Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 33 страниц)

– Твоё недоверие вполне оправданно. Но я напомню, что ни разу не нарушил данных тебе обещаний, – в целом, это было правдой. – В качестве гарантии я отдам тебе цель Лорена. Этого человека будут держать там, где ты скажешь. Его будут охранять твои люди. Я установлю лишь несколько артефактов и выделю не больше десятка бойцов. Ты проверишь и те, и других. Если тебя что-то не устроит – это будет изменено. Последнее слово останется за тобой, – пражский владыка скрестил руки на груди.

– Ты так уверен, что Лорен сунется за этим человеком в расставленную ловушку?

– Да. Этот человек – необходимая часть ритуалов проклятого выродка, – последние два слова князь процедил сквозь зубы.

– Каких ещё ритуалов?.. – поднял бровь Платт.

– Я не знаю подробностей, но мне известно, что с помощью определённых людей… если быть более точным, то с помощью определённой крови, он пытается найти защиту от солнечного света.

Герцог вскинулся:

– ЧТО?!… Ты считаешь, это реально?!!

Про себя Эрик удовлетворённо улыбнулся. Абрахам заглотил наживку вместе с удочкой.

Солнце – главный враг Блуждающих-в-Ночи. Его свет жёг вампиров нещадно и неотступно, стоило только выйти на улицу днём. Жёг сквозь плотную одежду, сквозь любую преграду, дающую сколь угодно глубокую тень. Жёг, оставляя глубокие раны, заживающие куда дольше, чем нанесённые обычным оружием или низшей магией. Не спасало ничего. От гибельных лучей бессильны были защитить как чары, так и самые современные методы защиты от ультрафиолета.

Уязвимость вампиров к солнечному свету имела мистическую природу; им оставалось лишь скрываться в зданиях, глубоких пещерах или под землёй.

День был для них недоступен. С момента получения Причастия и навсегда.

– Я рассказал тебе всё, что мне об этом известно. Я ничего не считаю. Но Лорен в этом уверен, – невозмутимо ответил князь.

Платт нервно зашагал из стороны в сторону, от стены до стены, явно пытаясь унять судорожно мечущиеся, взбудораженные полученной информацией и открывающимися возможностями мысли. Князь их почти что слышал.

«Нужно так много предусмотреть и ни в коем случае не ошибиться, не поддаться эмоциям… но как же велики будущие выгоды! Так и стоят перед глазами!»

«Защита от солнца! Знания последнего Патриарха вампиров! Столько поставлено на карту, и так мало времени на принятие решения!.. Нет, надо успокоиться и рассуждать трезво».

Абрахам глубоко вздохнул и снова погрузился в размышления – не прекращая, однако, мерить шагами кабинет.

Про себя Эрик посмеивался.

… Шли минуты, но он не прерывал затянувшихся раздумий собеседника. Сеть уже раскинута, теперь остаётся ждать, пока дичь запутается в ней сама.

Наконец, немного успокоившись, герцог повернулся к своему гостю:

– Признаю, тебе удалось меня заинтересовать. Но пока непонятно, в чём заключается лично моя выгода?

– Мы вдвоём уничтожим Лорена, что серьёзно поднимет и твой, и мой авторитет в глазах всего рода Блуждающих-в-Ночи. К тому же мы избавимся от давнего врага. Этого мало?

– А как же защита от солнца?

– Мы не знаем, удалось ли этому ублюдку чего-то добиться. Так о чём тогда говорить? – князь пожал плечами.

Герцог, широкими шагами преодолев расстояние до кресла во главе стола, сел. Его взгляд горел.

– Мне нужен ответ на этот вопрос! У нас будет столько помощников, сколько нужно. Одолеем предателя – и тот будет обессилен. Мы сломаем его, – Платт подался вперёд, – и узнаем всё. Если он чего-то добился, мы этим воспользуемся! Но понадобится твоя сила. Одному мне не пробить ментальную защиту Лорена, сколько бы магов не помогало.

Эрик помолчал для виду. Потом кивнул:

– Хорошо. Значит, ты согласен?

