Текст книги "Желтый пепел (СИ)"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Мария Суворкина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

– Знаю, – дракон кивнул. – Только мне кажется, что потребуется мое непосредственное участие в операции.

– Поступай, как считаешь нужным, теперь только ты решаешь, что и как делать. Только не забывай советоваться со Стариком, думаю, это лишним не окажется.

Сигнал, пришедший на пульт, сообщил командиру, что корабль был готов к вылету. Дополнительного пояснения лидерам не требовалось, они по очереди пожали командиру станции лапу и вышли.

Провожая взглядом теперь уже корабль Лидера, Альтар тяжело вздохнул. Он понял, что началась необъявленная война. Все-таки она началась…

– Это Манитал, – задумчиво прошептал Аронг.

– Далеко же нас занесло, – пожал плечами старик. – Полагаю, тебя устроит эта часть Воины?

– Вполне, но… как же вы? Разве в одиночку можно вернуться в Аэрту?

– Нет. На этой посудине без магии туда вообще невозможно вернуться… Но здесь у меня есть друзья, которые помогут.

– Вы точно уверены, что моей помощи не потребуется? – почему-то ему не хотелось оставлять старика одного.

– Уверен. Более того, там, куда пойду я, тебе будет слишком опасно. Ты никогда не был пиратом.

В том, что сам Диз когда-то давно был самым настоящим пиратом, Аронг ни на мгновение не сомневался – в нем невозможно было не разглядеть эту странную мощь и силу, цепкость взгляда, немного здорового безумия и невероятную, невозможную любовь к морю. Когда-то он был настоящим пиратом, отчаянным и смелым, но сейчас, став простым рыбаком, уступив свое законное место более юным и отчаянным, он не потерял того, что когда-то подарило ему море.

И при всем этом Аронг ни на секунду не задумался, откуда же он так уверен в роде занятий этого человека. Знание пришло само, из ниоткуда, и это было правильно.

Провожая взглядом юношу, Диз гадал, кто же встретился на его пути, кем был этот странный юноша, к которому настолько благоволит море – весь опыт моряка говорил о том, что они должны были погибнуть, что не мог его потрепанный баркас выдержать такой удар стихии. Но сейчас он благодарил всех Воителей за то, что так и не узнал всю правду. По крайней мере, можно будет и дальше спать спокойно.

Для того чтобы привести в исполнение их план, выбраться из Аэрты было очень даже недостаточно. Надо было сделать многое, очень и очень многое… Например, выбраться с Воины.

Ко всему прочему, он отлично понимал, что Манитал за прошедшие недели ничуть не изменился, а, значит, для путешествий по острову ему жизненно было необходимо достать подорожный знак.

«Интересно, а у Айран был этот знак?» – неожиданно пришла мысль. Он не помнил, чтобы этот самый знак появлялся в руках хотя бы одного из спутников. Да и откуда он у них? Рион и Рэллмар иметь его не могли из-за проблем, в которые оба с изрядным изяществом вляпались ранее, а у самого Воителя знака оказаться не могло по определению.

Рядом с Айран мыслей об опасности у него никогда не возникало. Впрочем, и сейчас вполне можно рискнуть – вряд ли он станет представлять интерес для псов короны. На крайний случай, всегда можно было попробовать сбежать.

Он вздохнул. Портовый город так же не мог дать ему необходимого – информации, а значит, надо идти вглубь, к Сардону. Лучше бы, конечно, ехать, но вот с финансами было туго, на те гроши, что у него нашлись, купить тородда нереально.

Аронг огляделся. Маленький город жил своей жизнью, не обращая на одинокого мальчишку никакого внимания. Хотя, оно совсем ему не требовалось.

Сардон встречал своего недавнего обитателя мрачными физиономиями стражников. Узнать в одном из них своего старого врага не составило труда. Тот скользнул по нему взглядом, ухмыльнулся, и прищурился, видимо, надеясь вернуть все на круги своя.

– Что, благодетель прогнал щенка? – негромко произнес он, вкладывая в голос как можно больше яду.

– Айран погиб, – холодный и твердый взгляд мальчишки на миг остудил горячую голову.

