Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 33 страниц)

Глава 8

«Ровер» продолжал катить вперёд по узкой улочке до тех пор, пока вышедший на освещённый перекрёсток впереди человек в сером плаще внезапно не взмахнул рукой. Рон притормозил. Мужчина подошёл к остановившемуся автомобилю, открыл дверь и устроился на заднем сидении.

– Вас опередили, – Лорен не спрашивал, он констатировал факт.

– Да, – Олсен снова тронулся с места.

– Они заметили слежку? – голос колдуна был спокоен.

– Не похоже, – ответил Коршун. – А почему их машины окружало красное облако?

– Магия. Они закрывались. Их никто не смог бы увидеть, – судя по рассеянному ответу Лорен явно думал о другом.

– Тогда почему мы всё видели? – Коршун бросил на колдуна любопытный взгляд.

Лорен откинулся на сидении. Потёр глаза. Потом ответил:

– Я не просто так настаивал на том, чтобы вы воспользовались моим транспортом. Я зачаровал эти машины. Сквозь их стёкла вы можете видеть скрывающихся вампиров, они же, наоборот, не чувствуют никого внутри автомобиля. Точнее, чувствуют обычных людей. Вашего внимания они не должны были заметить.

– Так легко?.. – удивился Рон.

Лорен улыбнулся:

– Совсем не легко. Это очень и очень непростые заклинания. Я потратил целую ночь, возводя их конструкции. Хотелось убедиться, что маскировка надёжна.

– Поня-а-атно…  – протянул Олсен. – Я отправил своих следить за вампирами. Сегодня мы будем знать, где их логово.

– Хорошо, – Лорен кивнул. – Но на всякий случай придётся держать постоянное наблюдение. Девушку могут перевезти.

– Я уже распорядился, – усмехнулся наёмник. – Что делаем дальше?

– Сначала узнаем, где они собираются держать жертву. Если её будут перевозить, то не позже завтрашней ночи, – произнёс колдун.

– А потом? – позволил себе вмешаться Кристофер.

Взгляд Лорена затуманился. На некоторое время в салоне воцарилась тишина. Наконец колдун сказал:

– Потом мы перейдём к резервному плану. Пока ничего непоправимого не произошло.

… За три дня до этого, Сидней, где-то в городе.

Эрни бежал.

Он не понимал – почему, от кого и куда. Его гнал вперёд неизмеримый, первобытный ужас, лежащий за гранью понимания.

Ужас, мягким шорохом стелящийся за спиной. Ужас, питаемый негромким, но отчётливым звуком шагов позади.

… Этой ночью он проснулся резко, сразу – и долго не мог понять, что же его разбудило. В спальне всё было спокойно, тихо и мирно, сверху, на втором ярусе кровати ворочался, как обычно, брат… Эрни знал, что находится дома, что всё хорошо, что он всего лишь проснулся среди ночи. Но страх, возникший из ниоткуда и холодом растёкшийся по телу, сковывая сердце, заставил его действовать.

Нашарив одежду в тумбочке, он принялся натягивать её на себя. Не вылезая из постели в детской надежде, что если укроешься с головой, то никто и никогда тебя не найдёт. Лишь когда оставалось надеть кроссовки, он, собравшись с духом, разом откинул одеяло и опустил ступни на пол.

Погружённая во тьму спальня выглядела как обычно, вот только… Вокруг стояла тишина. Неестественная, полная, абсолютная. Мёртвая.

Звуки создавал только он сам.

В груди стремительно поднималась волна паники. Трясущимися пальцами он завязал шнурки и поднялся на ноги, пытаясь понять, что делать и куда идти. И чего так испугался.

Но непроницаемый мрак и вся тишина мира, собранная в одном месте, мешали сосредоточиться.

Дотянувшись до выключателя, Эрни нажал на кнопку и, пытаясь подбодрить себя, произнёс:

– Свет! – жадно вслушиваясь в звуки собственного голоса. Ожидая, что яркая лампа загорится и прогонит любой кошмар.

Слово прозвучало глухо. Будто уши набили ватой. Или ватой набили спальню.

Слово прозвучало глухо. А свет не появился вовсе.