– Не раньше чем ты объяснишь мне ещё кое-что, – к герцогу вернулась осторожность, и он наконец задал главный вопрос: – Как ты собираешься справиться с Патриархом? Его возможности огромны – даже тебе с ним не сравниться. Лорен к'тор к'тора самого Ардеста! Вампир третьего причащения! Он знает о магии больше кого бы то ни было. Мы не имеем даже понятия, что он может против нас применить!.. – он взмахнул руками, будто призывая в свидетели прописные истины.

Вампиры обладают разными способностями – это факт общеизвестный. Но количество этих способностей вовсе не являлось величиной постоянной для всех; напротив, именно её различия подразделяли немёртвых на элиту, тех, кто мог воспользоваться многими видами колдовства, и остальных, одарённых куда меньше.

Широта возможностей Блуждающего-в-Ночи определялась его причащением – чем оно ниже, тем больше вампир мог. С возрастом мощь увеличивалась, имеющиеся магические таланты усиливались… но и только-то. Умений не становилось больше – и то, что не дано изначально, само по себе не проявлялось никогда.

Некроманту не стать резонатором, а метаморфу – не повелевать огнём. Рождённый ползать летать не мог.

… если не получал в дар крылья. Ха'шет, давший Причастие вампир, способен поднять своего к'тора вплоть до Ступени, предшествующей собственной, – поставить ученика вровень с собой уже вне его сил. Но редко, чрезвычайно редко происходило так, что за наставничество брался вампир, превосходивший первого учителя причащением. Затратив немало труда и времени, он мог провести удостоившегося такого внимания счастливчика дальше по лестнице могущества. Хоть и по-прежнему Ступенью выше себя самого.

Сейчас об этом знали очень и очень немногие – Старейшины любили раскрывать свои секреты ещё меньше рядовых вампиров, – и подобные вещи почти никогда не случались в действительности, однако шанс существовал.

Рассказывали ещё, конечно, о Восхождении, самостоятельном понижении причащения через постижение собственного «я» и достижение превосходства над собой, превращающегося в превосходство над миром, но… О Восхождении оставалось только мечтать. За всю историю рода Блуждающих-в-Ночи никто не смог сделать и шага вперёд по этой дороге. Никто – кроме Первого Вампира, без чьей-либо помощи проделавшего долгий путь от последней Ступени Причастия до самой первой. До вершины могущества.

Как бы то ни было, для большинства нынешних вампиров даже одиннадцатое причащение служило поводом для гордости, они владели одним-двумя, максимум – тремя разделами колдовства. Возможности Старейшин простирались куда шире. О способностях Патриархов в мире Блуждающих-в-Ночи ходили самые невероятные легенды – проверить их на практике мало кому удавалось, а если и удавалось, то об этом обычно становилось некому рассказывать.

О силах достигших второго причащения и самого Первого Вампира не знали ничего. И даже воображать не хотели… а может – боялись.

Впрочем, путь вампиров нижайших Ступеней Причастия терялся в веках. Никто не представлял, что случилось с Ардестом. Канули в Лету воспоминания о его ближайших учениках. Для большинства своих современных потомков они были не более чем сказкой, пусть страшной, но далёкой от реальности; потому и занимали в мыслях нынешних Блуждающих-в-Ночи ничтожно мало места.

Героями популярных легенд волею случая стали другие.

И в самом деле, о вампирах третьего причащения, Патриархах, данных собралось несколько больше – достаточно, чтобы не сомневаться в их существовании, но всё равно очень немного. В целом сходились на том, что к сегодняшнему дню они либо погибли, либо затаились. И вот уже свыше тысячи лет Блуждающим-в-Ночи был известен только один Патриарх.

Серый.

Проклятый предатель.

… Мысленно Эрик поморщился. А потом окинул разгорячённого Абрахама холодным взглядом – оставалось всего-то доиграть роль до конца.

