Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 33 страниц)

– Не совсем, – колдун качнул головой. – Они всегда действуют с оглядкой. Доверяют не до конца, если хочешь. Я же умею определять ситуации, когда это не просто необязательно, но и вредно.

– А они?

– А они не могут освободиться от лжи, растворённой в собственной крови, – веско и жёстко сказал Лорен. – Они её невольные заложники, хотя сами не подозревают об этом. И меряя всех по себе, просто неспособны на полное доверие.

Хьюго не нашёлся, что ответить, и колдун, видя его удивление, пояснил:

– Сила любого существа, будь то вампир или человек или кто иной, не в магических способностях, не в древней крови… даже не в знаниях и уж конечно не в мышцах. Сила прежде всего в разуме. В разуме и воле, – он прикоснулся пальцем к виску, а потом сжал кулак. – Только совершенствуя их, учась контролировать страсти и желания и руководствоваться лишь умом и тренированной, непоколебимой волей, можно стать по-настоящему могущественнее. Лишь познавая себя, добиваясь гармонии мыслей и поступков, превосходя слабости и тренируя достоинства, можно идти к совершенству… Оценивай себя беспристрастно, расти те качества, что тебе помогают, и заставляй исчезнуть те, что мешают. И помни, что сила – это разум и воля, а всё остальное – вторично. Оно может быть полезным, даже незаменимым, но всё же оно вторично, – колдун на секунду замолчал, устремив взор куда-то внутрь себя, а потом добавил: – Так говорил мой учитель, а ему эти слова достались от Ардеста.

– Ардеста?..

Лорен несколько мгновений пристально смотрел на собеседника, а потом усмехнулся:

– На самом деле мы, кто так гордится своей памятью, забыли очень многое… Ардест – так звали Первого Вампира.

– Так он был, Первый Вампир?! – выпалил Хьюго.

– Конечно был. Откуда иначе взяться такой вещи, как причащение?

– Ну…  – замялся бывший свободник.

– Вот именно.

* * *

Хьюго несколько растерянно кивнул, и тут же уставился на задумавшегося Лорена, боясь пропустить хоть слово. Знания, которыми мог поделиться с ним новый союзник – новый лидер! – он иначе не получил бы никак.

– Неспособность к полному доверию ограничивает твой разум, мешает добиваться своих целей. Заставляет постоянно оглядываться – а смотря назад невозможно идти вперёд. Старейшины не пытаются подняться над собой… даже не над собой, а над своей природой, и потому они ограничены, – завершил мысль колдун. И добавил: – Я же заново научился тому, что когда-то утратил вместе с человеческой жизнью.

– Разве они не правы? Ведь доверять всем так же – если не более – опасно, чем не доверять никому.

– А разве я сказал, что доверяю всем?.. – Лорен приподнял бровь. – Я сказал, что иногда доверие необходимо. Безоглядное доверие. И в таких случаях я могу его проявить, а Старейшины неспособны на это физически.

– Но если ты ошибёшься и поверишь не тому?

– От ошибки никто не застрахован, – улыбнулся колдун, – но…

Хьюго молчал, ожидая продолжения, и Лорен закончил:

– Я сейчас разговариваю с тобой.

– Не понимаю.

– И сто лет назад я разговаривал с кем-то. И двести. И триста. Продолжать? – улыбка стала шире.

Рассмеявшись, Хьюго ответил:

– Да, это убедительно!

– Надеюсь. Но, если не возражаешь, приступим к основной теме встречи, – с этими словами Лорен щёлкнул пальцами.

– Конечно, – сумев уловить лишь крохотный отголосок «Песнопений бесов», мощной защиты от подслушивания, бывший свободник кивнул – хотя и не имел никакого желания прерывать увлекательный разговор.

Впрочем, колдун сумел поразить его снова. Устроившись поудобнее на каменной скамье, почти не смягчённой, как он знал по себе, разложенными на ней подушками, тот буднично произнёс:

– Я вынужден тебя расстроить. В данный момент я не стану брать руководство над свободниками и организовывать свой ковен.