Ощущая в желудке ледяную пустоту, он попробовал снова:

– Свет!!

Но комната оставалась тёмной и безжизненной. Эрни сглотнул.

Возможно, ничего особенного и не происходит, может, всё это – обычный кошмар, и утром ему будет стыдно, но сейчас Эрни решил разбудить брата. Стоять во тьме и беззвучии одному стало настолько страшно, что терпеть больше не было сил.

Тремя порывистыми, судорожными движениями он поднялся до середины лесенки, помогавшей забираться на второй ярус кровати, и позвал:

– Том! Том, проснись!

Том, уткнувшийся лицом в подушку, не пошевелился.

Эрни потряс брата за плечо, чувствуя, что ещё чуть-чуть – и сердце выпрыгнет из груди.

Тот не двигался.

– Да просыпайся же, мне очень нужно!! – и Эрни с усилием перевернул его на спину.

И отпрянул. А потом закричал – и рванулся прочь не разбирая дороги, натыкаясь на стены и не оглядываясь… ни в коем случае не оглядываясь назад.

Потому что у его брата, которого он знал всю свою жизнь, у Томаса Стенски, спящего в своей постели, не было сердца. Кто-то вырвал его из тощей груди и унёс с собой, оставив ужасную рану. И вытянул из тела кровь, потому что и одеяло, и простыни оставались совершенно сухи.

Эрни выскочил из спальни, пронёсся вниз по лестнице, пролетел через гостиную, сломя голову выскочил из дома – и всё это время перед его глазами стояла увиденная жуткая, нереальная картина, которой просто не могло быть.

Этого не могло быть!

Но он это видел.

Фонари на улице не горели, но он нёсся вперёд. Не останавливаясь, и молясь, чтобы не споткнуться, чтобы не влететь со всего маху ногой в какую-нибудь яму… Чтобы не упасть. Чтобы не пришлось остановиться.

Он не может остановиться. Он не станет останавливаться.

Им владел дикий, первобытный, древний как само время страх. Страх, который обострил все чувства. Страх, благодаря которому он слышал сзади мерные шаги сквозь тихий, неотступный шорох, будто края огромного, достающего до земли серого покрывала шевелил непрекращающийся ветер…

Он вновь закричал, в отчаянии, в панике, не понимая, что происходит и почему он совсем один. Эрни вновь закричал – но ни звука не раздалось под беззвёздным, безлунным… чёрным небом.

И он бросился вперёд ещё быстрее. Уйти, скрыться, убежать! Что позади – не важно, встретиться с ЭТИМ немыслимо!! Всё его существо восставало против подобной мысли, сознание застилала мутная пелена ужаса.

Эрни бежал. И бежал. И бежал.

… а шаги за спиной становились всё ближе.

Глаза заливал пот, ноги будто налились свинцом, лёгкие горели. Силы таяли как тонкая льдинка в жаркий день. Но Эрни заставлял себя двигаться. Он не хотел умирать. Он не хотел, чтобы у него вырвали сердце и высосали кровь.

Каждый мучительный шаг продлевал жизнь. Каждый мучительный шаг был необходим как воздух, с хрипами вырывающийся изо рта. Каждый шаг был…

… его схватили за плечо, бесцеремонно развернув назад. Эрни показалось, что из-под него выскочили собственные ноги. Он бы упал, если бы его не вздёрнули в воздух.

Из горла рвался беззвучный крик. Сквозь застилавшую глаза пелену пота он видел ТО, что его схватило. НЕЧТО чернее мрака, НЕЧТО столь чёрное, что было видно в полной темноте. ЭТО было безликим, безглазым, безволосым… ЭТО лишь отдалённо напоминало формой человека.

Но Эрни знал – ЭТО разумно. И сейчас улыбалось бы, если бы могло.

Он не успел удивиться пришедшей в голову мысли, как не успел удивиться и тому, что плечо, за которое его держали, не причиняло неудобства. ЭТО выбросило вперёд вторую руку, и сердце пронзила острая боль…

… Эрни резко выпрямился на постели, сбросив одеяло. В панике заозирался по сторонам, судорожно втягивая в себя воздух. Закрыл рот, распахнутый в беззвучном крике. И понял, что ему всего лишь приснился кошмар.