– Я встречался с ним в бою. Я выжил. Я знаю, на что он способен, а на что – нет, – он выдержал паузу, давая герцогу полностью осознать сказанное и оценить уверенность, в достатке вложенную в простые фразы. – Я привёз с собой достаточно воинов, да и у тебя есть слуги. Я владею могущественными артефактами – завтра ты их увидишь. Я гарантирую, что из ловушки, если предатель в неё попадёт, ему не выбраться, – показав серьёзность своих намерений и веру в собственные силы вкупе с продуманной стратегией, князь сбавил тон: – Единственное, в чём я не уверен полностью, так это в том, что он сунет голову в петлю. Но по моей информации ему нужен именно этот человек, – и, в заключение, его голос снова стал твёрже стали: – Только этот, и никто иной. Предатель придёт.

Сила слов владыки Праги произвела бы впечатление на кого угодно – ведь он не лгал, а говорил чистую правду. И не оставалось сомнений – Абрахам не устоит, услышав так много и поняв: Эрик действительно собирается победить. По меньшей мере, искренне считает, что победа возможна.

Князь не ошибся.

Герцог, услышав ответ на свой вопрос, сначала не сказал ничего. Удерживая каменное выражение лица, посмотрел в окно. Глубоко вздохнул. И только после этого медленно повернулся к Эрику.

И жёстко произнёс:

– Я согласен.

Тогда же, там же.

Глядя в спину удаляющемуся фон Вайну, Абрахам Платт довольно улыбался.

Он, конечно, подозревал, что пражского князя привело в Сидней что-то серьёзное – но чтобы такое!

Герцог потёр руки. Несомненно, он поможет фон Вайну устроить ловушку. Даст тому своих воинов, если потребуется. Разрешит пражанам охотиться в своём городе. Но когда Лорен будет в их руках…

Тогда его воины перебьют всех, кого пражский князь пошлёт на битву с Патриархом.

Абрахам не сомневался, что сам фон Вайн предпочтёт остаться от сражения в стороне. Герцог тоже лично рисковать не собирался; если князь делает ставку на артефакты, то так тому и быть, в конечном счёте, он действительно неоднократно сталкивался с Лореном лицом к лицу. Без же своего главы пражане станут лёгкой добычей – а уж заполучив себе предателя, герцог не собирался давать «союзнику» возможность до того добраться.

Заполучив Лорена, Абрахам поступит так, как и следует поступать настоящему Старейшине рода Блуждающих-в-Ночи.

Он поглотит фанум вампира третьего причащения.

Секрет защиты от дневного света, увы, придётся отложить до лучших времён. Перед фон Вайном герцог сыграл крайнюю заинтересованность, но на самом деле сообщение о способе защиты от солнечных лучей взволновало его гораздо меньше, чем было показано. Существенно больше Абрахаму нравилась идея стать Патриархом. Встать на пять причащений ближе к Первому Вампиру.

Преодолеть сразу пять Ступеней на лестнице, что с момента получения Причастия и до последнего рассвета определяла твоё положение в рядах Блуждающих-в-Ночи.

Среди немёртвых было изначально известно, кому суждено взлететь, а кто так и останется мелкой сошкой. Разделение на правящих и подчиняющихся происходило мгновенно – и навсегда. А зависело всё исключительно от ха'шета – ни от кого больше. Решающей оказывалась, если подумать, случайность.

… но помимо мифического Восхождения существовал ещё один способ прыгнуть выше головы. Если вампир проводил над своим относящимся к более низкому причащению собратом определённый – смертельный для последнего – ритуал, то он поднимался на ту Ступень Причастия, где стоял убитый Блуждающий-в-Ночи. Получая также часть его магической силы и, нередко, знаний.

Обряд, называемый Ворари, лежал под строжайшим запретом – Старейшины дорожили своими властью, положением и жизнями. Проводивших его искали все Блуждающие-в-Ночи как один. Искали постоянно и повсюду. А когда находили, то о снисхождении или прощении речи не шло – карой была смерть.

И никогда и ни для кого не делалось исключений.

