Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 33 страниц)

– Я понимаю, – повторил Вольф. – Но сомнения в том, что он сумеет подчинить себе Пруд, у меня остаются.

– Здесь придётся положиться на слово князя и веру в собственные силы, – ровно ответил Рауль.

– По-вашему, вероятность удачного исхода велика?

– Да. Вероятность велика, хотя я и принял во внимание твои доводы.

– Как скажете, мой лорд, – шериф поклонился. – Если вы высоко оцениваете наши шансы, то я не смею больше возражать. Я готов приступить к подготовке операции.

Рауль сделал лёгкий успокаивающий жест:

– Не стоит так резко отметать все сомнения. Думай, ищи изъяны в наших планах – это пойдёт только на пользу. Если появятся новые мысли, то не забудь поставить меня в известность.

– Конечно, мой лорд. Я так и сделаю, – в голосе Вольфа послышалась нотка удовлетворения.

Рауль усмехнулся про себя. Иногда его ученика следовало подбадривать, и способы для этого приходилось использовать самые варварские. Лесть – а если вдуматься, и не лесть вовсе, а обычное предложение правителя своему советнику – грубая и неприкрытая, но что-либо иное пронять шерифа просто не могло. Лишено утончённости, зато действенно.

Что ж, он готов ради эффективности пожертвовать хорошими манерами.

Лорд отвернулся от Вольфа и, снова посмотрев в окно, сказал:

– Полагаю, медлить не в наших интересах. В течение какого времени ты сможешь организовать незаметную отправку наших воинов в Париж?

– Зависит от их численности, мой лорд.

– Твои рекомендации? – тот снова посмотрел на Вольфа, вопросительно приподняв бровь.

– Восемь десятков воинов. Позволите отобрать их самостоятельно? – шериф не помедлил с ответом.

– Разумеется, – улыбнулся Рауль. – Только одно условие. Половина – твои протеже. Вторая часть – воины виконта Фарбье и он сам. Я сообщу ему лично.

– Мой лорд… На ваш взгляд, это разумно? – Вольф не стал скрывать неодобрения.

– Да, вполне, – Рауль поднялся и обошёл кресло, встав позади и сложив ладони на высокой кожаной спинке. – Ты ведь уже успел нанести ему визит?

– Как вы и приказывали, сразу после Конклава.

– Замечательно. А теперь я дам понять, что доверяю ему несмотря на некоторые разногласия. Полагаю, виконт оценит мой жест.

– Вы доверите ему прикрывать вашу спину? – ещё более неодобрительно поинтересовался шериф.

– Не без оглядки, конечно… но доверю, – вновь улыбнувшись, ответил Рауль. – Мне интересно выяснить границы лояльности Фарбье. И увидеть его в действии. Слишком давно он не участвовал в серьёзной операции.

– Воины наместников подготовлены не так хорошо, как мои, – без какой-либо окраски, просто констатируя факт, произнёс Вольф. – Я рекомендую увеличить количество до сотни бойцов, мой лорд.

– Согласен, – правитель Нью-Йорка не колебался. – Но соотношение должно быть равным – воинов виконта столько же, сколько твоих.

– Конечно.

– Ты сумеешь отправить их в течение двух суток?

– Максимум – в течение трёх, – после некоторого раздумья сообщил шериф.

– Подходит.

– Позволите выполнять, мой лорд?

– Разумеется, – махнул рукой Рауль. – И скажи Холли, пусть готовится к прибытию виконта Фарбье.

– Слушаюсь, – Вольф склонил голову, после чего развернулся и вышел из кабинета.

Рауль задумчиво посмотрел ему вслед и промурлыкал:

– Похоже, впереди вновь дорога и поиски…  – и потянулся к телефону.

Тогда же, Прага, резиденция князя.

Эрик фон Вайн был доволен. Лорд Нью-Йорка оправдал возложенные надежды – старый союз возобновлён. Рауль Норрентьяни и его ученик согласились с предложенным планом и скоро отправятся в путь вместе со своими воинами.

Самому же князю перед теми же действиями предстоит провести ещё одни переговоры – на сей раз с Аммонио Мантейрой, барселонским грандом.

