Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 33 страниц)

Курт в который раз подумал, что не хотел бы жить в другое время. Сумасшедший сегодняшний век предоставлял Блуждающим-в-Ночи куда больше свободы, чем его предшественники. Жаль, что не все вампиры это понимали.

Мельком глянув на небо, он отвернулся от окна, будто уколовшись о холодное сияние ярких звёзд. Далёкие светила не нравились Курту, чувствовалось в них что-то настораживающее, опасное… и он отворачивался всякий раз, когда его взгляд случайно натыкался на звёзды. Помощник князя об этом своём странном суеверии старался не распространяться – среди вампиров его сочли бы, выражаясь мягко, весьма необычным, и от насмешек было бы не спастись, ведь подавляющее большинство немёртвых находили звёзды притягательными, а вовсе не пугающими.

И Курт молчал о своих опасениях. Да они и не слишком сильно ему мешали.

Помощник князя направился вглубь дома – следовало продолжать обход, тем более что кроме этого делать всё равно нечего – и вскоре, проходя через одну из семи гостиных дома, совсем не такого маленького, как казалось снаружи, заметил развалившегося на диване Нильса.

Глава слуг герцога неизменно вызывал у Курта прилив раздражения. Кристенссен был слишком самоуверен – неоправданно самоуверен.

Ставленник Платта совсем не так силён, как думает. Пожалуй, послабее Курта, хотя намного старше – сказывалась разница в происхождении. Курт молод, однако девятое причащение ставило к'тора одного из Старейшин пражского ковена выше многих вампиров, проживших куда дольше. Ему всё же очень повезло получить Причастие от одного из ближайших сторонников князя.

Но ближайший ли сторонник, нет ли – разницы мало, с самим пражским владыкой тот сравниться не мог…

Курт мотнул головой. О чём он думает?.. Где он и где князь! Эрик фон Вайн, легенда рода Блуждающих-в-Ночи, вампир пятого причащения, могущественнейший некромант и некоронованный правитель Европы!

Да на всей Земле вряд ли осталось больше десятка вампиров пятой Ступени Причастия!

В частности, одним из них, как некстати мелькнуло в памяти, был главный – по мнению Курта – противник владыки Праги, который уже много веков успешно защищал свои владения от посягательств князя. Шарль де Брей, граф Парижа, давний враг Эрика фон Вайна и единственный из глав ковенов Старого Света, кто мог позволить себе не прислушиваться к советам князя. Именно с ученика де Брея началась цепь событий, благодаря которой Курт стоял теперь здесь.

Но даже граф, не самый слабый из пятого причащения, уступал владыке Праги. В его силах оставалось лишь защищаться – не переходя в нападение.

Курт гордо улыбнулся.

… Очнувшись от не занявших много времени – несколько секунд, не более – размышлений, помощник князя снова глянул на ставленника Платта. За прошедшие мгновения Нильс почувствовал его присутствие, и, подобравшись, вскочил… но, увидев Курта, тут же успокоился.

* * *

– Рад, что ты наготове, – мерзко ухмыльнулся щенок князя.

– Посмотрел бы я на твою радость после того, как по твоей милости активировались бы ловушки, – буркнул Нильс.

Его всерьёз разозлило глупое положение, в которое он попал по вине наглого смола. Подумать только, и полвека не исполнилось, а уже такое самомнение!

Кристенссену не терпелось преподать этому выскочке урок, но увы, сейчас не время для свары. Зато когда они выйдут отсюда… Щенку не поможет его девятое причащение – Нильс покажет, что опыт значит куда больше потенциала.

Сам он ничуть не обижен собственной двенадцатой Ступенью. Несмотря на то, что ему был доступен лишь один раздел магии – витамантия, иначе известная как Магия Природы – в данной области Нильс не зря считался истинным Мастером. Он мог справиться и с куда более могущественными противниками, чем щенок князя.

В ответ на выпад Кристенссена Курт лишь рассмеялся:

– И как ты собрался их активировать? Для этого, знаешь ли, объект подходящий нужен. А все мы не воспринимаемся созданными чарами как цели. Или ты считаешь, что мой господин и твой герцог зря так долго вплетали наши отзвуки Резонанса в защитные сети?