– Что?.. – Хьюго показалось, что он ослышался.

– Но не спеши падать духом, – Лорен не дал ему додумать ни одной из разом возникших неприятных мыслей. – Всё, о чём я говорил во время нашей первой встречи, остаётся в силе. Изменяются только сроки. Сейчас мне, скорее всего, придётся покинуть город – на несколько недель, возможно, на месяц. Не знаю, на сколько точно.

– Лорен, я не понимаю…

– Терпение, мой друг, – Хьюго, поражённый таким обращением, пусть даже оно и было лишь фигурой речи, уставился на колдуна. Тот изумлённый взгляд проигнорировал: – Дело, которое меня ожидает, не терпит отлагательств. Я, с твоего позволения, не стану разглашать подробности – но о его результате, ты, полагаю, узнаешь одним из первых. А после моего возвращения мы вместе решим, что следует делать с твоими собратьями.

– Но сейчас самое лучшее время…

– Безусловно, – Лорен кивнул. – Увы, я не могу отвлекаться. Потому тебе придётся в моё отсутствие позаботиться о многом…  – он приподнял брови, – если ты, конечно, не передумал работать со мной.

– Как прикажете, – твёрдо ответил Хьюго.

– Я не приказываю, а прошу друга об услуге, – ровно поправил его колдун. – Время приказаний придёт позже.

– Я слушаю, – бывший свободник выпрямился.

Серый Патриарх, которого вампиры считали предателем и чудовищем, не давил, не заставлял – он лишь мягко предлагал, разительно отличаясь от любого другого лидера Блуждающих-в-Ночи.

И несмотря на кровь, кричавшую, что он лжёт, Хьюго ему верил. Той частью души, что осталась от человеческого существа, он верил. И принимал доводы разумом, изменённым древним проклятьем.

Он окончательно понял, что выбрал свой путь. Его дорога – та, по которой идёт Лорен.

* * *

Полагаясь на собственный огромный опыт, используя всю свою ментальную мощь, колдун прекрасно знал, о чём думает его новый соратник, – и довольно улыбался. Но – лишь про себя.

Необходимости останавливаться на полпути не было. И, не меняя выражения лица, он принялся ставить цели, непростые даже для Старейшины, не то что для сидящего напротив него Блуждающего-в-Ночи:

– Во-первых, тебе предстоит создать собственный собор. Во-вторых – подготовить его членов последовать твоему примеру и присоединиться со временем ко мне. В-третьих, по возможности удержать Лос-Анджелес под своим контролем, – он твёрдо взглянул собеседнику прямо в глаза и, не оставляя никаких недоговорённостей, добавил: – Я смогу помочь советом – протягивай Резонанс или, лучше, звони в любое время; я отвечу, если не произойдёт ничего экстраординарного. Также сумею обеспечить материальную помощь… хотя, скорее, в основном только денежную. Но, полагаю, в размерах, которые удовлетворят большинство нужд. Однако на этом мои возможности исчерпываются – на ближайшее время, по крайней мере. Впрочем, вероятно…

– Лорен, – перебил его Хьюго. – В одиночку мне не справиться.

– Ах да, – припомнил колдун. – Не в одиночку, конечно. Часть наёмников останется с тобой, думаю, их помощь окажется небесполезной. Я снаряжу вас кое-какими артефактами, подскажу пару трюков… но и всё, – он со слегка виноватым видом развёл руками.

А потом со спокойным вопросом посмотрел на собеседника – одновременно максимально сосредотачиваясь на давно протянутом к нему и тщательно скрытом Резонансе, вероятно, обманувшем бы любого из ныне живущих резонаторов.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – Хьюго склонил голову.