Всего лишь приснился. Всего лишь кошмар.

Его до смерти напугал простой сон.

Эрни нервно хихикнул – и смешок прозвучал вполне нормально. Он вытер со лба холодный пот и, успокаиваясь, глубоко вздохнул. Потом откинулся назад, накрывшись одеялом до подбородка, перевернулся на бок и свернулся калачиком. Закрыл глаза.

И совершенно спокойно заснул, не обращая внимания на лёгкое, стремительно сходящее на нет покалывание в сердце.

… Восемь дней спустя, Сидней, апартаменты князя.

Эрик фон Вайн пребывал в самом отвратительном настроении. И причиной этому служило ни что иное, как неотступные – и малоприятные – размышления в ожидании чужих действий, – несомненно, одна из наиболее изощрённых пыток, известных разумным существам.

Логическая цепочка, беспокоящая его вот уже несколько дней, оставалась неизменной. Но время шло, и чем больше его уходило, тем мрачнее князь становился, понимая, что, вполне вероятно, лежащую перед ним дилемму придётся разрешать на основе только лишь имеющейся в распоряжении информации.

Увы, в таком виде она напоминала скорее замкнутый круг – и поэтому Эрик медлил.

… С одной стороны, жертву он получил. Это хорошо. Плохо то, что пришлось отдать девчонку Абрахаму, но без этого герцог не согласился бы на союз. О данной трудности князь знал изначально.

С другой стороны, прошло уже пять дней, а о Лорене ни слуху ни духу. Это настораживало, заставляя раз за разом обдумывать происходящее. Предатель знает, что за жертвой охотится не он один, а значит, должен был убить девчонку сразу же, как взял нужную ему кровь… конечно, при условии, что ему не требуется её жизнь для проведения ритуала, подобного ритуалу князя.

Впрочем, в последнем Эрик сомневался. В прошлый раз Лорен нашёл жертву намного позже, чем пражский владыка и его союзники. Таким образом очевидно – он пользуется какими-то другими способами обнаружения цели. Весьма вероятно, менее требовательными к условиям и поэтому не такими быстрыми, как проведённый князем обряд.

Выходит, до девчонки проклятый выродок не добрался!

А она ему нужна. И нужна сильно, ведь в прошлый раз Лорен не побоялся напасть на Эрика и остальных не где-нибудь, а в Замке Пяти Сердец.

Значит, предатель придёт и сейчас. Князь кивнул своим мыслям.

И тут же вскочил, заметавшись по выдержанной в красных тонах гостиной.

Придёт!.. Тогда где он?! Шла пятая ночь с момента поимки жертвы, и четвёртая, как девчонку перевезли в во всех отношениях удобный, ничем не примечательный особнячок, принадлежащий Платту. Перевезли под такой охраной, что позавидовал бы любой президент.

От сравнения князь скривился – охраной президентов он не занимался. А вот никому не ведомая человеческая девчонка такой чести удостоилась!

Конечно, кортеж был тщательно замаскирован. Даже Патриарх не смог бы понять, что процессию, достойную любого видного политика, охраняли вампиры, а не люди. Слежки воины Эрика – да и Абрахама тоже – не заметили.

Однако сам князь видел несколько подозрительных автомобилей. Разных. Разные маршруты, разные марки, и встречались они не на всём пути перевозки – но всё-таки встречались. Князь не сказал бы точно, отчего обратил внимание именно на эти автомобили, однако что-то в них притягивало взгляд.

Вот только что?..

Впрочем, не важно. В совпадения Эрик не верил – а коли совпадений не бывает, то подозрительные машины напрямую связаны с событиями.

За ним наблюдали.

Это служило прекрасным подтверждением тому, что Лорен здесь. Что он придёт. Но не давало ответа на главный вопрос: когда он придёт?

… Вот что было главным. Время ограничено и у Эрика, и у Лорена – ещё только семь дней девчонка будет годна для ритуала. Жалких семь дней! По истечению этого времени её кровь можно будет использовать разве что в качестве закуски, а такой поворот событий князя категорически не устраивал.

