Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

К несчастью, наместники этого не понимают. Разве что Фарбье… но он явно считает, будто победоносная война сплотит ковен, а не расколет. Или просто собирается проглотить кусок побольше. Впрочем, в последнем Рауль сомневался; не похоже, чтобы виконт затевал что-то против него, он, скорее, искренне считает, что действует на благо всего ковена.

Но сам лорд по поводу предложения коротышки никаких иллюзий не испытывал. И лезть в гудящий улей Западного Побережья не собирался – он не видел там никаких выгод, одни лишь потери.

Пусть серпенты воюют, пусть Орден получает то, что хочет, – Рауль прежде всего разделается со своими внутренними проблемами. А с расширением Змеиного Культа можно разобраться и иными путями. Пожалуй, именно с них стоило бы начать в любом случае.

Южноамериканцы, как он уже пришёл к выводу, вряд ли будут довольны тем, что Тсаресы спелись с Архонтом. В ближайшее время стоит подтолкнуть их к ярким проявлениям недовольства.

– Господа, подведём итоги, – лорд снова взял слово, когда замолчал последний из наместников. – Насколько я могу судить, боевые отряды каждого из вас пребывают в полной готовности. Это похвально. Также радует укрепление границ с монреальским и ванкуверским ковенами. Полагаю, соседи в данный момент не считают возможным проводить по отношению к нам агрессивную политику, что не может не радовать, – он помолчал. – Но не может и не настораживать. Я не считаю усиление ковена достаточным для того, чтобы канадцы кардинально пересмотрели стратегию своих действий. Они ждут нашей ошибки, и воспользуются таковой немедленно. Я надеюсь, никто не одержим мыслью, что наш ковен обрёл статус неприкасаемого?

– Безусловно нет, мой лорд, – только Фарбье высказал согласие с умозаключением Рауля вслух, остальные ограничились жестами или неразборчивым ворчанием.

– Прекрасно. Именно сейчас мы не должны поддаваться искушениям и ввязываться в авантюры. Территории свободников ждут уже не первое столетие – подождут и ещё чуть-чуть. Мы предупреждены о намерениях Культа – за что стоит благодарить виконта Фарбье, – и это уже сыграет нам на руку. Но не стоит принимать скоропалительных решений. Мы укрепим границы, разумеется, не афишируя этого, и будем держать воинов в боевой готовности; однако я считаю излишним вступать в конфронтацию не имея чёткого представления о действиях каждой из сторон. Спрогнозировать действия тех же канадцев, ввяжись мы в войну на Западном Побережье, кажется мне задачей непростой и вряд ли имеющей однозначное решение. Столь же излишним мне представляется нападение на Сплетение без официальной поддержки Ордена. Моё предложение в сложившейся ситуации – выждать.

Слово было сказано – оставалось выслушать мнение наместников. И вынудить их согласиться со своим… но не напрямую.

Лорд, когда возможно, предпочитал добиваться своих целей исподволь. Рассказывая остальным только то, что необходимо, и не распространяясь о том, без чего они сумеют обойтись. Рауль считал, что тот, кто владеет информацией – владеет миром, а у мира может быть только один хозяин. Потому полные данные должны быть известны только ему одному.

Вновь мысленно кивнув собственному давнему умозаключению, лорд обвёл собравшихся спокойным взглядом, оценивая их реакцию.

Разумеется, предложенный им вариант многих не устроил – и прежде всех Фарбье:

– Мой лорд, если вы позволите мне высказать своё мнение…  – Рауль вежливо улыбнулся и повёл рукой, приглашая к продолжению, – Я считаю, что выжидательная позиция нам невыгодна. Если о готовящейся операции Культа стало известно не только нам, то и монреальский, и ванкуверский ковены смогут, вступив в игру на Западном Побережье, завоевать приз, которым в противном случае завладели бы мы. Но даже если они не имеют информации о планах змеемагов сейчас, то получат её тут же, как только те начнут действовать открыто. И результат может оказаться идентичным первому варианту.

– Я поддерживаю виконта Фарбье, – в разговор вмешался Майкл Торнстейн; и вмешался довольно бесцеремонно, но лорд не стал заострять на этом внимание. – Мы не должны отдавать канадцам то, что по праву принадлежит нам!

