Текст книги "Поиск Патриарха (СИ)"

Автор книги: Игорь Немировский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 33 страниц)

В подтверждение ранее сделанных выводов колдун, наблюдающий с высоты за бегством войск Культа, услышал отданный Ведьмой своему подручному приказ:

«Проследи за остатками собора».

Он улыбнулся.

… Наведение ложной памяти, проникновение сквозь мысленные барьеры, обман чувств, маскировка вмешательства в сознание – в этих областях крылись особые таланты Лорена. Сложнейшие для современных резонаторов задачи были для него детской игрой; то, что заставляло колдуна чуть напрячься, они считали невозможным. Вещи, способные бросить настоящий вызов его умениям, нынешние чтецы не могли себе даже вообразить.

Долгими веками оттачивая свои техники, Лорен тратил на любые ментальные воздействия ни граном больше необходимого минимума усилий и энергии. Не оставлял следов.

Поэтому колдун, позволив себе, наконец, немного расслабиться, присел на ограждение крыши и, не торопясь и ничуть не опасаясь быть замеченным, принялся транслировать Ведьме то и только то, что требовалось ему…

Следующая ночь, Лос-Анджелес, отель «The Beverly Hilton», апартаменты Элизабет Триали.

В комнате находились только двое, но обстановка была так накалена, что казалось, будто тысячи и тысячи глаз напряжённо смотрят друг на друга, ловят каждое движение стоящих вокруг, выискивают подвох.

Ожидание удара в спину, предательства, подлости – оно напитало атмосферу до предела, но… Все застыли подобно статуям, никто не делает первого шага, ничто не нарушает тишину – покой остаётся непотревоженным. Лишь напряжение всё растёт, не находя выхода, и уже едва не заставляет воздух искриться.

Противостояние кажется вечным.

… однако в комнате находились только двое, и вечности в запасе у них не было.

Глава 8

– Надеюсь, ты не подведёшь меня, серпент, – голос Элизабет был, как всегда при общении с ним, холоден и неприятен.

– Тебя?.. – Лиссас издевательски выгнул бровь. – У меня нет никаких причин делать что-то для тебя, – он усмехнулся. – Но вот Их Преосвященств я не подведу.

– Не играй словами, змеемаг, – она спокойно повернулась к нему спиной и лёгким касанием Пространственной Магии расстегнула бретельки лёгкого платья, позволив тому соскользнуть вниз. Позволив собеседнику увидеть, что никакой иной одежды Элизабет сегодня не надела. – Или я могу подумать, что с твоей ролью лучше справится кто-то другой – у кого меньше остроумия, но больше здравого смысла.

С этими словами Ведьма не спеша, легко и изящно ступая, направилась прочь из гостиной, в спальню.

Позади послышался судорожный вздох.

Она понимала, какие чувства в нём вызывает. Не сомневалась, что он сейчас не в силах оторвать от неё глаз. Представляла, как выглядят её движения, отточенные до последнего жеста. Знала, что даже ему кажется божеством, сошедшим на землю.

Дверь Элизабет закрывать не стала, позволив Лиссасу и дальше наслаждаться открывающейся картиной.

– Не тебе решать, кто и с чем справится, Ведьма! – его запоздалый ответ прозвучал хрипло, тяжело – он не остался равнодушным.

Совсем не остался.

– Так ли?.. – сейчас она, по-прежнему стоя к нему спиной перед распахнутыми зеркальными створками гардероба, говорила совсем другим тоном – низким, густым, обволакивающим и бесконечно женственным.

Элизабет умела пользоваться своей красотой, в её руках та была страшным оружием.

– И никак иначе!.. – серпент никак не мог взять себя в руки и вряд ли понимал, что эту фразу почти выкрикнул.

Она, не спеша переодеваться, откинула голову назад, заставив длинные иссиня-чёрные пряди каскадом заструиться по будто вылепленной гениальным скульптором из алебастра спине. Томно потянулась, встав на мысочки.

И тем же чарующим голосом повторила:

– Так ли?