– О, как мне жаль! Щенок остался без доброго хозяина и решил вернуться к старому.

– Не дождешься. У меня здесь всего лишь пара важных дел.

– Ага, ко…

– Слушай меня внимательно, – он приблизился к нему вплотную и говорил очень тихо, так, чтобы услышать его мог только тот, кому эти слова предназначались. – Правила игры изменились, и я сменил лигу. Не стой на моем пути, никогда даже не думай об этом – возможно, только в этом случае ты сможешь спасти свою жизнь.

В этот миг Аронг сам себе не смог бы объяснить, откуда пришли на ум эти странные фразы. Но почему-то они испугали стражника, испугали настолько, что тот не мог выговорить ни слова, только беззвучно разевал рот.

Более не обращая внимания на Нарена, Аронг прошел в город. Потерявший от такой наглости дар речи, стражник даже забыл потребовать плату за вход, впрочем, мальчик не сомневался, что все прошедшие годы «службы» этому человеку могли с лихвой компенсировать те мелкие монетки, которые полагалось уплачивать.

Сейчас же Аронг весьма слабо представлял, как именно ему следует себя вести, и что, собственно, необходимо сделать для того, чтобы достичь цели. Меч не описывал конкретных путей, выдав только общие тезисы и то, что же в конечном итоге должно быть достигнуто. А вот как – это была его личная головная боль.

Порой ему казалось, что Изменяющий Постижения словно нарочно выдал ему настолько невыполнимое задание, чтобы отвлечь от бесперспективных путей мести за Айран, надеясь, что однажды ему надоест заниматься этим бесполезным делом, и он успокоится, приняв все как есть.

Спрашивать Меч он все же не решался. Древнее оружие, в отличие от молодого Воителя, вызывало у него необъясняемое опасение, правда, он сам не представлял, почему. Возможно, именно в силу этой древности.

Аронг огляделся. Город казался родным и чужим одновременно: он отлично знал, где что находится, но вот идти… идти было некуда.

В мыслях он перебирал всех своих знакомых, упорно думая о том, кто может дать ему совет. Особо вариантов не наблюдалось – все его знакомые были либо такими же бродягами, как и он сам, либо врагами. Он улыбнулся, поняв, как резко изменилось его восприятие мира с того момента, когда в жизнь простого мальчишки неожиданно резко ворвался Воитель – черно-белое восприятие быстро обросло множеством полутонов, заурядное бродяжничество стало смертельно опасным приключением, опаснейшие жители мира стали друзьями, а еще более опасные – врагами…

Задумавшись, он не заметил, как столкнулся с прохожим.

– Извините, – он поднял глаза и мысленно выругался: ему повезло нарваться на одного из практикующих Сардоне мага.

По слухам, тот был сослан с какой-то из планет Высших за неведомые никому правонарушения. Сплетни дошли до того, что этому магу приписывали невиданные зверства, за которые, собственно, его и изгнали с родной планеты. Впрочем, слухов с той самой планеты не доходило, а в самом Сардоне маг не был замечен ни в чем противоправном. Правда, те же слухи активно утверждали, что он обладает поразительным даром скрывать за собой следы преступлений.

– Да ничего, – тот пожал плечами, не проявляя предписанной ему кровожадности. – Задумался, бывает.

Аронг согласно кивнул, тем более что маг оказался абсолютно прав. И неожиданно замер, поняв, кто может ему помочь.

Только вот на кон нужно было поставить если и не все, то очень многое.

– Скажите, консультация у вас дорого стоит?

Собиравшийся было продолжить свой путь маг остановился и посмотрел на Аронга, на глаз прикинув его платежеспособность.

– Не осилишь.

– Кредит возможен?

– Даже так? – маг чуть склонил голову, ошеломленный наглостью подростка. – Хм… Только в том случае, если у тебя дело, интересное еще и для меня.

– Думаю, вам понравится, – Аронг кивнул, соглашаясь.

– Ладно. Знаешь, где я живу? – маг дождался утвердительного кивка и продолжил. – Приходи к полудню. Буду ждать.