… А затем владыке Праги, Зимнему Лорду и шерифу нью-йоркского ковена предстоит – впервые за долгие годы! – настоящая война немёртвых.

… Несколько дней спустя, Лос-Анджелес, особняк Лорена.

Разговор по сотовому занял колдуна надолго, хотя тот большей частью слушал, изредка задавая короткие уточняющие вопросы, не оставляющие ни малейшей возможности понять содержание беседы. Остальные, всё это время старательно изображающие полное отсутствие интереса к звонку, на деле напряжённо и внимательно слушали – каждый по собственным причинам. Впрочем, Кристофер знал, что даже у Хьюго, слух которого мог дать человеческому сто очков, напрочь отсутствовали шансы разобрать хоть слово из произнесённого на другом конце.

Лорен пользовался не простым мобильным телефоном.

Наконец, спустя более чем полчаса, колдун проговорил:

– Я всё понял. Новые указания ты получишь завтра, – выслушал ответ. – Ты всё сделал правильно. Мы успеем подготовиться, а тебе нельзя подвергать себя опасности… такого рода опасности и так рано.

И снова замолчал, давая высказаться собеседнику.

– Нет, ничего не предпринимай. Нет необходимости, – Лорен сделал небрежный жест ладонью, будто отбрасывая что-то от себя; хотя на том конце провода этого видеть, разумеется, не могли.

Опять повисла пауза.

– До встречи. Надеюсь, она случится скоро, – колдун улыбнулся, вновь не обращая внимания на то, что собеседник не сумеет этого заметить. После чего прервал соединение.

Отложил телефон и, обводя взглядом собравшихся в комнате, произнёс:

– Господа, наш союзник сообщил последние новости. К сожалению, хорошая из них только та, что мы обо всём этом узнали заблаговременно. Остальные радуют куда меньше.

– Я подготовлен к неприятностям лучше некуда – учитывая произошедшее сегодня, – пробурчал Рон, пока Хьюго и Кристофер просто смотрели на колдуна, ожидая продолжения.

В ответ на реплику наёмника Лорен усмехнулся:

– Прекрасно. Основное мы уже знаем – здесь силы Ордена, и они будут сражаться на стороне Культа. Наш друг сообщил много удручающих частностей, которые мы обсудим позже; а пока остановимся на главном, том, что, увы, является неприятным сюрпризом даже для меня, – он на секунду прервался – а потом ровным тоном сказал: – Здесь Элизабет Триали.

Его слова были встречены молчанием и тремя непонимающими взглядами.

Общее недоумение выразил Рон:

– И кто это такая? Почему для тебя это сюрприз? Раз она столь важная персона, то давешний… как его… рыцарь…

– Рыцарь-мастер первого ранга, – помог ему Кристофер.

– Да-да, – кивнул Олсен, не обращая внимания на выражение лица Хьюго, яснее ясного говорившее, что свободник поражён до глубины души. – Так вот, он должен был знать её и знать о том, что она в городе, а ты… как бы правильно выразиться… читал его мысли.

– Считывал память, – уточнил Лорен. – Но данная подробность от меня ускользнула – я был сосредоточен на другом, да и время поджимало. И потом, он почему-то считал главным себя. Вероятно, я попал в ловушку его самомнения, – он развёл руками. – Что ж, глубокое считывание – сложная задача. Иногда бывают промахи.

– Вы встретили тут рыцаря-мастера первого ранга?! – в голосе Хьюго слышалось непрошедшее удивление.

– Ты тоже его встретил, – ответил колдун, очевидно, не слишком углублявшийся в детали вводя спасённого свободника в курс дела. – Он возглавлял группу, у которой мы тебя отбили. Потому, разбирая его воспоминания, я и был сильно стеснён во времени – пока он меня задерживал, оставшиеся рыцари сбежали вместе с тобой.

– Вы считали рыцаря-мастера первого ранга меньше чем за день?!! – теперь Хьюго смотрел на Лорена с подлинным благоговением. – Я был уверен, что за такой ничтожный срок это невозможно сделать в принципе!