– Прекрати, Ведьма!!! – за спиной стремительно сгущалось змеиное колдовство, серпент готовил что-то серьёзное, принадлежащее к боевому арсеналу.

– И ты нападёшь на меня?.. – Элизабет не проявляла беспокойства и не оборачивалась. – Здесь? Сейчас? – она негромко рассмеялась.

– Если ты не прекратишь, я сотру тебя в порошок!!! – его заклинание было уже готово, ещё мгновение – и оно обрушится на неё.

– Неужели? – Ведьма, вскинув голову, медленно повернулась.

Обнажённая, вытянувшаяся в струнку, напряжённая… безоружная застыла Элизабет перед взбешённым серпентом и не делала попыток защититься.

… и змеемаг не посмел поднять руку на идеал, который видел перед собой.

Она была выше красоты, за гранью притягательности, вне пределов пленительности. Она была совершенна.

И Лиссас не смог найти в себе сил и дальше противиться совершенству – напряжение магии пропало без следа. Сам же он отвернулся, глухо проговорив:

– Я не подведу тебя.

– Так-то лучше, серпент, – в голосе Элизабет вновь зазвучал привычный холод.

Тот не ответил, всё ещё смотря в другую сторону, но она прекрасно слышала его тяжёлое дыхание – ненужный вампирам атавизм, который, однако, лучше чего-либо ещё описывал состояние змеемага, неспособного сейчас контролировать эмоции.

Он, несмотря на всю свою ненависть, оказался не в силах устоять перед ней. Впрочем, это Элизабет не удивляло; за свою жизнь она встретила всего двух мужчин, которых ничуть не привлекала – каждый из них в своё время в лицо сказал ей, что предпочитает иной тип женщин.

О, она многое отдала бы за возможность узнать, кого можно ей предпочесть!..

Только лишь это мешало той, в чьей красоте не было ни единого изъяна, чувствовать себя непревзойдённым совершенством. Только лишь это не давало ей покоя.

Но сейчас это не имело значения.

… Она стряхнула горькие мысли, взяла с полки Клинки, и материя, в которую они были завёрнуты, мгновенно укрыла её наготу, закутав хозяйку до подбородка и став тем, чем и являлась на самом деле, – боевым облачением. Элизабет свободной рукой провела по волосам, и иссиня-чёрная грива, следуя движению ладони, сама собой заплелась в длинную косу. Ведьма уложила её вокруг головы на манер диадемы и зафиксировала простыми чарами, после чего укрепила за спиной пару ножен.

– Я смотрю, ты наконец-то готова, – похоже, змеемаг пришёл в себя, во всяком случае, язвительность к нему вернулась.

Она оставила его замечание без ответа. Прошла обратно в гостиную – на сей раз быстрым, мягким, неслышным шагом – и остановилась перед Лиссасом.

– Повторим наш план, если не возражаешь, серпент.

– Да пожалуйста, – он и не подумал встать, продолжая смотреть на неё снизу вверх; взгляд Элизабет блуждал где-то за его спиной. – На данный момент наша ситуация довольно проста: сопротивление свободников подавлено, но их соборы не уничтожены, а только рассеяны. К счастью, большинство их лидеров, как и предполагалось, устранены…

– Предполагалось, что мы устраним их всех.

– Не стану спорить, – согласился он. – Однако и имеющийся вариант нам подходит. Действительно способных объединить разрозненные остатки свободников среди оставшихся нет.

– Не думаю, – качнула головой Элизабет. – Вчера в Лос-Анджелесе нам противостоял сильный чтец. Именно он спас большую часть своего собора. Именно он разбил наш отряд.

– Леонард Веллер погиб, ты сама видела это.

– Да.

– Тогда в чём проблема? – поинтересовался серпент.

Элизабет помедлила с ответом. Сделала несколько неспешных шагов к панорамному окну гостиной, но с полпути вернулась обратно. И в конце концов проговорила:

– Это был кто-то, неучтённый изначальными планами. Сильный маг, о котором мы ничего не знаем. Полагаю, именно он ответственен за…  – заминка была почти незаметна, – исчезновение Трайта.

