Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 33 страниц)

Над задачей тихого перемещения Лорен бился веками – но, к сожалению, результаты работы не впечатляли. Вершиной его достижений стал промежуточный успех. Основная проблема в сокрытии порталов состояла в том, что спрятать нужно огромный выброс энергии, притом спрятать не в одном месте, а в двух – в точке входа и в точке выхода. Лорен умел скрывать магическое возмущение в начале перехода, но дотянуться до конца пути не мог. Чтобы полностью экранировать портал, колдуну требовался артефакт на другой стороне врат.

Именно таким артефактом был оставленный Кристофером в особняке диск. Благодаря ему Лорен теперь мог переместиться туда незамеченным.

… В данный момент колдун, настроившись на талисман, возводил заклинание перехода. Микроавтобус хакеров он окружил чарами давно, засечь начало портала они не позволят. Лорен считал излишним афишировать своё появление. Он тихо пройдёт в дом, заберёт девчонку – и исчезнет оттуда. Столкновение со всеми Блуждающими-в-Ночи в округе ему совершенно ни к чему, оно грозит обернуться ненужными задержкой и шумом, а там недалеко и до появления подкрепления – пока сиднейцы и пражане растеряны, но скоро они придут в себя.

Надо действовать быстро.

Перед Лореном медленно сгущался серый туман, наползая из ниоткуда, дрожа под невидимым ветром, но неостановимо собираясь в клубящийся шар. Он колыхался, выбрасывая усики серой дымки, тёк, меняя очертания. Казалось, будто горсть ила подняли со дна и оставили оседать в чистой воде.

В тот момент, когда шар стал совсем непрозрачным, туман начал растекаться, словно влитый в иную форму. Через несколько мгновений в центре микроавтобуса мелко дрожала полупрозрачная серая пелена.

А потом… Серая муть перестала насквозь пронзаться взглядом. Смотря в покрывало тумана, глаза видели уже не салон машины – очертания богато обставленной спальни становились всё ярче, резче, пока, наконец, не обрели реальность окончательно.

Переход был готов.

Лорен поднялся на ноги, довольно сильно пригнувшись – высота микроавтобуса оставляла желать лучшего, – и произнёс:

– Как только портал пропадёт, давайте нашим сигнал. Пусть уходят.

– Будет сделано, – голос Ната сейчас звучал необычно серьёзно.

Коротко кивнув, Лорен шагнул из автомобиля прямо в комнату.

* * *

Нат до последнего момента не верил, что колдуну удастся попасть в помещение, находящееся в нескольких кварталах отсюда, но тот совершенно спокойно миновал окутанный по краям туманом проход и ступил на мягкий ковёр спальни. Одновременно с этим врата стали сжиматься, почти сразу исчезнув.

Стряхнув оторопь, с которой наблюдал за проявлением настоящей магии, которую с детства считал сказкой, Нат надел переговорное устройство и произнёс:

– Микки, Дюк, отрывайтесь. Лорен внутри.

Тогда же.

Очутившись в особняке, Лорен прежде всего вытащил из-под ковра пластинку маяка и пряча диск цвета спелой пшеницы в карман подумал о пользе, которую подобные артефакты могут принести в дальнейшем. Жаль, что создавать их так непросто… зато можно использовать многократно, просто наполняя энергией заново.

Усмехнувшись, он принялся осторожно сканировать пространство – теперь это стало намного проще, в своих границах охранные сети ощущения магов не блокировали. Строго говоря, для Лорена они уже ничего не блокировали – долгие часы, потраченные на изучение возведённых князем и герцогом конструкций, не прошли даром. В особняке колдун чувствовал себя даже свободнее, чем любой из поджидавших его тут воинов.

Девушка, как и прежде, находилась в подвале, защищённом мощными чарами. Снять их с помощью артефактов не представлялось возможным, поэтому Лорену пришлось идти в ловушку самому – задачей Кристофера было отвлечь на себя часть охраны. Чем меньше ставленников Платта и фон Вайна путается под ногами, тем выше вероятность успеха. Надо признать, молодой человек справился идеально.