– Всё же я очень старый Блуждающий-в-Ночи, – улыбнулся тот. – Но, как видишь, кое-что важное я упустил, – он поморщился. – Нечто очень важное, по правде говоря. Не стоит меня идеализировать.

– Возвращаясь к основной теме нашей встречи, – громко произнёс Кристофер, не позволяя Хьюго и дальше выражать свой восторг, – я бы тоже хотел знать, кто такая Элизабет Триали.

– Возможно, всё станет яснее, если я скажу, что она также известна как Ведьма Клинков, – колдун со значением посмотрел на двух людей и одного вампира.

На сей раз непонимающий взгляд принадлежал только Коршуну.

Кристофер присвистнул.

Хьюго воскликнул:

– Я думал, Ведьма Клинков – просто легенда!

Мысленно улыбнувшись, молодой человек подумал, что у свободника сегодня вечер удивлений. Лорен же не меняя тона ответил:

– К несчастью – нет, – чуть поразмыслил и решил: – Я, пожалуй, немного остановлюсь на её персоне, чтобы всем стало понятно, с чем мы имеем дело.

– Буду очень благодарен, – слегка приподнял руку Рон.

– Не за что, – любезно кивнул колдун и, немного помедлив, сказал: – Полагаю, наиболее удачным решением будет зайти издалека. Суть вопроса в нашем случае кроется в видовых особенностях Блуждающих-в-Ночи. Наша сила хоть и зависит напрямую, как известно, от возраста и причащения, но у каждого это выражается индивидуально – кто-то более приспособлен к существованию немёртвых, кто-то менее. Особенно ярко различия проявляются у принадлежащих к низким Ступеням Причастий, открывающим доступ ко всем видам магии немёртвых. У тех, кто получил Причастие от слабого ха'шета, возможностей меньше, но исключения встречаются и среди них… Впрочем, нас это в данный момент не интересует, – он легко взмахнул рукой, будто отгоняя что-то мелкое и досаждающее. – Вернёмся к Старейшинам. Для примера: Эрик фон Вайн уступает мне в возрасте, принадлежит к более высокому причащению и обладает меньшим фанумом…

– Чем? – озадаченно нахмурился Коршун.

– Фанумом, – повторил Лорен. – Если не вдаваться в подробности – то магической силой.

– Ага, понял, – кивнул наёмник.

– Замечательно, Рон, – усмехнулся колдун. – Но позволь мне продолжить…

– Конечно-конечно, – выставил перед собой руки тот – не давая, однако, закончить фразу.

* * *

Лорен не стал обращать на поведение наёмника внимания, хотя на языке вертелась пара вполне подходящих и глубоких смыслом шуток – как раз как он любил. За многие века его и так развитое чувство юмора превратилось во что-то совсем странное с точки зрения людей, не всегда понимающих и почти никогда не использующих высказывания с двойным, а то и тройным дном, притом зачастую перекликающиеся с двумя-тремя классическими и не очень литературными произведениями или историческими событиями. Не говоря уже о специфических остротах множества социумов, сменившихся за время жизни колдуна.

Однако собеседники образованные всё же могли оценить подобный юмор, потому Лорену было над кем подшучивать – в частности, он не сомневался, что нынешние его слушатели поняли бы по крайней мере большую часть скрытых аллюзий.

Но увы, сейчас не тот момент, чтобы упражняться в остроумии. Потому он просто возобновил прерванное повествование:

– Так вот, Эрик фон Вайн уступает мне по всем общим признакам могущества Блуждающего-в-Ночи, но при этом всё равно серьёзно превосходит в искусстве некромантии и трансформаций – эти способности никогда не были моим коньком. Зато он предрасположен к ним изначально, – колдун по чуть-чуть изменившейся атмосфере ощутил, что собеседники не вполне его поняли, и добавил: – На генетическом уровне, как сейчас любят выражаться, хотя на самом деле корень подобных талантов лежит глубже, чем кажется современным учёным, – это объяснение, тем не менее, оказалось исчерпывающим – вопросов, даже невысказанных, ни у кого больше не возникло. – Притом предрасположенность у фон Вайна настолько велика, что он, вероятно, сильнейший некромант в истории… хотя принадлежит всего лишь к пятому причащению.