– Было бы гораздо удивительнее, иди всё в полном соответствии с нашими расчётами. Вот это действительно послужило бы поводом для волнений, – отмахнулся змеемаг. – Тем более что выскочкой займёшься ты и твои рыцари.

– Вероятно, ты прав, – и всё же Ведьма кивнула не сразу, далеко не сразу.

Но кивнула.

– Тогда решено, – подвёл черту Лиссас. – Ты позаботишься об остатках лос-анджелесских свободников – кто бы среди них не встретился, он – ничто по сравнению с полноценным боевым отрядом Ордена. Я позабочусь о подавлении остальных очагов сопротивления. После вчерашнего у свободников не хватит сил, чтобы помешать нам.

– Вопрос в том, хватит ли сил у нас…

– Ты знаешь ответ, – перебил её серпент. – Или ты сомневаешься в расчётах Цензоров?

– Нет, – она вскинула голову, и у Лиссаса вновь перехватило дыхание от непередаваемой, невозможной красоты стоящей перед ним женщины. – Орден не допускает ошибок!

– Вынужден с тобой согласиться, – криво улыбнулся он. – И потому предлагаю больше не терять времени.

Леди, бросив ему взгляд, полный презрения, не сказав ни слова развернулась и быстрым шагом покинула комнату.

* * *

– Полагаю, это следует воспринимать как согласие, – со смешком прокомментировал поведение посланницы Ордена серпент.

И едва слышно добавил:

– Может, я и в самом деле не в силах устоять перед тобой, Ведьма, но сегодня не я, совсем не я буду твоим противником…

А потом сконцентрировался и начал мысленную перекличку командующих отрядами, подтверждая готовность к атаке. Которая, по общему убеждению собравшихся в данный момент на Западном Побережье змеемагов и рыцарей, станет решающей.

Так и будет – Лиссас лично позаботится об этом. Но вовсе не тем образом, на который рассчитывают Орден, Культ и особенно Ведьма.

Ему предстоит разыграть ещё одно представление… и хоть сегодняшнее обещало даться легче вчерашнего – когда чёртова стерва постоянно заглядывала через плечо! – было оно не менее ответственным. И он выполнит свою задачу со всем тщанием, на какое способен.

… потому что так приказал Лорен.

… За три дня до этого, Тулуза.

В любом городе, объединяющем в своих пределах сколько-нибудь существенное количество вампиров, всегда появлялась опасность раскрытия тайны их существования – и причина тому была самая простая.

Еда.

Каждому Блуждающему-в-Ночи нужна кровь, и нужна регулярно. Каждую ночь. Не обязательно много, не обязательно самая лучшая – но еженощно и непременно. Без этого ни один из них обойтись не мог.

В последние годы, когда количество вампиров серьёзно увеличилось, стало очевидно, что позволять им всем для удовлетворения личных потребностей в пропитании охотиться самостоятельно по меньшей мере опрометчиво. Рано или поздно – и скорее рано – кто-то оступится, забудется, ошибётся…

И тогда проблемы не заставят себя ждать.

Потому в дополнение к ограниченной массой правил охоте Старейшины и их ставленники в ключевых точках ковенов озаботились иными способами получения пищи. Одним из этих способов стали больницы и пункты переливания крови – львиная доля всех собранных там запасов уходила на гастрономические нужды местных вампиров. Консервированная плазма, безусловно, не могла сравниться с живой, только что тёкшей по венам влагой, но всё же худо-бедно утоляла Голод Блуждающих-в-Ночи.

Все банки крови, конечно же, контролировались и охранялись, являясь для немёртвых одними из ключевых объектов в любом городе. А частенько и в его окрестностях – если местность была не самой густонаселённой. И можно утверждать смело: мало что злило вампиров больше, чем посягательство на их личные запасы еды.