Не дожидаясь ответа, маг продолжил свой путь – так же неспешно, как и раньше. Проводив его взглядом до ближайшего поворота, Аронг вздохнул. Ставки были сделаны, только вот никому не было известно, насколько они выигрышны.

Все оставшееся до полудня время он пробродил по городу, случайно нашел кошелек с несколькими мелкими монетками, которые быстро перекочевали в его карман, едва не столкнулся с Нареном, который сменился с дежурства, и ровно в назначенное время оказался у дверей мага.

Стучать даже не потребовалось. Стоило ему приблизиться, как дверь распахнулась.

– Ты под окнами уже дорожку успел протоптать, – он улыбнулся. – Сильно важное дело, значит.

– Вы даже не представляете, насколько.

– Ну почему, мне приходилось сталкиваться с важными делами. Так что представлять я представляю. Но ладно, проходи, не стоит о важных делах разговаривать на пороге.

Маг жил один. Может, когда-то давно у него и была семья, но никто в Сардоне этого не знал наверняка. Он один приехал в город, один и продолжал жить. Несмотря на все это в маленьком доме не наблюдалось запустения, каковое порой встречается у одиноких мужчин. Возможно, потому, что конкретно этот мужчина был магом…

Он провел Аронга в небольшую комнату, служившую, по всей видимости, его кабинетом.

– Что ж, я тебя слушаю. Что случилось такого страшного?

– Много чего… Я начну с начала, ладно?

– Только не затягивай.

– Хорошо. Все началось с того, что в Анлион вернулся Желтый Воитель…

Удивленное выражение лица, появившееся на лице мага при первых же словах Аронга, не сходило на протяжении всего рассказа. Когда же он закончил и замолчал, маг некоторое время не произносил ни слова, переваривая новости.

– Весьма… необычно. И интересно. Но все же, что тебе надо от меня?

– Краткую характеристику всех Высших магов Анлиона.

– Неожиданный вопрос. Только зачем? Судя по твоим словам, он погиб. Жаль, конечно…

– Кому-то надо будет останавливать войну. И, судя по всему, именно мне придется выбрать, кто из Высших способен на это действо.

– А сам что же?

Аронг только посмотрел на него. Этого взгляда хватило магу с лихвой, чтобы понять, какую глупость он только что сморозил. Обычный на первый взгляд подросток оказывался совсем не таким простым, как каждый мог подумать при первой встрече.

– Мда… Сам будешь договариваться?

– А вы рискнете? – вопросом ответил он. – В любом случае, идти лучше человеку, которому нечего терять. Совсем нечего, – добавил Аронг, заметив, что маг хочет его прервать. – Кроме того, у меня есть, что противопоставить слову любого Высшего.

– Да ну?

– Ну да, – мальчишка вскинул голову. – Но мне нельзя ошибиться с выбором, поэтому я прошу вас помочь мне.

– Нельзя сказать, чтобы я понял очень многое, но ладно. Предположим, я тебе поверил, рассказал и так далее. Что я за это получу.

– Условия ваши. Потом я смогу заплатить любую цену, – Аронг пожал плечами, предоставляя магу полную свободу выбора.

– Тогда я хочу войти в команду.

– Я не имею права решать это в одиночку, – Аронгом владела какая-то непонятная уверенность в своих словах и силах. – Команда – это команда. Но предложить я могу.

– Ладно, – маг еще раз кивнул. – Мне терять тоже нечего, так что рискну. Пойдем с верхов, – он задумался на несколько мгновений. – Высший Жоффер. Сильнейший из пятерки, поэтому сильно себе на уме, считает, что один он имеет право править Анлионом. В принципе, именно этим он и занимается, остальные тихо помалкивают, не рискуют связываться. Тебе тоже не советую. Высший Фанилар составляет с ним отлично спетый дуэт, я ни разу не слышал, чтобы он пошел против Жоффера в любом более-менее серьезном вопросе. Так что сам догадайся. Высший Андор, как правило, третейский судья всего этого высокомагического балагана, – маг совсем не опасался открыто смеяться над сильнейшими мира сего. Наверное, потому, что они наверняка не могли его услышать. – Именно поэтому он привык ко всему со стороны относиться настороженно. Пожалуй, даже слишком настороженно. Высшая Лейдена. Единственная женщина среди Высших, сестра Высшего Андора, она уже не первый год ищет себе преемника. До меня не так давно доходили слухи, что на пост Высшего она выбрала беглого эльфийского мага, кажется, Рэллмаром того звали.