Теперь исход дела зависит от наёмников, а у них вполне достаточно возможностей уйти от преследования. За людей Коршуна колдун не волновался – у него были другие проблемы.

Около камеры девчонки собрались восемь немёртвых. Не очень сильных, но способных доставить определённые хлопоты своим количеством. Правда, они находились не в лучшей форме после удара сработавших ловушек…

Что ж, придётся пройти мимо них. Лорена столкновение с охранниками не очень беспокоило – гораздо больше его волновало утекающее время. Вряд ли осталось больше пяти минут.

Следовало поторопиться.

Он стремительно побежал вниз. Скорость Блуждающего-в-Ночи позволила оказаться у прохода в подвал почти моментально, однако там пришлось задержаться перед неожиданной преградой – дверь была заблокирована. Лорен на секунду сосредоточился, беря под контроль электронные схемы замков, и стальной лист толщиной со ствол молодого деревца отъехал в сторону, позволив колдуну свободно спуститься по крутым ступеням.

Теперь предстояло пройти грубо отделанным коридором, повернуть направо и оказаться рядом с девушкой. Препятствием послужат лишь защитные чары. И восьмёрка сторожей.

Лорен мягко двинулся вперёд, готовя сложное заклятье.

Он не боялся, что собравшиеся за углом вампиры услышат его приближение – новопричащённых сейчас не учат слушать. Строго говоря, по мнению Лорена подготовка юного поколения в ковенах вообще оставляла желать много лучшего.

Заклинание было готово, когда до поворота оставалось несколько шагов. Слегка пригнувшись, Лорен бросился вперёд – двигаясь очень, ОЧЕНЬ быстро.

Собравшиеся перед камерой девушки воины не успели ничего сделать… они, похоже, даже не заметили угрозы. В тот момент, когда колдун сумел окинуть взглядом всех стоящих в крохотном закутке перед ещё одной массивной дверью, он бросил сформированные чары.

Горе-охраннички повалились на пол. Колдун не счёл нужным никого убивать; они просто потеряли сознание. А вот вывести их из забытья теперь окажется совсем не просто.

Весело улыбнувшись, Лорен подошёл к двери… но после осмотра отделявшей его от девушки стены и прохода в ней улыбка погасла. Он потёр подбородок.

Здесь придётся потрудиться.

Лорен простёр вперёд руки, и лежащие в углах тени, подчиняясь своему хозяину, послушно поднялись. Сформировали блестящую, идеально чёрную плёнку, совсем не похожую на их обычный облик, – и та полностью закрыла стену, повторив очертания двери и кирпичей. Нетронутой чернота оставалось недолго, вскоре на её покрыли гнилостно-зелёные язвы, расширявшиеся так быстро, словно под ними разожгли пожирающее антрацитовую поверхность пламя.

Пламя крайне неприятного оттенка.

Секунда, и созданный колдуном покров стал отвратительного трясинного цвета. Лорен напрягся. По облепившей стену плёнке пошли трещины, и вскоре она оказалась на полу, стремительно рассыпаясь в пыль. Он щёлкнул пальцами, и на мгновение вспыхнувший огонь – настоящий, жаркий и очищающий, – пожрал ядовитый прах.

Лорен взялся за ручку и спокойно распахнул дверь – защитные и запирающие чары исчезли, а на замки тут время не тратили.

На узкой лежанке спала стройная девушка. Соломенные волосы разметались по маленькой подушке, а на красивом лице играла мягкая улыбка, совсем не соответствующая положению узницы.

Он громко позвал:

– Марта! Просыпайся.

Девушка открыла чарующе глубокие тёмно-синие глаза – и тут же вскочила, увидев своего гостя. Радостно улыбнулась:

– Лорен! Что-то ты долго… Я уже заждалась.

– Возникли небольшие сложности, – усмехнулся в ответ колдун. – Собирайся. Мы уходим.

Девушка звонко засмеялась:

– Всё своё ношу с собой. Можем покинуть эти неприветливые стены хоть прямо сейчас!

– Не так быстро, – голос Лорена стал отстранённым. – Сначала нужно предупредить друзей…

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Нильсу приходилось использовать всё свое умение водителя, чтобы не отстать от мчащегося, словно пуля, «Фольксвагена». Курт, сидящий рядом, изредка отдавал распоряжения по рации, координируя действия пражан, стараясь, однако, не мешать Кристенссену вести машину.