Нильс едва заметно поморщился. Щенок опять его уел.

– И что ты тут прохлаждаешься? – Кристенссен решил сменить тему. – Работы нет, что ли?

– Могу то же самое у тебя спросить, – Курт не смутился. – Мне показалось, или ты действительно валялся на диване вместо того, чтобы обходить посты?

– Валялся, – Нильс хмыкнул, вновь устраиваясь на упомянутом диване. – Но не «вместо», а «после». А ты, никак, отлыниваешь? Не боишься, что князь с тебя шкуру спустит?

– Отлыниваю? – Курт искренне удивился. – Ничуть! Я-то как раз выполняю приказ своего владыки. Намереваюсь проверить внутренние помещения, а не плевать в потолок.

Нильс проигнорировал это замечание, закрыв глаза.

* * *

Курт презрительно взглянул на Кристенссена, но больше ничего говорить не стал – он и правда собирался проверить дом. И, решив начать сверху, направился на второй этаж.

Узкая винтовая лестница, по которой ему предстояло взобраться, была одной из двух, ведущих туда. Жаль, вторая находилась в другом конце дома, и Курту пришлось протискиваться между перилами здесь. Задача не из лёгких, учитывая, что проектировали эту лестницу люди, явно не имеющие представления о том, что в мире бывают ещё и взрослые, а не только дети.

Завершив свой унизительный подъём, он поклялся в душе, что больше никогда не станет ходить по проклятому орудию пытки. Такое делалось явно не под его габариты, хорошо ещё, что оно хоть короткое.

Курт огорчённо подумал, что вряд ли можно надеяться на невнимательность Нильса. Тот наверняка слышал его пыхтение – теперь не избежать нападок. Помощники князя и герцога невзлюбили друг друга с начала знакомства, и каждый постоянно пытался задеть соперника. И лучше посильнее.

Он вздохнул – ситуация весьма печальна. У Нильса появился прекрасный повод для шуточек.

Отогнав неприятные мысли, Курт направился вперёд по выкрашенному в кремовый цвет коридору. Предстояло проверить с десяток комнат, и он решил начать с одной из немногих, где имелось окно – почему-то вновь захотелось взглянуть на полнолуние. Он остановился перед светлой дверью и, повернув ручку, вошёл. И первым, что открылось его взгляду, оказались распахнутые оконные створки.

Такого быть не могло, ведь всем в категорической форме запретили прикасаться к окнам!

Курт прищурился – здесь явно происходило нечто странное, и следует очень быстро разобраться что именно…

… и в этот момент магический туман перед его взором рассеялся, позволив чётко разглядеть одетую в чёрное фигуру, выпрыгивающую наружу.

Помощник князя ринулся вперёд.

Тогда же, там же.

Уже спрыгивая вниз, Кристофер услышал, как за его спиной открылась дверь. И, приземлившись, рванулся к ограде.

В обычной ситуации человек не может и помыслить о том, чтобы превзойти вампира в скорости, но перед прыжком Кристофер предусмотрительно воспользовался жезлом – на этот раз кольцом с буквой «Х». «Кровь немёртвых», заклинание, на время наделяющее человека силой Блуждающего-в-Ночи. Опасное, безжалостное заклинание.

Кристофер знал, что завтра ему будет очень плохо – непосильные нагрузки, ставшие вдруг доступными и простыми, не забудутся просто так.

Но это будет завтра.

На бегу молодой человек крутанул ободок с римским обозначением числа двенадцать. И спокойно, расчётливо, не размениваясь на лишние эмоции подумал, что решение оставить в руках при прыжке жезл, вполне вероятно, спасёт ему жизнь.

Небольшое подтверждение одного неоспоримого факта: Лорен не зря тратил время на его обучение – даже собираясь уходить, Кристофер был готов к любому, в том числе самому неприятному, повороту событий.

