Текст книги "Желтый пепел (СИ)"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Мария Суворкина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

Сжимая в ладони живую силу Предела, Ниара посмотрела на море. Оно было по-прежнему спокойным и казалось, что никакая сила не может нарушить этот покой.

– Вызовите такие же нити, – тихо сказала она друзьям. Тут же тонкая искрящаяся ниточка протянулась с ладони Лайон и теперь уже она застыла, наслаждаясь теплым течением силы Предела.

– А как? – поинтересовался Кирель. – Я не могу.

– Просто позови нить. Хоть мысленно, хоть вслух – Предел услышит тебя.

Мальчик скептически усмехнулся, но еще раз посмотрев на море, понял, что если бы он не мог управлять Пределом, он и не оказался бы здесь, на этом маленьком утесе. Выбросив ладонь вперед, он едва слышно прошептал:

– Нить Предела, иди ко мне… пожалуйста.

Послушная, сила скользнула ему в ладонь, прошила тело теплой, нежной волной, которая свернулась в клубочек где-то внутри его, придавая уверенности и спокойствия.

– А теперь используем нити, как кнут.

– Нет. Не надо, – Кирель сам не ожидал, что эти слова сорвутся с его губ. – Не надо так с Пределом.

– А что ты предлагаешь?

– Сейчас… – он отпустил нить, и она мгновенно скользнула назад в море. Девочки последовали его примеру, понимая, что сейчас Кирелю нужен полный неразделенный контроль.

Он подошел к самому краю утеса и, опустившись на колени, протянул ладони к поверхности моря.

– Нет! – вскрикнула Лайон.

Предел. Он проник в его тело, полностью завладев им, медленно, но верно растворяя мальчика в себе.

– Что он делает… – прошептала Ниара. – Нельзя же так тесно входить в контакт с Пределом, он просто проглотит его…

– Надо ему помочь, – вскинулась Лайон и бросилась к мальчишке. Он уже бился то ил в конвульсиях, то ли в экстазе.

– Стой! – Ниара едва успела удержать ее. – Он или справится сам, или погибнет. Мы уже ничем не можем ему помочь…

Кирель быстро понял, что Предел сейчас поглотит его целиком. За несколько мгновений могущественная сила крепко заперла его внутри самого себя. Конечно, он ни на секунду не сомневался, что такой силе не нужно и мгновения, чтобы стереть его с лица земли, но вот сейчас у нее что-то не получалось.

– И не получится! – весело закричал он, поднимаясь на ноги и возвращая свое тело под контроль. – Тебе не победить меня!

Лишняя сила, которую он не мог оставить в себе, мощной волной хлынула наружу, возвращаясь в море. И каждая ее капля, падая в еще тихую гладь, передавала желание хозяина, его возмущение и гнев. Не прошло и секунды, как спокойствие напрочь исчезло – сначала легкие, но уже хорошо заметные волны начали биться о камень, и с каждым ударом они становились все сильнее и сильнее. Еще немного – и начнется шторм, справиться с которым под силу разве что самому Воителю.

– Кирель, осторожнее!

Он кивнул, внимательно следя за морем. Поднятая им буря Предела наверняка уже вывела мага из игры, и у них будет немного времени, чтобы убежать. Он снова протянул ладонь к морю, передавая ему свое спокойствие и умиротворение. Тут же буря стала стихать, быстро превращаясь в такую знакомую мелкую рябь, изредка пробегающую по сверкающей поверхности.

– Невероятно… – прошептала Ниара.

– У нас нет времени, – не поворачивая головы, заметил Кирель. – Возвращаемся.

Придя в себя, он понял, что практически без сил лежит на земле. Порадовавшись тому, что рядом никого нет, он попытался подняться. Сил не было…

Едва ли не с ужасом поняв, что все было зря – риск при слиянии с Пределом, призвание бури – он негромко зарычал, заставляя себя встать. Тело упорно не желало подчиняться, но в груди шевельнулось знакомое тепло.

– Предел… – прошептал он с облегчением, призывая силу.