В ухе звучали переговоры остальных участников погони. Пока никому из них не удалось догнать мчащиеся, словно синие кометы, машины беглецов.

Стиснув зубы, он чертыхнулся про себя. Виражи, которые закладывал преследуемый им автомобиль, привели бы в ужас любого полицейского, но вот как раз полиции на ночных улицах не было. А если бы и появилась, ей пришлось бы отводить глаза – наглых людишек нужно хватать самим.

И Нильс, снова мысленно выругавшись, пустил машину в крутой поворот.

Тме не менее, несмотря на все усилия помощника герцога, расстояние между ним и его целью не сокращалось… но и не увеличивалось. Рано или поздно они наверняка дого…

Внезапно возникнувший приглушённый, однако крайне мощный всплеск магии, прервал мысль Нильса на полуслове. Курт тут же встрепенулся:

– Что это могло быть?!

– Не знаю, – процедил помощник герцога.

Тем временем в переговорах проскочило нечто, заставившее Кристенссена изумлённо вытаращился.

– Какого чёрта!!! Они исчезли!..

– Что значит «исчезли»?!

– Пропали! Их нет! И всплеск!..

– Что ещё, чёрт вас дери, за всплеск?!

– Магический! Невероятно мощный!!

Так вот что они почувствовали! Портал! Нильс заскрежетал зубами.

Подготовка их противников заставила бы позавидовать даже рыцарей.

– Дьявол!.. У меня то же самое!!

И без этой фразы Кристенссен почувствовал всплеск ещё одного перехода.

– Вон они! Я их вижу! Они переместились недалеко! Ещё есть шанс!

– Мои спрыгнули с эстакады! Их уже не достать!

– Пытайтесь!

– Слушаюсь!

Новый всплеск портала, тем временем, лишил надежды и первую группу.

– Проклятье!!! Они проскочили прямо сквозь здание!.. Этих тоже не догнать!

– Продолжайте преследование! Пробуйте! Их нельзя отпускать!!! Нильс, что у тебя?!

– Преследую. Мои не применяют магию после «Удара сердца зимы».

– Ты один?

– Нет, Дэн позади.

– Не упустите их!!! – это герцог.

– Слушаюсь, мой господин, – Нильс снова резко крутанул руль.

И в этот момент…

Тогда же, там же.

Кристофер наблюдал за маячившим в зеркале заднего вида «Крайслером». Этот преследователь оказался упорным и умелым – его приятель на серебристом «Лексусе» уже едва виднелся на горизонте. «Крайслер» же не отставал.

Сидящий рядом Рон полностью сосредоточился на вождении. Кристофер его не отвлекал – в салочки предстояло играть до вызова Лорена, так как Микки и Дюк уже от своих хвостов отвязались. Перед ним же с Роном стояла более тонкая задача.

… в этот момент в голове Кристофера прозвучал как всегда спокойный голос колдуна: «У меня всё готово. Скажи, когда можно создавать переход».

Молодой человек сосредоточился и также мысленно, стараясь чётко проговаривать про себя слова, произнёс: «Подожди. Сейчас узнаю у Рона».

В ответе колдуна послышался смешок: «Не обязательно так напрягаться. Я тебя услышу в любом случае. Жду».

Кристофер повернулся к Коршуну:

– Рон, Лорен готов.

Олсен сказал, не поворачивая головы:

– По моей команде. Через несколько секунд. Не пропусти.

– Хорошо, – Кристофер сжал в кулаке стеклянный куб с клубящейся в прозрачной сердцевине серой дымкой. Передал: «Лорен, по моему сигналу. Через пару мгновений».

«Понял», – отозвался колдун.

«Фольксваген», направляемый Роном, нёсся прямо на сверкающую в ночных огнях башню одного из новомодных зданий. И Олсен явно не собирался ни тормозить, ни сворачивать.