– Как?! Рэллмар?! – Аронг не сумел удержаться от вскрика.

– Ну да. А что, ты знаешь, где он?

– Погиб… Он был вместе с Воителем. Извини, продолжай, – он и не заметил, как перешел на «ты». Впрочем, этого и сам маг не заметил.

– Жаль, Высшая Лейдена сильно старалась его найти. В любом случае, она по праву является сильнейшей из колдуний Анлиона, к тому же, она уже давно славится своей мудростью. И, наконец, Высший Леот. Самый молодой из них, самый перспективный и бесшабашный. В будущем может легко обойти и Жоффера, если тот не поймет, что Леот намного опаснее, чем кажется. О нем я практически ничего не знаю, не так уж и давно он занял этот пост.

Аронг задумался. Каждый из Высших был темной лошадкой, и на одну из них ему предстояло сделать ставку, причем заранее было понятно, что второго шанса не будет. Но кого же выбрать? Кто действительно может помочь, а не ограничится простейшим выходом – убрать неведомого вестника. Кто из них?

– Если ты ищешь союзника, то советую остановиться либо на Высшей Лейдене, либо на Леоте. По крайней мере, я сам не рискнул бы связываться ни с кем из оставшихся.

Подросток пожал плечами.

– Не знаю. Ничего пока не знаю, и загадывать не хочу. У вас есть карта порталов? Мне нужно знать путь на каждую из планет.

– Конечно, есть, – маг покопался в столе и достал оттуда довольно большую, свернутую в рулон карту. – Разобраться-то с ней сможешь?

– Смогу, – кивнул он.

Сам Аронг, правда, сильно сомневался в том, что ему это действительно под силу, даже несмотря на то, что Айран показывала ему, как составлять и читать карты. Но одно дело – элементарные картинки, наспех нацарапанные там, где придется, и совсем другое – серьезная карта, от которой будет зависеть многое. При всем этом, признаваться магу в том, что он полный неуч, очень не хотелось.

– Хорошо, – от мага не укрылись сомнения собеседника, но сообщать о своих догадках он не стал. – Значит, мы договорились, как только ты возвращаешься, то сразу ставишь на обсуждение мою кандидатуру в ряды команды Воителя.

– Нет больше команды Воителя, – он поджал губы. – Потому что нет и самого Воителя, и сильнейшего мага после него.

– Рэллмара что ли?

– Да. Они погибли…

– Но команда Воителя не перестанет существовать до тех пор, пока вы, те, кто остались в живых, не погибнете, – маг резко его прервал. – Мне нечего терять в этом мире, до смерти надоело торчать на Манитале, так что перспектива принести Анлиону хоть какую-то пользу весьма привлекательна. А раз уж вы остались без магов, моя помощь окажется весьма кстати.

– Я не отказывался от своего слова, – Аронг прищурился. – Я вернусь.

– Буду ждать.

На Манитале оказалось три портала, которые вели на планеты Высших: расположенный почти у города вел на Карию, чуть подальше, в полудне пути, на Анадалу, и на другом конце острова – прямиком в столицу Эвии.

В городе Аронг задерживаться более не стал, справедливо опасаясь, что Нарен может предпринять какие-либо меры, поэтому-то сейчас он укрылся на той самой полянке, куда его привел Айран в день знакомства… Здесь практически ничего не изменилось: те же травы и деревья, кустарники и цветы, только рядом нет друзей.

Он рассматривал карту, развернутую так, что был виден только Манитал, и напряженно думал. Владения Андора и Фанилара сразу отпали – у него нет времени добираться до порталов на их планеты, почему-то Меч просил постараться уложиться в месяц. Значит, Жоффер, Леот и Лейдена. Трое магов, причем одна из них весьма доброжелательно относится к Рэллмару… то есть, относилась.