Сейчас его окружило одно из наиболее мощных защитных заклинаний, известных Лорену. «Адамантовый кокон», по уверениям колдуна, охранял от всего, пропуская только свет, да и то не слишком яркий. Даже в космосе Кристофер смог бы существовать, защищённый непроницаемой плёнкой адаманта.

Но при всём совершенстве действия, это заклинание вампиры не жаловали. То, что не пускало магию – и не только магию – внутрь, не выпускало её наружу. При активированном «Коконе» колдовать возможным не представлялось. Кристофера, впрочем, конкретно этот минус не беспокоил, однако имелась другая проблема – кроме света защита не пускала внутрь действительно ничего.

Ничего.

… и молодой человек, стремительно несясь к серебрящейся впереди ограде, надеялся, что воздух в лёгких кончится после того, как он окажется на свободе.

Тогда же, там же.

Не останавливаясь, Курт перелетел через подоконник и коснулся земли на секунду позже беглеца. Помощник князя не сомневался, что это предатель – тёмная фигура неслась со скоростью, недоступной молодым вампирам. Да и созданный «Адамантовый кокон», который Курт ясно почувствовал, подтверждал догадку. Сил на формирование столь мощного заклинания хватало только у Старейшин. Но Старейшинам тут делать было нечего, и круг подозреваемых резко сужался. До одного лица.

Курт даже не пытался догнать Лорена. Вместо этого он сосредоточился и привёл в действие каскады защитных чар.

И приготовился наблюдать, как сила владыки Праги повергнет в прах последнего из Патриархов, но…

Ничего не происходило.

Всё так же светили луна и фонари, бежал впереди предатель, которому оставалось несколько десятков шагов до ограды, и вокруг не было и следа смертоносных, могущественных чар.

А потом…

Ослепительно полыхнула ночь, и невероятная боль тысячами ядовитых игл вонзилась в Курта, бросив его на колени.

Из груди не выдавливался даже хрип. Магия корчила помощника князя, сминая, будто фантик в кулаке. Он не в состоянии был вздохнуть, тело отказывалось подчиняться, а вышедшие из-под контроля заклинания нещадно терзали всех, оказавшихся рядом.

Сквозь стиснутые веки всё равно ясно виднелись освещавшие темноту вспышки, каждая из которых приносила новые муки. Курт не мог кричать – горло свела судорога, не мог кататься по земле – мышцы не повиновались, танцуя под кожей, пытаясь вырваться из вечного плена тела, разорвав его на части, не мог потерять сознание – колдовские конструкции князя и герцога не позволяли жертве сбежать в беспамятство.

Казалось, эта пытка не кончится никогда.

И ночь вновь и вновь озарялась светом смертоносных чар.

Тогда же, там же.

До ограды оставалось не больше двадцати шагов, и Кристофер решил было, что уже вырвался, когда какая-то сила невыносимой тяжестью навалилась на плечи, заставив рухнуть на землю…

Но молодой человек не растерялся. Лорен предупреждал его, что против расставленных здесь артефактов и колдовских сетей «Адамантовый кокон» не будет идеальной защитой. Потому что ничего идеального в мире нет, и чары – не исключение. Пробить адамант могло только небывалое по мощи воздействие – как раз такое, какое вызывали созданные усилиями двух Старейшин ловушки.

Кристофер попытался подняться, но магия, не в силах причинить вред, всё же не давала полностью владеть мышцами. По телу волнами прокатывалась крупная дрожь, из каждой поры хлынул пот, перед глазами замелькали цветные пятна… Пришлось собрать в кулак всю свою волю, пытаясь вернуть контроль над передвижениями. Удавалось плохо, но он всё же заставил себя ползти вперёд.

… И так, ползком, борясь с воющими над головой убийственными чарами, озаряющими сиянием ночь, Кристофер продвигался к ограде. Требовалось подождать совсем немного – заклинания подобной мощи не могут работать долго.

Как только вложенная в чары энергия иссякнет, он встанет на ноги, и тогда уже вампирам его не догнать.

Тогда же, там же.

Мучения кончились внезапно.