– Согласен с прозвучавшими доводами, – в пространство произнёс Арричи, второй раз за сегодняшнюю ночь поддержав старого недруга.

Другие участники собрания хранили молчание, из чего можно было сделать вывод, что они свою позицию пока не определили.

Что ж, не так плохо. Пятьдесят на пятьдесят – трое против трёх. И сам Рауль. Теперь осталось немного – и колеблющиеся присоединятся к нему, после чего вопрос можно будет закрыть простым большинством голосов, а не прямым приказом. Лорд не хотел бы, отдавая распоряжения в резкой форме, настраивать против себя кого-то из виконтов.

– Ваши доводы весьма разумны, виконт, – Рауль слегка наклонил голову. – Однако я прошу присутствующих обратить внимание на ряд обстоятельств, – он сделал паузу. – Во-первых, столкновение канадских ковенов с свободниками и Змеиным Культом способно укрепить их позиции в дальней, но не в краткосрочной перспективе. Война всегда связана с определёнными потерями, как вы все прекрасно знаете. Потому мы сможем воспользоваться их действиями в своих интересах, и с моей точки зрения, гораздо более продуктивно, чем прямо сейчас можем воспользоваться действиями одного только Культа.

Никто не посмел возразить прямо… но по лицам виконтов можно было понять, что они не считают это умозаключение бесспорным.

– Во-вторых, – лорд обвёл взглядом собравшихся, давая понять, что самые веские аргументы ещё не прозвучали, – если и монреальцы, и ванкуверцы в случае нашего участия в событиях на Западном Побережье займут выжидательную позицию, то успех всей кампании окажется под вопросом. Война на два фронта ещё никому не приносила пользы. Я полагаю, никто не считает, что мы сумеем скрыть столь масштабное столкновение?

Кто-то из покачал головой, остальные не сочли нужным каким-либо образом выдавать своё мнение, но Рауль понимал, что они не тешат себя иллюзиями, будто способны спрятать чёрную кошку в абсолютно белой комнате в разгар дня.

Лорд продолжил, развивая логическую цепочку:

– Более того, полученные виконтом Фарбье данные вряд ли полны настолько, чтобы мы оказались способны точно спрогнозировать ходы змеемагов, а это значит, ввязавшись в события, мы также понесём потери и будем вынуждены удерживать новые территории – недружелюбные к любым захватчикам – ослабленными. А это неприятно даже при лучшем из возможных исходов. Напряжённая обстановка, которая непременно возникнет в присоединённых владениях, может даже привести к оттоку наших воинов, и в результате к возрождению территорий свободников. В таком случае наша выгода полностью отсутствует, а потери, напротив, представляются совершенно неприемлемыми, – лёгкая улыбка тронула его губы. – Конечно, последний из описанных мной вариантов маловероятен, но и его тоже не следует сбрасывать со счетов.

Глядя на лица наместников и особенно на помрачневших Фарбье и Арричи, Рауль подумал, что сейчас самое время нанести решительный удар, который наверняка разрешит ситуацию в его пользу:

– Посол, насколько я помню, вы сегодня говорили, будто Орден не будет рад ослаблению позиций нью-йоркского ковена?

Харндар, не ожидавший вопроса, ответил автоматически:

– Именно так, лорд.

– Значит, Архонт и Цензорат согласятся официально поддержать моё осуждение произойдущего в ближайшее время на Западном Побережье и призыв к невмешательству в дела свободников, в случае если мы примем решение остаться в стороне? – Рауль жёстко посмотрел на рыцаря.

– Я…  – тот смешался. – Я проконсультируюсь со своим руководством, но…  – он наконец взял себя в руки. – Я полагаю, Орден поддержит вас, лорд.

Рауль кивнул:

– Благодарю, посол, – и, обращаясь к виконтам: – Господа, ещё кто-то желает высказаться? Я прошу немедленно вынести на обсуждение любые новые мысли и дополнения к уже сказанному – наше решения должно стать оптимальным, а значит, нужно рассмотреть максимально возможное количество вариантов. Кто возьмёт слово?