Аронг вздохнул и подумал о том, что вряд ли Высшей Лейдене известно о гибели Рэллмара. А вот вопрос, известно ли им о гибели Воителя, на некоторое время отвлек внимание подростка от основной проблемы – как-никак, от этого во многом зависел весь план. Только вот угадать было невозможно, вариантов-то было всего два, а спрашивать Меч он опять же не пытался. Так что вопрос о том, что вообще известно Высшим о команде Воителя, должен был остаться открытым еще надолго.

«Связываться с Жоффером не советовал маг, только вот его мнение нельзя принимать за чистую монету, он как и все, может ошибаться. Только вот мне нельзя, – Аронг снова вздохнул, стараясь выбрать из возможных вариантов. – Жоффер, Лейдена, Леот. Кто же?!»

Рука сама собой нашарила в кармане монетки. Аронг на миг замер – доверять ли свою жизнь случайному выбору?

– Нет. Не тот случай, чтобы поручить выбор судьбе, – прошептал он.

Подросток практически не сомневался в том, что если позволит выбрать за себя монеткам, то уже через день он убедит себя в ошибочности сделанного. А вот не верить в себя было нельзя, именно эта вера была его единственным оружием.

Надо было выбрать самому и только самому. Чтобы потом не винить ни судьбу, ни неудачный день. Чтобы сделать правильный выбор, нельзя было очертя голову доверять случаю.

Он тихим шепотом повторял имена Высших – так, казалось, он сможет найти нить, которая приведет его к тому, кто сможет помочь…

– Жоффер, Лейдена, Леот… Жоффер, Лейдена, Леот… Лейдена, Леот… – он сам не заметил, повторяя имена раз за разом, как из списка исчез Жоффер.

Шепот становился все тише, пока, наконец, не стал совершенно неслышимым. Аронг отключился от всего, происходящего вокруг, и, уставившись в землю, думал. Наконец, он вскинул голову.

– Леот. Высший Леот.

Выбор был сделан, и оставаться на месте далее не требовалось. Спрятав в дупле старого дерева карту, которая ему наверняка не понадобится на чужой планете, Аронг бросил взгляд на полянку. Он знал, что, скрывавшаяся в густых зарослях, она будет ждать – его или его друзей.

Впереди была сложная дорога, но, по крайней мере, сейчас цель стала более конкретной. Он не сомневался, что пути решения всех поставленных будут найдены. Пусть не сейчас, пусть придется потрудиться, но задание он выполнит.

И жизнь продолжится, даже если рядом не будет лучшего из друзей – Воителя.

Глава VII

Неслышно подойдя сзади, Йаххи подергала Рэллмара за рукав, оглядываясь вокруг.

– Привет! Ну, как прошло? – девушка шлепнулась на ближайший стул, откидывая полу плаща назад и закидывая ногу на ногу. – Эй, трактирщик, принеси нам чего-нибудь позавтракать! Ты голоден?

Она расслабилась и посмотрела в лицо эльфу. Вчерашняя компания, так ее нервировавшая, куда-то делась, не оставив ни следа и никого не тронув.

– Зверски, – измученно улыбнулся эльф. – Как прошло… Можно сказать, что удачно. Учитывая то, что я вообще жив. Только вот результат не сильно радует…

Он помолчал.

– Артефакт в башне Воителя. И мне не пройти мимо Стражей.

Девушка удивленно вскинула бровь, рассматривая лицо спутника.

– Что?!

В это же время трактирщик бухнул на стол две миски с чем-то кашеобразным, но, как ни странно, приятно пахнущим едой. Рядом приземлились и две ложки. Рассеянно кивнув трактирщику, Йаххи взялась за ложку, но про еду как-то сразу забыла.

– Это… что же… получается… – она не могла связать сумбурные мысли в единое предложение.