Курт сумел вздохнуть и тут же вскочил. От резкого движения помутилось в глазах, и он, потеряв равновесие, едва снова не оказался на земле, с трудом устояв на ногах. Рвущая тело боль исчезла, силы стремительно возвращались – вампиры восстанавливаются быстро. Курт огляделся и увидел вскочившую фигуру, рванувшуюся к ограде.

Но медленнее, куда медленнее, чем раньше. И помощник князя устремился следом, на ходу крича:

– Уроды! Вставайте, быстро! В гараж! Бегом!! Он уходит!!… Вы там что, все подохли?! Мы не должны его упустить!!!

С переговорным устройством не расставался ни один из находившихся в здании вампиров, поэтому Курт был уверен, что его услышат. Конечно, некоторые наверняка не пережили жуткий удар защитных сетей, но не все же! Кто-то точно уже оправился и должен слышать его приказы.

Он не задумывался, как получилось так, что заклинания ударили по местности вместо единичной цели, это сейчас не имело значения. На уме у Курта было только одно: «Не упустить предателя!»

И он продолжал орать:

– По машинам! Живо!! Если мы его выпустим, князь и герцог спустят с нас шкуры!

Курт понимал, что даже несмотря на сильно замедлившиеся движения беглеца, тому удастся выбраться с территории. Отрыв слишком велик, да и сам помощник князя пребывал далеко не в лучшей форме.

Оставалась рассчитывать на то, что собранные в особняке воины не проигнорируют его приказ и догонят выродка на машинах.

Тогда же, в особняке.

Нильс пытался встать.

Чудовищная боль настигла его на том самом диване, где он лежал в момент, когда в комнату вошёл Курт, и теперь Кристенссен тщился сморгнуть висящую перед глазами кровавую муть, одновременно предпринимая попытки подняться на ноги. И то и другое одинаково не удавалось, но он не прекращал попыток; наконец одна из них увенчалась успехом, и Нильс смог принять вертикальное положение оперевшись на спинку дивана, и, ещё раз моргнув, сумел разглядеть за красной пеленой хоть что-то.

И в этот момент вставленный в ухо наушник передал оглушительный рык Курта.

Пражанин кого-то видит!

Он рванулся к гаражу. Нельзя упускать предателя! Вихрем пролетая по комнатам, Нильс протянул Резонанс к своему господину, мысленно прокричав: «Герцог! Герцог, у нас проблемы!»

«Что происходит?! – ответ пришёл тут же, и не требовалось быть резонатором, чтобы почувствовать ярость сиднейского правителя. – Я ощутил, что ловушки сработали!»

«Герцог, я не до конца понимаю ситуацию! Чары ударили по всем нам, а не только по предателю! – Докладывая, Нильс успел вбежать в гараж и уже открывал дверь автомобиля. – Сейчас Курт гонится за ним; я собираюсь начать преследование!»

Транслируя Абрахаму Платту диспозицию, Нильс одновременно выезжал из поднятых ворот гаража, наблюдая в зеркало заднего вида вбегающих в помещение вампиров. В мгновение ока все пять оставшихся машин оказались заняты. Кристенссен крикнул:

– Кретины! Ещё пятеро пешком!! И пятеро остались здесь! Проверьте, что с остальными! – здесь собрались явно не все, находившиеся в доме.

Вампиры быстро перегруппировались: пятеро побежали на улицу, и ещё пятёрка – в дом. Нильс ударил по газам, одновременно выслушивая ответ сиднейского правителя: «Я всё понял. Наши воины готовы… Предатель не должен уйти! Принеси мне его голову, Нильс!! Слышишь?!»

«Но…».  – удивился Кристенссен, пролетая сквозь распахнутые ворота и ловя взглядом дёргано двигающуюся фигуру впереди.

«Голову, Нильс!!!» – мысленный рёв заставил его подпрыгнуть на сидении.

«Слушаюсь, герцог».

Тогда же, на улице.

Как только прижимавшая к земле сила исчезла, Кристофер сумел подняться на ноги. Сотрясавшая его дрожь не утихала, волнами прокатываясь по телу. Но он не мог позволить себе оставаться на месте. И молодой человек, пошатываясь, побежал.