Кристофер беспокойно завозился. Мир стремительно закрывала собой огромная зеркальная стена, было видно, как на них с чудовищной скоростью несётся их же отражение. Ближе, ближе, ещё ближе! Молодой человек инстинктивно вжался в сиденье. Во рту пересохло, сердце отбивало в груди барабанную дробь, лоб покрыл холодный пот. Даже если бы Коршун захотел, столкновения уже не избежать, они врежутся в собственных двойников и вместе с теми разлетятся мириадами сверкающих осколков…

Из ступора его вывел выкрик Рона:

– Давай!!!

Кристофер со всей силы шарахнул стеклянный кубик о приборную доску, одновременно мысленно проорав: «Пора!»

Тогда же, там же.

… Нильс прекрасно видел, как «Фольксваген» собрался протаранить видневшийся впереди зеркальный монолит. Видел он и серое марево, окутавшее автомобиль перед исчезновением. Почувствовал сильное магическое возмущение. Но сделать ничего уже не смог.

Их обвели вокруг пальца.

Кристенссен плавно остановил «Крайслер». Откинулся в кресле. И произнёс:

– Герцог. Мы их упустили.

Сидевший рядом Курт треснул кулаком по поручню, вделанному в дверь.

На отколовшийся кусок пластмассы никто не обратил внимания.

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Сидя в «Мерседесе», спешащем к особняку, Эрик чувствовал вспышки переходов, и губы князя кривила ухмылка.

Предатель явно долго готовился к сегодняшней операции. Кто бы мог подумать, что выродку удастся создать артефакт перехода?! Впрочем, он же Патриарх, кому ещё, как не ему, до этого додуматься…

Сам Эрик только очень отдалённо представлял себе, с какой стороны подступиться к такому делу. И прекрасно понимал, что одних лишь его умений тут запросто может оказаться недостаточно – чтобы дать артефакту понять, куда нужно переместиться, тот требовалось связать с разумом владельца. Задание на проверку высшего мастерства резонатора. Эрик обнажил клыки, тихо зарычав.

А уж сколько энергии Лорен вложил в свои игрушки…

Князь прикрыл глаза. Опасаясь не успеть к основным событиям, он возводил мастерские чары Пространственной Магии – и сейчас вносил в форму последние штрихи. Мимоходом прислушиваясь к переговорам вампиров, гонящихся за помощниками предателя, Эрик готовился создать свой портал, и заклятье было почти завершено – оставалось указать пункт назначения.

Пражский владыка сосредоточился на образе всего один раз виденного особняка. Нужно представить его как можно чётче…

И в это мгновение он почувствовал два всплеска, ничуть не менее мощных, чем раньше. Не теряя ни секунды, Эрик рявкнул:

– Отто! Тормози!!!

Вымуштрованный водитель тут же остановил машину. Князь выскочил наружу.

… два перехода! Кто-нибудь менее опытный заметил бы только одно возмущение, но пражский владыка сумел разобрать оба. Первое произошло довольно далеко, разделившись на две части, находящиеся на небольшом расстоянии друг от друга… а вот второе случилось прямо в особняке, куда стремился князь!

Эрик поймал точку выхода этого портала, и, бросив сформированное заклинание, создал свой. Прыгнул в появившийся переход, очутившись на самой заурядной автостоянке. А недалеко от него выезжал с самой заурядной автостоянки на дорогу мощный внедорожник.

В ситуации князь сориентировался моментально. Махнул рукой, рассеивая заклинание портала, напрягся, протянув ладони к пытавшемуся скрыться автомобилю, – и направил в тот яркий клуб оглушительно ревущего гнилостно-зелёного пламени.

Внедорожник в ответ прибавил скорость; а созданный Эриком огонь бессильно погас, не пролетев и половины пути. Самого же князя хлестнул соткавшийся из воздуха вихрь бешено кружившихся острых льдинок. Без труда вспарывая одежду и кожу, они оставляли глубокие саднящие порезы. Тело немедленно начало неметь – лёд был отравлен.

Коварный яд, порождение Магии Материализаций, способное прикончить даже вампира. Эрик, не теряя времени, вызвал «Миг покоя», погасив вертящийся вокруг него хоровод. Ещё несколько секунд ушли на нейтрализацию попавшей в кровь отравы.