Неважно, прав ты был или нет – проведя Ворари, ты превратишься в изгоя. Ни в одном ковене тебя не примут как своего. Любой вампир посчитает своим долгом убить тебя, а Старейшины станут алкать твоей крови.

… Абрахама, однако, возможные последствия не пугали. Его не беспокоило и то, что он собирался провести Ворари впервые за более чем четыреста лет. Даже весьма живые воспоминания о судьбе последнего осмелившегося на лежащий под табу обряд не могли заставить правителя Сиднея изменить решение.

Потому что о произошедшем никто не узнает. Не сумеет узнать!

Герцог улыбнулся. Он не собирался афишировать свои вкусовые пристрастия, и знаменитая скрытность Лорена сыграет здесь на руку. Был ещё, правда, фон Вайн…

Абрахам задумался.

А собственно, что мог фон Вайн? Конечно, убрать его не получится – наверняка многим известно, что князь в Сиднее. И это кроме того, что нет никаких гарантий вообще с ним справиться. Да и необходимости его убивать не было, дробление пражского ковена пользы не принесёт. Наоборот, сильный союзник в Европе придётся очень кстати – как приходился до сих пор.

Что ж, найдётся и другое решение проблемы… Герцог вновь растянул губы – теперь уже в ухмылке.

Пожалуй, следует проинструктировать своих воинов таким образом, чтобы первыми под руку Патриарху попали пражане. А потом сделать вид, будто Лорену удалось уйти.

В таком случае князю не останется ничего иного, как уехать в Прагу ни с чем, а формального повода обвинить в неудаче Абрахаму у него не будет. И доказательств никаких. Подозрения, разумеется, не в счёт.

Главное – всё правильно организовать.

Герцог нажал на кнопку интеркома, вызывая своего секретаря.

Тогда же, в непосредственной близости оттуда.

Выйдя из офиса герцога Сиднея, Эрик направился к стоящему неподалёку чёрному «Майбаху». Из машины выскочил Курт, поспешив распахнуть перед князем дверь. Дождался, пока он устроится на заднем сидении, – после чего снова занял место за рулём. Всё это – не говоря ни слова.

Автомобиль тронулся с места, оставляя резиденцию герцога позади. Они успели проехать несколько кварталов, прежде чем Эрик наконец нарушил молчание, поинтересовавшись у помощника:

– Наши уже приехали?

– Двадцать бойцов. Ещё два десятка прибывают завтра, – смол не помедлил с ответом.

– Снаряжение?

– Основную часть мы привезли с собой. Остальное прибудет вместе с последней группой.

– Хорошо. Проблем при поселении не было?

– Нет.

– Кто-нибудь охотился?

– Никто не посмел нарушить ваш приказ. Только консервированная кровь.

– Можешь сообщить, что теперь они могут чувствовать себя как дома. То есть охотиться можно, наглеть при этом – нет, – Эрик посмотрел в окно. – А теперь поехали быстрее. Я устал.

«Майбах», до сего момента двигавшийся хоть и не очень медленно, но, как подобает автомобилю такого класса, вполне вальяжно, при этих словах рванулся вперёд, со скоростью, больше подходящей для гоночной трассы – Курт стремился угодить владыке Праги.

Пока они летели сквозь покрытый мраком город, Эрик обдумывал свой план. Встреча с правителем Сиднея прошла более чем удачно, но это не повод терять осторожность.

Платт, не приходилось сомневаться, сейчас размышляет, как заполучить Патриарха себе, – ну а что герцог сделает с предателем, понятно даже дураку. Абрахаму не удалось обмануть князя. Эрик ни на секунду не поверил, что тот собирается выполнять достигнутые договорённости. Наверняка герцог уже ломает голову, как лучше избавиться от пражан, которые окажутся рядом с Лореном.

Князь презрительно усмехнулся. Платт повёл себя точно так, как он рассчитывал.

Что ж, владыка Праги сумеет окоротить своего союзничка. Само собой разумеется, он не собирался отдавать предателя ни в чьи руки. Как не собирался и забирать его себе – это вряд ли вообще возможно. Пытаться убить Патриарха имеет смысл, но захватить… Говоря мягко, князь находил подобную возможность крайне маловероятной.