… Таким образом, замысел князя представлялся совершенно прозрачным даже Курту, который, как сам себе иногда признавался, редко понимал, чего же в действительности собирался добиться пражский владыка теми или иными действиями. И на что, совершая их, рассчитывал.

* * *

Они появились внезапно. Охрана, состоявшая, как и предполагалось, из вампиров, сделать ничего не успела – непосредственно перед атакой здание госпиталя тщательно просканировали, точно выяснив, кто и где находится и чем в данный момент занимается. Привлечь внимание не боялись; двое опытных Мастеров-чтецов ни на йоту не сомневались в своей способности сохранить инкогнито.

И, подтверждая это, сработали совершенно чисто.

Охранников было пятеро. Двое непосредственно перед дверями банка плазмы, двое на входе, а третий совершал обход помещений. Присутствовавший людской медперсонал особо не учитывали.

Так что оставалось позаботиться только о Блуждающих-в-Ночи.

Курт не стал рисковать и, отправляя штурмовую группу, руководствовался соображениями соотношения сил «один к четырём». Он справедливо рассудил, что меньшее число увеличит возможность нежелательных эксцессов, а если послать больше бойцов, то они будут мешать друг другу. Выбранное же количество виделось идеальным.

Он не ошибся.

Операция прошла как по нотам. Ворвавшиеся в здание с двух направлений – через главный вход и аккуратно распылив ближайшую к хранилищу донорской крови наружную стену – воины пражского ковена практически мгновенно нейтрализовали стационарные сторожевые посты, не дав занимавшим их вампирам даже пискнуть. Одновременно начал действовать «Занавес дрёмы», без труда погружая людей в глубокий спокойный сон и, как минимум, серьёзно снижая бдительность последнего оставшегося охранника из числа немёртвых.

Разумеется, госпиталь предварительно окружили мощной «Стеной тишины», не пропускающей наружу Ментальный Резонанс – на это ушли почти все силы обоих резонаторов, – и включили генератор помех, сводящий вероятность использования радиосвязи к нулю.

В результате даже занятый в момент нападения патрулированием вампир всё равно не смог ничего изменить. От него избавились через двадцать три секунды после проникновения в здание. Сопротивление он, когда понял, что дозваться подмоги не сможет, а напарники уже наверняка отправились к праотцам, оказал отчаянное, но подавляющее численное преимущество не позволило ему нанести атакующим хоть какой-нибудь ущерб.

Впрочем, в том не было его вины – фактически, у подвергшихся нападению никаких шансов его отразить не было. Курта хорошо обучили тактическому планированию боёвых столкновений.

Получив доклады групп об успешном выполнении поставленных задач, он распахнул широкий Резонанс, транслируя сообщение всем вампирам в области действия «Стены тишины»:

«Устанавливайте заряды в оговорённых местах – и отходим».

Спустя две минуты сорок восемь секунд они уже отъезжали от здания. Как только то скрылось за поворотом, Курт нажал кнопку взрывателя – теперь полиция не разберёт, что конкретно произошло в госпитале, а донорскую базу там придётся составлять заново.

… в парижском же ковене, напротив, прекрасно поймут, против кого была направлена эта операция. И станет она там далеко не единственным поводом для беспокойства – такие же инциденты, Курт знал, сейчас происходят ещё в шести хранилищах плазмы, расположенных на границе с Испанией.

Не говоря о том, что у князя в запасе имелись сюрпризы и посерьёзнее…

Та же ночь, Байонна.

Так сложилось, что для посвящённых вопросам веры собраний принято использовать специально отведённые места. За тысячелетия существования религии люди поднаторели в возведении храмов, где прихожанам удобно слушать послания высших сил, а служителям небожителей удобно эти послания доносить. Даже сторонники возникающих повсюду в последние десятилетия учений – различных во всём, кроме искренней любви к единственному настоящему объекту своего поклонения, денежным знакам как можно более крупного достоинства, – предпочитали отправлять обряды в специальных зданиях.

Разумеется, возведённых и оборудованных с учётом богатого опыта предков – ведь предки плохого не посоветуют. В конце концов, это они придумали деньги.