– Картелин. Огромные земли, занимающие больше половины Анлии. Эта страна всегда была личной резиденцией Желтого Воителя, которая была очень уж тщательно защищена от посягательств извне, – Рэллмар вспоминал все, что знал об этом районе Воины. – И защищают ее так называемые Стражи – магические существа, которые не позволяют проникнуть в страну и добраться до Башни, в которой Воитель и жил, всем, кто может представлять опасность: маги всех рас, хорошо вооруженные люди, особенно с высокотехнологичным драконьим оружием, эльфы как класс – потому как Арлинг очень обиделся на наш народ…. Никто из них не может безопасно пересечь границу Картелина. А мне нужно любой ценой добраться до Башни и найти артефакт. Но вот как это сделать – я пока не представляю. Как-никак, попадаю сразу под две категории – эльф и маг. Справиться же со Стражами может только один человек – сам Желтый Воитель, даже его клеймо ничего не стоит. А сама Айран сейчас спит… – эльф погрустнел. – Вот такой вот расклад неутешительный.

Девушка задумчиво поковыряла кашу и хмуро поинтересовалась:

– И что ты намерен делать, герой? Пройти мимо этих Стражей? Но это же невозможно! До башни до сих пор никто не добрался, эти монстры защищают ее от всех посягательств! От нас даже памяти не останется.

Она окончательно отложила ложку и отодвинула еще теплую кашу.

– Я должен, – эльф вздохнул. – Вроде бы, есть у Меча один план, только зачем-то ему надо посоветоваться предварительно с Прэдиком. Вдвоем они вполне могут придумать нечто такое, что поможет пройти.

Поджала губы и подняла голову. Несколько мгновений рассматривала потолок, потом негромко продолжила.

– А Меч… это…

– Меч Предела. Изменяющий Постижения. Одна из трех частей Желтого Воителя. Очень даже разумная сущность, которая многое может и умеет. Особенно, когда находится в руках хозяина.

Эльф покатал по столу крошки хлеба, о чем-то напряженно думая.

– Нет. Против магии Стражей никто ничего не может поставить, туда даже Старшие не совались. Либо совались, но ничего хорошего из этих попыток не вышло. Так что вся надежда только на Меч и Прэдика: надеюсь, они смогут придумать выход. Если не справятся они… Не сможет никто.

– Весьма могущественные силы, судя по твоим рассказам, – заметила она. – А ты не знаешь, откуда он взялся? Мне почему-то всегда казалось, что в обычный меч сильный маг вложил чью-то сущность…

Рэллмар посмотрел на девушку, как на чудо какое, и от всей души рассмеялся.

– В этот Меч не вложена сущность! Он и есть сущность, он – одна из трех частей Предела! И никакой маг не может создать еще один такой Меч. Его создавали Боги….

Эльф немного помолчал.

– Ладно, расскажу, правда, со слов Айран. Уж не знаю, с чего все началось, но задумали боги что-то очень необычное, и слили в котел все свои силы: Свет, Тьму, Равновесие, стихии… В общем, все, что им подчинялось. И вот эту адскую смесь они обозвали Пределом. Да вот воспользоваться не получилось – на деяния этих, с позволения сказать, экспериментаторов, обратил внимание сам Творец. Тогда грозила реальная, действительно реальная опасность гибели нескольких вселенных. Чтобы не допустить этого, полученное разделили на девять частей. И каждую из них – еще на три части. Меч, Дух и Дракон.

Эльф снова замолчал, вспоминая, как ему эту легенду рассказывала Айран. Скорее всего, тоже пересказывала рассказ Изменяющего Постижения… Но ему-то лучше знать, как оно было.

– При этом Дракон и Меч полностью сохранили свою память, с самого Сотворения. А Дух, каждый раз находя нового носителя на далекой планете Земля в другом измерении, проходит путь с самого начала. На данный момент у нас есть Дух, находящийся пока где-то в Анлионе… душа Айран… Меч, лежащий в склепе рядом с ее телом. И Дракон, который воитель знает где сейчас. Вот такой расклад. При этом владеть Мечом может только носитель Духа и никто больше, никому другому он не покорится. Это же не обычный инструмент, и не просто оружие.

– Ну да ладно, пусть его. Что дальше собираешься делать?