Хьюго горько усмехнулся. Для него пятое причащение вовсе не было «всего лишь», оно наверняка виделось недостижимой, сказочной вершиной, о покорении которой можно только мечтать.

Его усмешку заметил один Лорен, но не стал акцентировать на ней внимание и продолжил:

– Иногда ситуацию усугубляет ещё одно обстоятельство. Случайно – или же не случайно – попавшие в руки подобному Блуждающему-в-Ночи древние артефакты, чьё могущество настолько велико, что их впору называть сокровищами. И если артефакт этот обладает подходящими особенностями, то его хозяин взлетит на такую высоту, о какой не смеют даже мечтать равные ему в возрасте и причащении, а чаще всего и многие из серьёзно превосходящих. Говоря так о Старейшине, – Лорен поднял палец, обозначая важность следующей фразы, – я имею в виду, что он или она не уступят – действительно не уступят – Патриархам, – колдун дал собеседникам время осознать услышанное, после чего добавил: – Вот почему столь опасна Элизабет Триали, рыцарь-мастер первого ранга.

– Значит, у неё есть… эээ… подходящее сокровище? – спросил Рон, не любивший недоговорённостей.

– Да, – кивнул он, – есть. То, из-за которого она получила своё прозвище. Клинки. Клинки-близнецы.

– Можешь объяснить подробнее? – нахмурился наёмник.

– Конечно. Сама по себе она могущественная ведьма, принадлежащая к шестому причащению, и в состоянии похвастаться внушительными достижениями в боевых чарах… но с высшими магами ей не сравниться – те же фон Вайн, Зимний Лорд или Шарль де Брей сотрут её в порошок без особых усилий. Однако Клинки всё меняют, – в голосе Лорена появилась нотка восхищения. – Они – подлинное, бесспорное сокровище, сотворённое немёртвым и для немёртвых, сотворённое мастером, которому вряд ли сыщется ровня!.. Во всяком случае, я в это не верю.

– Ты встречался с ней? – задал закономерный вопрос Кристофер.

Вместо ответа колдун обратился к Хьюго:

– Ты говорил, что Ведьма Клинков – это легенда. Будь так добр, расскажи её.

– Разумеется, – немедленно согласился свободник и без промедления начал: – Здесь, на Западном Побережье, эта история известна каждому. Ведьму Клинков считают праматерью свободников, главной проповедницей нашего образа жизни, главной его последовательницей… Она известна с древних времён как бунтарка, восстающая против власти ковенов и Старейшин, разрушающая первые и убивающая вторых, но никогда не занимающая места поверженных врагов, всегда и везде следуя Ночной Охоте и идее одинокой свободы. Говорят, она красива словно ночь, сильна словно ураган, и разум её острее любого клинка. Она когда-то уничтожила дижонский, франкфуртский и старокельнский ковены, исчезнув после этого подобно тени, хоть Орден и преследовал её; она однажды обманула Зимнего Лорда, похитив у него несколько бесценных магических трактатов, и выжила в схватке с князем Праги, сумев даже ранить того.

Чем дольше Хьюго говорил, тем напевнее становилась его речь, и вправду напоминая стиль сказаний. Подчиняясь его канонам, на следующих словах он возвысил голос:

– И Ведьма Клинков – единственная, кто за всё время существования Ордена Рыцарей Вечной Ночи пытался убить Архонта! А после того, как попытка провалилась, она сумела ускользнуть от лап его приспешников в самой Столице! – последнее слово свободник произнёс с куда большим пиететом, чем обычно достаётся любым столицам; потому Кристофер должен был понять, а Рон – догадаться, что речь идёт не о простом городе. – Рассказывают также, что она и сейчас ходит по миру, скрываясь в тенях и выбирая, куда нанести следующий удар…

Он замолчал.

– Спасибо, Хьюго, – спокойно поблагодарил Лорен.