Три квартала он пролетел за какие-то две минуты. Убедившись в том, что шпик все еще скучает у двери старого дома, он скользнул в окно.

– Лайон! Выбирайся.

Тут же девочка выскочила из ниши. На ее лице застыл ужас.

– Там крыса!

– Да Воитель с ней. Уходим.

Дважды повторять не пришлось. Быстро взобравшись на подоконник, девочка спрыгнула на землю, и они побежали по улице. Немногочисленные прохожие все так же шарахались от двоих беспризорных детей, опасаясь за кошельки, в которых хранились их сбережения. Шпик все так же продолжал скучать, карауля дверь.

Свернув в очередной переулок, они едва не столкнулись с высоким юношей.

– Так-так… Значит, ты все же не подох? – ласково поинтересовался он. – А я даже сразу не поверил, когда мне доложили о твоем возвращении.

– Отстань, – отмахнулся Кирель.

– Мы еще наглеем? – брови молодого человека взлетели вверх. – И мы не боимся повторения? Только вот сейчас рядом не будет вояки, который сможет тебя спасти. А это что за лядя? Уж не та ли девчонка, которая бросилась на твою защиту?

Лениво, словно бы нехотя, из-за ближайших домов выбирались люди. Стая.

– Воитель, – прошипел мальчик. – Да что же это творится…

– Кирель… – Лайон коснулась его плеча, кивая на нескольких ребят, берущих их в кольцо. – Похоже, нас окружили.

На губах мальчика промелькнула тень улыбки, он лениво посмотрел в глаза лидера. От этого странного взгляда тому сразу стало не по себе, но отступить он не имел права. Да и что могло измениться за эти несколько часов, что прошли с момента первой попытки.

– Я сегодня добрый, – лидер снова ухмыльнулся. – Так что пусть твоя подружка проваливает, пока цела. А ты вставай на колени – и мы даруем тебе легкую смерть, – в ладони вожака на секунду мелькнуло острие кинжала.

– Предлагаю другой вариант. Вы убираетесь с дороги и даете нам возможность пройти. А я не трону тебя и стаю.

– Ты совсем совесть потерял, как я посмотрю. Ребята, думаю, разговаривать с ними бесполезно. Убьем обоих.

Вихрь Предела раскрутился за какие-то доли секунды. Маленькое торнадо, едва умещавшееся в переулке, тут же заставило стаю отпрянуть в испуге.

– С дороги, – снова повторил Кирель. Взгляд его стал не по-детски жестким, лидер был уверен, что секунда промедления – и убийственный торнадо будет отпущен юным магом на волю.

– Но… как…

– Молча, – тихо ответил мальчик. – С дороги, я сказал!

Быстро стая скрывалась в боковых ответвлениях переулка, люди прятались в узких промежутках между домами, забирались в подвальные отдушины – все старались оказаться как можно дальше от инициировавшегося мага с его страшным оружием.

Кирель взял за руку Лайон и быстро повел девочку прочь оттуда, торопясь на встречу с Ниарой. Они не могли знать наверняка, сколько откат от устроенной бури продержит мага в отключенном состоянии, и отлично понимали, что на счету чуть ли не каждая секунда.

Ниара и воин показалась неожиданно, вынырнув из какой-то боковой улицы.

– Хвост стряхнули? – тут же поинтересовался стражник.

– Да, – Кирель кивнул. – Все еще дом стережет. Новичок какой-то, похоже.

– Не имеет значения. Что ж, думаю, теперь можно идти к порталу.

– Сколько у нас времени?

– Зависит от того мага. Но нам хватит.

Портал в Анадалу располагался на окраине города. Несколько охраняющих его стражников явно скучали, и, чтобы убить время, по очереди резались в карты.

Воин только чуть улыбнулся, узнав кого-то из охранников. Отозвав того в сторону, он перекинулся с ним несколькими тихими словами, после которых тот перевел взгляд на детей, нахмурился, о чем-то подумав, и коротко кивнул, соглашаясь.

– Но под твою ответственность, если что, – предупредил он.