За это время автомобиль успел пропасть из виду. Князь зашипел от ярости.

В этот момент в кармане зазвонил мобильный телефон. Вытащив трубку, он выплюнул:

– Да!

– Оставшиеся в особняке не отвечают! Рядом создали портал! Ты скоро будешь там?.. – Абрахам.

– Вообще не буду, – буркнул в ответ пражский владыка.

– Что?!. – в голосе Платта слышалось безмерное удивление.

– Там побывал Лорен, – ледяным тоном произнёс Эрик.

– Как?..

– Не знаю. Похоже, он нашёл способ миновать нашу защиту. Создал переход одновременно с кем-то из своих в автомобилях и увёл девчонку у нас из-под носа. Я последовал за ним, но остановить не сумел. Видел только его машину… но нам это не поможет. Вы засекли мой портал… Что с его помощничками? Вы их взяли?

– Нет. Все три машины ушли, – голос Платта скрипел от еле сдерживаемых эмоций.

– Этого следовало ожидать, – Эрик сумел взять себя в руки. – Нас обыграли чисто. Хотя бы переходы их вы засекли?

– А что толку? Они сразу же оттуда убрались. Автомобили зацепить мы не смогли, чары с них просто скатывались.

Эрик хмыкнул.

– Отправь своих в аэропорты, может, успеем перехватить их там.

– Сейчас, – уверенности в голосе герцога не слышалось. – Приезжай ко мне. Будем думать.

– Жди. Буду в течение часа, – князь прервал вызов. Потом набрал своего шофёра:

– Отто! Я…  – Эрик поискал глазами табличку с названием улицы. Узнав адрес, он продиктовал тот водителю. – Приезжай за мной. Немедленно.

Похоже, зацепок – кроме талисмана – у него не осталось. Князь вытащил камень. Как он и думал, девчонка перемещалась слишком быстро, переход не создать.

Ещё мгновение поразмышляв, пражский владыка с силой запустил телефон в ближайший фонарный столб. Но жалобный треск расколовшейся трубки не смог улучшить его настроения.

Глава 10

… Два дня спустя, Сан-Франциско.

Полумрак, царящий в комнате, не мешал видеть, и Кристофер, лёжа на мягком диване, с интересом смотрел на прислонившегося к закрывавшему окно щиту Лорена.

Колдун мягко улыбался – позавчерашние события настроили его на благодушный лад. Он был заметно доволен собой, но и молодому человеку вместе с наёмниками перепало множество хвалебных слов. Похоже, Лорен искренне радовался возможности уколоть – пусть и незначительно – одного из своих самых старых противников… однако показал это только по завершении событий.

Никакого иного объяснения необычному поведению колдуна в последние две ночи Кристофер придумать не мог.

Молодой человек устроился поудобнее и сказал, продолжая разговор:

– И всё-таки я не понимаю, зачем мы затеяли весь этот шум. Могли ведь просто уехать сразу после того, как ты забрал нужную кровь.

Лорен спокойно ответил:

– Не могли. Нашей основной задачей было добыть нужную камню кровь, здесь ты прав. Но, – колдун наставительно поднял палец. – Также требовалось добиться безопасности наших дальнейших действий.

– Безопасности?.. – Кристофер саркастически поднял бровь.

– Относительной, конечно, – Лорен не сбился от проявленной молодым человеком иронии. – Согласись, не очень удобно, когда за тобой охотятся все находящиеся рядом вампиры?

Молодой человек хмыкнул:

– Вот уж точно!

Колдун отошёл от окна и встал перед возлежащим в позе халифа Кристофером.

– Именно поэтому мы и затеяли боевые действия. Нельзя было допустить, чтобы фон Вайн узнал, где конечная цель нашего поиска. Последуй он за нами – и возникнет множество проблем. Потом, ты же не хочешь, чтобы мы отправили на смерть мальчишку, который не имеет никакого понятия, за что его хотят убить? Ему всего-то лет пятнадцать!

– Конечно же нет! – возмутился Кристофер. – Но можно было его спрятать.

Лорен прошёлся взад-вперёд по комнате. Голос его не менял интонаций, но у молодого человека появилось впечатление, что он попал на лекцию.