Его мысли читались как открытая книга. Он понимал, что перед ним лежит неподъёмная для вампира его уровня задача; но понимал также и то, что Лорен не стал бы требовать подобного, не возникни по-настоящему острая необходимость. Бывшему свободнику ничего не оставалось, кроме как согласиться.

И действительно сделать всё, что в его силах.

«Что ж, – мысль, прочно угнездившаяся в сознании Хьюго, была окрашена немалой толикой иронии, – в конце концов, никто не обещал, что путь, лежащий перед Патриархом, будет лёгким».

Колдун едва заметно усмехнулся.

Позднее, семью десятками этажей ниже.

– Как наш друг воспринял новости? – поинтересовался Кристофер сразу же, как только Лорен, спустившись с крыши, где проходила встреча с Хьюго, сел на заднее сиденье «Тойоты», в которой его дожидались Рон и молодой человек.

– Без восторга. Но он сделает всё что нужно, – ответил колдун.

– Он справится? – прямо спросил Коршун.

– Должен. Даже если он справится не со всем, то нас устроят и полумеры, – несколько рассеянно сказал Лорен. – Поехали, здесь нас больше ничего не держит.

– Ты сообщил, что я остаюсь с ним? – Олсен, включив зажигание, всего парой движений руля покинул место между двумя соседними автомобилями, припаркованными излишне близко к «Тойоте». И, быстро прокатив мимо рядов машин, ждущих своих отправившихся по неизвестным делам хозяев, выехал с парковки.

– Да. Он в курсе.

– И?..

– Я склонен считать, что эта идея ему по душе.

Олсен крутанул руль, выезжая на шоссе, и пробормотал:

– Надеюсь, с ним не будет проблем.

– Рон, я уже предупреждал тебя – главным остаётся он, – не меняя тона проговорил колдун. – Ты обладаешь исключительно совещательным голосом. Блуждающие-в-Ночи не станут обращать внимания на людей, ваша деятельность будет тайной. Хьюго вести все переговоры, привлекать сторонников и заключать союзы. Ему, не тебе. Склонить свободников Лос-Анджелеса на свою сторону, заставить их признать себя лидером – задача, с которой сможет справиться только он. Потому последнее слово – за ним.

Коршун хмыкнул:

– Я всё помню. Будем надеяться, что он достоин твоего доверия.

– Достоин, – голос Лорена по-прежнему был спокоен. – Я могу заверить, что ты встречался с клиентами куда похуже его.

– Возможно.

– Не сомневайся. Однако я надеюсь, что ты сумеешь предостеречь нашего друга от ошибок… от большинства ошибок.

– Я тоже на это надеюсь. Основная проблема – станет ли он слушать?.. – Коршун приподнял брови, глядя на отражении Лорена в зеркале заднего вида.

– Станет. Если бы он относился к людям так же, как остальные Блуждающие-в-Ночи, то сейчас разговаривал бы со мной совсем в ином тоне.

– Нашёл единомышленника?

– Времена изменились, и кое-кто из моих сородичей изменился вместе с ними. Поэтому – да, нашёл. И не считаю это удивительным.

– Думаю, Лорен прав, – вмешался в разговор Кристофер. – Хьюго произвёл на меня благоприятное впечатление. Что достаточно необычно, учитывая его видовую принадлежность.

– ОК, – сдался Коршун. – Полагаюсь на ваше мнение.

– За сим и закончим, – подытожил Лорен. – Нам за город, я покажу дорогу.

– ОК, – повторил Рон.

… и «Тойота», прибавив скорости, понеслась к окраине Лос-Анджелеса.

Позднее, пригороды Лос-Анджелеса.

– Туда, – указал колдун. – Отличное место.

Поездка заняла не так уж много времени – всего минут двадцать, правда, на впечатляющей скорости. Зато следы цивилизации здесь почти не ощущались… если не оглядываться назад, где подобно россыпи драгоценных камней ярко сиял крупнейший город Западного Побережья.