– Конечно. Ребята, сейчас вы вернетесь на Анадалу. Портал выводит в окрестности города Кендра. До столицы оттуда дня четыре пути, думаю, осилите.

– Конечно! – засмеялась Ниара. – Я не раз была там с мамой, так что дорогу знаю отлично.

– Я рад. Ну что ж, удачи вам, ребята.

Синие звездочки портала едва успели погаснуть, закрывая переход, как стражник снова посмотрел на друга.

– Ну и зачем тебе это надо было? Такой риск…

– Знал бы ты, как они мне за этот риск отплатили… – тихо прошептал воин. – Я им за это жизнь отдать готов… спасибо тебе. За мной не заржавеет.

– Забудь, – тот только отмахнулся. – Думаю, никто не вспомнит про чужаков и беспризорника. Хорошо, что Кирель ушел, давно я его предупреждал, не стоило со стаей связываться, сразу бежать надо было.

Воин только улыбнулся и, пожав руку друга, направился назад на свой пост. Если поторопиться, к вечеру можно добраться до эльфийского портала.

У ворот снова стояли и ждали. Только подойдя поближе, воин узнал этого человека и удивленно остановился.

– Я не знаю, как это у тебя получилось, Зорт, но я восхищен.

– Рад встрече, Герт.

– А уж я-то как рад… Мне пришлось искать твои следы по всей планете в течение целого месяца. Сегодня тебе удалось попасть под наблюдение, тут же выскользнуть из-под него, выбить меня из колеи и вернуть потерянную Силу. Это невероятно, но об этом поговорим позже. В общем, я пришел за тобой. Высшая Лейдена ждет.

Вряд ли можно найти во вселенной две менее похожих расы, чем эльфы и криэйторы. И внешне, и социально, и в вопросах жизненной философии. Но в одной вещи эти два бессмертных народа сходились безоговорочно Они оба считали драконов немножко сумасшедшими. А их прародителя, Желтого Дракона – сумасшедшим в квадрате.

Ну а как еще это назвать? Сначала Желтый Воитель во всех своих трех ипостасях вкладывает столько времени и сил, чтобы уравновесить десять планет, и создать во всех точках их поверхности ровный мягкий климат, абсолютно невозможный с точки зрения планетологии. Даже сейчас Предел, повинуясь старинной программе, усердно пашет, перераспределяя свет и тепло, за что его, конечно, клянут планетарные астрономы, но весьма благодарны все остальные.

Но спустя всего несколько тысяч лет является тот же самый Воитель… и вместе со своими потомками-драконами делает все, чтобы этот идеальный климат на отдельно взятой планете разрушить. Причем ладно, если бы он просто отключил заклятие теплового баланса – нет, вместе со своими потомками-драконами взялся сломать свою же магию немагическими методами. Устроить ядерную зиму в любом из миров Анлиона на порядок сложнее, чем, к примеру, на Земле. Но драконы явно не искали легких путей. Процессы ядерного распада, синтеза и аннигиляции, очень разные по сути, но схожие по внешним проявлениям в макромире, работая в похвальном единстве, сумели переупрямить даже Предел.

И ладно бы это все вытворял Хранитель, не помнящий, что творил в предыдущих воплощениях. Так нет, и бессмертный Дракон Предела, склерозом как будто не страдавший, воевал фактически сам с собой. Вот и скажи, что у него нет раздвоения личности.

Однако планета так просто сдаваться не собиралась. Потеряв биосферу, она все равно не желала оставаться грязной и оскверненной, мечтала достойно встретить хотя бы новых поселенцев. Она старательно разлагала яды, убирала из своих небес черный пепел, прятала радиацию в недра и на дно океанов, успокаивала землетрясения… Конечно, с точки зрения человека все это занимало тысячелетия, но по геологическим меркам получалось едва ли не мгновенно. Особенно, когда планете тихонько, незаметно помогают. Те, кого принято считать воплощением грязи и скверны. Это как работа с изнасилованной женщиной. Переодеть. Умыть. Дать теплое пальто, чтобы укрыться от космического холода. Немножко косметики, чтобы привести себя в приличный вид. Не то, чтобы Повелители Плоти были такими уж принципиальными «зелеными». Просто им с этой планетой еще жить…