Поэтому артефакты, привезённые из Праги, сработают не совсем так, как подумает после завтрашнего осмотра герцог. Эрик не сомневался, что Абрахам не сможет определить истинную природу созданных им талисманов.

Ещё раз всё обдумав, князь пришёл к выводу, что замысел не нуждается в корректировке. Всё шло как должно – а значит, нужно подготовиться к следующему шагу.

Князь окликнул своего помощника:

– Курт! Системы защиты поместья работает?

– Да, князь. Что бы ни происходило в его стенах, это не выйдет наружу.

– Отлично, – Эрик довольно улыбнулся. – Сообщи воинам, что в течение двух дней мне нужен скот. Девять голов. Сойдут любые, – он усмехнулся, но тут же посерьёзнел: – Позаботься, чтобы вопросов о них не задавали. Но запомни: их никто, ты слышишь, НИКТО не должен трогать! Обнаружу хоть мельчайший укус – шкуру спущу. Ты понял?

– Да, князь. Я всё устрою.

Эрик закрыл глаза и отвернулся к окну, скрывая улыбку. Положительно, он не ошибся, когда сделал Курта своим помощником.

Глава 4

… За день до этого, пригороды Сиднея.

Лорен и Кристофер остановились в скромном особняке на побережье Тихого океана.

Этот дом и этот берег неуловимо напоминали находящийся в тысячах миль отсюда и на совсем другом берегу домик Лорена в Сан-Франциско – здесь царили те же уют и тишина. Людей поблизости жило немного, и в пределах нескольких миль соседей у них не было. Конечно, располагался особняк не так близко к Сиднею, как хотелось бы, но уединение стоило лишнего получаса езды.

Впрочем, сегодня это неудобство выпало на долю Кристофера. Лорен же, пока молодой человек занимался делами, читал, сидя в удобном шезлонге на террасе с видом на волны, ласкающие песочную плоть Австралии. Ночной океан едва слышно шелестел совсем рядом, луна создавала на водной глади призрачную дорогу, ведущую в неведомые дали. Миром владели тишина и покой.

Колдун наслаждался прекрасной книгой и не тронутой грубыми руками человека природой. Последнее время в его жизни подобные моменты случались редко – приходилось много работать во благо своего плана. Уже три десятка лет он без устали разъезжал по всему земному шару, подготавливая почву для нового витка замысла. И здесь, в Сиднее, предстояло совершить один из последних шагов.

Колдун поднял глаза от лежащего на коленях тома и посмотрел на ведущую к дому дорогу. С минуты на минуту должен был вернуться Кристофер. Молодой человек весь день провёл в городе, согласовывая массу организационных вопросов, связанных с предстоящими событиями. Сейчас ему следовало бы уже подъезжать к дому, возвращаясь с наиболее важной встречи.

… За долгую жизнь у Лорена накопилось множество знакомств – и он не уставал заводить новые. Кто знает, что понадобится в следующую секунду? Может, просто один человек, который должен будет выполнить единственное неопасное и на первый взгляд бесполезное действие. Может, сеть информаторов, готовых внедриться в любую организацию – за соответствующую плату, разумеется. А может, и целая наёмная армия, вооружённая и оснащённая в соответствии с новейшими веяниями военной мысли.

Как раз последним занимался Рон Олсен. Человек, чья биография поспорила бы насыщенностью с приключения героев книги, которую колдун держал в руках.

Лихой наёмник, Олсен попадал в сложные ситуации чаще, чем некоторые – на работу. Но, в отличие от многих, Рона в трудные минуты не оставляла удача, раз за разом позволяя выходить сухим из воды. Пока, в один из далеко не самых лучших дней в жизни Коршуна – как его, из-за профиля, действительно сильно смахивающего на клюв этой птицы, называли окружающие, – он не столкнулся с Блуждающими-в-Ночи.