Они остановились на вершине высокого холма в стороне от дороги. Каменистый склон оказался достаточно ровными, чтобы проехал автомобиль; идти пешком не понадобилось. Тем более машина обеспечила их освещением – Лорен попросил Рона оставить фары включенными. Они выхватывали из темноты резко очерченный осколок скальной породы, который, по всей видимости, и был целью колдуна.

Словно разбросанные рукой гиганта, поблизости лежали несколько его меньших собратьев – серые пятна на тёмной земле. За спиной, на бледнеющей под солнцем мёртвых линии шоссе, изредка вспыхивали огни проносящихся мимо автомобилей, чтобы вскоре пропасть вдали. Крупные звёзды с ледяным равнодушием взирали с безоблачных небес. Жемчужным оком неведомого сиял в их окружении диск луны, делая мир чётким, контрастным. Лишённым цветов.

Чёрно-белый фильм в высочайшем качестве.

Только налетавший резкими порывами холодный ветер, пригибающий к земле ветви редкой поросли кустарника, с трудом взобравшейся по склону, мешал назвать погоду идеальной.

Впрочем, Кристоферу ветер нравился, а Рон с Лореном просто не обращали на него внимания.

– Ну что же…  – протянул колдун, разглядывая освещённую фарами скалу. – Пожалуй, приступим. Отойдите-ка за машину, – махнул он спутникам.

Наёмник и молодой человек тут же выполнили его указание, а сам Лорен подошёл к облюбованной скале и приложил к ней ладонь, на несколько секунд застыв. Громко сообщил:

– Да, именно то, что требуется, – с этими словами он, стоя вполоборота к замершим у «Тойоты» Кристоферу и Рону, аккуратно закатал себе левый рукав до середины предплечья, клыком разорвал кожу на запястье и, собрав в горсти кровь, выплеснул её на поверхность камня.

Потом не спеша отошёл к друзьям.

– И?.. – поинтересовался Коршун.

Кристофер благоразумно промолчал.

– Смотри, – улыбнулся Лорен, оправляя рукав.

Долго ждать видимого эффекта от действий колдуна не пришлось. В свете фар на камне появились – можно было поспорить, что в местах попадания капель крови, – стремительно расползающиеся пятна. Чернильные кляксы, оставлявшие своей чернотой далеко позади ночной мрак. Олсен всмотрелся пристальнее, пытаясь разглядеть хоть что-то в вызванной колдуном тьме, и в следующий миг, словно почувствовав его взгляд, ту внезапно прорезали ярко-алые линии. Скала стремительно становилась непроницаемо-чёрной, с виду кажущейся двухмерной; лишь красные росчерки, изрезавшие её поверхность, позволяли – с определённым трудом – понять, что она по-прежнему остаётся объёмной.

Как только превращение окончательно завершилось, Лорен звонко щёлкнул пальцами. Раздался треск – и камень раскололся на множество небольших кусков, которые, раскатившись вокруг, буквально за секунды рассыпались ещё более мелкими крупицами. Теперь почти вся вершина холма оказалась покрыта ровным слоем чёрно-красного песка. Его граница лишь чуть-чуть не дошла до бампера «Тойоты».

– Отлично, – хмыкнул колдун и сосредоточенно посмотрел куда-то вдаль.

Наёмник и молодой человек тоже попытались разглядеть то, что его заинтересовало. Успеха ни тот ни другой не добились и, обменявшись недоумёнными взорами, синхронно пожали плечами, решив дождаться комментариев спутника, казавшегося крайне увлечённым созерцанием… чего-то. Так прошло сначала пять минут, потом ещё пять, десять… Лорен не менял позы, продолжая рассматривать нечто им невидимое, пока Рон, в конце концов, опять не выдержал:

– Эээ… А что ты, собственно, делаешь?

– Посмотри внимательнее, – не отвлекаясь ответил колдун.

– Куда смотреть-то?..

– Вниз.

Олсен послушно опустил взгляд – и действительно увидел объект пристального интереса Лорена.