Некоторое время наместники переглядывались, некоторые обменялись парой тихих фраз, а потом прозвучал голос Алехандро Карнере, верного сторонника Рауля со дня образования нью-йоркского ковена:

– Мой лорд, думаю, всё уже сказано. Предлагаю проголосовать, если вы не возражаете.

– Ничуть, виконт Карнере. Я считаю, что это решение мы должны принять все вместе, – он улыбнулся и добавил: – В таком случае, с вас и начнём.

– Как пожелает мой лорд. Я поддерживаю ваше предложение выждать.

– Виконт Фарбье?

– Я высказываюсь за начало военной кампании на Западном Побережье.

– Виконт Арричи?

– Поддерживаю виконта Фарбье, – при этом всячески стараясь на последнего не смотреть.

– Виконт Торнстейн?

– Поддерживаю виконта Фарбье.

– Виконт Экхарт?

Не принимавший до этого активного участия в обсуждениях светловолосый и голубоглазый великан раскатистым басом проговорил:

– Поддерживаю ваше предложение, мой лорд.

– Виконт Уайт?

– Поддерживаю ваше предложение, мой лорд, – ответил сидящий рядом с Экхартом наместник.

Трое против трёх, как и предполагал Рауль. Он сумел склонить половину из виконтов на свою сторону и возможный кризис можно считать предотвращённым.

– Моё слово не изменилось, господа. Я настаиваю на выжидательной позиции, – лорд помолчал. – Голосование окончено. Большинством голосов наша позиция определена. Нью-йоркский ковен не станет вмешиваться в события на Западном Побережье.

Виконты склонили головы, хоть и Фарбье, и Арричи не сумели полностью скрыть своего разочарования.

Около получаса спустя, Нью-Йорк, где-то в городе.

– Позвольте выразить своё восхищение, мой лорд, – Рауль и Вольф снова устроились на заднем сидении «Крайслера» и после того, как машина начала движение, шериф нарушил тишину.

– Как видишь, моё присутствие на Конклаве было строго необходимым. Мы узнали многое и теперь сможем откорректировать собственные планы.

– Полностью согласен, мой лорд, – гигант кивнул.

– Надеюсь, это доказало тебе, что агрессивный вариант развития событий не всегда самый верный? – со смешком поинтересовался Рауль.

– Безусловно, мой лорд.

Он всегда отвечал на этот вопрос так. Разговор, подобный сегодняшнему, повторялся между учителем и учеником неоднократно, но последний в каждой новой спорной ситуации неизменно настаивал на наиболее жёстких мерах. Вольф оставался верен себе.

– Прекрасно, – хмыкнул Рауль.

Некоторое время они ехали в молчании, каждый обдумывая полученную информацию и ища пути её лучшего использования. Наконец лорд сказал:

– Я полагаю, нам не стоило так плохо думать о виконте Фарбье. Сегодня я увидел, что он верен интересам ковена, а значит – и моим интересам. Однако проявленная им самостоятельность в следующий раз всё же может выйти боком. Полагаю, тебе следует нанести ему визит вежливости.

– Как пожелаете, мой лорд, – пробасил шериф. – Я сумею убедить виконта, что подобное поведение недопустимо.

– Ты не так меня понял, – Рауль остро взглянул на ученика. – «Визит вежливости» в данном случае не фигура речи. Ты дашь понять нашему другу, что я доволен его поведением, но в следующий раз советую ему всё же согласовывать настолько серьёзные планы со мной, дабы нынешние события не повторились. И всё это ты донесёшь до него елико возможно вежливо. Думаю, это примирит Фарбье с произошедшим на Конклаве. Мне не хотелось бы подвергать его лояльность новым испытаниям.

– Прошу прощения, мой лорд, но не подвигнет ли это виконта, напротив, на ещё большую…  – Вольф замялся, – самостоятельность в принятии решений?

– А вот поэтому к нему поедешь ты, а не он сам удостоится аудиенции у меня, – легко улыбнулся Рауль. – Встреча с тобой покажет виконту, что не стоит заходить слишком далеко.

– Слишком непрозрачный намёк, вам не кажется?