Потом окинул взглядом троих расположившихся вокруг слушателей, в конце концов снова посмотрев на свободника, и проговорил:

– Элизабет Триали действительно совершила всё то, о чём ты нам сейчас поведал, – и даже больше. Хотя причины у неё были несколько отличные от описанных. Тем не менее, она и вправду перехитрила однажды Рауля Норрентьяни и осталась жива после схватки с Эриком фон Вайном, ранив его. И на самом деле пыталась убить Архонта. Более того…

Пауза длилась всего миг – и когда она закончилась, колдун дополнил озвученный список деяний Ведьма Клинков ещё одним, легко перекрывшим предыдущие:

– Когда-то она ускользнула от меня, а я в тот раз, можете поверить, вовсе не собирался её отпускать, – он ненадолго замолчал, ловя на себе крайне заинтересованные взгляды – аудитория была впечатлена, хоть и молчала, ожидая продолжения. – Однако ошибка в этой легенде всё же есть – после попытки устранить Архонта она не смогла сбежать от рыцарей. Я не знаю доподлинно, что тогда произошло между ними, но результат налицо – с тех пор Ведьма Клинков состоит в Ордене и теперь уже, как я сказал раньше, носит титул рыцаря-мастера первого ранга.

Колдун неприятно улыбнулся… скорее поморщился, дёрнув уголками рта, и процедил:

– Изобретательная, расчётливая интриганка, сильнейший боевой маг, а ещё, – его лицо оледенело, – хладнокровная, омерзительная, беспринципная тварь! Но она будет очень серьёзным противником. Даже для меня.

– Она настолько сильна с этими своими Клинками? – поинтересовался Рон, похоже, не вполне понявший объяснений и главное – термина «подходящее сокровище». – И с чего такая неприязнь?..

Последнее явно удивило не только наёмника. Кристофер, судя по его озадаченному виду, тоже гадал, что заставило колдуна дать Ведьме Клинков настолько резкое определение. Да ещё в таком тоне.

– Да, настолько сильна, – он кивнул. – А что касается неприязни…  – на его лицо набежала тень. – Причины есть.

Произнеся это, Лорен хлопнул ладонью по колену, отгоняя не самые приятные воспоминания и возвращая себе обычную манеру поведения:

– … но я расскажу о них как-нибудь в другой раз. А сейчас нам следует откорректировать планы в соответствии с новой информацией. В общих чертах. Подробности обещаны через пару часов, ему нужно время, чтобы передать их не ставя под угрозу свою безопасность. Впрочем, у меня уже есть ряд идей, в одной из которых нам – большей частью Хьюго, по правде говоря, – на сей раз он улыбнулся уже своей старой, открытой и мягкой улыбкой, – поможет наш оставленный в машине… гость. Итак, я предполагаю следующий порядок действий…

Колдун ещё долго продолжал излагать свои соображения, не скупясь на подробности – и ничем не давая понять, что его терзает всё усиливающийся Голод.

В сложившихся обстоятельствах с едой придётся повременить.

Следующая ночь, Лос-Анджелес, клуб «LV», резиденция Леонарда Веллера.

На Западном Побережье она значила всё. На Западном Побережье она была всем.

Свобода.

Что это? Каждый найдёт свой ответ. Зачем она нужна? Вопрос, недостойный настоящего немёртвого. Стоит ли ради неё драться? Безусловно; а тот, кто сомневается, пусть остаётся рабом, вылизывающим сапоги господ.

Стоит ли ради неё терпеть презрение сородичей, прозябать без магических знаний, всегда смотреть на предпочетших иной путь снизу вверх?

Нет… Нет!

Можно ли это изменить?

Можно ли это изменить…

МОЖНО ЛИ ЭТО ИЗМЕНИТЬ?!

Нет.

Рядовые свободники ещё могли тешить себя надеждами когда-нибудь встать выше прочих, продавшихся Старейшинам вампиров, получить все древние знания, доказать, что лишь они – сильнейшие, и лишь их путь – верный; но их лидеры понимали… уже давно поняли, что загнали себя в тупик.