Ровная поверхность песка под его взглядом покрывалась линиями. Хаотичным, бессистемным переплетением прямых, кривых, дуг, окружностей… Иногда, казалось, в них проскакивало что-то знакомое, символ, буква; но стоило приглядеться, и эта иллюзия рассеивалась. Что бы ни пытался изобразить колдун, плод его трудов больше напоминал детские каракули или мазню сумасшедшего.

Взять хотя бы вот эту линию – она изгибается причудливо, совершенно нелогично, делает петли, пересекает саму себя и себе подобных, столь же сумбурных, но… Если рассмотреть их все, может быть, общая картина обретёт стройность, раскроет свою красоту… Да, наверняка. Сейчас он поймёт, что здесь изображено, и тогда…

– Рон, очнись! – Кристофер резко поднёс ладонь к глазам наёмника, перекрывая обзор, и дёрнул его прочь, заставляя отвернуться.

Олсен, потеряв из виду созданную Лореном вязь, сбросил с себя оцепенение и, согнувшись, затряс головой. Его мутило.

– Чёрт!.. Что это такое?! Ты не мог предупредить?! – более-менее придя в себя, выдавил Коршун, обращаясь к колдуну.

– Мог, – отвечая, тот не отрывал взгляда от песчаной поверхности, куда Олсен старался больше не смотреть. – Но намеренно не стал. Пока сам не встретишься с подобной вещью – не поймёшь силу её воздействия. Тем более Кристофер был рядом. Он уже с этим сталкивался и знал что делать.

– Так что это за дрянь?..

– Это – вид колдовства, включающий материальные компоненты и видимые образы. В частности, его упрощённые принципы служат для создания артефактов. Но полноценно он используется в высшей магии… о чём, правда, сейчас знают немногие.

– Кто?

– Старейшины и близкие к ним по могуществу Блуждающие-в-Ночи. Те, у кого хватает сил и умений для колдовства такого класса. Остальных держат в неведении, – Лорен отвечал на вопросы обстоятельно, не выражая неудовольствия или раздражения – но от своего дела не отрывался ни на секунду.

Заметив это, Олсен спросил:

– Я не мешаю тебе болтовнёй?

– Нет. Пока я не занят ничем трудным и вполне могу поговорить. Спрашивай.

Коршун покачал головой, думая о том, смог бы сам вести непринуждённую беседу, одновременно стремительно создавая рисунок потрясающей сложности и огромного размера. Ответ на этот вопрос ему не нравился.

– И эти ммм… художества так на всех действуют?

– Эти, как ты выразился, «художества» называются «сан'алиарис», Нити Сознания. Да, они действуют так на всех, кто не умеет защищаться. Видовая принадлежность здесь значения не имеет.

– Как защищаться? – живо поинтересовался Рон.

– В данном случае – не пытаться составлять из разрозненных частей общую картину. Воспринимать каждый увиденный фрагмент как целое, не стремясь рассмотреть больше. Тогда тебя не затянет в переплетение.

– А если я нарисую нечто подобное – оно будет работать?

– Нет, – колдун улыбнулся уголками губ.

– Почему?

Кристофер рассмеялся, и наёмник недовольно посмотрел в его сторону. Молодого человека грозный взгляд нисколько не смутил.

– Что я такого спросил? – хмуро поинтересовался Олсен.

– Ничего необычного, – ему, как и прежде, ответил Лорен. – Просто будь ты Блуждающим-в-Ночи, это стало бы твоим первым уроком магии. Для Кристофера ответ очевиден, потому он и веселится. Видимо, полагает твой изначальный вопрос похожим на: «А если я возьму палитру и краски, то напишу Мону Лизу?»

– Я больше думал насчёт: «А если я встану на рельсы и дотянусь до проводов, то поеду как трамвай?» – с ухмылкой отозвался молодой человек.

– Поясните, пожалуйста, – как можно спокойнее попросил задетый весельем спутников Рон.