– Спать. До утра. Ритуал Видения – очень премерзкая штука, силы вытягивает очень активно и очень действенно. Так что мне это не помешает. Затем – посмотрим, что скажет Меч, смог ли он без Айран найти общий язык с Прэдиком и что из этого получилось, – эльф поежился. – Как бы не пришлось пройти еще через пару коридоров Анчара. Ты извини. Я еще не отошел от ритуала…

Едва держась на ногах, эльф добрался до комнаты и рухнул на кровать. Можно было забыться… Хотя бы на эти несколько часов.

Утро еще не наступило, когда он был разбужен зудящим голосом Меча.

«Ну разве нельзя было чуть попозже?!» – поинтересовался он, просыпаясь, но все еще не разлепляя глаз.

«Нет. В общем, мы столкнулись с неразрешимыми трудностями. Если ты не знаешь, Стражи уничтожают без разбору крупные группы, всех, обладающих магией и некоторых других…»

«Это в любом учебнике есть. Так что?»

«В пункт „некоторые другие“ попадает вся эльфийская раса, – рассуждал Меч, не обращая внимания на недовольство собеседника. – А ты у нас и маг, и эльф одновременно. И если еще есть возможность отрезать тебя от магии, то с твоей эльфийской сущностью ничего сделать нельзя. А идя туда без защиты, ты убиваешь и себя, и Айран».

«А как не-маг найдет артефакт? К тому же, где вы найдете мага-человека, который рискнет пойти на такое дело?»

«В этом и проблема… – Меч помолчал. – Не знаю, что можно сделать. Ты давай выдвигайся в сторону моря, доберись до любого города на северном побережье. Там свяжешься с Прэдиком. А потом уже будем смотреть, что да как делать. Будь готов к самому худшему».

«Понял… Не нравится мне все это…»

«А уж мне-то как не нравится… Но сейчас ты – единственная надежда на возвращение Айран».

Рэллмар поднялся и посмотрел в окно. Небо только-только начинало голубеть, предвещая скорый рассвет.

Новости не радовали. Если он не сумеет добраться до артефакта за оставшиеся недели, Айран не станет уже по-настоящему. Навсегда.

Одна эта мысль все эти дни бросала эльфа в дрожь.

Но время ни на мгновение не прерывало свой отсчет – секунда за секундой оно отнимало жизнь Воителя.

Быстро собравшись, эльф подошел к двери в комнату девушки и постучал. Будить ее не хотелось, но и подначки Меча особо слушать не хотелось. Почему-то Рэллмар не сомневался в том, что Изменяющий только ждет момента.

Подскочив на кровати и тихо рыкнув, девушка накинула плащ и, приоткрыв дверь, выглянула наружу, смерив эльфа мрачным полусонным взглядом.

– Пора?

Настроение было ужасным – пол ночи Йаххи ворочалась, безуспешно пытаясь уснуть. Хотя в конечном итоге ей все же удалось вздремнуть пару часов.

Не дожидаясь ответа, она развернулась, на ходу бросив:

– Сейчас оденусь, подожди меня внизу, пожалуйста.

Быстро собираясь, она напряженно думала о проблеме, с которой им пришлось столкнуться, и методах решения. Правила Картелина безо всяких вариантов не давали Рэллмару даже добраться до цели, никто не говорил о возвращении. Но какой-то другой путь обязательно должен быть, выход должен быть обязательно… Правда, пока она не знала, какой.

– Ну, куда идем? – тихо поинтересовалась девушка, спустившись вниз.

– Я думаю, Кар-неоль. Это небольшой городок на севере Юнирены. Главное – тихий городок… Так что вряд ли кто-то помешает нам встретиться с Прэдиком. А там будем смотреть по ситуации, наверное, двинемся в Темпларию.

Эльф повернулся к трактирщику.

– Уважаемый, наши тородды готовы?

– Да, господин, – тот снова услужливо поклонился. – С вас еще золотой.

– Держи, – эльф прокатил монету по столу, краем глаза отметив, как ловко и быстро она исчезла в могучей руке трактирщика.

– Благодарю вас, господин. Ваши тородды ждут вас у привязи.

– Спасибо, – кивнул Рэллмар. – Идем, что ли…

У привязи стояли два огромных ящера. Перебросив сумку через спину одного из них, эльф повернулся к девушке.