– Не кажется, – Рауль откинулся на спинку сиденья, прикрыв глаза.

– Не смею более спорить, мой лорд, – услышал он голос шерифа. – Я сделаю всё в точности как вы сказали. Когда мне следует навестить виконта Фарбье?

– Я полагаю, не позднее завтрашней ночи. Лучше уже сегодня.

– Слушаюсь, мой лорд.

Рауль промолчал; ответ его вполне удовлетворил. Вольфу неведома дипломатичность, даже получив приказ лорда действовать деликатно, он будет выглядеть именно тем, кем нужно, – карающей дланью правителя Нью-Йорка. И вести себя станет соответственно.

Потому намёк вовсе не будет непрозрачным, и Фарбье его отлично поймёт.

… Остальная дорога обратно до Зеркальной Стелы прошла в тишине. Лорд размышлял, Вольф ему не мешал, а перегородка между ними и водителем и вовсе не пропускала звуков.

Впрочем, путь не затянулся, и вскоре Рауль и его ученик в окружении телохранителей входили в холл, откуда несколько часов назад лорд отправился в Замок Пяти Сердец.

И здесь ночь показала, что на сегодня её сюрпризы ещё не иссякли.

Рауль собирался сразу подняться к себе и сделать несколько звонков – но стоило ему на пару шагов приблизиться к лифту, как откуда ни возьмись появилась одна из его ассистенток. И невооружённым глазом было видно, что девушка – принятая в ковен совсем недавно – крайне взволнована… если не сказать больше.

Остановившись, лорд произнёс:

– Доброй ночи, Холли, – своих ближайших помощников он всегда старался запоминать по именам. – Что-то случилось?

Она с заметным усилием взяла себя в руки и сумела ответить на приветствие согласно этикету:

– Доброй ночи, мой лорд. Прошу прощения, что беспокою вас с дороги, но у меня срочное дело.

– Что ж, Холли, раз дело срочное – то говори, – кивнул Рауль. Интересно, что заставило её так нервничать…

– Мой лорд, вам звонил Эрик фон Вайн.

… Несколько дней спустя, Лос-Анджелес.

– Что случилось? – при виде выходящего из парка Лорена Коршун отлепился от серебристого «Ниссана» и сделал несколько шагов навстречу.

Вместо ответа колдун спокойно указал на автомобиль, и наёмник, поняв, быстро уселся на переднее сидение. Сам Лорен спустя секунду устроился позади и произнёс:

– У нас возникли затруднения.

– Серьёзные? – видневшиеся в зеркале заднего вида глаза Олсена сощурились.

– Преодолимые. Кристофер звонил?

– Да. Они сели на хвост указанной тобой машине.

– Их не заметили? – колдун устроился поудобнее, положив ногу на ногу.

Рон хмыкнул.

– Извини, – Лорен поднял ладони.

– Ничего. Едем за ними?

– Да.

Автомобиль тут же тронулся с места, стремительно набирая скорость – сидящему за рулём Стену, видно, не терпелось побыстрее оказаться в центре событий. Колдун, осознав, что никак не прореагировал на присутствие второго наёмника, исправил оплошность:

– Здравствуй, Стен; прости за невнимание, я немного рассеян сейчас.

– Привет, Лорен! Ничего страшного, – весело ответил тот не оборачиваясь.

Члены команды Коршуна знали, кем на самом деле является вежливый, спокойный мужчина в неизменном сером плаще, но удивляться присутствию Блуждающего-в-Ночи – настоящего вампира и куда более могущественного, чем в сказках! – уже перестали, события в Сиднее наложили свой отпечаток на отношения наёмников с колдуном. Тот по своему обыкновению смотрел на людей как на равных, ни словом, ни жестом не указывая на собственные невероятно долгую жизнь, огромный опыт и способности, о которых представителям вида homo sapiens оставалось только мечтать; они платили ему тем же, принимая за своего.

Лорена это вполне устраивало, и фразу человека, с точки зрения любого вампира, как знал Олсен, оскорбительно панибратскую, колдун воспринял как нечто само собой разумеющееся.

