сразу, без разделения на части – безумная круговерть вне пределов восприятия. Наверное, так и должен был выглядеть лишённый привычных одежд материи танец Первичных Сил. Пытаясь постичь его, разум тонул в ворохе противоречивых ощущений, стянутых в тугой узел синестезии.

Мысли подёрнулись дымкой забвения.

… тело пронзила боль.

Сознание прояснилось. К счастью, князь сумел относительно надёжно отгородиться от выплеска поглощённых абсорбатором высших свойств, отделавшись шоком. Его ранило – но далеко не так серьёзно, чтобы вывести из строя.

Боль вызвал не разряд артефакта. Её источником были существа, несущие не меньшую угрозу.

Посланники, сразу двое. Князь мысленно послал де Брею изощрённое проклятье. Он сам мог оживить своё отображение в Такш'ане лишь единожды, да и то с трудом.

Пока Эрик балансировал на грани беспамятства, в него вцепилось нечто, похожее на орла, тело и крылья которого были чернильно-чёрными, а голова и лапы – снежно-белыми. Он наотмашь хлестнул создание песчаной плетью, заставляя разжать когти. Отброшенное, оно издало пронзительный крик, вспоровший тело князя словно ножом. Снова резанула боль.