«Кровь немёртвых» работала – вероятно, поэтому он вообще мог двигаться. «Адамантовый кокон» ослабил магический удар, но не настолько сильно, как предполагалось изначально.

Кристофер преодолел отделяющие его от ограды шаги и практически перелетел через железные прутья. Рванулся по освещённой фонарями улице, отчаянно пытаясь не потерять сознание – лёгкие были объяты пламенем. Магический шторм продолжался недолго, минуту, не более, и ещё несколько десятков секунд ушло на бег к свободе до и после активации ловушек. Значит, ему придётся обойтись без воздуха ещё где-то минуту.

Лорен ограничил «Кокон» ста пятьюдесятью секундами ровно, сочтя, что меньше нельзя, а больше Кристофер не выдержит.

Стремясь оказаться как можно дальше от своих преследователей, молодой человек подумал, пробегая мимо аккуратных домов, что ещё чуть-чуть – и он рухнет, чтобы больше не подняться. Вызванная колдовской атакой дрожь ослабла, но не проходила, а от нехватки кислорода перед глазами стояли тёмные круги… Однако секунды проходили одна за другой, а он всё нёсся вперёд.

До автомобиля Рона оставалось несколько кварталов. Не так далеко, особенно для бегущего с невозможной для человека скоростью. Но, обернувшись на мгновение и увидев мчащийся за ним автомобиль, а чуть позади того несколько фигур, двигающихся почти так же быстро, как и он сам, Кристофер понял, что эти кварталы станут для него самым большим расстоянием в жизни.

Он сжал в руке костяной жезл, ощутив прохладу медных колец, и прибавил скорости, выжимая из своего усиленного чарами тела всё что возможно.

Тогда же, там же.

Курт бежал следом за тёмной фигурой, слушая звучащие в ушах переговоры остальных. Слышал он и приказ Нильса – надо сказать, весьма разумный. Но пока автомобили ещё в гараже, нужно попытаться догнать беглеца без их помощи или, хотя бы, не потерять его из виду.

Предателю тоже досталось – его движения сильно замедлились, и Курт мог бежать почти с той же скоростью, что и Лорен. Он не знал, что сможет противопоставить Патриарху, если тот решит уничтожить преследователя, но отступать не собирался. Пока вокруг предателя «Адамантовый кокон», тот не сможет колдовать – это давало помощнику князя шанс.

Внезапно его осветили фары, и мимо промчался серый «Крайслер». Курт усмехнулся. Отлично! Теперь он не один. Сзади послышался топот, на слух Курт определил пятерых. Похоже, посланная Нильсом подмога уже тут.

Он крикнул:

– Быстрее, уроды! Он уйдёт!

В ответ на это заявление темноту прорезал поток огня, бессильно погасший, коснувшись беглеца. Курт заорал:

– Вы что, не чувствуете?! У него «Адамантовый кокон»! Бегом, пока он не снял защиту – у нас есть шанс!!

И в этот момент броня предателя исчезла.

Курт поднажал, одновременно готовя самое мощное из известных ему заклинаний, но больше сделать ничего не успел – от Патриарха рванулся бешено крутящийся вихрь теней, готовый пожрать врагов своего хозяина…

Тогда же, там же.

Потрясающе вкусный глоток воздуха, который Кристофер сумел наконец сделать после исчезновения «Кокона», не заставил его потерять бдительность. Молодой человек крутанул кольцо с выгравированной римской цифрой одиннадцать и махнул жезлом за спину.

Ему не нужно было оглядываться, чтобы увидеть чёрный ураган, сметающий, казалось, всё живое на своём пути, – он и так знал, к чему приведут его действия.

«Вздох Тьмы», древнее заклинание, давно уже оказавшееся погребённым на дне истории, сегодня позволит Кристоферу выиграть время. Лорен выбрал «Вздох» исходя из внушительного видимого эффекта, способного напугать неподготовленного до икоты и заставить терять время на формирование мощных оберегающих чар.

На самом деле заклинание легко блокировалось даже самой примитивной защитой. Но преследователи Кристофера этого знать не могли.