Но крылатые насильники не дремлют! Они твердо вознамерились окончательно опустить свою жертву. Раз уж нельзя полностью уничтожить криэйторов – нужно по крайней мере сделать, чтобы эти твари носу высунуть не смели из своих подземных логовищ. Работа кропотливая, грязная и неблагодарная. Поначалу ее делали автоматы. Как только спутник-наблюдатель засекает внизу какое-нибудь движение, отличное от ветров и волн, боевая платформа сразу сбрасывает туда пару сотен мегатонн. А потом еще подползает сама и хорошенько прожаривает это же место излучателями во всех диапазонах – оптикой, инфракрасными, рентгеном, гамма-лучами… А сверху еще для порядку «грязной» бомбой прихлопнет. И душиком нейтронным польет свежевскопанную грядочку – чтоб жизнь медом не казалось. Криэйторам самим на радиацию наплевать, их сервозверям по большей части тоже – а вот выводки обычных зверушек, Искажением не затронутых, все норовят либо лапки кверху откинуть, либо бесплодными стать. Конечно, у разных видов сопротивляемость разная, да и селекция немного помогает, но есть уровень ионизации, при котором дохнут даже тараканы. Именно его драконы и добивались.

Однако настоящего искусственного интеллекта в мире Анлиона еще никто не создал, а в поединке разума с программой выигрывает чаще всего первый, если имеет достаточно времени. У Лордов Подземелий времени было в избытке, так что не прошло и двух столетий, как их лазутчики научились обманывать спутники. Драконы усовершенствовали программу – на время помогло, но потом какой-то не в меру умный Лорд снова обнаружил в ней слабое место. И так несколько раз. В конце концов, ящерам это надоело, и они, не отключая спутников, стали вдобавок патрулировать небеса Анчара сами.

Вот тут и выяснилось, что они (не в первый раз) перехитрили сами себя. Тучи пепла, конечно, превратили планету в ледяной ад. Но при этом предоставили ее обитателям почти идеальное укрытие. Это город или сад не спрячешь – со временем они в облачных разрывах покажутся, а где разрывов не возникает слишком долго – там их можно создать искусственно, теми же лазерами или ракетами. Но отдельные летающие твари могут путешествовать почти свободно, постоянно оставаясь в затененных зонах. А среди этих тварей бывают и такие, для которых драконы, властители небес – всего лишь маленькие вкусные ящерки.

Первый же планетолет, посмевший нырнуть в тропосферу, не успел даже жалобно пискнуть. Понятно, что место его гибели распахали на километр вглубь, но что толку? Виновники происшествия, довольно облизываясь, успели убраться с места происшествия. А может и не пытались, может, это было одноразовое, короткоживущее биооружие.

Не желая больше рисковать жизнями пилотов, Лидер велел вернуться к практике тотального выжигания, работы по площадям. Благо, энергетическая мощь цивилизации росла с каждым годом, так что в процентном отношении затраты на бомбардировки становились все меньше. Исключая те случаи, когда военные изобретали какую-нибудь новую смертоубийственную игрушку и горели желанием ее испытать на бесплатном полигоне. Но они бы все равно построили и испытали, даже если бы Анчара в системе и вовсе не было. Мозги у них так устроены, что поделать. Пусть уж лучше рвут там, где от этого польза будет…

Обычно зачистка производилась каждые десять лет, но сегодня приказ Лидера почему-то поднял флотилию бомбардировщиков раньше срока – всего три года прошло с последней акции. Впрочем, экипаж это не слишком беспокоило. Вероятно, спутники заметили какую-то непредвиденную активность, которую не смогли подавить локальными ударами. Бывало уже в истории и такое – все тварям неймется.