– Спрятать… Возможно. Но вероятность того, что фон Вайн его бы нашёл, представлялась мне слишком большой. У князя хватает способов получить желаемое. Тем более мальчишка мог каким-то образом сбежать, а я не могу постоянно быть с ним рядом, чтобы быстро найти. Он бы просто не понял, что мы ему помогаем.

– Ну и что? Усыпил бы его. Ты взял кровь после разговора с Роном в том клубе, отчего бы тогда же не отправить парня на другой конец света? – Кристофер непонимающе развёл руками.

Молодой человек не стал спрашивать, почему Лорен не убил мальчишку. Знал, что он крайне негативно относится к убийствам тех, кто не имеет к ситуации никакого отношения, и, даже подвергая опасности свой план и свою жизнь, попытается спасти случайную жертву обстоятельств. Если это, конечно, возможно – альтруизм колдуна не доходил до идиотизма.

Кристофер и сам не хотел причинять вреда ребёнку… но здесь речь шла об очень крупных ставках. Убивать необязательно, но ведь действительно можно на некоторое время спрятать. Даже против воли.

– Усыплять так надолго нельзя. Это может вызвать необратимые изменения в психике и физиологии. Особенно в столь юном возрасте. Смертные не могут впадать в мортарис, – Лорен опять навис над своим собеседником. – Отправить на другой конец света не получалось тоже. По двум причинам: первая – я не знал, провёл ли князь свой ритуал, потому что если провёл, то длительный перелёт развязал бы ему руки. Просчитать маршрут просто. Вторая – даже если Эрик ещё не провёл обряд, то ночь кончалась. Я бы не успел. Безусловно, можно было отправить с парнем людей, но тогда риск увеличивался многократно. Неподготовленные люди против вампиров – это смешно. Я, повторюсь, предпочёл действовать по плану, который не предполагал расчёта на везение.

– Ладно. Допустим. Ты говоришь, что не знал, провёл ли Эрик свой ритуал? Так? – молодой человек вопросительно посмотрел на колдуна.

Тот кивнул:

– Так.

– Тогда как ты рассчитывал подменить жертву? Вдруг талисман князя уже был настроен? – Кристофер торжествующе улыбнулся.

Лорен тоже не стал скрывать улыбку.

– Для начала, я же говорил тебе, что научился немного ускорять работу своего амулета? – Дождавшись кивка Кристофера, колдун заговорил вновь: – Так вот, я был уверен, что мой камень укажет жертву раньше, чем обряд князя. По меньшей мере на пару часов. Случай с тобой был весьма поучительным: я видел приготовления к обряду и разобрался в его действии. Приблизительно, конечно; но мой обширный опыт в занятиях магией позволял надеяться, что я всё понял правильно.

Он усмехнулся с немалой долей высокомерия и продолжил:

– Фон Вайну нужны человеческие жертвы для ритуала – следовательно, ему требовалось получить разрешение на охоту. Прибыть в Сидней намного раньше нас он не мог, в своём амулете я уверен; соответственно, ему пришлось терять время, улаживая формальности. Значит, я оказался бы у цели тогда, когда он только готовился к ритуалу или, в самом лучшем случае, только-только провёл бы его, – в тоне Лорена не проскользнуло ни одной нотки сомнения, и Кристофер снова кивнул, принимая его выводы. – Где-то день после создания, может, чуть меньше, талисман князя должен быть нестабилен – и его можно перенастроить. Если приложить усилия. Мне оставалось взять у мальчишки несколько лишних капель крови и сотворить заклинание – Марта находилась рядом. Фон Вайн и на миг не заподозрил бы, что его обвели вокруг пальца, и стал охотиться за ней, а не за настоящей жертвой.

– То есть ты всё-таки знал, что ритуала князь не провёл? И это твоё заклинание, оно такое простое? – Кристофер чувствовал, что несколько запутался в хитросплетениях интриги колдуна.