– Так расскажешь, что случилось? – Рон, дав спутникам обменяться приветствиями, снова занялся уточнением обстановки – опыт наёмника требовал знать об операции как можно больше.

А в том, что предстоит работа, Коршун уже не сомневался.

– Нам долго ехать? – вместо ответа поинтересовался колдун.

Олсен сверился с встроенным навигатором и сообщил:

– Минут десять. Стен, не гони так, нам не надо привлекать внимание полиции.

Тот скептически хмыкнул, но скорость сбавил.

– Отлично, время есть, – Лорен расслабленно откинул голову на спинку сидения и закрыл глаза. Но говорить не перестал: – В нашем маленьком деле появилась четвёртая сторона. Хьюго у них, и нам нужно это исправить.

– У них?.. Кто такие «они»? – Олсен сразу же ухватился за главное.

– Орден. Орден Рыцарей Вечной Ночи.

– А это кто? – название ничего ему не сказало. – Я слышал название от Кристофера, но не больше того.

– Долго объяснять. Важно то, что Орден – сильнейшее из всех объединений Блуждающих-в-Ночи, – Лорен никак не выделил произнесённое интонацией, не изменил позы, будто его и вовсе не интересовали возможности противников. Или же не производили впечатления.

– Эээ… Прошу прощения, что вмешиваюсь… но может, вызовем остальных ребят? – в отличие от колдуна на Стена полученная информация впечатление произвела вполне предсказуемое.

– Поддерживаю вопрос, – Олсен также счёл нужным уточнить диспозицию.

– Не стоит, – колдун еле заметно шевельнул пальцами лежащей на коленях руки. – Сегодня нам осталось разобраться всего с четырьмя рыцарями… Впрочем, полагаю, что это послушники.

– То есть они слабые противники? – Рон во всём предпочитал добиваться полной ясности.

– Для меня – да, – эту фразу колдун тоже произнёс со скучной интонацией констатации очевидного.

– А тебе не кажется, что настолько самоуверенным быть неумно? – не удержался от шпильки наёмник.

Лорен зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью, и ровно сказал:

– Не кажется.

Стен захохотал, через секунду Коршун и сам к нему присоединился. Виновник веселья позволил себе лишь сдержанную улыбку.

Незадолго до этого, на входе в парк.

Получив послание Лорена Кристофер начал действовать сразу же.

– Рон, мне нужна машина!

– С Микки! – наёмник знал, когда не следует задавать вопросов.

Стен и Микки приехали минут пять назад и уже всерьёз взялись за Коршуна, пытаясь узнать причину вызова. Тот отвечал чистую правду – что не имеет ни малейшего представления, зачем колдуну потребовались автомобили. Разумеется, ему не верили. Вернее, делали вид, что не верили. Наблюдавший за оживлённой беседой новоприбывших с Олсеном Кристофер посмеивался про себя, уже настроившись на прослушивание долгих, красочных и увлекательных прений, когда его настигло поручение колдуна.

Микки среагировал одновременно с ним, и в машине они оказались практически одновременно. Двери захлопнулись и серебристая «Тойота» тут же тронулась с места – наёмник тоже понял, что следует поторопиться.

– Куда?

– Вперёд, к выезду из парка, я покажу дорогу, – Кристофер махнул рукой.

– ОК.

«Тойота» плавно набирала скорость, не выходя, однако, за рамки, установленные правилами дорожного движения, – внимание полиции им полезно не было.

– Слушай, что нам нужно сделать, – молодой человек не стал откладывать инструктаж, не забывая при этом указывать направление. – Лорен просил проследить за «Фордом Фокусом», который в скором времени направится отсюда в город. На глаза его пассажирам попадаться совершенно необязательно. Потом надо позвонить Рону и рассказать, куда им ехать.

– А кто в машине? – Микки аккуратно выехал на обочину и остановился.

Выходящая из парка дорога отлично просматривалась с выбранной позиции, и увидеть приближающиеся автомобили можно было задолго до того, как те проедут мимо. Кристофер покачал головой:

– Люблю работать с профи!

– А ты как думал? – Микки откинулся на спинку кресла, но мотор глушить не стал. – Ты, кстати, не ответил.