– А вот интересно, – задумчиво сказал Ракхар, приземистый желто-красный ящер с высоким гребнем. – Если бы Хранитель с Мечом явился прямо сейчас? И вышел прямо на Анчаре. Только он, значит, осмотрелся, поднял глаза к небу… и тут мы ему на голову супербомбы! Какая у нас там самая мощная? «Гнев дракона» в двести гигатонн, да? Ну вот и этот самый гнев у него прямо на глазах входит в атмосферу… а потом хлоп! Новое солнышко. С радиусом поражения в полторы тысячи километров. По прямому указанию Лидера, привет с неба родственнику, так сказать…

– Слушай, тебе больше заняться нечем? – фыркнула черная самка. – Человек на Отраве загнется с первого вдоха, без всякой нашей помощи. Ну значит не повезло, бывает в жизни.

– Не знаю, не знаю. Я читал, что Мечи тела Хранителей вроде как изменяют – не так сильно, как криэйторы своих жертв, но живучесть у них определенно повыше средней человеческой. Да и Пределом можно какой-нибудь щит поставить…

– Если он попытается использовать Предел на Отраве, – терпеливо разъяснила черная, – это немедленно учуют криэйторы. И тогда останется лишь надеяться, что наши бомбы долетят раньше, чем твари утащат его слишком глубоко в подземелья. И для его блага… и для нашего. Хранитель в лапах какого-нибудь Лорда – это неизмеримо хуже, чем мертвый Хранитель.

– Оно, конечно, так, – вздохнул командир корабля, – да только Дух, покидая горящее тело, вряд ли все это сможет оценить. Кто-нибудь в курсе, у него личная память какая-то есть? Или только мозги Хранителя? Меч уж точно запомнит, что его по приказу Дракона поджарили.

– Ну и что? Сам по себе Меч не злопамятен. Да и вообще, вероятность выхода Хранителя именно в это время, да еще в этом месте слишком мала. Радоваться надо, что нас именно на Отраву послали, а не страшилки себе выдумывать.

– Погоди, что значит «именно на Отраву»? Что, могли послать куда-то еще?

– Ага. Например, на Онлиар. Пока ушастые легко отделались – всего лишь одна кассетная. По сравнению с нашим грузом – чепуха, не стоящая внимания. Одного нашего корабля достаточно, чтобы сделать из любого континента сплошное поле черного стекла. Представь, что могут сотворить пятьдесят. Ты сможешь нажать на кнопку, видя внизу онлиарские сады?

– Ну ты и спросишь! – Ракхара аж передернуло. – Не знаю. И проверять не хочу.

– Вот-вот. Я тоже не знаю. Так что скажи Лидеру спасибо, и держи курс поточнее.

Прежде, чем поджигать местные небеса тоннами антиматерии, они по традиции обкатывали высокоточное оружие – сотня пенетраторов класса «Контрольный выстрел» погрузилась на несколько километров в недра планеты, прежде чем сдетонировать. К сожалению, судить об успехе или неудаче акции было сложно. С формальной точки зрения все прошло блестяще – глубина и координаты взрывов соблюдены с точностью до метра. Но вот поразили они кого-то, или впустую испаряли породу – так и осталось неизвестным. Лишь три боеголовки доложили перед взрывом о найденных пустотах – это могли быть как подземные дворцы Лордов, так и простые магматические карманы.

– Тектоникой бы их, – мечтательно облизнулась черная. – Чтоб подавило как крыс, прямо в норах… А лучше пару астероидов подогнать и…

– Астероиды нельзя, ты же знаешь, – пожал плечами командир. – А тектоника… ну, есть у нас «Основание скалы». На двенадцатой машине, если не ошибаюсь. И куда им прикажешь лупить?

Второй пилот тоскливо вздохнула. Она, конечно, знала, что самое мощное, астроинженерное оружие запрещено к применению даже против криэйторов. Его и испытывали-то всего пару раз – в отдаленной системе без признаков жизни. Результаты оказались слишком страшными, чтобы переносить это в Анлион.

Что же касается оружия тектонического, то есть искусственно вызванных землетрясений и извержений вулканов, то оно на Отраве применялось часто и успешно. Процентов семьдесят всех потерь Лордов после первой бомбардировки приходились именно на сейсмические удары. Но была в этом деле одна маленькая хитрость, не позволяющая применять такое оружие бесконечно.