– Достаточно простое, но для него нужен амулет, подобный моему, а он, насколько мне известно, существует в единственном экземпляре. А знай я точно, что князь ещё не сотворил свой талисман, то отправил бы мальчишку куда подальше порталом. Расстояние – отличная защита в данном случае. Обряд фон Вайн должен проводить в относительной близости от цели. Иначе точных сведений не получить. По сути, созданный князем, Раулем, Вольфом и Тсаресами ритуал очень похож по свойствам на мой камень, – Лорен прикоснулся к висящему на груди амулету. – Сначала обозначается достаточно широкая область, в которой находится жертва, потом – сама жертва. И если мне нужно лишь подождать, то князю, как ты знаешь, нужен второй обряд.

Кристофер сел.

– Да, это мне известно. Но почему ты не создал переход? И кстати, не опасно ли пользоваться порталом? Тебя бы засекли.

– Засекли бы, – согласился колдун, – но у меня есть много подготовленных путей отступления. Уйти от погони не составило бы труда. Проблема в другом. В точном знании о действиях фон Вайна, – он наставительно поднял палец: – Какового знания у меня не было. Успей фон Вайн провести свой ритуал – хоть бы и в те самые секунды, когда я брал кровь у мальчишки, – то князю не составило бы труда выследить свою цель где угодно. Заэкранировать жертву, как тебе известно, нельзя. Это приводит нас к вопросу – а сумеем ли мы прятать мальчишку тринадцать дней? Ответ мы оба знаем: маловероятно. Так что данный вариант я исключил из рассмотрения.

– Так перенастроил бы талисман князя на своего человека издали. Ты же это можешь?

– Не всё так просто, к несчастью. Фон Вайн почувствовал бы портал. Сил переместиться из Австралии на другой континент и скрыть при этом переход у меня бы не хватило. На такие вещи требуется подготовка, время на которую отсутствовало напрочь. А почувствовав переход и увидев резко увеличившееся расстояние до цели, князь наверняка бы стабилизировал свой талисман, закрепив образ. На всякий случай.

– Что же ему мешало стабилизировать его сразу?.. – Кристофер непонимающе вскинул голову.

– Большие затраты энергии. А в случае создания портала он бы узнал точно, что я рядом с жертвой, и просто обязан был подстраховаться. О текучести своего талисмана в первое время фон Вайн знает не хуже меня.

– Проще говоря, ты решил устроить форменный бардак в одном из крупнейших городов мира, рискнуть жизнями многих людей, да и своей тоже, и потратить немалые средства просто потому, что не захотел полагаться на случай?.. Счёл призрачную возможность того, что князь успел провести ритуал, стоящей подобного риска? – сказать, что Кристофер был удивлён, значило ни сказать ничего.

– Именно так, – Лорен наклонил голову к плечу, разглядывая молодого человека. – Я решил, что лучше уж пусть всё зависит от нас, чем от Её Величества Удачи. Я мог с большой долей вероятности предполагать успешный исход разработанного плана.

Кристофер покачал головой:

– Лорен, это просто глупо.

Колдун отошёл к окну и, снова облокотившись на прикрывающий комнату от солнца щит, спокойно ответил:

– Ничуть. Удача – дама ветреная. Никто не знает, когда она повернётся к нему спиной. Лучше рассчитывать только на свои силы. Я многократно в этом убеждался.

Кристофер подумал. Логика в речах колдуна была. Да и результат говорил в пользу слов Лорена. Оставался последний довод:

– Ну хорошо, а как тогда быть с тем, что ты почувствовал обряд фон Вайна? Ведь раньше ты ничего не ощущал – значит, обряда не было?

– То, что я почувствовал колдовство князя – случайность, – Лорен махнул рукой. – Фон Вайн хорошо скрыл свой ритуал. Фактически, если бы я не переопределил жертву, то ничего бы не ощутил. Сигнал мне подал камень, – колдун уже второй раз за разговор притронулся к слегка выступавшему под рубашкой амулету.

– ОК, – Кристофер лёг. – Согласен, тут всё продумано. Но почему ты рискнул Мартой?

Лорен серьёзно посмотрел на молодого человека.

– Марта – наёмник. Ей платят деньги за риск. Я обрисовал ситуацию, предложил цену, и она согласилась. Эта работа – ничуть не более опасная, чем предыдущие её контракты.