Выход один: если предатель не появится до конца завтрашней ночи, то придётся забрать девчонку у Платта.

Смерть Лорена важна, но проведение ритуала важно не меньше… оно, следовало признать, важно больше. Предателя можно поймать и в другой раз, он – проблема давняя и изученная; справлялись с ним до сих пор – справятся и дальше.

А вот ТОТ, на кого указывала кровь девчонки… Князь оскалился.

И остановился, прекратив наконец в нетерпении мерить шагами расстояние между стенами, скрывающимися за багряными портьерами.

Он принял решение. Если завтрашней ночью Лорен не появится – пражский владыка забирает жертву. Иначе поступать нельзя.

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Кафе было самым обыкновенным – в любом большом городе таких заведений сотни и тысячи. Несколько столиков, барная стойка да пара официантов.

Видимо, именно благодаря этому Рону здесь не нравилось, что было очень заметно по кислому выражению лица наёмника. Кристофер же, в отличие от спутника, от отсутствия высококлассного сервиса не страдал, его вполне устраивало даже такое непритязательное заведение – изощрённостью вкусов молодой человек не отличался… во всяком случае, в выборе места, где всего-то и требовалось, что наскоро перекусить.

Ради дела можно пойти и не на такие жертвы.

Впрочем, и Рон, кроме пасмурного вида, ничем не выдал своего недовольства. Правда, сидели они тут недавно – им ещё не успели принести заказ, – и у наёмника была в распоряжении масса времени, чтобы обстоятельно и полностью донести до молодого человека своё мнение о данном заведении. Следовало немедленно направить мысли Олсена в другое русло.

– Похоже, ничего не изменилось, – Кристофер посмотрел на прекрасно видный отсюда дом.

Тот выглядел вполне обыкновенным. Таких построек, занимающих небольшие огороженные участки, в этом районе стояло предостаточно. Нужная им отличалась от остальных разве что цветом – да и то ненамного.

– Похоже, – Рон кивнул. – Нат не сообщал о выездах за территорию. Даже на улицу никто не выходил. В самом доме тоже тихо.

– Неудивительно, – Кристофер хмыкнул. – Сейчас день. Вернее, вечер.

– Они так уверены, что мы не нападём днём? – голос Олсена выдавал охватившее того раздражение. Самоуверенность вампиров всегда выводила наёмника из себя.

Кристофер ещё раз взглянул на дом и ответил:

– Им нечего бояться. Полиция и власти под их контролем. Бандитам и в страшном сне не привидится напасть на собственность Платта. Насколько я знаю, в преступном мире Австралии он считается большим боссом. Связываться с ним боятся до дрожи в коленях.

Коршун скривился:

– И что, он даже предположить не может, что против него используют людей?

В этот момент к ним подошёл официант, поставив перед посетителями чашечки с кофе. Кристофер ещё взял себе пару сэндвичей. Олсен от еды отказался; кажется, он не доверял её качеству. Что ж, его дело, хочет сидеть голодным – пусть сидит.

Молодой человек с удовольствием откусил большой кусок бутерброда. Очень даже неплохо.

Прожевал и сказал:

– Почему не может? Может. И предполагает. Вот только люди не пройдут дальше ограды – их спалят защитные чары. Вампирам даже делать ничего не надо.

Олсен поморщился.

– Да уж, чары… Никак не могу к этому привыкнуть. И как тебе удаётся об этом помнить?

Кристофер широко улыбнулся:

– Я просто чаще общаюсь с Лореном.

– Вероятно, – Олсен отпил глоток кофе. Так как явного отвращения на его лице не появилось, молодой человек сделал вывод, что напиток был не таким плохим, как представлялось наёмнику.

Некоторое время они молчали.

– Как думаешь, сколько ещё до заката? – Кристофер первым нарушил тишину.

Рон посмотрел на небо. Потом взглянул на часы и сказал:

– Около часа.

– Так может, пойдём отсюда потихоньку? – молодой человек дожёвывал второй сэндвич. Кофе уже был выпит.

Рон с готовностью поднялся.

– А почему бы и нет? – по едва скрытому энтузиазму в голосе Коршуна, Кристофер понял, что неплохой кофе не изменил отношения Олсена к этому заведению.