Воздух со свистом вырвался из лёгких, когда он разогнался до предела, стараясь использовать выигранные мгновения с максимальной пользой. Очертания домов и фонарных столбов, аккуратно подстриженных кустов и стоящих перед домами автомобилей смазались. Кристофер раньше даже и не представлял, что живое существо может бегать так быстро.

Теперь молодой человек хоть немного понимал возможности своего загадочного друга.

Впереди показалась полупустая стоянка. Дверь одного из припаркованных там автомобилей была приглашающе распахнута. Снова заслышав за спиной визг покрышек и отдалённый топот – вампиры разобрались с вызванным им вихрем, – Кристофер в несколько огромных скачков преодолел последние десятки шагов.

«Успел!» – в голове билась одна лишь эта мысль, когда он бухнулся на сиденье рядом с Роном.

Наёмник послал машину вперёд ещё до того, как молодой человек закрыл дверь. С этого мгновения всё зависело от других участников спектакля.

И Кристофер перевёл дух, надевая на голову дугу переговорного устройства.

Тогда же, там же.

Нильс видел приближающийся смерч теней, но как защититься от этой напасти не знал. Опыт воина подсказывал делать хоть что-то – и Кристенссен выставил вокруг машины обычный «Кровавый заслон», одно из самых примитивных защитных заклинаний среди известных Блуждающим-в-Ночи, хоть и относящееся к Магии Крови, но, на практике являясь нижайшим проявлением этой способности, доступное всем без исключения вампирам. Одновременно он почувствовал вспышки защитных чар бегущих позади.

Стоило вихрю достичь «Крайслера», перед лобовым стеклом заметались сорвавшиеся с цепи тени…

Заметались и опали, бессильные преодолеть выставленный щит.

Нильс притормозил и, высунувшись из окна, крикнул назад:

– Трое ко мне! Живо! Остальные за ним!

Буквально сразу на переднее сидение рухнул Курт; ещё двое запрыгнули назад. Оставшаяся тройка была уже довольно далеко впереди. Фигура беглеца виднелась ещё дальше – в последние мгновения, после создания смерча, предатель припустил так, словно за ним гнался сам Дьявол.

Нильс ударил по газам. Шины завизжали, «Крайслер» стал стремительно набирать скорость. Им удалось даже немного нагнать Патриарха… когда тот запрыгнул в одну из спокойно стоящих на стоянке машин – и она немедленно рванулась с места.

А вместе с ней пара других.

Нильс сквозь зубы выругался. Машины были одинаковыми! Полностью, вплоть до номеров. Три автомобиля виртуозно перестраивались на почти пустом шоссе, и вскоре Кристенссен уже не понимал, в которой их цель. Сидящий рядом Курт выкрикнул:

– Проклятье!.. Я не знаю, где он!

– Я тоже, – процедил сквозь зубы Нильс, вдавливая педаль газа в пол до отказа.

Тогда же, в непосредственной близости оттуда.

Сидя в машине, летящей по дороге с такой скоростью, что колёса, похоже, не касались асфальта, Кристоферу оставалось уповать на водительское мастерство наёмников.

Трюки, которые выделывали на дороге Олсен и ведущие два других автомобиля Дюк с Микки, сделали бы честь любому голливудскому блокбастеру. А целью этого представления было сбить преследователей с толку. Лорен говорил, что район будет окружён, и уйти отсюда окажется очень сложно, поэтому они решили распылить силы противника, вынудив того охотиться сразу за несколькими зайцами.

Если вампиры погонятся за тремя целями вместо одной – а по мнению колдуна иначе случиться не могло, – то у всех троих есть неплохие шансы избежать неприятной встречи.

Пока всё шло по плану.

… Оглядываясь по сторонам, Кристофер одновременно проговорил:

– Лорен! Слышишь меня?

– Прекрасно слышу, – голос колдуна звучал так же спокойно, как если бы они находились на обычной прогулке.

– У тебя осталось минуты полторы – после нужно идти, – Кристофер заметил стремительно выворачивающие с перпендикулярных улиц машины. Затем, посмотрев вперёд, увидел несущиеся навстречу огни фар. – Чёрт!