Тогда наёмник и встретил бы свой конец… если бы не помощь Лорена. По стечению обстоятельств колдун тоже участвовал в той занятной истории, и, получив желаемое, в качестве жеста доброй воли помог наёмнику спастись, уничтожив всех, кто знал об участии Олсена в событиях. С тех пор Рон и Лорен часто работали вместе – наёмник не забыл, кому обязан жизнью, и всегда рад был помочь своему спасителю. И другу. Тем более что тот оказался щедрым работодателем.

Колдуна сотрудничество полностью устраивало: Рон отличался умом, предприимчивостью и отличным знанием своего дела. Помимо этого он обладал множеством связей среди не самых честных и законопослушных представителей человеческого общества. А после нескольких выполненных поручений, которые Лорен не скупясь оплатил, Рон сумел собрать собственную команду, в скором времени прославившуюся среди представителей преступного мира.

Поэтому когда Лорену предстояло вести боевые действия на незнакомой территории, он непременно обращался к Олсену. В этот раз боевые действия намечались.

Кристофер договорился с Роном о встрече ещё до отлёта в Сидней; к счастью, наёмник был свободен и согласился выслушать предложение старого друга. Лорен не сомневался, что Коршун не откажется вновь поработать на него. Олсен любил авантюры – а таких интересных контрактов, как те, что предлагал колдун, ему не давал никто.

Рандеву назначили на светлое время суток, так что туда пришлось отправиться молодому человеку – терять время не хотелось, а ходить днём колдун, при всей своей немалой силе, не мог. В результате, пока Кристофер вёл переговоры, он сидел и читал, любуясь океаном.

И читал. И читал.

А потом читал ещё.

Наконец, положив книгу на стоящий рядом низкий столик, Лорен встал. Ему совсем не нравилось, что Кристофер настолько задерживается. Во избежание непредвиденных трудностей молодому человеку стоило позвонить, но телефон остался в доме; острый слух Блуждающего-в-Ночи позволял услышать сигнал издалека, и колдун не стал брать трубку на террасу. За часы уединения придётся расплатиться короткой прогулкой – такой обмен казался более чем выгодным.

Он уже почти вошёл внутрь, когда услышал вдалеке гул двигателя и расслабился. Его юный друг возвращался.

Мощный внедорожник показался у особняка через минуту. Железные ворота, повинуясь неслышному приказу, распахнулись, и автомобиль въехал на территорию. Вскоре Кристофер – предварительно, судя по звуку, поставив машину в гараж – поднялся на террасу. Лорен, вновь занявший покинутое было кресло, посмотрел на молодого человека вопросительно.

Тот подтащил поближе ещё один шезлонг и, с наслаждением вытянув ноги, сказал:

– Он готов работать с нами, но хочет поговорить с тобой лично.

– Его люди с ним? – колдун не удивился требованию Олсена.

– Не все, как я понял. Но кого-то он привёз с собой.

Лорен кивнул:

– Будем надеяться на его предусмотрительность. Когда ему удобно встретиться?

– Сегодня. Клуб «Акулий плавник». Его там знают, – Кристофер назвал адрес.

– Ты договорился о расценках? – вопрос прозвучал довольно небрежно – он думал о другом.

– Стандартный контракт плюс все расходы. Но он хочет знать подробности. Я не решился рассказывать всё.

– Правильно… Что ж, любопытство Коршуна для меня не новость. Во сколько Рон ждёт меня?

– Через час.

– Хорошо. Я пойду один. Тебе нужно отдохнуть.

– Не буду спорить, – Кристофер устало прикрыл глаза. – День сегодня был напряжённый.

Лорен поднялся и направился ко входу в особняк. На ходу проговорил:

– Смотри не засни прямо тут – простудишься… а мне потом тебя лечить. Твоя спальня прекрасно обустроена. Уверен, не хуже моей. В кровати спать удобнее.

Молодой человек пробурчал нечто невнятное. Приняв это за согласие, колдун вошёл в дом.

* * *

Лорен знал немало способов путешествий на большие расстояния. Первым, несомненно, являлись человеческие изобретения – автомобили, поезда и самолёты были весьма удобны. Вторым – Призрачные Тропы, и ими колдун пользовался едва ли не чаще, чем творениями современной цивилизации.