Данное собрание, однако, оказалось исключением из правил – оно проходило в обычной забегаловке. Нет, с точки зрения владельца, это, конечно же, была никакая не забегаловка, а самый настоящий ночной клуб; но Йозеф подобного оптимизма не разделял. С чтецом, в общем, соглашались неровные обшарпанные стены, потемневший от сигаретного дыма потолок и протёртый в паре мест до бетона линолеум на полу. Мнения грязных столов, несущих на себе многочисленные следы выполненных при помощи ножа упражнений в каллиграфии, и металлических стульев, принимавших, судя по их виду, самое живое участие в каждой приключавшейся потасовке, спрашивать не стали.

Кто-то более брезгливый охарактеризовал бы местечко не иначе как «дыра».

– … Вампирам не нужны храмы, лживые идолы, бесполезные молитвы и жалкие «священные» книжонки. Наши боги с нами! Бессмертные, неуязвимые, способные зажигать и гасить звёзды… они есть, они здесь – любой может их увидеть!!

Оратор расположился на барной стойке. Решение, с точки зрения Йозефа, верное – она, в отличие от прочей обстановки, привлекала взгляд. Дубовая, потемневшая от времени, покрытая тонкой резьбой стойка была здесь царицей – царицей, достойной куда лучших владений. И хотя время не пощадило её, наградив глубокими морщинами царапин и сколов, она по-прежнему оставалась красива.

– Они ведут немёртвых вперёд, они стоят над миром, они – сама суть рода Блуждающих-в-Ночи. Это – правда. Истина!

Патетическая речь сопровождалась обильной жестикуляцией. Оратор взмахивал руками, сжимал в исступлении кулаки, хватался за голову… Ни секунды не мог устоять на месте – метался словно запертый в клетке дикий зверь, крутился волчком, то отворачиваясь от аудитории, то встречая её взоры лицом к лицу. Впрочем, висящее за его спиной зеркало, частично загороженное рядами бутылок спиртного, не давало упустить ни единой детали представления.

– Людская вера – ничто. Она не существует. Вся она фальшива, ложь пропитывает её, ложь составляет её, ложь поддерживает её! Только ложь!! Чудотворные образа, целительные мощи, деяния святых – чушь! Обман на потеху толпе. Людская вера бессильна – она не может ничего! И людских богов – нет.

Вероятно, именно этот тезис хотел проиллюстрировать оратор, приказав в начале собрания убить всех относящихся к роду человеческому посетителей. По всей видимости, среди своих сподвижников он обладал большим авторитетом – никто из них не просто не возразил, но даже и не промедлил перед тем, как устроить резню. Так что картину происходящего дополняли квартет сваленных у дальней стены трупов и ярко-алые пятна на полу и столах.

Йозеф считал, что фильмы про белобрысых девочек с катанами, направо и налево отрубающих врагам руки, ноги и головы, умываясь в хлещущих до потолка фонтанах крови, дурно влияют на недавно получивших Причастие вампиров. Иначе говоря, провоцируют тех самых существ, которые способны без особого труда воплотить увиденное в реальность – и не станут перед этим долго терзаться сомнениями. Чтец не понаслышке знал, что смолов непросто держать в узде и без вмешательства людей, выплескивающих на киноплёнку не находящую иначе выхода агрессию.

– А Старейшины, древние боги, жестокие боги, кровавые… НАСТОЯЩИЕ боги – рядом всегда! Поэтому и только поэтому вампиры победили всех. Людей, магов, Инквизиторов – всех! Нас ведёт вперёд непоколебимая уверенность в силах высших, непоколебимая вера в них. И они никогда – никогда! – не оставляли свой род, никогда не бросали своих последователей в одиночестве.