– Конечно, – Лорен едва заметно кивнул. – Дело в том, что краски и палитра не делают тебя художником. Художником тебя делает талант. Но даже если он у тебя есть, ты совершенно необязательно напишешь шедевр – шедевры требуют подготовки, умения, наработанного тренировками. И только обладая талантом вместе с умением его применять, ты сможешь сравниться с великими мастерами. То же самое здесь. Мало повторить изображённое мной, нужно ещё вложить в него отпечаток своего разума, собственную личность… магию, – закончил колдун.

– Я всё-таки не совсем…

– Хорошо, доведём урок до конца, – на сей раз улыбка колдуна была отлично заметной, широкой и весёлой. – Существует сила, неизвестная науке, необнаружимая созданными людьми приборами, сила таинственная и непостижимая, неощутимая большинством, не оставляющая следов, невидимая… но тем не менее реальная. Эта сила пронизывает мир от края до края, и некоторые даже считают, будто она даёт жизнь всему, что дышит. Возможно, так оно и есть, хотя я не поклонник данной теории.

Он кратко взмахнул рукой, будто отгоняя надоедливое насекомое, и продолжил:

– Мы, Блуждающие-в-Ночи, называем эту силу Потоком. Именно Поток служит той энергией, что заставляет работать наше колдовство. Пользуясь возможностями, которые даёт древняя кровь, мы можем направлять его течение. Наши заклинания – есть форма, созданная мыслью, питаемой кровью, которую мы пьём; но наполняет эту форму Поток, вызывая тот эффект, что можно увидеть или ощутить. Манипуляции Потоком с помощью собственного разума и воображения, подкреплённых поглощённой кровью, – вот что такое наша магия, – Лорен на несколько секунд замолчал, давая наёмнику возможность переварить полученную информацию, после чего закончил: – Однако создавать форму заклинания из собственных мыслей и энергии фанума можно лишь после того, как примешь Причастие и войдёшь в род Блуждающих-в-Ночи. Это невозможно без древнего проклятья, растворённого в крови немёртвых.

– Эээ… Здесь понятно, но… Какое это имеет отношение к тому, что я не сумею воспользоваться такой штукой? – Рон махнул рукой в сторону песка, продолжающего покрываться всё новыми и новыми узорами.

– Самое прямое. Сан'алиарис – не просто несколько причудливо перекрещивающихся линий. Сан'алиарис – есть мысль, подкреплённая могуществом, знаниями и опытом, которая в результате преобразуется в конечную форму заклинания, став её частью. Но сам по себе этот рисунок ничего не значит. Силу он приобретает лишь тогда, когда его создаёт маг.

– То есть, если я правильно понял, – несколько неуверенно начал Коршун, – ты видишь здесь больше, чем мы с Кристофером?

– Да. Вам доступна только материальная, заметная всем часть проводимого мной обряда. Но присутствует и другая, незримая, которую сможет рассмотреть только владеющий магией, – Лорен наконец оторвал взгляд от песка, теперь густо покрытого странными узорами. – Всё.

Рон, пользуясь советом колдуна, постарался окинуть взглядом видимую часть созданной вязи. Даже несмотря на то, что на сей раз ему удалось избегнуть гипнотического воздействия, никакой системы в проведённых на красно-чёрном песке линиях наёмник разглядеть не смог.

Истинная суть сан'алиарис, как назвал Лорен свою работу, оставалась доступной лишь ему самому. Для Олсена и Кристофера они были не более чем бессмысленным рисунком, способным одурманить, но не выдающим своей настоящей природы.

– Теперь слушайте, – размышления Рона прервал посерьёзневший голос колдуна. – Я не совсем уверен, какие изменения в реальном мире повлечёт за собой обряд. Совершенно очевидно, что никакой катастрофы не произойдёт и вы вне опасности, но всё же постарайтесь не отходить от машины – и, если что, просто уезжайте. Главное – молчите до тех пор, пока я не разрешу говорить.