Решил он прибегнуть к их помощи и сейчас.

Идя сквозь вечную пляску теней и тумана, Лорен внимательно сканировал окружающее пространство – встреча с Мстителями в его планы на сегодня не входила. Не теряя бдительности, колдун размышлял о третьем виде путешествий.

… В незапамятные времена немёртвые могли многое. Увы, большая часть их умений не дожила до сегодняшних дней, а то, что осталось, оказалось в руках Старейшин, не спешивших делиться своими секретами. Они ревностно охраняли их друг от друга и от остальных, менее могущественных Блуждающих-в-Ночи, справедливо считая, что любые переданные знания в конце концов используют против них самих.

Одним из этих секретов была технология создания порталов.

Портал, позволявший в мгновение ока преодолевать почти любое расстояние, в зависимости от сил творящего заклинание, был, несомненно, самым удобным способом перемещения… если бы не ряд нюансов. Во-первых, заклинание не отличалось простотой; только сильные маги, обладающие способностями к Трактионису, Пространственной Магии, иначе называемой Магией Движения, могли им воспользоваться. Во-вторых, оно отнимало очень много энергии, и чем дальше требовалось попасть, тем больше сил на это уходило. И, наконец, в-третьих – переход оказывалось крайне легко отследить.

Все Блуждающие-в-Ночи чувствовали друг друга. И колдовство. Однако если просто закрыться от наблюдения может каждый смол, то скрыть свои чары, особенно мощные чары, – задача нетривиальная. Справиться с ней по плечу лишь очень опытному и могущественному магу.

… вот только портал давал такой выход энергии, что спрятать его не представлялось возможным. А так как перемещаться под силу немногим – обнаружившие переход сразу понимали, что к ним в гости прибыл кто-то из элиты рода Блуждающих-в-Ночи.

Поэтому Лорен предпочитал ходить Призрачными Тропами, несмотря на подстерегавшие там опасности. К сожалению, через водные просторы Тропы не вели, и в Сидней пришлось лететь самолётом, потеряв много так необходимого сейчас времени. Но и оповещать всех о своём прибытии, создав портал, колдун не собирался.

Эти чары следует применять более тонко.

Он легко кивнул своим умозаключениям и ускорил шаги, позволив размышлениям течь своим чередом. Иногда полезно отдохнуть от планирования и подумать о чём-то постороннем, отвлечённом… В такие моменты можно натолкнуться на весьма интересные идеи и выводы, которые раньше совершенно не приходили в голову. А уж применение им потом всегда найдётся.

И Лорен погрузился в себя практически полностью, потеряв счёт минутам, и обращая на внешний мир лишь столько внимания, сколько нужно для того, чтобы не сбиться с пути и избегать ненужных встреч.

* * *

Очнуться его заставил лишь показавшийся впереди город, как всегда на Призрачных Тропах – фантасмагоричный.

Исполинские вихри тумана и огромные пятна теней на месте домов расцвечивались вспышками света и штормом всех цветов радуги, появлявшихся и пропадавших подобно всполохам молний. Росчерки кисти безумного художника, бесцельно смешавшего на палитре все оттенки, прорезали белизну туманной дымки и все тона тьмы, обозначая проезжающие автомобили. Перетекающие друг в друга, ежесекундно меняющие очертания, сияющие или, напротив, тусклые дымчатые облака отмечали путь прохожих.

Призраки, вызванные всплесками эмоций, двигались и стонали на все голоса, чтобы вскоре раствориться без следа. Вот маленький мальчик с сиреневым мячиком пробежал, смеясь, мимо сидящего за газетным прилавком сухонького старичка. Вот красивая пара в бальных костюмах сделала несколько па, с каждым шагом всё выше поднимаясь в воздух. Вот юноша, восторженно глядя в даль горящими глазами, пронёсся мимо, прижимая к груди несколько потрёпанных книг. Вот большой пёс, присев, залился едва слышным лаем…

Лорен не знал, чьи чувства вызвали эти видения. Не знал он и того, что случилось у испытавших их людей… что заставило их почувствовать столь острые боль, отчаяние, одиночество – или, наоборот, радость, веселье, счастье, – из-за которых Призрачные Тропы сохранили устойчивую память об этих переживаниях. Эмоции других людей – не столь яркие, повседневные чувства, – вызывали лишь полупрозрачные миражи, которым дано было просуществовать лишь мгновение.