Здесь оратор был, безусловно, прав – в одиночестве Старейшины вампиров не бросили… во всяком случае, не эту конкретную их группу. Йозеф устроился в некотором удалении от основного скопления слушателей – подтащил в ближайший к выходу угол стул почище и теперь сидя наблюдал за развитием событий. Проявления интереса к своей персоне чтец не опасался; благодаря «Пологу рассеянного взгляда» обнаружить его присутствие смог бы не каждый Мастер-резонатор, что уж говорить о собравшихся в забегаловке смолах.

– Сегодня вампиры владеют миром – по праву, которое даровали им их боги, которое их боги завоевали. Вера даёт им это право, вера, в которой они не сомневаются – не могут усомниться! Настоящая вера в настоящих богов! Вот суть силы рода Блуждающих-в-Ночи. Пока их боги здесь – вампиров никогда не согнуть, не уничтожить… никогда не победить!!

– К слову о богах и победах, – услышав столь нетривиальную трактовку истории немёртвых, Йозеф, рассеяв свой «Полог», решил всё же вмешаться в монолог юного проповедника. – Детки, что вам говорит словосочетание «Лондонский Ковенант»?

Полные изумления взоры всех присутствующих немедленно обратились к нему.

– Ты ещё кто такой?! – ощерился замерший на месте оратор.

Чтец удовлетворил его любопытство кратким импульсом «Холодной агонии». Горе-проповедник повалился на пол, сотрясаясь в судорогах. Несколько смолов кинулись к своему лидеру; остальные не двигались, со страхом смотря на неизвестно откуда взявшегося незнакомца.

– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнил Йозеф.

– «Лондонский Ковенант» – так называется договор между Присоединившимися Ковенами, устанавливающий единые нормы поведения на их территориях, – срывающимся голосом пролепетала симпатичная тёмненькая девчонка.

– Правильно, – он одобрительно кивнул. – Кем этот договор заключён?

– Старейшинами… главами ковенов…  – под пристальным взглядом чтеца она стушевалась.

– И опять верно, – Йозеф поднялся на ноги. – Никак слушала, что говорили учителя?.. Может, ты даже знаешь основное положение Лондонского Ковенанта?

– «Человечество никогда и ни при каких обстоятельствах не должно узнать о существовании рода Блуждающих-в-Ночи», – девчонка смотрела в пол, её слова едва можно было разобрать.

– Даже точную формулировку помнишь…  – чтец покачал головой в показном удивлении. Не спеша подошёл к двери наружу и прислонился к ней спиной, после чего вновь обратился к наблюдающим за ним как кролик за удавом смолам: – Оставим в стороне причины, приведшие к появлению подобного договора, – они не имеют отношения к нашей с вами ситуации. Сосредоточимся на следствиях, вытекающих из поведанного милейшей…  – он протянул к девчонке Резонанс, без труда сняв интересовавшую информацию, – Натали постулата. Какое среди этих следствий главное? Есть желающие ответить?

Никто не шевелился. Смолы избегали его взгляда, Натали била крупная дрожь. Немного оправившемуся от «Холодной агонии» оратору помогли подняться, поддерживая с двух сторон, – но даже тот молчал.

– Жаль, жаль…  – Йозеф изобразил искреннее разочарование. – Я, детки, задал очень простой вопрос. Ответ на него лежит на поверхности – не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы его найти. Главное следствие основного положения Лондонского Ковенанта состоит в том, что вампиры не должны устраивать бойню, – он указал на тела, – заходя в первый попавшийся бар. У вас, замечу, очень необычные способы чтить установленные вашими, как я слышал, богами законы.

– Мы всё поняли, господин, – просипел проповедник. – Это больше не повторится.

– Само собой разумеется, – чуть пожал плечами Йозеф. – Но я здесь не для обсуждения планов на будущее. Меня интересует, что делать с вами в настоящем.

– Ну не убивать же нас! – воскликнул кто-то, уже решивший, по-видимому, что компания отделалась лёгким испугом.

– Забавное замечание…  – усмехнулся чтец. И не меняя выражения лица закончил: – Вообще-то, я думал именно об этом.

Собравшиеся в забегаловке смолы не успели даже до конца осознать услышанное.