– В машине, насколько я понимаю, вампиры.

– А поточнее?

– Не имею представления, – молодой человек пожал плечами. – Лорен ничего не объяснил. Он, по-моему, то ли куда-то бежал, то ли… с кем-то дрался.

Наёмник присвистнул:

– Дрался? Уж не предстоит ли нам наконец-то веселье?!

– Не торопись так. Веселья, как ты выражаешься, в скором времени будет предостаточно. Сегодня же хотелось бы закончить дела по возможности тихо.

– И ты, и Лорен какие-то слишком мирные для образа жизни, который ведёте. То ли дело я…

Кристофер рассмеялся.

– Знаешь, Микки, я по природе своей человек спокойный, а у Лорена имелась масса времени на развлечения. Думаю, настолько много времени, что ему они могли и наскучить.

– Зря ты так. Поразмяться всегда приятно, – наёмник демонстративно хрустнул пальцами.

– Не стану спорить, не стану…  – с ноткой сомнения протянул молодой человек.

В этот момент вдалеке показались два быстро приближающихся огонька.

– Они? – Кристофер подался вперёд.

– Пока не вижу, – Микки не изменил позы, хотя голос его прозвучал сосредоточенно.

Кристофер напряжённо следил за приближающейся машиной… без особого, впрочем, результата: разглядеть в темноте модель – задача непростая. Одновременно молодой человек всячески подавлял желание потребовать у Микки уже ехать куда-нибудь – наёмнику, конечно, виднее, как следует осуществлять слежку так, чтобы тебя никто не заподозрил, вот только сидеть на месте становилось невыносимо. Желание позиций не сдавало ни на йоту, но как раз тогда, когда молодой человек уже открыл было рот, намереваясь своё предложение высказать, его спутник произнёс:

– Они. «Форд Фокус».

Для Кристофера машина по-прежнему оставалась тёмным пятном.

– Откуда ты знаешь? Я только силуэт различить могу… И фары.

– Я неплохо вижу в темноте, – Микки положил руки на руль. – Сейчас они выскочат на трассу, и мы аккуратно пристроимся позади.

– А я уж начал думать, что ты так и останешься тут отдыхать.

– Спешка хороша при ловле насекомых, а у нас работа серьёзная.

– Вот уж точно, – Кристофер заёрзал на сидении, устраиваясь поудобнее.

Интересующий их автомобиль тем временем немного сбросил скорость, готовясь к повороту, и через пару секунд молодой человек наконец-то и сам различил модель. «Форд Фокус».

Кристофер с завистью покосился на Микки.

– Я бы тоже не отказался видеть в темноте.

– А я бы не отказался поиграть с какой-нибудь магической штуковиной.

Молодой человек усмехнулся:

– На самом деле, в них нет ничего особо интересного для обычного человека. Так, предмет какой-нибудь, как будто их мало. Вроде плеера или мобильника, только выбор функций побольше. А что некоторые ещё и на мысли реагируют… ну, к этому быстро привыкаешь.

– К тому чтобы видеть в темноте – тоже, – рассмеялся наёмник.

– Не сомневаюсь в этом. Я попрошу Лорена заколдовать тебе фонарик.

– Ну спасибо, шутник.

– Не за что.

На протяжении всего обмена репликами они аккуратно следовали за «Фордом», удерживая его на самом краю поля зрения. Ночь оставила шоссе пустынным, поэтому держаться поблизости от цели представлялось излишним.

– Как ты собираешься остаться незамеченным, когда траффик станет плотнее? – этот вопрос не переставал мучить Кристофера со времени автомобильных приключений в Сиднее. Тогда они использовали несколько машин, чтобы следить за одной – ну, вернее, за группой, что, впрочем, не меняло смысла, ведь та так и не разделилась. А сейчас они с Микки в гордом одиночестве.

– Есть масса способов. Будь хорошим мальчиком, и я тебя научу.

– И ты ещё меня называешь шутником! – Кристофер притворно всплеснул руками, и наёмник захохотал, а сам молодой человек широко улыбнулся.

– Вот скажи мне, – отсмеявшись, поинтересовался Микки, – а эти ребята не смогут засечь нас эээ… магически?