А ещё со всех сторон неслись звуки. Бесчисленное множество звуков. Скрежет, писк, стук, грохот и смех… Мелодии божественной красоты и режущие слух симфонии смешивались в причудливой какофонии – призрачные отражения городов не ведали тишины. Переплетения многих мест и жизней, эмоций и представлений, безумия и музыки втягивали в свой хоровод, не давали остановиться, звали к себе, требовали, приказывали, кричали, плакали…

Противиться им было почти невозможно. Да и не хотелось. Многие бесследно сгинули, влив свои жизни в безумную пляску реальности и вымысла.

… воспоминания о давно прошедших днях захлестнули Лорена. Воспоминания детства и юности, воспоминания человека и Блуждающего-в-Ночи. Воспоминания о солнечных днях, полных веселья и счастья, воспоминания о долгих ночах, наполненных кровью и охотой.

Он вспомнил об ивах, росших рядом с домом, где провёл детство, об ивах, опустивших ветви к водам маленького озерца, об ивах, на которые взбирался, будучи совсем малышом… Он вспомнил кроваво-красные закаты и багряные рассветы, вспомнил равнодушный лик луны и чернильно-чёрный мрак неосвещённых ночей… Он вспомнил счастье и боль, горе и радость, любовь и одиночество, холод свившей гнездо в самом сердце тьмы и теплоту материнских рук.

Кровавые войны и интриги прошлых времён властно вторглись в его сознание, но оказались остановлены образами давно погибших друзей и людей, которым он помог и которых больше никогда не увидит. Водопад памяти многих веков обрушился на него… но Лорен выстоял.

Выстоял сейчас так же, как и множество раз до этого. Коварные фантомы Призрачных Троп отступили, потерпев поражение, и колдун вышел в реальный мир.

* * *

Произошедшее было ещё одной опасностью дорог, проходящих через изнанку мира. Там, где собиралось множество способных осозновать себя, думать и чувствовать существ, Призрачные Тропы обретали подобие разума.

Разума, погружённого в вечное безумие. Голодного разума, алчущего чужих жизней.

Даже опытные путешественники не рисковали долго находиться в таких местах.

… Встряхнув головой, колдун осмотрелся. Ночной Сидней жил своей жизнью, не подозревая о существовании совсем рядом своего жадного отражения. Случайные поздние прохожие спешили по домам, чтобы выпить чашку чего-нибудь горячего – было довольно прохладно. Автомобили сновали туда-сюда по улицам, освещённым фонарями. Немногочисленные ночные магазинчики сиротливо мелькали огнями витрин. Но путь Лорена лежал туда, где только с приходом темноты начинается жизнь.

Впрочем, он уже находился довольно близко от «Акульего плавника».

Быстро зашагав к клубу, Лорен задумался над тем, что скажет Олсену – ведь Рон знает о существовании вампиров. Не так много, как Кристофер, но достаточно, чтобы не хотеть сталкиваться в бою с Блуждающими-в-Ночи; поэтому его следует убедить: до прямого конфликта дело не дойдёт. Лорен не собирался посылать людей на верную смерть – наёмники потребовались ему не для войны.

Их задача была одновременно и проще, и сложнее.

На входе в клуб, под кричащей неоновой вывеской, изображающий тот самый плавник, дежурили двое внушительного вида охранников с профессионально-каменными лицами. В их присутствии наличествовала очевидная необходимость, поскольку перед дверями выстроилась целая толпа желающих пройти внутрь. Однако вышибалы в строгих костюмах пускали только тех, кого знали в лицо, или тех, кто предъявлял пропуск.