Чтобы вызвать цепную реакцию сдвига больших масс планетарной коры, необходимо найти место, где они и сами уже хотят «поехать», но какой-то пустячок им мешает. Такие места, где относительно слабый взрыв или работа орбитального излучателя может спустить с цепи тысячекратно более мощные силы, на жаргоне драконов именуются «подхвостьями Санкара», что примерно соответствует «Ахиллесовой пяте» в земном фольклоре. Так вот, даже у столь огромного зверя, как планета, количество этих «подхвостий» ограничено. Однажды использованная критическая точка сбрасывает напряжение и чаще всего перестает быть таковой на много десятилетий, если не веков. Все зоны, где литосферные плиты сталкиваются или расходятся, все потенциально активные вулканы и лавиноопасные склоны давно значились на драконьих картах – и в основном были давно раздолбаны. Половина из них «сорвалась» еще в дни первой бомбардировки. Слабые, в пять-семь баллов судороги били Отраву непрерывно, кое-где продолжались извержения, но к тому и другому криэйторы давно привыкли. Их бионические базы эффективно гасили толчки, а из лавы, кажется, даже научились черпать энергию для роста. Выдать что-то действительно эффектное, изменяющее очертания континентов и климат на десятки лет вперед, планета уже не могла – исчерпалась потенциальная энергия литосферы.

Поэтому работка получалась довольно занудная, без творческого огонька. Сначала расчистить достаточный просвет в облаках над океаном, чтобы спустить туда очередной отравляющий завод, потом обойти планету и сбросить оставшиеся заряды на континент. Заснять результаты взрывов, зачистить лазерами, если что-нибудь высунется, отладить спутники-наблюдатели, запустить парочку новых – и домой. Рутина…

Поэтому, когда восемь ударных планетолетов класса «Император» разом превратились в огненные шары, Ракхар и Шинари даже не сразу поняли, что трудовые будни закончились. Это был определенно какой-то сбой экранов, учебная тревога, спецэффект вместо реальной видеохроники! Ну кто, спрашивается, мог угрожать хозяевам пространства здесь, в открытом космосе, в тридцати тысячах километров над атмосферой практически мертвой планеты?! Силы Высшего мага, конечно, хватило бы превратить в бесполезные жестянки половину эскадры, но не на таких скоростях и расстояниях! За пределами атмосферы они были почти беспомощны: рожденный ползать, летать не может. Какая-нибудь криэйторская тварь, возможно, могла подобраться незаметно и вывести из строя один корабль. Но восемь? Мгновенно? Для этого понадобилась бы такая свора чудовищ, что они затемнили бы весь космос! Пилоты ошеломленно переглянулись, а за это время еще пять кораблей разделили судьбу погибших.

Первым сообразил, что происходит, киберпилот:

– Внимание, девять кораблей эскадры ведут огонь по остальным. Связаться с их бортмозгами не могу. Предположительно, планетолеты захвачены неизвестным противником! Выполняю маневр уклонения! Прошу разрешения на ответный огонь!

Ремни-фиксаторы впились в спины астронавтов. Захрустели суставы от перегрузки, звезды на экранах поплыли вверх. Ракхар наконец отошел от шока:

– Огонь только лазерами, по инжекторам! Отстрелить заградители! Нужно лишить их хода!

Шинари поморщилась. Она сомневалась, что там на захваченных судах еще кто-то живой. А вот риск возрастал многократно. Планетарные бомбардировщики не предназначены для боя с себе подобными. Ракеты, способные превратить в пыль целый континент, в космосе беспомощны, как слепые котята – слишком велики расстояния, слишком малы скорости. Даже если удастся выполнить наведение, их просто сожгут на подлете.