… Йозеф огляделся. Тела вампиров лежали там, где их застали его чары, – считая вместе с валяющимися у стены людьми, в общей сложности около двух десятков трупов в зале, где едва помещались четыре стола. Не являясь натурой поэтической, чтец не стал награждать увиденную картину красочными определениями наподобие «Судный День в миниатюре», для него она была тем, чем её назвали бы в полицейских рапортах, – массовым убийством.

Свою задачу он выполнил. Завтра на юге парижского ковена целый ряд обладающих немалым влиянием Блуждающих-в-Ночи внезапно не досчитается своих к'торов. Шарлю де Брею, хочет он того или нет, придётся отнестись к произошедшему серьёзно – что будет ещё одной каплей в чашу его терпения. По расчётам князя она переполнится за две-три ночи, после чего правитель Парижа отправит основные силы своего ковена на границу с Испанией. В этот момент основная резиденция графа будет наиболее уязвима – атаковать её нужно именно тогда.

Поразмыслив, Йозеф подошёл к приглянувшейся барной стойке. Оставлять ту здесь – верх расточительства; чтобы у полиции не возникло лишних вопросов, забегаловку придётся сжечь. Освободив сознание, чтец постарался достичь полной концентрации, – он был слаб в Пространственной Магии, а применить требовалось мастерское заклинание этой способности…

Чары давались нелегко. Пользоваться разделом колдовства, к которому не имеешь склонности, всё равно что вышивать стальной проволокой – по сравнению с обычной нитью она жестка, груба, непослушна и легко разрывает ткань. До некоторого предела с ним можно совладать, но даже на это уйдёт гораздо больше времени и усилий, чем на заклятья равного уровня в близких способностях.

Тем не менее, Йозеф справлялся; не быстро, но форма заклинания приобретала законченные очертания. «Стеклянный конверт», свёртывание локальной области пространства с последующей распаковкой её в подходящем месте. Как только конструкция оказалась завершена, чтец вытянул вперёд руку. На миг перспектива поплыла, показалось, что весь мир стягивается к его ладони… но искажение почти сразу исчезло – вместе со стойкой. Пропал также и кусок пола, точность наведения чар оставляла желать лучшего.

В руке Йозефа остался небольшой конверт, действительно похожий на стекло, но на поверку абсолютно непрозрачный и ничего не отражающий – так глазом воспринималась внешняя оболочка пространственного пакета. Спрятав его во внутренний карман, чтец широким шагом направился к выходу.

Остановился у двери. Обернулся, посылая вперёд жгуты жадного пламени…

Мгновение Йозеф смотрел на дело рук своих – а потом пошёл прочь. За его спиной занималось зарево пожара.

Та же ночь, Ош.

Заключая договор с барселонским грандом владыка Праги играл честно. Говоря, что основные удары на границе парижского ковена нанесут его воины, князь опирался на план атаки, заранее составленный с учётом именно таких начальных условий. В свою очередь Аммонио Мантейра, тщательно изучив предлагаемый порядок кампании, склонен был принять его в полном объёме… но, прислушавшись к высказанной при закрытых дверях просьбе ближайшего из сторонников, всё же внес одну серьёзную коррективу.

Алесто ди Орри изъявил желание провести операцию в Оше лично. Гранд счёл причины этого желания достаточно весомыми, чтобы его удовлетворить.

* * *

Ночь была холодна. Необычайно холодна для середины лета и мягкого европейского климата.

Хлёсткими, едва не сбивающими с ног порывами налетал ветер, неистово гонящий к Средиземному морю неровное полотно лёгких туч. В разрывах меж ними с бездонно-тёмного неба колюче сверкали звёзды, видимые сегодня несмотря на забивающую глаза грязь света уличных фонарей. Намокшая от скопившейся в воздухе влаги одежда неприятно облепляла тело. Пахло дождём, но ни капли не упало на погружённый в тяжёлый, неспокойный сон город.

Ему нравились такие ночи. Противореча врождённой любви к теплоте и тихому морскому бризу, они придавали жизни остроту. Резкие контрасты позволяли увидеть все стороны бытия – и насладиться каждой из них в отдельности.