Молодой человек тоже встал и, положив на стол несколько купюр, первым пошёл к выходу. По пути он подумал, что бурная жизнь наёмника заставила Рона обзавестись большим количеством предрассудков. Но стоило заметить, что на его профессиональных качествах это не сказывалось.

… На улице Рон поравнялся с ним и тяжело вздохнул, видимо, мысленно сетуя на скуку – до заката заняться было решительно нечем. В шахматы играть надоело, читать не хотелось, телевизор наёмник не признавал, считая инструментом оболванивая. Собственно, поэтому они и оказались в кафе.

Но кофе и бутерброды ситуацию не улучшили, потому только и оставалось, что вздыхать да ждать. Ночью к ним должен присоединиться Лорен, чтобы окончательно обсудить завтрашнюю операцию – до этого момента их время занимало мучительное безделье. За домом наблюдать нужды не было: Нат и Шон дежурили неподалёку, да и Кевин, оставшийся в общежитии, получал информацию сразу же.

Вот Кристофер с Роном и бродили по окрестностям.

То ещё занятие, если говорить честно. Ничего интересного поблизости не то что не происходило – не могло произойти. И смотреть здесь было не на что: типичный район обеспеченных обывателей, из всех благ предпочитавших покой и стабильность, и неосознанно стремившихся к их высшему воплощению. То есть к кладбищу. Во всяком случае Кристофер объяснял для себя воистину мёртвенное спокойствие подобных мест именно так.

Слегка скривившись, молодой человек отогнал раздражающие ассоциации и попытался сосредоточиться на прогулке.

Безуспешно.

Его спутник испытывал приблизительно такие же проблемы и, наконец не выдержав, сказал:

– Думаю, нужно вернуться. Шататься по улицам – не самая лучшая идея.

На самом деле они прошли всего пару кварталов, и выражение «шататься по улицам» в данном случае звучало по меньшей мере странно. Однако у Кристофера оно вызвало глубокое понимание – бросив взгляд на наёмника, он оживлённо кивнул:

– Пожалуй, ты прав.

… Снятый Кристофером домик располагался неподалёку, они шли как раз в нужную сторону. Их наблюдательный пункт оказался очень удачной находкой – вид на особняк, где держали жертву, открывался прекрасный. И здание сдавалось. Упускать такой шанс было просто глупо. А в глупости Кристофера упрекнуть не мог никто.

Подойдя к дому, Рон достал ключи. Повозившись с замком, обладавшим весьма несговорчивым характером, распахнул дверь.

В открывшейся взгляду прихожей стояла лишь пара одиноких вешалок – желание обставить временное пристанище никого не посетило, а самих хозяев меблировка сдаваемой собственности и вовсе не интересовала, вот и встречали входящих практически голые стены. Так как на улице стояла тёплая погода и в верхней одежде необходимости не ощущалось, то вешалки остались без внимания – наёмник и молодой человек не разуваясь прошли на второй этаж, где оборудовали полевой штаб.

Надо сказать, по виду тот очень напоминал Кристоферу комнату Кевина и Шона, какой он увидел её при первой встрече с хакерами: всё те же жужжащие системные блоки, мотки проводов и непонятного назначения приборы. Только Кевина не хватало – кому-то требовалось присматривать за основной базой, поэтому здешним хозяйством Шон заправлял в одиночестве.

Наверху было немноголюдно. Шон, как всегда, сидел перед своим любимым ноутбуком, Нат копался в каком-то устройстве, а сидящий на видавшем лучшие времена большом диване Стен откровенно скучал. Выходить на улицу он отказался, но и найти себе какое-нибудь занятие за время отсутствия Кристофера и Рона не сумел.

Впрочем, они двое в этом тоже не преуспели.

При их появлении Стен встрепенулся:

– Шеф! Ну как, есть что-нибудь новенькое?

Олсен сел на диван рядом с ним и ответил:

– Не больше чем у вас.

Шон, не прекращая смотреть в экран, буркнул:

– Тогда ничего.

– Вот именно.

Этот диалог вызвал у устроившегося с другой стороны от Стена Кристофера улыбку… которая, правда, быстро погасла.