Лазеры – дело другое. Ими бить можно, и весьма эффективно, как только что доказали неизвестные угонщики. Но только если жертва достаточно неуклюжа, чтобы подставить борт. Или, как в данном случае, просто не ждет подлости от боевого товарища. Если же пилот заранее знает, что его будут жечь, помешать такому покушению не просто, а очень просто. Нужно всего лишь развернуться к злодею главным отражателем – и пусть лупит в идеальное зеркало хоть до следующего пришествия Воителя. Если себя случайно не поджарит отраженным лучом. А если надоест ждать – просто включить форсаж. Выхлоп фотонного двигателя не может сравниться с боевым лазером в точности и дальнобойности – но что касается чистой огневой мощи, тут ему нет равных. На обычной дистанции боевого построения эскадры он просто испарит судно аналогичного класса.

А вот захватчики, кажется, этого не понимали. Вместо того, чтобы подставить лояльным бомбардировщикам двигатели, они крутились в самой гуще строя, пытаясь продырявить баки с антиматерией. Что теперь, когда драконы отошли от первого шока, стало весьма проблематично. Часть кораблей подставила отражатели и стала полностью неуязвима, другие выполняли маневры уклонения, закрывались тучами металлической пыли или разворачивалась к угонщикам термостойкими носовыми обтекателями – планетолет в принципе можно сбить, стреляя в него спереди, но на это требуется время.

– Не жечь их! – повторил приказ Ракхар по общему каналу. – Обездвижить и ослепить!

Движением когтей переключился на закрытый канал с помощником командира эскадры. К счастью, тот был среди уцелевших кораблей.

– Кажется, там не профи. Справимся. Ты уже вызвал крейсера и десантников?

– Только крейсера. Ракхар, я подозреваю, кто там может быть. И если я прав – никакой десант с ними не справится. Впрочем, дело уже на личном контроле Лидера. Он решит лучше.

– Хочешь сказать… они?! – командир непроизвольно мотнул головой в сторону Анчара. И хотя видеосвязь отсутствовала, помощник прекрасно его понял:

– Считай, что я их нюхом чую. Только не спрашивай, как твари могли проникнуть сразу на девять кораблей. Я сам хочу это выяснить…

Связь на секунду прервалась – корабли выполняли очередные маневры. На сей раз – преследования. Угонщики поняли, что с профессиональными пилотами в космическом бою им не тягаться и теперь пытались увести свои трофеи. При этом они невольно подставили эскадре отражатели, так и не догадавшись, что это лучший способ защиты и нападения. Чтобы вывести из строя лазерами, их следовало обогнать – а это было невозможно, поскольку у всех планетолетов предельное ускорение одинаково, а разгон они начали раньше. Хотя стоп… кажется, «невозможно» сегодня отменялось!

– Что эти ящерицыны дети делают?! – у командира отпала челюсть.

– Уходят, – флегматично сообщила Шинари. – С ускорением около трехсот норм.

Технические характеристики фотонных двигателей позволяли гонять в таком темпе. Но никому никогда не приходило в голову его развивать! Бомбардировщик – машина солидная, неторопливая, осторожная. Мгновенный разгон – привилегия гравилетов или ракет-автоматов, не имеющих хрупкого живого груза. Живого пилота без компенсации такая перегрузка мгновенно превратит в желе. Точнее, до сих пор считалось, что превратит.

– Может, они покончили с собой? – несмело предположили в наушниках. – Сами умерли от перегрузки, но киберпилотам задали максимальный разгон, какой конструкция выдержит? Среди людей встречаются фанатики-самоубийцы, а криэйторам и вовсе на жизнь марионеток плевать…

– Тогда и риттелей добавь в кандидаты, они тоже убиваются весьма охотно, – иронично заметил помощник. – Нет, товарищи, кто как, а я уверен, что сволочи на тех кораблях сейчас живы, здоровы и смеются над нами. Ну и как ты думаешь, командир, какая живая тварь может выдержать трехсоткратную перегрузку, да еще сохранить при этом дееспособность?