Что не они выбили себе территорию, а им позволили её занять. Что не они раз за разом отстаивают свои земли, а их просто не пытаются всерьёз завоевать. Что не они сами погрязли в междоусобицах, а им не дают объединиться сторонние силы.

О да, те, кто знал, пытались вырваться из сетей Старейшин, оказавшихся на порядок сложнее, чем принято считать среди свободников, но их усилия пропадали втуне. Они просто были слишком слабы, слишком молоды… Они ничего не могли противопоставить вековой мудрости, силе и умению манипулировать другими – тем качествам, которыми в достатке обладали главы ковенов.

Мятеж смолов против власти Старейшин был обречён с самого начала. Но только считанные единицы из них, ушедших когда-то на Западное Побережье, и только спустя столетия поняли это.

Глава 6

Леонард Веллер принадлежал к числу осознававших истинное положение свободников и Западного Побережья – два века, проведённые им здесь, научили бывшего мятежника осторожности и умению делать правильные выводы. Он стал сильнее, научился всему чему мог… но этого хватало лишь для того, чтобы сполна чувствовать собственную ущербность.

В любом ковене он достиг бы большего. На уровне Мастера овладел не только кеонактрией – Магией Воды, – но также и Сомниумом наряду с Пространственной Магией, к которым имел яркие способности. Получил бы доступ к высшим заклинаниям, обзавёлся связями по всему миру, ближе подошёл к тайнам Старейшин…

Но теперь это недоступно. Ему остаётся довольствоваться ролью главы одного из многих соборов свободников – пусть и сумевшего закрепиться в Лос-Анджелесе, контролируя немалую часть одного из крупнейших городов Америки, но не сравнимого с полноценными ковенами ни по численности, ни по уровню подготовки воинов.

Давным-давно Леонард, руководствуясь ложной уверенностью в собственных силах и пороками древней крови, погнался за мечтой, которой не дано было осуществиться. И теперь пожинал плоды своей ошибки.

… Он откинулся на спинку кресла, устремив взгляд в потолок, и в который уже раз за последние годы подумал, что нельзя поддаваться сожалениям.

Выбор сделан, его не изменить – следует идти вперёд. Вокруг него множество тех, для кого положение главы собора – заманчивая цель, ради которой стоит рисковать, и тех, кто положил глаз на земли, им занятые. Если он хочет сохранить свой титул и владения, то нужно думать о будущем, а не жалеть о прошлом.

В бесконечный по счёту раз решив так, Леонард поднялся на ноги, собираясь пройтись… но в этот момент раздался стук в дверь.

– Не заперто, – интересно, кому понадобилось нарушать его уединение перед самым рассветом?..

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать – дверь распахнулась, и порог переступил Хьюго Дартмур. Которого Веллер уже успел причислить к безвременно почившим.

– Доброй ночи, сэр.

– Признаюсь, не ожидал тебя увидеть после твоего неожиданного исчезновения вчера. Город далёк от спокойствия.

– Полностью согласен, – Хьюго кивнул. – И именно об этом хотел с вами поговорить.

– Я слушаю, – Леонард указал гостю на одно из кресел перед столом, и сам опустился в своё.

– Известия вас не обрадуют, сэр.

– На это вряд ли стоило рассчитывать, учитывая события последнего времени. Кто на этот раз заинтересовался нами?

Вампир напротив замялся, прикрыл глаза, опустил голову… И тихо ответил:

– Орден и Культ.

– В смысле? – Веллер моргнул, подумав, что ослышался.

Какое может быть дело рыцарям, да ещё и вместе не с кем-нибудь, а с серпентами, до Западного Побережья?..

– Орден Рыцарей Вечной Ночи и Змеиный Культ братьев Тсарес положили глаз на земли всех свободников, сэр, – Хьюго сидел полностью неподвижно, шевелились только его губы.

Казалось, он вымотан до предела.

– С чего ты взял?! – Леонард вскочил, нависая над подчинённым.

– Вчера на меня напали рыцари.

– Вздор! Если ты ещё жив – нападал кто-то другой.

– Они просчитались, – Хьюго медленно провёл по лицу ладонью. – Послали слишком слабых, послушников третьего ранга. Всего двоих – только поэтому я справился. Один из них сейчас внизу. Второй не пережил глубокого считывания.