– Неа, Лорен заколдовал весь наш транспорт так же, как в Сиднее. Даже в случае если нас станут сканировать или читать, то покажется, будто тут сидит пара не представляющих ни малейшего интереса обывателей.

– Так просто?

На этот раз рассмеялся Кристофер:

– Рон тоже так сказал!.. Совсем не просто, но действенно, так что потраченных усилий стоит.

– Уж надеюсь, – хмыкнул Микки, – А не ждут ли они слежки? Мне бы не хотелось драться с вампирами без подготовки…

Оба прекрасно понимали, что даже для одного обученного, а главное готового к атаке вампира они не противники.

– До этого не дойдёт, иначе Лорен отправился бы сам.

Микки крутанул руль, плавно проходя резкий поворот, и впереди снова показались габаритные огни «Форда», скрывшиеся несколько мгновений назад. Вернув руль в обычное положение, наёмник сказал:

– А если наш друг ошибается?

– Вряд ли, – небрежно отмахнулся молодой человек. – На моей памяти такого ещё не случалось.

Микки присвистнул:

– В самом деле?

– Ага. Я вообще сомневаюсь, что он даже теоретически может ошибиться. Хотя Лорен свою непогрешимость отрицает.

– Скромный он, – пробормотал наёмник.

– Точно подмечено.

Впереди появились огни оживлённых городских улиц, пустынная в такое время дорога от набережной оставалась позади, и теперь Микки предстояло каким-то образом не потерять «Форд» вампиров из виду. Честно говоря, задача вызывала у Кристофера определённое беспокойство, ему казалось, что остаться незамеченными при этом не удастся и придётся действительно иметь беседу с Блуждающими-в-Ночи, весьма недовольными вмешательством в их дела. Беседу с исходом туманным, но вряд ли приятным.

Наёмник, в свою очередь, беспокойства не проявлял ровным счётом никакого. Наоборот, он без всякого стеснения вдавил педаль газа в пол, и «Тойота» принялась нагонять серьёзно опередивший их «Форд», пока расстояние до заднего бампера последнего не составило нескольких метров. Именно на такой дистанции от преследуемой машины Микки и въехал на не погружённые в сон улицы Лос-Анджелеса.

Кристофер решил пока помолчать; наёмник не производил впечатления идиота, а значит, осознаёт, что делает.

Следующие десять минут это умозаключение подтвердили со стопроцентной гарантией. Сначала Микки дал вклиниться между собой и «Фордом» наглой девчонке на кислотно-жёлтой спортивной «Ауди», потом нагнал вампиров, перестроившись в другой ряд и снова серьёзно отстал на повороте, не теряя, однако, их из поля зрения. После чего пару минут довольно бестолково маневрировал, от чего расстояние до преследуемого автомобиля почти не сократилось, а потом совершенно спокойно догнал его на светофоре, остановившись практически вплотную, с другой стороны от весёленькой расцветки «Гольфа».

– А не слишком ли нагло ты себя ведёшь? – сдержаться Кристофер уже не мог.

– Не слишком. Я веду себя как раз как наглый новичок с особо кривыми руками, который даже не знает точно, как ему проехать. Уверен, у тех ребят, если они на нас и обратили внимание раньше, в голове никак не «он за нами следит!», а «ну что за кретин?!».

Молодой человек поразмыслил. Смысл в таком подходе, несомненно, присутствовал, и он несколько обескураженно протянул:

– Ага…

– Вот тебе и «ага…». , – хмыкнул Микки, меняя передачу и посылая автомобиль вперёд на только что зажёгшийся зелёный свет. – Ты вот лучше скажи, куда они могут направляться? Ты знаешь город лучше меня.

– Тут поблизости целый район недорогих коттеджей, вампирам, прибывшим в незнакомый город, один из них замечательно подошёл бы, – припомнив карту, ответил Кристофер. – Собственно, это прямо.

– Отлично, – и Микки совершенно спокойно послал их «Тойоту» в обгон «Форда».

– А если они едут не туда? – поинтересовался Кристофер.

– Разберёмся!

– Ага…  – язвить молодой человек не стал.