– Не согласен, – Кристофер приподнялся. – Она была абсолютно беспомощна. Ничего не могла сделать. А проведи фон Вайн ритуал обнаружения, не устраивая тебе ловушки?

Лорен рассмеялся:

– А вот это невозможно! Я давно знаю Эрика, а он давно знает и очень не любит меня. Упустить случай оторвать мне голову не в правилах фон Вайна. Он обязан был попытаться! – колдун сверкнул искорками веселья в глазах. – На это я и рассчитывал. Оставив князю Марту, мы заставили его потратить время ни на что, – он посерьёзнел. – Вот что главное. Время.

– И ты не сомневался, что твои прогнозы поведения князя точны? – Кристофер скептически усмехнулся.

– Да, – голос Лорена наполнила спокойная уверенность. – Не сомневался.

– Ладно. Но что мешало отдать князю мальчишку? Результат тот же.

Колдун покачал головой:

– Нет. Прежде всего, мне требовалось точно знать, что Эрик не получит нужной крови. Даже соверши я просчёт в предсказании его реакций, хоть такого быть и не могло, то князь всё равно остался бы ни с чем. Кровь Марты не подходит для обряда.

– Тогда князь понял бы, что его обманули, – молодой человек округлил глаза. – Разве нет?

– Верно. Пришлось бы прятать мальчишку, перебрасывать заклинание на нового человека…  – Лорен покрутил кистью, приподняв брови. – Но вот это князь уже смог бы почувствовать. Фон Вайн не дурак и придал бы своему талисману стабильность – пусть потребовалось бы много энергии, но сил у него в достатке. И два раза в одну и ту же ловушку он не попадается, или не стал бы тем, кем является сейчас. Однако всё равно мы бы выиграли время.

– Зато потеряли Марту, – Кристофер выразительно посмотрел на Лорена.

– Как я уже говорил, Эрик не стал бы убивать её сразу, – тот не собирался отступать. – И не убил. Более того, у Марты имелась возможность подать мне знак, что она в опасности. Тогда мы предприняли бы все усилия для её вызволения. Ты прекрасно знаешь, что у нас имелась возможность пойти напролом.

– Знаю, – Кристофер кивнул. – Что ж… Похоже, ты всё рассчитал. Я соглашусь, пожалуй, что твой план весьма логичен и продуман, хотя и излишне сложен на мой вкус. И он, в конце концов, сработал.

– Сработал, – колдун подошёл к стоящему рядом с окном креслу и сел, положив ногу на ногу. После этого продолжил: – Но в этом не только моя заслуга. Ты, Рон и его люди отлично справились с задачей.

– Кстати, о наёмниках, – Кристофер заинтересованно посмотрел на колдуна. – Почему ты не сказал им, что Марта – наш человек?.. Не доверял?

– Нет, – колдун покачал головой. – Доверял. Просто предосторожность. Эта информация не играла для них никакой роли, а то, чего не знают, они не могут выдать. Даже случайно.

Кристофер решил воздержаться от замечания, что колдун, обжегшись на молоке, дует на воду. Подозрительность Лорена не удивляла – его друг привык к интригам и никогда не рассказывал больше, чем нужно.

Молодой человек постарался перевести разговор на другую тему:

– Думаешь, Марта сумеет скрываться от фон Вайна нужное время?

На лице колдуна появилась выражение лёгкого удивления:

– А у тебя есть сомнения? Она – профессионал. Деньгами я её снабдил, мои люди предупреждены и окажут любую помощь. Как надо действовать – ей известно. Времени у князя осталось мало. Он не успеет просчитать всё и подстроить везде ловушки. Проблем возникнуть не должно.

– Очень на это надеюсь, – Кристофер вздохнул.

Лорен улыбнулся:

– Даже не сомневайся.

– Как я могу, о великий Патриарх! – шутливо поднял руки молодой человек.

Его собеседник приподнял брови, но иначе проявлять своё недовольство шпилькой не стал, вместо этого поинтересовавшись:

– Ты готов к нашему следующему делу?

Ничего, по сути, не решающая беседа подошла к концу – и этот вопрос колдуна, заданный обычным ровным тоном, означал многое.

Кристофер, разом сбросив с себя весёлость, серьёзно ответил: