Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

Глава 5

Той же ночью, Прага, резиденция князя, и Нью-Йорк, Зеркальная Стела.

Обычно вампиры, даже Старейшины, перемещались между континентами так же, как и люди, – на самолётах. Были, конечно, в истории моменты, когда и тем и другим приходилось пускаться в долгие, опасные и абсолютно некомфортные плавания, но они давно уже отошли в прошлое. Все, проявляя просто пугающее единодушие, сошлись во мнении, что летать быстрее, удобнее и, как ни удивительно, дешевле.

Блуждающие-в-Ночи ещё могли, ничуть не погрешив против истины, добавить, что это безопаснее.

Для них, вне всякого сомнения, так и было – ведь плавание на корабле, пусть даже суперсовременном круизном лайнере, сопряжено с опасностью нарушения основного положения Лондонского Ковенанта. Люди любопытны и непременно заметят странности в поведении немёртвого – к примеру, нежелание появляться на палубе днём. Кроме того, вампиру во время путешествия нужно что-то есть, да только охотиться в замкнутом социуме рискованно, а держать в каюте маленький центр переливания крови по меньшей мере опрометчиво.

Разумеется, все эти проблемы достаточно успешно решало колдовство – если, конечно, имелись соответствующие способности к Чтению или Магии Иллюзий, – однако различным мелочам требовалось уделять настолько много внимания, что игра не стоила свеч… почти никогда. Но экстраординарные случаи вряд ли следовало брать в расчёт, потому можно было смело сказать, что стандартным путём на другой материк для вампиров служили авиаперелёты.

В этот раз, однако, Эрик решил поступить нестандартно.

И в Нью-Йорк он прибыл порталом.

… Разумеется, князь понимал, что о создании перехода моментально станет известно всем вампирам в радиусе пятидесяти километров – портал на такое расстояние создаёт колоссальное возмущение в мирном течении магии, – но его это волновало мало. Он не боялся шпионов – они смогут лишь доложить о посещении им города, но не узнать, зачем он побывал в сердце ковена Рауля Норрентьяни. Возможное внимание рыцарей тоже не беспокоило – темы для срочного разговора владыки Праги с лордом Нью-Йорка найдутся всегда, и несть им числа; какую из них выбрал князь – пусть себе гадают в Ордене, и можно побиться об заклад, что не догадаются.

Непременно возникнущая лавина сплетен и вовсе вызывала лишь презрительную усмешку – чешущие языками смолы пусть заставляют нервничать кого-нибудь другого, а кроме них слухи никому не интересны: все, кто заинтересован в достоверной информации, получат точные данные и так.

Единственным, что сейчас интересовало Эрика фон Вайна, было время – которого оставалось всё меньше. И именно время он сэкономил, отказавшись от куда более медленного чем портал перелёта.

А ещё заочно заинтриговал правителя Нью-Йорка, настояв на такой срочности выспрашивая разрешение на переход. Князь знал об одной из немногих слабостей Зимнего Лорда, его неумном любопытстве, желании везде совать свой нос, и использовал это знание с толком.

Впрочем, Рауль никак не показал, что хоть сколько-то заинтересовался необычным поведением Эрика. Чем, само собой, ничуть того не обманул.

… Перед тем, как ступить через портал в город, полностью контролирующийся иным Старейшиной, князь внимательно просканировал пространство по другую сторону перехода сам, а потом вопросительно взглянул на стоящего рядом Йозефа.

И лишь когда тот кивнул, сделал шаг вперёд.

Старейшины – даже Старейшины Присоединившихся Ковенов, – встречаясь лично, проявляли массу предосторожностей. Никому не хотелось, по глупости доверившись другому, бесславно окончить свою вечную жизнь, угодив в западню. Потому условия встреч оговаривались весьма жёсткие – например, сейчас Эрик потребовал, чтобы в Зеркальной Стеле не осталось никого из Блуждающих-в-Ночи кроме лорда и его ученика, а вокруг не было и следа каких-либо чар, за исключением защиты от дистанционного прослушивания.

Именно это проверяли князь и Йозеф – причём второй при поддержке лучших резонаторов ковена, собравшихся в соседнем зале, – хотя обычно проверка производилась не столь нагло как сегодня, прямо на глазах у противоположной стороны. Однако в подобных вопросах не принято было требовать полного соблюдения приличий – безопасность прежде всего.

Вольф Дройль и его учитель намеренно продемонстрированные меры предосторожности, несомненно, заметили. И вряд ли им это понравилось, судя по помрачневшему лицу шерифа.

Но как бы то ни было, приветствие Рауля, который быстро понял, что поведение князя можно истолковать двояко: и как проявление крайнего недоверия, и наоборот – в зависимости от ситуации и намерений, прозвучало как никогда светски, совершенно не соответствуя тону настоящего делового разговора:

– Добро пожаловать в мой город, герр Эрик. Уверен, ваше путешествие прошло гладко и доставило вам удовольствие своей быстротой. Позвольте заметить, что именно так и следует перемещаться в наше время, когда, наконец, можно достигнуть комфорта, о котором прежде оставалось лишь мечтать. Уж поверьте моему слову, я знаю в этом толк, – лорд широко улыбнулся и протянул руку.

Эрик пропустил издёвку мимо ушей, к своеобразному чувству юмора Рауля он притерпелся ещё пять лет назад, хотя до этого на протяжении столетий не мог разговаривать с Зимним Лордом больше тридцати секунд. По их истечении князь чувствовал необоримое желание разнести в клочья всё вокруг, и в первую очередь – долговязого щёголя. Однако общая цель заставила смириться с вековой неприязнью.

И протянутую ладонь он пожал спокойно.

– Благодарю за беспокойство о моём комфорте. Да, согласен с вами, лорд, лучше портала ещё не придумали способа путешествий. Весьма рекомендую, надеюсь, когда-нибудь вы посетите этим путём Прагу.

Правителя Нью-Йорка ответная насмешка Эрика заставила улыбнуться ещё шире, зато со стороны Вольфа донеслось едва слышное недовольное ворчание. Ну что ж, и то хлеб. Удачно, что шериф напрочь лишён чувства юмора.

– Очень рассчитываю на это, герр Эрик! – тем временем с энтузиазмом кивнул Рауль, игнорируя недовольство своего ученика. – Однако сегодня роль хозяина волей обстоятельств досталась мне. Не замедлю приступить к её исполнению – устраивайтесь где вам угодно, – он обвёл рукой кабинет. – Не хотите ли чего-нибудь выпить?

– Пожалуй, откажусь, – буркнул князь, вытаскивая из-за стола два стула, после чего уселся на один из них, сложив на второй ноги.

На сей раз ворчание шерифа вовсе не было едва слышным.

Но ни Рауль, ни Эрик по-прежнему не обратили на него никакого внимания.

– Как пожелаете, – слегка пожал плечами правитель Нью-Йорка и занял место во главе стола. Вольф, поняв, что один остался на ногах, опустился на стул прямо напротив князя – их разделял лишь длинный стол. – В таком случае, герр Эрик, не расскажете ли, как поживаете? Мы довольно долго не виделись, надеюсь, за это время у вас не случилось ничего плохого.

Князь, болезненно морщившийся от неестественно прямой осанки Вольфа, скривился ещё сильнее, поняв, что просто так Рауль не успокоится и будет продолжать светскую беседу вплоть до утра, этим вынуждая его делать первый шаг самостоятельно.

Восхитительно. Он этого хочет? Так пусть получит.

– ОН здесь, – нарочно акцентированное первое слово не заметить возможным не представлялось.

– Не может бы…

Реплику Вольфа прервал резкий взмах руки Рауля, с лица которого враз сошла улыбка:

– Вы уверены, герр Эрик?

Про себя князь довольно улыбнулся. На сегодня счёт один-один.

– Я предполагаю с высокой долей вероятности. Позвольте мне изложить факты, приводящие к такому выводу.

– Конечно, – наклонил голову лорд.

Эрик выдержал паузу, давая собеседникам возможность осознать важность ситуации, а сам, между тем, поразмыслил, какой тактики разговора следует придерживаться. Князь понимал, что Рауль Норрентьяни – не Абрахам Платт, вести дела с ним сложнее на порядки: в мастерстве интриг и коварстве Зимний Лорд вряд ли уступит ему самому. Однако реакция Рауля на прозвучавшее заявление притворством не была, в этом сомневаться не приходилось.

В таком случае, пожалуй, следует поставить на максимальную откровенность. Судя по всему, сделанные им не так давно выводы посетят и мысли лорда тоже. В конечном итоге, правителю Нью-Йорка никто не посмел бы отказать в уме и способности рассчитывать последствия событий.

– Не так давно у меня возникли небольшие затруднения в Праге, – после непродолжительного молчания начал князь. – Как выяснилось, за ними стоял парижский ковен, вернее, щенок де Брея, Жорж Антильяк. Слышали о нём?

– Краем уха, – слегка кивнул Рауль.

– Мальчишка обладал горячим нравом… и совершенно не обладал мозгами, – усмехнулся Эрик. – Решил, что сумеет справиться со мной при помощи нескольких игрушек Шарля. Надо, однако, признать, что при всех своих недостатках, операцию щенок продумал неплохо. Начал с провокации, хотел заставить людские власти рыть землю в поисках вампиров, рассчитывая, что я разозлюсь и очертя голову кинусь ловить нарушителей, – на этот раз князь уже неприкрыто улыбался. – Ну, я не стал его разочаровывать. Хотя, по правде, он всё же сумел меня удивить. Собирался отправить на тот свет при помощи весьма и весьма любопытного артефакта. Вещичка, кратковременно вызывающая чрезвычайно яркую вспышку света, идентичного солнечному. Но ОЧЕНЬ яркую, как мне докладывали, она запросто проходила сквозь стены.

– Разве возможно создать солнечный свет? Насколько мне известно, ни один заменитель, кем бы он ни был придуман, не оказывает на нас и близко похожего действия, – подал голос Вольф.

– Я тоже раньше так считал, – не стал скрывать пражский владыка. – Но, как видишь… Увы, я не представляю, каким образом это можно повторить. Да и Шарль, видимо, тоже, иначе не преминул бы воспользоваться столь серьёзным козырем. Но подобный артефакт у него – можно утверждать почти наверняка – был в единственном экземпляре. И, к несчастью, одноразовым. Его кретин-ученик по своей дурости уничтожил настоящее сокровище.

– Прошу прощения, герр Эрик, но какое всё это имеет отношение к озвученной вами проблеме? – мягко поинтересовался Рауль.

– Терпение, лорд, я уже практически подошёл к сути, – отмахнулся князь. – Я предполагал, что мне поставят ловушку, и решил не рисковать. Потому в квартиру, где оставили сюрприз, послал людей – они всё равно ценности не представляют, всегда можно быстро набрать новых. Ну а чтобы убедить наблюдателей, что рыбка клюнула на приманку, отправил вместе с ними кадавра – свою копию. Графский щенок, дело ясное, ничего не заподозрил и активировал ловушку. Выследить его было делом техники, – он помолчал. – Но ключом послужила идея с копией, полагаю, именно она позволила мне преодолеть блокировку памяти.

– Какую ещё блокировку памяти? – нахмурился Вольф.

Рауль лишь вопросительно смотрел на Эрика.

– Ещё одну минуту, господа. Я почти закончил, – он приподнял ладони, защищаясь от преждевременных вопросов. – В захвате этого сборища неудачников я решил поучаствовать лично… развлечься, если вы понимаете, о чём я, – князь приветливо улыбнулся Вольфу. – Само собой, задумано – сделано, и несмотря на то, что щенок де Брея использовал ещё одну потрясающую игрушку, нейтрализовавшую магию…

– Нейтрализовавшую магию? – на сей раз Эрика перебил лорд.

– Совершенно верно. Работал только морфизм, ну и скорость, сила, регенерация – всё это осталось. Но больше – ничего. Брать их пришлось с помощью обычного оружия.

– Крайне интересный артефакт… но что это я, – опомнился Рауль. – Простите за вмешательство и продолжайте, герр Эрик, прошу вас.

– Конечно, – князь кивнул. – Опережая ваш вопрос – этот талисман тоже был одноразовым. Как и в случае с первым, мне удалось заполучить его остатки, но увы – в них не осталось ни грана магии, ничего, что можно было бы изучить…  – он развёл руками. – Так вот, во время захвата я использовал один старый и многократно выручавший меня приём – волосы, удлинённые и усиленные морфизмом, способные пробить десятисантиметровую стальную пластину, а потом разорвать её. Признаю, выглядит немного эксцентрично, но зато действует прекрасно.

– Я видел это однажды, герр Эрик. Несколько веков назад, в Испании. Помню, тогда ваш противник…

– Монеточник, – презрительно усмехнувшись, уточнил князь.

– Да, инквизитор, – легко согласился Рауль и продолжил свою мысль: – Так вот, если память мне не изменяет, он мгновенно погиб. Но я готов поклясться, что вы использовали что-то ещё, кроме морфизма. Инквизиторы так просто не умирают.

– Верно. Обычно я пропускаю сквозь пряди «Стикс». При непосредственном контакте – верный способ избавиться даже от Старейшины…  – Эрик криво усмехнулся, – или инквизитора. Но для того смола хватило и просто морфизма.

– «Стикс»… Высшая некромантия…  – протянул Рауль. – Да, пожалуй, это абсолютно фатально. Очень могущественные чары, – произнеся это, он остро взглянул на князя. – Но я всё ещё не вижу ничего, что подтверждало бы вашу догадку. И не понимаю, о какой блокировке памяти вы упоминали.

Шериф сопроводил слова учителя резким кивком.

– Мне осталось рассказать совсем немного… И кстати, – князь сделал неопределённый жест рукой, – вы, лорд, видели эту атаку дважды. Собственно, она стала вторым шагом к озвученному мной выводу – она заставила меня замешкаться. Без видимых причин я вдруг остановился. Как будто мелькнуло какое-то воспоминание, которое я почти ухватил… а в последний момент оно ускользнуло. Разумеется, это не помешало мне расправиться с наглецами, посмевшими напасть на мой ковен, но несколько погодя я стал анализировать произошедшее, и вот тогда…

Князь прервался. Никто не стал торопить его, и несколько секунд в кабинете стояла полная, мёртвая тишина. А потом Эрик заговорил вновь:

– Тогда я понял, что пять лет назад нас провели как детей. Обманули, оставив ни с чем! Нас, пятерых Старейшин!! – он сжал было кулаки, но потом всё же взял себя в руки и продолжил спокойно: – Наши ритуалы были верными, жертва была подобрана идеально, но мы не ожидали появления ещё одного заинтересованного лица, – пражский владыка сопроводил эту фразу саркастическим, неприятно звучащим смешком. – Он пришёл, сумел, воспользовавшись неожиданностью своего появления, справиться со всеми нами, забрал жертву и подправил наши воспоминания. Сделав это настолько искусно, что только через пять лет и только я один смог преодолеть его блок.

– Князь, вы утверждаете, что кто-то копался в моём разуме и при этом остался незамеченным? – вежливо, но с явной ноткой превосходства в голосе поинтересовался Вольф. – Это, прошу прощения за прямоту, могло произойти с вами, однако со мной – нет. В мастерстве владения Психической Магией со мной во всём мире сравнится лишь Архонт и возможно – возможно! – один или два Цензора. Вы же не собираетесь заявлять, что на нас напал кто-то из Ордена?

– Нет. Не собираюсь, – ровно ответил князь. – Однако в своих похвальбах ты кое-кого забыл. Я могу назвать вампира, который не просто сравнится с тобой в искусстве Чтения, но и превзойдёт в нём.

– Кто?! – на сей раз шериф действительно повысил голос, прогремевший в кабинете раскатом грома.

А Рауль промолчал.

Заметив это, Эрик усмехнулся про себя. Лорд понял.

И князь по-прежнему спокойно сказал Вольфу всего одно слово. Одно имя.

– Лорен.

У шерифа заметно дёрнулась щека, но произнести он ничего не успел.

– Мы должны это проверить, – лорд не утратил всегдашней уравновешенности. – Вы согласны помочь, герр Эрик?

– Да.

– Тогда приступим.

Позднее, Нью-Йорк, Зеркальная Стела, кабинет лорда.

– Вот ублюдок!!! – шериф с такой силой сжал край стола, что прочное дерево с жалобным треском расползлось щепками под его пальцами.

– Не стал бы пользоваться подобной терминологией, – грустно усмехнулся Рауль. – Но по сути согласен.

Расчёт полностью оправдался – несколько пространных комментариев, которые не так давно поставили шерифа и лорда в тупик, теперь полностью подтверждались их собственной, освобождённой наконец памятью. Блок Лорена был силён, но Вольф, направляемый Эриком, пробил его. Рауль и его ученик всё вспомнили, а вспомнив – поверили пражскому владыке.

Теперь следовало развить успех.

– Предлагаю оставить сожаления до лучших времён, – резко сказал князь. – Сейчас, когда вы тоже всё помните и знаете, что на самом деле произошло пять лет назад, я должен рассказать вам о моей последней встрече с Лореном. Чуть больше недели назад, в Сиднее.

– Что?! – вскинулся Вольф.

– Мы слушаем, – Рауль слегка повысил голос, и шериф тут же опомнился.

– Прошу прощения, князь.

– Ничего страшного, – отмахнулся он, сразу переходя к делу: – Итак, узнав, что нас обманули, я сразу же…

Озвучивая подробности произошедшего в последние несколько недель, Эрик одновременно размышлял, насколько удачно всё получилось. Перво-наперво таинственная срочность разговора, потом вовремя использованный главный козырь, вызывающий память о не таком уж давнем союзе, несколько многозначительных обмолвок – и в результате можно практически не сомневаться в ответе лорда. Всё, что тот услышал – и что ещё только услышит, – создаст прекрасную почву для нового договора.

Рауль Норрентьяни не отказался в прошлый раз, не побоялся рискнуть, и лишь сокрушительная, полная неудача, не оставляющая даже надежды что-то исправить, смогла поколебать его решимость. Но неудача, вызванная невозможностью найти пути воздействия на ситуацию, и неудача, спровоцированная кем-то, – вещи совершенно разные.

Теперь лорд знает, что обряд вовсе не был неверным, его фальсифицировали.

А раз лорд это знает, и раз союз когда-то удалось заключить – он будет заключён снова. Правильнее даже сказать «возобновлён».

Потому что общая цель не изменилась. И потому, что на сей раз следует ещё и взыскать с предателя должок. Он и так получил рассрочку в целых пять лет.

– … так что и нынешняя жертва мне не досталась. Цикл уже истёк, талисман бесполезен, да и раньше от него было не много толку – Лорен укрывал девчонку надёжно.

На некоторое время в кабинете воцарилось молчание. Рауль и Вольф обдумывали услышанное, многозначительно переглядываясь и явно общаясь ментально, хотя никакой магии не ощущалось; Эрик расслабленно разглядывал обстановку и вид за окном, ожидая решения потенциальных союзников. Впрочем, ему это скоро надоело, и князь заметил в пространство:

– Господа, у меня не слишком много времени, потому я предпочёл бы вернуться к нашему разговору. Надеюсь, паузы вам хватило на обсуждение?

– Вполне, герр Эрик, – в ответ на резкость лучезарно улыбнулся лорд, являя собой полную противоположность нахмурившемуся Вольфу. – У вас имеются ещё какие-то сюрпризы?

– В зависимости от того, с какой стороны посмотреть. Вы, уверен, понимаете, что настолько открытые и агрессивные действия Патриарха могут объясняться только одним?

– Полагаю, именно тем, что вы недавно озвучили? – подчёркнуто внимательно поинтересовался лорд.

– ОН здесь, – тяжело и внятно повторил недавние слова Эрик, обводя взглядом собеседников.

Все трое помнили – их обряд позволит точно узнать, существует ли ОН и ходит ли уже по миру. Вот что заставило Лорена так рисковать, вытаскивая и пряча жертву. Конечно, гораздо проще убить, но Серый Патриарх всегда отличался потрясающим – хотя по мнению Старейшин тут больше подходило слово «идиотским» – человеколюбием, потому поступок предателя никого не удивил. Он легко мог оставить жертву похитителям, но убивать самостоятельно непричастного человека никогда бы не стал.

– Да, – оставив шутливый тон, согласился Рауль. – Будь это не так, Патриарх просто оставил бы девушку вам. Её смерть всего лишь подтвердила бы верность обряда, показав, что ОН существует, но ещё не пришёл. Тем самым неопровержимо доказав, что Пророчество Первого Вампира не сказка.

– Мы до сих пор не получили никаких подтверждений этого, – заметил Вольф.

Лорд улыбнулся уголками губ, а Эрик, смерив шерифа взглядом, едко поинтересовался:

– Ты всерьёз считаешь Лорена глупцом, гоняющимся за призраками?

– Нет, – вынужден был признать шериф, – Но даже если и так, то почему вы думаете, что его действия указывают только на вышеозвученное?

– По той же причине, по которой ты только что согласился с герром Эриком: одна жертва ему уже досталась, – со вздохом ответил Рауль.

– В случае если сказанное князем соответствует истине, ему не потребовалась бы новая.

– А ты знаешь, что он сделал с той? – ещё более едко спросил Эрик. – Я уверен, что пять лет назад ЕГО ещё здесь не было, и предатель лишь узнал, когда следует действовать. Если помнишь, теоретическую возможность этого мы установили. Не стоит думать, что разработанный нами обряд – единственно возможный для достижения данной цели. И его особенности, в частности невозможность узнать какие-либо детали, лишь факт справедливости Пророчества и в случае, если оно исполнено, место, где следует искать, – в данной ситуации не показатель. Мы только собирались улучшить обряд, получив информацию после первого… Но не смогли по известным причинам. С другой стороны, у Лорена возможность провести предметные исследования по проблеме была, и никто не поручится, что всего единожды. Чего он добился – мы не знаем, однако глупо предполагать, что ничего.

– Он легко мог потерпеть неудачу, – не согласился Вольф. – Вы можете не более чем предполагать, а не быть уверенным.

– Увы, предположение подтверждается дальнейшими действиями Лорена, – обратил на себя внимание Рауль. – Насколько я понял из недавнего весьма увлекательного рассказа – он открыто улыбнулся князю, пробурчавшему что-то невразумительное в ответ, – Патриарх прекрасно ориентировался в структуре нашего обряда, разобравшись что к чему всего лишь по беглому взгляду. Полагаю, на его неудачу рассчитывать не стоит. Он разбирается в вопросе лучше нас, это несомненно. Ни мне, ни тебе, ни – я думаю – герру Эрик не удалось бы понять заклинательные конструкции подобной сложности по минимальным внешним проявлениям.

Князь и шериф кивнули, и Рауль, откинувшись на спинку кресла, выдержал короткую паузу. Затем продолжил:

– Таким образом, объяснение столь агрессивной деятельности предателя я вижу только то, что предложил наш гость. Кстати, Патриарх сохранил девушке жизнь – значит, его способ работы с жертвой отличается от нашего. То есть ему их известно как минимум два, что свидетельствует в пользу сказанного мной и герром Эриком.

– Я не совсем понял вас, мой лорд, – недоумённо взглянул на учителя шериф.

– Фактически, у сложившейся в Сиднее ситуации было всего два варианта развития. Первый – у Лорена нет уверенности в важности нынешней жертвы или ему точно известно, что она ничем нам не поможет, в таком случае он просто оставляет девушку в руках герра Эрика. Лезть в ловушку исключительно ради подозрений по крайней мере опрометчиво. Второй же вариант строится на том, что Лорен точно знает – эта жертва укажет нам нужный путь, чего ему ни в коем случае нельзя было допускать. И он, как мы видим, этого не допустил.

Князь развёл руками, всем видом давая понять, что вышесказанное, к сожалению, соответствует истине.

– В таком случае у него отсутствовали причины нападать на нас в прошлый раз. Согласно обрисованному вами, мой лорд, ему следовало просто оставить того мальчишку нам.

– Только в том случае, если до этого он получил нужную кровь хотя бы раз.

– А если получил, мой лорд?

– События утверждают обратное, – слегка округлил глаза Рауль. – Во всяком случае, одну причину его атаки мы назвать можем, и этого вполне достаточно.

– Но если он просто готовит нам ловушку, а всё это – отвлекающий манёвр? – не желал сдаваться его ученик.

– Захоти он получить наши головы, они были бы у него ещё пять лет назад.

Князь заметно скривился от неприятного напоминания, а решимость Вольфа отстаивать свою точку зрения мгновенно сошла на нет.

Чем крыть такой аргумент, шериф не знал.

– Прекрасно, с этим мы разобрались, – видя согласие собеседников с приведёнными доводами князь снова взял инициативу в свои руки. – В таком случае, господа, ввиду появления у нас всех одной общей проблемы, я хочу предложить решать её сообща.

«Станем опять союзниками; поодиночке, как вы слышали, действовать не получается».

– Прошу прощения, герр Эрик, но разве у нас есть хоть призрачный шанс настигнуть Лорена? – приподнял бровь Рауль. – Насколько я понял, он не оставил вам никакой зацепки.

– Вы недавно спрашивали, есть ли у меня ещё сюрпризы, лорд, помните? – нарочито самодовольно улыбнулся князь. – Я ответил, что здесь всё зависит от того, с какой стороны посмотреть. Сам бы я не считал это сюрпризом, а вот ожидаемым результатом долгой работы – вполне.

– И?.. – не очень вежливо вклинился шериф.

– … и я знаю, как нам провести ритуал в любое время, – прикрыв глаза, словно окончательно устав от непонятливости собеседников, безразлично ответил Эрик.

Вольф впился в него взглядом так, что любой бы подумал – гигант использовал Резонанс.

Разумеется, ничего подобного тот не делал, но удивился изрядно. Наблюдая эту картину из-под полуопущенных век, князь позволил себе едва заметно, самыми краешками губ, улыбнуться. Всё шло так, как и задумывалось.

Его собеседники этого краткого проявления удовлетворения не заметили.

– Вы проверяли новый обряд? – поинтересовался правитель Нью-Йорка, которого, в отличие от ученика, заявление пражского владыки не сильно впечатлило.

– Да. Он будет работать – я гарантирую. И приведёт нас к цели.

– Но судя по некоторым вашим сегодняшним оговоркам и тому, что ритуал вы пока не провели, – заметил Рауль, – не всё так просто. Я прав, герр Эрик?

– Безусловно, лорд, – скрывать что-то князь не собирался с самого начала. – Переработанный обряд требует использовать конструкции, предназначенные для предвидения. Мне нужен пророческий артефакт.

– В таком случае всё очень просто, – довольно улыбнулся Рауль. – У меня есть Инистое Зеркало…

– Подобного мусора и у меня навалом, – грубо перебил лорда Эрик. – Собственно, его я использовал для проверки. Зеркало дало понять, что я на верном пути, но напряжения энергий выдержать не смогло – разлетелось вдребезги, – Вольф присвистнул, и даже Рауль наклонил голову к плечу в удивлении. – Мне нужно не жалкое подобие, а настоящий пророческий артефакт. Мощный. Точный.

На некоторое время в кабинете повисла тишина – Эрик не хотел озвучивать тот единственный вывод, к которому пришёл; а его собеседникам требовалось поразмыслить, чтобы выбрать из известных им возможностей такую, которая соответствовала бы выставленным князем условиям.

Наконец шериф негромко произнёс:

– Есть только один пророческий артефакт, удовлетворяющий этим требованиям.

– Верно, – согласился его учитель.

И оба вопросительно посмотрели на пражского владыку, ожидая подтверждения.

– Вы правильно поняли, господа, – кивнул он. – Мне нужен Пруд Тёмных Знамений.

Немногим позже, там же.

– Мой лорд, вы считаете, что ему можно верить?

Князь Праги покинул кабинет лорда несколько минут назад, и эти слова стали первыми, прозвучавшими с момента его ухода.

Рауль, сидящий в своём кресле и смотревший в окно, повернул голову к заговорившему Вольфу и ответил:

– Не более чем прежде, но – да, можно.

– И мы в самом деле поддержим фон Вайна? – в низком голосе Вольфа не слышалось недоверия, удивления или осуждения. Шериф не проявлял эмоций, он просто спрашивал мнения своего учителя.

– Да. Ведь мы уже делали это, как ты наверняка помнишь.

Тот кивнул:

– Я понимаю.

– Ситуация и вправду не изменилась, – с несколько отстранённым видом произнёс лорд. – Тогда мы подумали, что ошиблись, и союз был расторгнут. Теперь мы знаем, что всё рассчитали верно, а неудача – дело рук Лорена, – Рауль принадлежал к чрезвычайно узкому кругу Старейшин, произносивших это имя ровно, не демонстрируя никаких чувств; его речь не сбилась. – Значит, цель существует. Значит, мы можем её достигнуть. Значит, он тогда не лгал. Я не вижу причин отказываться. Мы уже давно ввязались в эту историю, уже давно оценили все риски, и теперь следует идти до конца, ведь решение принято.

Шериф снова кивнул, и в кабинете опять установилось молчание.

Впрочем, ненадолго.

– Пруд Тёмных Знамений – могущественный артефакт. С его помощью, вероятно, можно добиться того эффекта, о котором рассказывал князь. Но…  – Вольф замолчал.

– Тебя беспокоит слово «вероятно»? – поинтересовался Рауль.

– Да. Но не только, мой лорд.

– С удовольствием послушаю, что ещё кажется тебе странным.

– Не странным, – взгляд Вольфа стал рассеянным, он явно о чём-то напряжённо раздумывал. – Скорее логический просчёт, мой лорд. Я не понимаю, почему он так уверен, что сумеет заставить творение древних подчиниться? Артефакт не зря так прозвали – Пруд Тёмных Знамений. Он показывает только то, что хочет, – мрачное будущее. Катастрофы, войны, эпидемии… Все его знамения темны, и лишь ими приходится довольствоваться. Разве я не прав? – он взглянул на учителя.

– Прав, – Рауль наклоном головы подтвердил слова шерифа. – Но создавался Пруд не только для этого. Он, как и все подобные артефакты, должен являть то, что нужно хозяину, требуется лишь знать комбинацию чар, позволяющую приоткрыть окно в будущее.

– Техники управления им утеряны.

– Верно. Но они существовали, а значит, их можно повторить.

– И вы верите, что фон Вайн сумеет это сделать?

– Он ведь сказал, что не откажется от нашей помощи, – улыбнулся Рауль. – А вместе мы в прошлый раз достигли весьма впечатляющих результатов.

– Это так, мой лорд, – шериф склонил голову, – Но нас тогда было пятеро.

– Однако тогда у нас не было Пруда, – резонно возразил правитель Нью-Йорка. – И, напомню, именно князь в самом начале нашей совместной работы предложил обратиться за помощью к Верховным Жрецам. Он прекрасно знает, что делает и какие преграды могут возникнуть на пути.

– Позволю себе заметить – здесь тоже кроется повод для беспокойства. Фон Вайн знает больше нас.

Рауль откинулся на спинку стула и остро посмотрел на шерифа, веско проговорив:

– В том, что касается магических конструкций, позволяющих получить нужную сейчас информацию, – безусловно. Он слишком долго работал над этими обрядами, и союзников начал искать только тогда, когда окончательно понял, что ему самому банально не хватит способностей. Но здесь же его преимущество и заканчивается. Во всём остальном мы находимся в равных условиях.

– И всё же – вдруг он сумеет скрыть от нас увиденное в будущем?

– Я не вижу причин, по которым он станет делать нечто подобное, – пожал плечами Рауль. – Если времени действительно настолько мало, насколько можно предположить исходя из его рассказа, то князю после ликвидации лидера парижского ковена придётся торопиться, играть сразу несколько партий, и обзаводиться ещё одной помимо тех, что и так непременно возникнут, представляется опрометчивым, – лорд помолчал, – Ему нужны будут союзники после захвата Парижа не меньше, чем собственно для этого. А мы – лучшие союзники, которых только можно себе представить в таком деле. Князь осознаёт это не хуже меня. Что приводит ко вполне логичному выводу: мы в одной лодке до конца.