– Справишься?

– Легко, – доли мгновения ей хватило, чтобы оказаться в седле. – Поторопишься?

Эльф последовал ее примеру, незаметно улыбнувшись.

Полчаса спустя они уже покинули город. Ящеры быстро и ровно мчались по дороге, но, несмотря на внушительную скорость, пройдет довольно много времени, прежде чем они достигнут Кар-неоля.

Практически у самого города они наткнулись на еще одну пару путников, устраивающихся на ночлег у одинокого дерева. Судя по многочисленным следам, это место довольно часто служило пристанищем тем, кого ночь застала в дороге.

Обе команды настороженно посмотрели друг на друга.

– Что-то слишком велик коэффициент количества эльфов на единицу площади, – тихо проговорил Рэллмар, поняв, что человека-наемника сопровождает эльфийская девушка. – Ладно, Йаххи, нам стоит поискать другое место для ночевки.

Он развернул тородда, прикидывая, куда можно податься.

– Подождите, – голос эльфийки показался ему знакомым, но пока он не обратил на это особого внимания. – Не думаю, что в поблизости есть более удобное место, чем возле этого дерева.

– Что ты имеешь в виду?

– Вам лучше остаться здесь, – она пожала плечами. – Мы незнакомы, так что вряд ли можем опасаться друг друга. Тем более, мы с тобой в этом мире все же чужие…

Намек был более чем прозрачен. Двое эльфов вдали от родины действительно не могли быть родными исконным обитателям планеты.

– Благодарю, – Рэллмар спрыгнул с тородда и отвел его в сторону, туда, где уже паслись животные пока еще незнакомых попутчиков. Йаххи молча последовала его примеру.

Чувствовалось, что в этой странной паре главной является именно эльфийка – и этот факт был весьма необычен для среднестатистической команды наемников и прочих бродяг. Правда, этот вопрос эльф решил оставить на потом, пока же он мучительно пытался вспомнить, где же видел эту девушку ранее. Причем, казалось, она мучилась тем же самым вопросом.

Разведенный костер тихо потрескивал, отбрасывая тени на лица людей и эльфов, сидевших вокруг. Наконец, эльфийка не выдержала.

– Знаешь, мне почему-то кажется, что я где-то слышала твой голос. Только вот не могу вспомнить, где и как… Кстати, меня зовут Лаан, его – Алар.

В голове Рэллмара что-то щелкнуло, и картинка неожиданно приобрела ясность.

– Лаан? Ну, точно, Аэрта! – он щелкнул пальцами.

– Рэллмар?.. – недоверчиво прошептала она. – Конечно же, я же не видела тогда твоего лица! Надо же, вот так встреча, – она улыбнулась, все еще покачивая головой. – Алар, это друг того молодого человека, который спас меня в Аэрте!

– Я догадался, – кивнул наемник. – Рад познакомиться.

– Мой спутник – Йаххи, – неожиданно вспомнил эльф. Бровь эльфийки вопросительно выгнулась, но короткого взгляда хватило, чтобы она не стала задавать вопросов.

Йаххи же только кивнула в ответ, по-прежнему не произнося ни слова.

– А где же Айран? Как мне помнится, вы совсем не собирались разлучаться…

– Айран погиб.

– Что?! – девушка вскочила с места, но тут же уселась вновь. – Как это могло случиться, он же такой великий боец…

– Старшим он ничего не мог противопоставить, – коротко ответил Рэллмар.

Расспрашивать подробнее она не решилась, понимая чувства соплеменника, потерявшего друга. Хотя Старшие, вступившие в противостояние с человеком, – это само по себе весьма необычно…

Айран погиб… Невольно она вспомнила задорную улыбку молодого человека, ночной бой на улицах Аэрты, его бескорыстную помощь… Теперь его больше не было. Его убили Старшие…

Этот факт никак не хотел укладываться в голову, и Зарэль-Лаан знала, каким будет ее первый вопрос во время очередной встречи с Лаваром. Почему-то священный трепет, который охватывал ее каждый раз во время общения со Старшими, мало-помалу сходил на нет.

– А ваши остальные спутники?