Вопрос был риторический. Тренированный человек может выносить 10g в течение нескольких минут, риттель – примерно столько же. Эльф переносит без вреда для здоровья более высокие пиковые нагрузки – до пятнадцати норм, но раньше выходит из строя – при тройной силе тяжести он уже не может пошевелиться а при пятикратной – теряет сознание. Драконы самые крепкие – их облегченные сверхпрочные кости, антигравитационные органы и уникальный рисунок кровообращения позволяют выносить до тридцати норм молодому и до пятнадцати – взрослому, не теряя сознания и быстро восстанавливаясь после шока. Но триста… Если угонщик ростом хотя бы с человека, то он сейчас весит не меньше десяти тонн! Ни одна тварь природного происхождения этого не вынесет. Маги, возможно, сумели бы разработать необходимое заклятие, но представить себе мага за пультом планетолета… Другой ответ куда более очевиден, хоть и отвратителен. Искаженные. Компенсируют нехватку пилотских умений чисто физической выносливостью. Было что-то донельзя обидное в этом – твари, столетиями обитавшие в подземельях, оказались в некоторых отношениях лучшими астронавтами, чем крылатый народ.

– Ничего. Больше четырехсот они не выжмут, будь сами хоть из титана – развалятся корабли.

А с дранлонских боевых станций уже вылетели перехватчики-автоматы – маленькие ловкие машинки смерти, легко выжимающие несколько тысяч. Даже им понадобится не меньше часа, чтобы достичь окрестностей Анчара, но угонщикам деться некуда – станции слежения уже ведут их, и не отпустят в любой точке системы. И церемониться с ними теперь не будут – даже если на захваченных кораблях и оставались живые пленники, теперь они погибли от перегрузки.

– Оцепить планету, – приказал он остаткам эскадры. – Твари могут попытаться посадить корабли и спрятать их где-нибудь в своих пещерах. Если хоть один коснется уровня туч, мы приготовим из атмосферы хорошую кашу. Пусть попробуют полетать в плазме.

Но беглецы возвращаться совсем не собирались. Они уходили куда-то «вверх», из плоскости эклиптики, во внесистемную пустоту, превращая себя в идеальные мишени. Видимо, решили умереть покрасивее. Или ничего не понимали даже в основах космического боя… Еще полчаса такого сумасшедшего разгона – и они останутся без топлива вообще.

Словно уловив мысли командира, все девять факелов синхронно погасли.

– А они не такие уж и дилетанты, – отметила Шинари, глядя на приборы. – Охлаждают дюзы жидким азотом, чтобы с тепловых сенсоров сорваться. Помехи ставят…

– Бесполезно, станции их все равно ведут. Хотя если не дилетанты, это может быть подготовкой… Но к чему?

Минут пять ничего не происходило. Украденные суда шли по инерции, перехватчики развили в полтора раза более высокую скорость и тоже отключили двигатели – чтобы не проскочить мимо цели слишком быстро. А потом все девять бомбардировщиков так же синхронно, словно похитители отрабатывали маневр не один год… пропали с экранов.

– Как?! – только и смог выдавить командир. Судя по возгласам в наушниках, он был не одинок в своем недоумении. Они ведь не своими «глазами» сейчас наблюдали – на экраны передавалась интегрированная информация со всех следящих систем Анлиона, начиная от крошечных сенсоров и заканчивая стокилометровыми антенными комплексами обсерваторий. И по нулям! Ложные цели – пожалуйста, целый рой. На месте настоящих – пустота.

– Стеллс-система? – несмело предположил кто-то.

– Ага, они ее в кармане принесли. В конструкции бомберов маскировки сроду не было! А если бы и была, все равно она не бывает настолько надежной, чтобы исчезнуть прямо на глазах!

– Могли что-то бионическое притащить и покрыть корпус. У криэйторов прошлого вроде была радионевидимость…

– Ты представляешь, сколько займет покрытие, способное целиком спрятать четвертькилометровый корабль? Да его грузовым кибером пришлось бы на борт тащить! И незаметно такое пропихнули? На девять машин? Не, это уже фантастика.

Ракхар в перебранке не участвовал. Он не имел убедительных версий, но чувствовал, что принимать меры уже поздно. Перехватчики ничего не найдут, хоть бы прочесывали зону исчезновения, пока не кончится топливо. Их обставили. По всем статьям.