Из оставшегося до захода солнца часа прошло минут пятнадцать, а никаких идей, чем убить оставшиеся сорок пять, не было. Вообще-то, Лорен вряд ли придёт сразу, как только последний лучик погаснет на горизонте, – колдуну нужно ещё до них добраться. Получалось, что мучительное ожидание продлится подольше.

Молодой человек тяжело вздохнул. Остальные посмотрели на него с пониманием – кроме Шона, который не обратил на вздох никакого внимания. Но это полностью укладывалось в его обычную манеру поведения – оторвать рыжего, как и его закадычного приятеля Кевина, от компьютера мог разве что конец света. Да и то без всяких гарантий.

Кристофер посмотрел в окно, рядом с которым стояла на треножнике… ну, назвать этот прибор подзорной трубой было, конечно, можно, но изделия средневековых мастеров он превосходил настолько же, насколько компьютер превосходит арифмометр. Впрочем, не это устройство сейчас волновало молодого человека, а то, что оставшиеся минуты дня грозили растянуться очень, очень надолго.

Нужно занять себя хоть каким-нибудь делом – пусть даже и порядком надоевшие шахматы.

Он произнёс:

– Рон, может, продолжим наш турнир?

Наёмник повернул к нему голову. Ожидание не относилось к числу любимых занятий Коршуна, поэтому его лицо, несмотря на сопровождавшие предложение обстоятельства, выражало определённую заинтересованность.

– Согласен. Нужно же мне хоть раз выиграть?! – оживление, несомненно, наигранное, но не до конца – наёмник действительно хотел победить Кристофера. Пока ему это не удавалось.

Однако надежды Олсен не терял.

Кристофер поднялся и подтащил к дивану скрипучий стул и низкий столик с лежащей на нём шахматной доской, рядом с которой были свалены фигуры. Устроившись напротив Рона, молодой человек спрятал в ладонях две пешки разных цветов, убрал руки за спину и принялся менять фигурки местами. Потом выставил вперёд сжатые кулаки, предоставляя Коршуну возможность выбирать.

Тот не задумываясь ткнул пальцем. Ему выпали чёрные.

Кристофер едва заметно поморщился. В принципе, ему было всё равно, какими фигурами играть, однако больше нравились чёрные… Но ничего. Сойдут и белые.

Они расставили фигуры на доске, и молодой человек сделал первый ход.

… Игра текла неспешно. Рон тщательно обдумывал каждый действие, Кристофер тоже старался не ударить в грязь лицом. Стен заинтересованно наблюдал за развернувшимся сражением. Нат и Шон продолжали заниматься каждый своим делом.

Счёт времени быстро оказался потерян – партия выдалась по-настоящему напряжённой. И Рон, и Кристофер бросили на игру все силы; битва была равной. Ни одному из противников не удавалось заманить другого в ловушку. Стен не отрывал взгляда от доски, боясь пропустить хоть один ход.

За окном стремительно темнело, так что вскоре Кристоферу даже пришлось отвлечься от игры, чтобы включить стоявший в углу торшер.

Сражение продолжилась в неярком свете пыльной лампы. Но это обстоятельство не заставило противников ослабить концентрацию – и дело уверенно двигалось к ничьей. Рон и Кристофер были предельно собраны, передалось напряжение и Стену. Все трое неотрывно смотрели на расставленные фигуры, пытаясь полностью просчитать наиболее вероятные пути развития партии.

… и оттого не заметили появления давно ожидаемого гостя.

– Интересная позиция. Кажется, намечается ничья.

Оба наёмника синхронно подскочили. Кристофер, приложив серьёзное усилие, сдержался. И обернулся спокойно.

Вообще, в течение последних пяти лет он часто задумывался, естественна ли бесшумность, с которой двигался Лорен, или она – ещё одно проявление паранормальной природы Блуждающих-в-Ночи. Сначала Кристофер пугался, потом стал раздражаться, затем пытался тренировать слух, ну а в результате пришлось смириться. Обнаружить присутствие колдуна по звуку ему так ни разу и не удалось.