– Всё в порядке, – Олсен не отрывал взгляда от дороги.

Лорен оставил возглас молодого человека без внимания, ответив лишь:

– Я понял.

Тогда же, во всех концах Сиднея.

– Где он?!

– В синем «Фольксвагене»!

– В каком?! Их три!

– Не знаю! Преследуем все!

– Какого чёрта! Бейте по ним магией!!

– Мы не можем!.. Машины зачарованы, герцог! У нас не хватает сил!

– Так стреляйте, идиоты! Заставьте их остановиться! Заблокируйте дорогу!

– Мы не успели! Они вырвались! За рулём профи!.. Дьявол!!! Они разделились!

– Не упускать! У вас хватит машин на всех! Нильс, где твои из особняка?

– Догоняют, герцог. Я их уже вижу.

– Если упустите их, я вывешу ваши головы у себя в холле!! Что, пули их тоже не берут?!.

– Нет, герцог! Похоже, автомобили бронированы!

– Стреляйте по колесам!

– Мы пытаемся, господин!.. Проклятье!!!

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Здания стремительно набегали из темноты, чтобы через секунду остаться позади. Кристофер вжался в спинку кресла, пытаясь одновременно смотреть вперёд и в зеркало заднего вида.

Хоть Рон уже, кажется, побил все мировые рекорды скорости, преследователи не отставали. Несколько минут назад машины наёмников разделились, перед этим загадочным образом избежав столкновения с несущимися прямо на них автомобилями, только подключившимися к погоне. Теперь Кристофер мог судить о положении остальных лишь по коротким репликам, изредка нарушавшим тишину эфира.

У Микки и Дюка дела шли так же плохо, как и у Кристофера с Олсеном, – преследователи не собирались упускать добычу. Хорошо ещё, что созданные Лореном чары не давали применить к синим «Фольксвагенам» магию. И бронированные панели, обошедшиеся, вместе с форсированными двигателями, в кругленькую сумму, тоже выручали – пули лишь бессильно щёлкали по корпусу, не причиняя вреда.

В эти три машины было вложено прилично средств, и Кристофер внезапно понял, что не жалеет ни об одном потраченном на это центе.

… Молодой человек нахмурился. До тех пор, пока колдун не подаст сигнал, им придётся мириться с висящими на хвосте вампирами. Но поуменьшить их численность можно.

– Рон, я, пожалуй, преподнесу нашим друзьям сюрприз, – произнёс молодой человек, доставая отлично послуживший сегодня жезл.

Олсен улыбнулся краешками губ:

– Не возражаю.

Кристофер повернул кольцо с номером пять. На конце жезла появился сгусток тумана, от которого явственно тянуло холодом. Молодой человек открыл окно и слегка выдвинул жезл наружу, указав окутанным дымкой концом на выбегающую из-под колёс позади их машины ленту дороги.

И после того, как Кристофер мысленно пожелал выстрелить, холодная дымка устремилась назад, вымораживая шоссе, заставляя воздух искриться кристалликами льда, окутывая дорогу плотным туманом… Он удерживал жезл полную минуту – после чего деактивировал заклинание, закрыл окно и спрятал артефакт в ножны.

Рон со смешком произнёс:

– Неплохо!

Кристофер лишь удовлетворенно улыбнулся, услышав позади приглушённые расстоянием звуки столкновений. Проехать полосу льда сумели только две из преследовавших их пяти машин.

Тогда же, Сидней, апартаменты князя.

Князь Праги внимательно прислушивался к звучащим в наушниках переговорам – и выходка с «Ударом сердца зимы» заставила его заскрежетать зубами. Чёртово заклинание! Не самое сильное в мире, но, применённое к месту, оно дало завидные результаты.

Эрик скривился.

Но также его беспокоило нечто иное… Что-то во всём этом было не так. Совершенно ясно, что у предателя есть помощники-люди и сегодняшняя операция готовилась заранее, но князь не мог понять смысла его действий. Выродок ничего не добился! Как только что доложили, девчонка по-прежнему в особняке.