– Ты решился на считывание?!

– Не было другого выбора.

– Ты прав, – Леонард вышел из-за стола. – Если это действительно Орден, то ты прав…

Если бы это был кто-то другой, не Хьюго, верно служивший ему долгие годы, Веллер рассмеялся бы и велел шутнику убираться прочь. Если бы это был не Хьюго…

– Вызовите других чтецов, сэр. Они подтвердят.

– Сначала я хочу слышать, что узнал ты! Всё! В подробностях.

– Слушаюсь, сэр…

И Хьюго прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

Немного позже, там же.

… Услышанный Леонардом рассказ был бы, несомненно, весьма увлекательным – не касайся он его лично.

На Западное Побережье наконец-то пал взгляд Ордена, но разыграть территории свободников Архонт и Цензоры решили не впрямую. Они вовлекли в свои сети серпентов, давно зарившихся на эти земли, пообещав им самую широкую поддержку – вплоть до военной. И всего лишь в обмен на ратификацию Лондонского Ковенанта.

Простой и действенный замысел, однако невыполнимый ни для кого… кроме рыцарей. Леонард ничуть не удивлялся тому, что Тсаресы согласились.

Конечно, слова Хьюго он проверит. Лучшие чтецы уже занимаются этим, но Веллер не сомневался в результате – сказанное было слишком невероятно, чтобы оказаться ложью.

Но что остаётся ему?..

Планы Культа и Ордена составлены, приготовления сделаны, и удар будет нанесён следующей ночью. Этому не помешать. Леонард отдавал себе отчёт, что совокупные силы рыцарей и серпентов сметут не ожидающих нападения свободников без труда. И Западное Побережье станет частью Культа.

Принять власть Тсаресов? Никогда! Да и не станут те связываться с бывшими лидерами мятежников – Верховные Жрецы предпочитают дипломатии силу, давний пример Рауля Норрентьяни не про них. Таких как Леонард они уничтожат.

Остаётся драться. Сражаться за свою свободу сейчас, как и в течение двух последних столетий.

Он криво усмехнулся. В одиночку шансов выстоять нет – нужно предупредить остальных лидеров свободников. Убедить их, вынудить поверить, заставить приготовиться к битве! От этого зависит его жизнь.

Леонард достал из внутреннего кармана пиджака телефон и набрал первый номер. Ему предстоял очень долгий день…

Тогда же, в непосредственной близости оттуда.

Выходя из кабинета главы собора, Хьюго едва заметно улыбался.

Он знал, что Веллер поверил ему, знал, какое тот примет решение, и знал, что прочтут чтецы в разуме захваченного рыцаря. Не прошедшие подобающего обучения, не имеющие представления даже о десятой доле возможностей, предоставляемых собственной магией, они никогда не пробьются сквозь сотканную Патриархом рода Блуждающих-в-Ночи паутину лжи.

Не сомневался Хьюго и в том, что Леонард, один из самых успешных лидеров свободников, убедит многих из них в правдивости своих слов. Не всех, но вполне достаточное количество, чтобы замысел Лорена увенчался успехом.

Серпенты и рыцари ожидают здесь лёгкой победы – но найдут только смерть.

… За несколько дней до этого, Барселона.

Эрик фон Вайн любил прогресс. В частности, за принесённые им новые виды транспорта – такие как самолёт.

Потому, попав в Барселону, в отличие от Нью-Йорка, обычным путём, князь не испытал от этого никаких неприятных ощущений. Кроме того, в предстоящем здесь деле следовало соблюдать осторожность и ни в коем случае не давать сторонним наблюдателям повода подумать, будто это нечто большее, нежели простой визит вежливости – благо поводов для последнего у Эрика было множество. Создание же портала вызвало бы массу закономерных подозрений, которые в данном случае совсем не к месту, – так что об этом следовало забыть.