– Сколько времени тебе понадобится? – спросил Кристофер.

– Около десяти минут.

Молодой человек и наёмник переглянулись. Не сказать, чтобы слова колдуна их напугали, но всё же определённое беспокойство вызвали – не слишком-то приятно находиться рядом с чем-то непредсказуемым и, весьма вероятно, опасным, не имея не только ни малейшей возможности контролировать события, а даже и понятия о том, что произойдёт в ближайшие минуты. Вот только особого выбора у них не было – их присутствие здесь изначально не предполагалось, они по собственной инициативе напросились колдуну в спутники.

Из любопытства. Обоих заинтриговала возможность увидеть то, что Лорен называл обрядом высшей магии.

Обряд – это Кристофера и Рона крайне интересовало. Не заклинание, на действие которых они недавно сполна насмотрелись, но гораздо более сложный и глубокий метод изменения реальности, затрагивающий материи, недоступные обычным чарам.

Отказывать им Лорен не стал, однако потребовал точного соблюдения своих инструкций. Они без колебаний согласились – и теперь стоят тут. Так что или смотреть до конца, или уезжать сейчас же.

… Разумеется, последний вариант ни Рона, ни Кристофера не устраивал, и наёмник озвучил их решение:

– Мы всё поняли. Мы готовы.

– Отлично, – Лорен снял через голову простой шнурок с висящим на нём талисманом – небольшим камнем, казавшимся самим сердцем тьмы. – Тогда я начинаю. И не беспокойтесь, будь это опасно, я бы вас с собой не взял.

Наёмник и молодой человек синхронно кивнули.

Убедившись, что его слова услышаны, колдун направился прочь от машины, обходя начертанные им сан'алиарис. Остановился на противоположном краю песчаного круга, ясно видимый в свете фар «Тойоты». Оба спутника зачарованно следили за ним, боясь упустить из виду малейшее движение. Они чувствовали приближение чего-то необычного, захватывающего… чего-то, не принадлежащего обычному миру.

Могущественного колдовства. Высшей магии. Таинства, остающегося неведомым даже большинству Блуждающих-в-Ночи, не то что людям.

И Лорен их не разочаровал.

Стоя в наиболее отдалённой от спутников точке песчаного круга, он протянул к его центру раскрытую правую ладонь. Одновременно левой бросил туда талисман – пятнышко непроницаемой тьмы в лучах фар.

Простые движения. Возможно, несколько претенциозные – но всё равно простые. Не выбивающиеся из известной большинству и почитаемой за абсолютную истину картины мира.

Движения были просты. А вот вызванные ими последствия – нет.

… камень, которому следовало упасть на песок, вместо этого завис в воздухе и даже проплыл, подчиняясь некой силе, несколько шагов вправо и чуть ближе к Рону с Кристофером. Раскрытая ладонь Лорена засветилась кроваво-красным – и свет её становился всё ярче, всё гуще, с каждым прошедшим мгновением делаясь плотнее, вещественнее… Наконец, когда за этим сиянием уже не были видно кисти, колдун произнёс всего одно слово на неизвестном более никому кроме владеющих магией языке.

Произнёс спокойно и вроде бы не повышая голоса.

Но слово это прогремело в воздухе громом, пронизав своей мощью двух наблюдавших за обрядом людей. Заставив их пошатнуться. Разнёсшись над пустынным шоссе и равниной, наполненной незаметной глазу, подчас даже неслышной жизнью.

Взметнув в воздух песок, оно вызвало неистовый ветер, заставляющий забыть о тех редких, холодных порывах, что налетали раньше. Но – только в границе песчаного круга, нёсшего на себе созданные колдуном сан'алиарис. Они горели теперь тем самым красным, кровавым светом, рождённым на ладони последнего из Патриархов рода Блуждающих-в-Ночи и покинувшим её, подчиняясь наполненному магией приказу.