Вот и сейчас молодой человек не сумел бы сказать, сколько тот уже стоит за его спиной, с лёгкой улыбкой смотря на доску.

Олсен попытался подняться, но Лорен остановил его движением ладони:

– Продолжайте. Мне потребуется некоторое время на сканирование. Вы успеете закончить. Тогда поговорим, – с этими словами он устроился на стоявшем у окна стуле, почти точной копии того, который занял Кристофер, и закрыл глаза.

Рон, Стен и молодой человек вновь сосредоточились на игре.

Они знали, что прощупывание пространства занимает Лорена целиком: ему требовалось не только понять, какие системы защиты стоят вокруг обнаруженного ими дома, но и скрыть своё присутствие. Учитывая, что охранные артефакты и заклинания создавали двое Старейшин, один из которых был всемирно известным некромантом, эта задача даже стороннему наблюдателю виделась весьма непростой.

Но Лорен проводил подобное сканирование не в первый раз, и пока его действия не вызвали подозрений – колдун прекрасно ориентировался в хитросплетениях магических конструкций, окруживших особняк, где держали девушку. Наёмники не понимали, а Кристофер мог лишь догадываться, какие силы и знания для этого требовались. Даже скромные познания молодого человека в магии просто вопили, что могущество Лорен без всякого преувеличения огромно.

Впрочем, в этом никто не сомневался.

… На шахматной доске события стремились к логическому завершению. Большая часть фигур уже не участвовала в партии – остались лишь несколько пешек, короли и по одной лёгкой фигуре у каждого из противников: конь у Кристофера и чернопольный слон у Рона.

И именно сейчас, в очередной раз обдумывая положение, молодой человек заметил слабину в позициях наёмника. Похоже, был шанс победить.

Кристофер снова просчитал возможные ходы Олсена. Да, победа возможна. Нужно пробовать…

Он тронул коня.

Коршун пристально посмотрел на доску. Придвинулся ближе. Оценил возможности. И сделал ход.

Кристофер расстроенно вздохнул, после чего произнёс:

– Отличная партия. Ничья.

Рон откинулся на спинку дивана, довольно сказав:

– Согласен. Тебе не удалось меня подловить.

– Верно, – улыбнувшись, ответил Кристофер. – Но я старался. Какой у нас счёт?

Наёмник недовольно хмыкнул. Потом нехотя ответил:

– Пятнадцать – ноль. В твою пользу. И пять ничьих, считая эту. Но я надеюсь вскоре размочить счёт.

Краем глаза молодой человек заметил, как Стен молча усмехнулся. Коршун говорил эту фразу не впервые за последние дни, однако результат пока был плачевным. Сам Стен тоже играл в шахматы, но гораздо хуже своего шефа, и Олсен периодически всухую обставлял его. Поэтому теперь каждое новое поражение Рона заставляло обычно невозмутимого наёмника мстительно улыбаться – но без настоящей злобы, конечно же. Просто радуясь небольшому торжеству справедливости.

– Всё возможно, но я уж постараюсь, чтобы конкретно этого не случилось! – Кристофер рассмеялся, не обращая внимания на скалящегося Стена, лицо которого после его фразы не замедлило принять выражение уж совсем крайней степени злорадства.

В этот момент Лорен поднялся на ноги.

Остальные тут же подобралась, понимая, что веселье закончилось – и теперь предстоит дело. Колдун придвинул свой стул ближе к остальным. Нат отвлёкся от своих приборов и уселся на диван, Шон присоединился к ним, поставив ноутбук на колени. Как только все устроились, Лорен заговорил:

– Итак, ничего не изменилось. Действовать станем завтра ночью. Защитные системы полностью установлены, чего-то нового можно не ждать… однако и имеющееся в наличии заставит повозиться… Обсудим план вновь – ошибок быть не должно. Всё зависит от согласованности нашей работы. Рон, проинструктируешь остальных. Впрочем, – он небрежно махнул рукой, – изменений немного. Если таковые вообще есть.

Несколько часов спустя, в непосредственной близости оттуда.