Билеты на авиалайнер были заказаны в тот самый момент, когда князь составил новую стратегию достижения цели, убедившись в верности своих предположений касательно возможности улучшить ритуал. Начав действовать, он не желал терять времени, потому на встречу с Аммонио Мантейрой собирался вылететь сразу же по прибытии обратно в Прагу после беседы с Раулем.

Как бы ни сложились переговоры с Зимним Лордом, Эрик уже знал, что будет делать дальше. Лорд согласился – что ж, прекрасно, это сильно упрощает задачу, но даже откажись он, это не заставило бы князя отступить.

Партия в разгаре, негоже сдаваться, когда разыграны ещё далеко не все фигуры и никто не может сказать, во что выльется положение на доске.

… В аэропорту «Prat» было, можно сказать, пустынно – ночь не самое любимое людьми время для перелётов, – потому пограничный контроль Эрик и сопровождавшие его Курт и Йозеф прошли практически в одиночестве. Несколько туристов пробравшихся вперёд них, чтобы занять место в очереди, не в счёт. Они не сильно раздражали князя, не любившего человеческой компании – особенно если та велика, криклива и невоспитанна.

Не сегодняшний случай, к счастью для окружающих.

Когда же формальности остались позади и они ступили на землю Испании, перед ними словно из-под земли появились представители Аммонио Мантейры… которых Эрик почувствовал ещё до выхода из самолёта, но проявлять излишнего любопытства не стал.

В конечном итоге, следует помнить о хороших манерах, если хочешь договориться.

Гранд, памятуя о неофициальности визита, послал встречать пражан всего двоих членов своего ковена. Однако отнюдь не самых слабых – насколько мог оценить Эрик, не применяя форсированных методов, выходящих далеко за рамки приличий, первый стоял как минимум на ступени Мастера и прожил не меньше двух веков, а второй и вовсе балансировал на той грани, что отделяет рядового вампира от Старейшины.

Этого второго князь знал: Алесто ди Орри, правая рука Мантейры и его самый давний сторонник. Алесто следовал за грандом вот уже почти триста лет – с самого окончания войны с Церковью.

Эрик много раз видел его подле правителя Барселоны на встречах глав европейских ковенов и Ночном Совете, и несколько раз имел дело с ним лично, когда гранд предпочитал не проводить переговоры самостоятельно. Аммонио Мантейра не любил покидать пределы родного города, потому, если требовалась личная встреча, иногда посылал ди Орри вместо себя.

Конечно, в тех случаях, когда дела обстояли не слишком серьёзно; нелюбовь нелюбовью, предпочтения предпочтениями – но все Старейшины знали, что в некоторых ситуациях следует поступиться своим комфортом. С редкими неудобствами любому под силу смириться.

Ди Орри, что не удивительно, ничуть не изменился со времени их последней встречи – черноволосый, среднего роста, смуглый и очень, без всякого преувеличения нарочито холёный. Идеальные маникюр, причёска, костюм; куртуазные манеры, открытая улыбка, не сходящая с губ, и доведённая до совершенства пластичность движений. Будь он человеком, его везде и всюду принимали бы за ловеласа, богатого – несомненно, благодаря происхождению – мота, не обременённого жизненными целями и разумом.

Впрочем, люди и принимали. И, разумеется, фатально ошибались.

Среди Блуждающих-в-Ночи вертопрахи, не обладающие амбициями и мозгами, заботящиеся только о своей внешности и успехе у женщин, долго не жили – никогда.

Алесто ди Орри обладал всеми качествами настоящего Старейшины: умом, жестокостью, целеустремлённостью, жаждой власти, внушительной колдовской силой, способностями и вековым опытом; однако и вечно носимая маска оставила на нём неизгладимый отпечаток – сложно так долго изображая кого-то не стать похожим на придуманный образ.

… большая слабость! Эрик мысленно рассмеялся – ни он, ни кто-то из тех, кого князь считал достойными противниками и кому отдавал дань уважения, не позволили бы себе так увлекаться старыми человеческими пороками. Жизнь бесполезного куска мяса следует навсегда оставить позади – и прислушиваться лишь к новой природе, которая с момента Причастия будет твоей до самого конца! Руководствоваться лишь бытием вампира, слушать только голос древней крови.