До Кристофера и Рона доносились лишь слабые отголоски бушующего над алыми чертами урагана, но силу его они видели яснее ясного.

Песок закручивался исполинским, вздымающимся ввысь и закрывающим небеса над их головами смерчем, и внизу сияли Нити Сознания… и фигура Лорена, легко различимая сквозь сотворённый им ураган, белоснежно-белая, оставляющая этой белизной далеко позади всё, что создала природа и люди, простирала руки вверх.

Усмиряя стихию, подчиняя её, повелевая ею.

Колоссальное напряжение колдовства чувствовали даже напрочь лишённые способности ощущать Поток наёмник и молодой человек – здесь и сейчас оно стало почти материальным. Рон и Кристофер поняли, что стоит за словами «высшая магия». Но зная, что увидели не всё, намеревались смотреть дальше. Они не боялись.

… песочный смерч истончился, но высота его возросла неимоверно, пронзая атмосферу планеты и наверняка заставляя метеорологов в панике метаться у экранов компьютеров, пытаясь найти объяснение фантастическим показаниям приборов. Смерч истончился – и немного приподнялся, сейчас, казалось, исходя из маленького камешка, что был чернее чёрного. А под ним, всего в половине человеческого роста, полыхали черты, проведённые будто горящей кровью.

По-прежнему окутанный белоснежным сиянием, Лорен, опустив левую руку, указал на талисман, заставив сан'алиарис вспыхнуть ярче. Следуя его приказу Нити Сознания поднялись вверх. Закручиваясь, стремительно меняя форму…

Поднялись – и полностью втянулись под чёрную поверхность. Чтобы через миг проступить на ней.

Колдун же вновь вытягивал вверх обе руки. И служившее ему покровом белое сияние внезапно ярким всполохом устремилось ввысь – словно упавшая когда-то на землю звезда стремительно возносилась в небеса, возвращаясь домой. В считанные мгновения оно пропало из виду.

Целую минуту ничего не происходило.

Но едва она истекла, как тонкий песчаный смерч ослепительно полыхнул, превратившись в белоснежный стержень невероятной длины. Колонну, способную связать землю с небом и сиявшую чистейшим светом; колонну, чей краеугольный камень был средоточием мрака, пронизанного кровавой вязью таинственных письмён.

Лорен опустил руки. Быстро подошёл к талисману. Долго и пристально вглядывался в его глубины… после чего просто вынул амулет из-под белоснежного столпа. Безо всякого интереса повернулся к нему спиной и направился к двум своим зрителям.

Не успел он сделать и пары шагов, как вздымающийся ввысь ослепительный стержень пропал. Вместе с ним исчезло ощущение клубящейся вокруг подобно облаку дыма нереальной мощи, заставляющее кожу покрываться мурашками и тяжёлым грузом давящее на плечи, одновременно вызывая странную лёгкость в голове, от которой совсем чуть-чуть путались мысли – как бывает после пары бокалов вина.

Магия прекратила своё буйство.

– … Ну, ты узнал?! – первым не удержался молодой человек, почти сразу выкрикнув главный вопрос.

Его поспешность, однако, ничего не изменила – Лорен ответил лишь подойдя к спутникам на расстояние вытянутой руки:

– Да, – и тон колдуна, как и его лицо, был мрачен.

– Что-то случилось?.. – осторожно поинтересовался Рон. – Ты в чём-то ошибся?

– Ошибки нет. Я знаю, где следует искать.

– Проблема в этом? – догадался Кристофер. – Он что, в Нью-Йорке?.. Или в Праге?

– Хуже.

– Куда уж хуж…  – начал молодой человек.

И осёкся. Понял.

– Не может быть!!

– К сожалению – может, – скривил губы в невесёлой улыбке Лорен.

Потом, окончательно рассеивая все возможные сомнения, негромко, но твёрдо сказал:

– Нам предстоит путешествие в Москву.