Чутьё Микки не обмануло – вампиры следовали за ними как привязанные до того момента, как снаружи не замелькали непритязательные домики. Практически сразу «Форд» замедлил ход и свернул к гаражу одного их них. Наёмник же, ничуть этим не интересуясь, давил на газ, пока «Форд» и коттедж, у которого он остановился, не скрылись позади. Тогда Микки аккуратно припарковался у обочины, посмотрев на Критофера:

– Адрес заметил?

От такого заявления молодой человек слегка оторопел:

– Вообще-то нет…

– А стоило, – наёмник улыбнулся. – Цель должна быть на глазах всегда, всё, что имеет к ней отношение, – тоже. Кто, сколько, где – всё нужно замечать и запоминать насколько возможно точно. Это тебе на будущее… И кстати, можешь расслабиться, адрес видел я.

– Замечательно, – буркнул Кристофер. Чувствовать себя бесполезным балластом ему резко не нравилось.

– Да ладно, научишься! – Микки хлопнул его по плечу и достал мобильник.

После непродолжительного поиска номера в записной книжке, он нажал кнопку вызова и поднёс трубку к уху со словами:

– Рон, мы на…

Позднее, там же.

Стен не стал останавливаться рядом с облюбованным вампирами домом и проехал дальше, пока впереди не показалась «Тойота» Кристофера и Микки. Тогда он спокойно притормозил рядом, и все втроём они вышли из машины и пошли к наёмнику с молодым человеком. Микки, сидящий на капоте, только приветственно махнул рукой, а прислонившийся к двери Кристофер покинул своё место и направился навстречу.

– Лорен, что произошло?

– Мне бы тоже хотелось это знать. Если можно, с подробностями, – многозначительно произнёс Рон.

Оставшиеся двое наёмников промолчали.

Колдун, не обращая внимания на вопросы, присел на капот с другой стороны от Микки, и лишь после это сказал:

– К несчастью, по ряду объективных причин мне не удалось встретиться с Хьюго. В основном в этом виноваты господа, за которыми вы приглядели. Хьюго у них. И нам нужно его забрать как можно скорее – пока у оказывающих ему гостеприимство не возникло лишних вопросов. К примеру, о том, что случилось с их хозяином и приятелями.

– Надо понимать, они как раз нас больше не побеспокоят, – хмыкнул Рон.

Кристофер удивлённо приподнял бровь:

– Ты их убил?

– Да, – Лорен коротко кивнул. – Такие свидетели нам не нужны. Рыцарь-мастер первого ранга последний, кто должен знать о моём присутствии в городе.

– Рыцарь-мастер первого ранга?! – воскликнул молодой человек. – Что тут понадобилось Ордену?

– К сожалению, то же, что и нам, – ответил колдун, и тут же улыбнулся: – Но моим планам это не помешает, – и, переходя к делу: – Они проявляют беспокойство? Вы осматривали дом?

– Поверхностно, – подал голос Микки. – С виду всё тихо.

– Хорошо. Прошло слишком мало времени. Нервничать они начнут через часок.

С этими словами Лорен поднялся и энергично хлопнул в ладоши.

– Не будем откладывать, действуем!

Собравшиеся вокруг него люди синхронно кивнули.

* * *

С виду этот коттедж ничем не отличался от стоящих рядом – лужайка, забор, гараж, входная дверь под козырьком, два этажа. Стандарт для этого района. Можно было предположить, что и внутри отличий мало, но сейчас данное умозаключение ничем не помогало – планировку такого типа построек точно никто не знал, потому пришлось положиться на магическое сканирование.

Разумеется, отсутствие видимых отличий от соседей не значило, что отличий нет совсем. Дом окружал часто используемый в данных случаях «Тысячеголосый хор» подкреплённый «Ночным маревом». Первое заклинание собирало звуки и голоса с расстояния примерно в полкилометра, создавая какофонию, в которой не представлялось возможным разобрать, о чём говорят в защищённом «Хором» здании, а второе вполне эффективно блокировало чары дальновидения, смешивая образы внутренних помещений друг с другом в случайных пропорциях. Заклинания давно и широко известные, но всё же представляющие собой определённые трудности.