– Всё готово.

При звуках голоса Алесто, стряхнув с себя задумчивость, обернулся. Сезар соизволил выйти из машины, где скрывался от промозглого ветра, и теперь стоял в двух шагах позади учителя, прогуливающегося в маленьком сквере неподалёку. На лице к'тора застыла отчётливая гримаса недовольства, которую он и не подумал скрывать.

Сырость Сезар на дух не переносил. Черта отнюдь не редкая среди ярко выраженных пиронактристов – маги Огня оправдывали своё название.

– Идём, – Алесто усмехнулся, направившись к машине.

* * *

Ехать предстояло недалеко – десяток кварталов, несколько недолгих минут. Пустынные улицы встречали их тишиной, почти не нарушаемой шелестом колёс и негромким рокотом двигателя; тёмные окна домов безмолвно провожали проносящийся мимо одинокий автомобиль. Город не обращал внимания на незваных гостей… или не желал показывать своего интереса.

Сезар остановил машину у начала узкой улочки, ведущей к старому дому в центре столицы Гаскони. Сложенный из грубого камня, тот помнил века и не позволил новому времени изменить себя, выглядя сейчас так же, как и сто, и двести лет назад. Конечно же, технологии не обошли его стороной, но, как и в Соборе Святой Марии – до которого отсюда можно было, казалось, дотянуться рукой, – их касание становилось заметным только внутри. С улицы же на каждого прохожего смотрела живая история.

Именно здесь нити цивилизации вампиров, опутывающие юг Франции, сплетались в тугой клубок. Этот простой дом выбрал своей резиденцией Жерар де Риль, сильнейший из трёх Старейшин, управлявших граничащими с Испанией территориями парижского ковена. Рейд в сердце его владений играл ключевую роль в спланированной Эриком фон Вайном кампании.

Щелчком раскрыв телефон, Алесто одним нажатием послал вызов и, дождавшись соединения, приказал:

– Атака.

Слово прозвучало тихо, едва ли не расслабленно.

– Может, стоило сначала из машины выйти? – ученик настроения учителя не разделял – тон вопроса был почти резок.

– Успокойся. Побегать успеем.

Сезар пожал плечами:

– Тебе виднее.

Не успел он договорить, как над ними уже раскинулась «Лета», воды которой унесут прочь любое человеческое воспоминание о произошедшем у её берегов. Вместе с неё заработала блокировка порталов. И одновременно мощные удары сразу нескольких заклинаний с разных сторон обрушились на защитную сеть обиталища де Риля: при планировании нападения Алесто не собирался проходить сквозь неё – он намеревался её смести.

– Я говорил, что уйдёт слишком много сил, – отметил Сезар качество пошатнувшихся, но всё же устоявших охранных чар.

– Помоги, – пожал плечами его учитель. – Тебе есть что проверять, почему бы не сейчас?..

Пиронактрист кивнул и открыл дверь машины. Прищурился. Снаружи ночь полыхала всеми цветами радуги, каменные стены дома в конце улочки будто опутывал толстый кокон белёсой, фосфоресцирующей паутины, в которой яростно бились, разрывая клейкие нити, но не в силах освободиться, пёстрые бабочки атакующих заклятий. По одной они умирали, гасли, оставляя неаккуратные прорехи… Не выполнив своего предназначения.

Впрочем, проинструктированные лично Алесто барселонские маги не сдавались. Ещё до того, как Сезар вышел из салона, защитные системы дома де Риля содрогнулись вновь… и опять выдержали удар.

Пиронактрист фыркнул. Такая игра в «стенка на стенку» может продолжаться очень и очень долго, на что он неоднократно обращал внимание учителя ещё при подготовке нападения. Если уж не удалось сразу подобрать удачные комбинации атакующих чар, то защита, поддерживаемая и укрепляемая обороняющимися, будет держаться до последнего – все колдовские сети подобного рода создавались с максимальным порогом стабильности.