Стоя за спинами переговаривавшихся наблюдателей, Нильс Кристенссен вспоминал свой разговор с главой ковена…

* * *

… Десять дней назад сиднейский правитель вызвал его к себе, и Нильс явился незамедлительно. Герцог не любил ждать, и на расправу был скор, поэтому его подчинённые отличались пунктуальностью. Стать мишенью для гнева Старейшины никому не хотелось.

В его кабинете ничего не изменилось с тех пор, как Нильс побывал здесь последний раз: странные картины, вызывающие ассоциации только с уроком геометрии, длинный стол и окно во всю стену – стоя подле него герцог любил смотреть на свой город. Сейчас, правда, Абрахам Платт сидел во главе стола, в дальнем от входа конце кабинета.

Тоже как обычно. Глава ковена предпочитал встречать посетителей именно там, заставляя проходить к столу под его пристальным взором. Многих это выводило из равновесия, и тогда хозяину кабинета доставалось преимущество в разговоре. Но Нильс бывал здесь так часто, что уже не обращал внимания на этот старый приём.

Поэтому войдя, он поздоровался, быстрым шагом подошёл к герцогу и застыл, ожидая распоряжений. Не выказывая никакого волнения.

Проигнорировав приветствие, Платт спокойно предложил:

– Можешь сесть, – и указал на стоящий рядом стул, вызывающий опасения своей видимой хрупкостью. Герцогу нравились необычные вещи.

Нильс последовал совету. Как ни странно, стул оказался вполне удобным.

Платт, между тем, внимательно его разглядывал. Нильс знал, что совсем не изменился с тех пор, как пришёл в ковен около столетия назад: такие же коротко стриженные русые волосы, серые глаза и плохо запоминающееся лицо. Разумеется, это не вызывало удивления – Блуждающие-в-Ночи не старели. Герцога, очевидно, интересовал вовсе не его внешний вид.

За целый век в ковене Нильс показал себя верным и исполнительным подчинённым. Умом он тоже обделён не был. Поэтому большинство щекотливых операций Платт доверял именно ему – и теперь, похоже, пытался понять, стоит ли раскрывать очередную свою тайну.

Пока, судя по коснувшейся тонких губ лёгкой улыбке, увиденным он оставался вполне удовлетворён.

Под пристальным взглядом Нильс вскоре почувствовал себя неуютно и заёрзал на стуле, теряясь в догадках, чем вызвано столь пристальное внимание к его персоне. Заметив это, герцог, наконец, счёл нужным нарушить затянувшееся молчание:

– Как ты наверняка знаешь, позавчера в город прибыл Эрик фон Вайн.

Нильс посмотрел на главу ковена. О приезде князя он, конечно же, знал – о чём не замедлил отчитаться:

– Да, герцог, я слышал об этом.

Платт усмехнулся:

– Прекрасно. Дело, которое я хочу тебе поручить, прямо связано с целью его визита. Вчера князь был у меня, – Нильс кивнул – это ему тоже было известно; но герцог движение проигнорировал, продолжая говорить, – и раскрыл… тайну своего прибытия. Фон Вайн считает, что в ближайшее время Сидней посетит Лорен.

Нильс постарался скрыть изумление. Получилось плохо – новость была из ряда вон, – и он, не сумев сдержать эмоций, вытаращился на герцога.

Тот усмехнулся:

– Я знал, что тебя это обрадует.

– И чего же хочет князь?..

– Он хочет схватить предателя, – Платт внимательно посмотрел ему в глаза.

Нильс главу ковена не подвёл. На его лице отразилось удивление, но не больше. Он не испугался, как испугалось бы большинство вампиров.

Лорен был весьма известен в мире Блуждающих-в-Ночи – и известность эта заставляла смолов рассказывать друг другу страшные сказки. Только Эрик фон Вайн мог похвастаться тем, что его в жутких историях вспоминают не реже, чем предателя. Но о князе знали многое, Патриарх же оставался загадкой. А неизвестность всегда пугает сильнее.

Нильс подался вперёд:

– Вы считаете, это возможно?!

– Так считает фон Вайн, – Платт махнул рукой. – Сегодня я вновь встречусь с ним, и он покажет, как конкретно собирается противостоять Лорену. Судя по его уверенности, у князя есть несколько козырей в рукаве.