Плюс ещё одна странность – неправильно сработавшие ловушки. Князь не верил в то, что его чары дали сбой. Что же тогда произошло?..

И тут Эрика осенило. Конечно! Повести себя подобным образом ловушки могли только если целью им указали человека! Созданные пражским владыкой и Абрахамом Платтом колдовские системы работали так, что удар, сила которого изначально была рассеяна по местности, концентрировался на энергии фанума любого немёртвого, а не на конкретно указанной цели.

Увы, отзвуком Резонанса Лорена никто из них двоих не обладал, так что узко настроить сети при возведении не представлялось возможным; среди же поставленных следить за западнёй управлять магическими конструкциями такой сложности умели единицы. Именно из-за отсутствия нужного количества квалифицированных наблюдателей князю и герцогу пришлось изворачиваться, устанавливая далеко не самый оптимальный способ целеуказания.

Дальше всё выглядело предельно просто. Так как вампиры, охранявшие особняк, воспринимались чарами как «свои» – в отличие от отзвука Резонанса предателя, их ментальные отпечатки в наличии имелись, вплести их в сети сложности не составляло, – то на любого другого немёртвого на территории особняка и обрушится пребывающий в ожидании смертоносный каскад.

Всё что для этого требовалось – простая команда на активацию, подать которую в силах каждый Блуждающий-в-Ночи.

Но если указать таким образом настроенным колдовским конструкциям цель, на которой они сфокусироваться не в состоянии, потому что фанумом та не обладает – например, человека, – чары ударят по местности. Именно так, и никак иначе!

Получается, в дом пробрался кто-то из людей. Но зачем?..

Князь вскочил. Что бы ни произошло в приготовленной западне, он это узнает. Однако сначала нужно сообщить воинам Платта и Курту, что гоняются они всего лишь за обычными людьми.

Князь произнёс:

– Всем! В машинах не Лорен! Это люди, просто люди. Поймайте их, они ничего не могут противопоставить вашей магии. Оставшимся в особняке: соберитесь у камеры девчонки и будьте наготове! Я еду к вам.

Последовавшую после слов князя волну подтверждений получения приказов прорезал Резонанс Абрахама: «Ты думаешь, у них ещё остались сюрпризы?»

«Пока не знаю, – говори Эрик вслух, его голос напоминал бы шипение готовой к броску змеи. – Но разберусь».

«Я посылаю к особняку новых воинов! Они будут там через восемь минут!» – Платт принял доводы князя.

Эрик кивнул, хотя его собеседник и не мог этого увидеть: «Хорошо. Я подъеду через пятнадцать. Предатель не сможет пройти незамеченным – сигнальные системы работают, блокировка порталов тоже. Если он рискнёт, их дело его задержать! Как угодно!»

Князь подумал о том, не создать ли переход самому, но всё же решил от этой идеи отказаться. Ему не очень хорошо знакомо место назначения, без маяка быстро не справиться. Проще взять машину – особняк, где держали девчонку, находился относительно близко. Переключив канал, пражский владыка рявкнул:

– Отто! Машину! Мы выезжаем немедленно.

– Так точно, князь! – ответ пришёл сразу же.

Эрик направился на улицу.

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Лорен невозмутимо сидел в микроавтобусе хакеров. Сами Шон и Кевин занимались своим обычным делом – стучали по клавишам. Они отслеживали перемещения своих товарищей, готовые подсказать лучшие маршруты, – сейчас было жизненно важно связать воинов Платта и фон Вайна погоней. Нат, также бывший тут, следил, чтобы всё было в порядке со связью. А сам колдун намеревался выполнить следующий этап своего плана.

Нынешние вампиры растеряли многие знания, которые Лорен собирал по клочкам со времён Войны Лилий. Эти секреты позволили создать жезл, который так помог сегодня Кристоферу. Эти секреты позволяли ходить Призрачными Тропами. Эти секреты делали Лорена, возможно, самым искушённым магом во всём мире.

Сейчас он собирался применить на практике ещё одно давно потерянное умение: секрет экранирования перехода.