Текст книги "Желтый пепел (СИ)"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Мария Суворкина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Одной рукой он обнял Телари за талию, заодно лишив подвижности, второй перехватил ее запястье, заставив уронить на пол заколку. Обращать внимание на эти мелочи Рейтарг не стал.

Черные глаза криэйтора встретились с серыми глазами драконы.

– Почему? – поинтересовался он. – Я ведь убил твоего друга…

– Но оставил в живых меня, – прервала его девушка. – При этом я сильно сомневаюсь, что захват пленников входил в ваши первоначальные планы, а значит, ты решил оставить меня для себя. Тогда почему бы и нет?

– А ты умна… Мне нравятся умные, – он улыбнулся. – Но сейчас я все же занят.

– Я буду ждать, – она кивнула.

– Вот и умница.

Девушка чуть улыбнулась, прикрыв глаза. Она старалась быть очень убедительной, и, кажется, у нее это все же получилось. Криэйтор поверил ей, поверил – и этим обрек себя на гибель.

– Моя заколка! – она провела ладонью по волосам и наклонилась, чтобы найти изящный кусок металла.

– Оставь ее.

– Нет, как же… – острый металл оказался зажат в руке.

А утопленную кнопку она заметила уже давно…

Повернувшись так, чтобы Рейтарг не увидел, что шпилька на мгновение вонзилась в приборную панель, она посмотрела ему в глаза. На основном экране в самом низу появились секунды обратного отсчета. Двадцать пять…

– Почему ты ненавидишь драконов? – неожиданно спросила она.

– Неужели так сложно догадаться? Это твоя раса уничтожила мой мир, из-за вас его сейчас чаще называют Отравой, чем Анчаром.

Пятнадцать…

– Как бы то ни было, вам не удастся отомстить. Дранлон не будет уничтожен.

Десять…

– Там будет видно, Телари.

Пять…

– Видно будет уже сейчас, – девушка улыбнулась. – Прощай, Рейтарг.

Лорд бросил взгляд на экран.

Ноль.

Там ничего не было. Совсем ничего – ни намека на похищенную эскадру. Казалось, истребители взорвались по какой-то неведомой причине, идентифицировать которую не удастся, что бы не придумывать.

Окружающий космос проверили на три возможный радиуса атаки, но так ничего и не было найдено.

Альтар становился мрачнее с каждым мгновением. Вернувшись на базу, он окопался в центре управления и снова принялся рассматривать карты. На них появились новые районы, признанные безопасными, но почему-то это не могло радовать дракона. Все меньше и меньше оставалось квадратов, в которых могли быть похищенные корабли, все больше сомнений проникало в душу командира.

Станция перешла на круглосуточный боевой режим работы за каких-то несколько часов – едва ли не быстрее, чем на учениях. Фарлон был действительно боеспособной силой и, возможно, именно ему придется испытать на прочность свои же корабли. Если бы, конечно, захватчикам хватит ума и наглости подставиться под удар.

– Командир, вас вызывают по защищенному каналу с Дранлона, – спокойный голос девушки-оператора ворвался в мрачные мысли, мгновенно сделав их еще более мрачными. Порадовать правителей он ничем не мог.

– Соединяйте, – бросил он.

Девушка оперативно защелкала клавишами. На большом экране появилось изображение Старика.

– Добрый день, Альтар, – кивнул тот. – Могу предположить, у тебя ничего нового?

Дракон мрачно кивнул.

– Ладно. Все же, постарайся, сынок. В любом случае, оборона планеты максимальна, шансов на успешное ее прохождение мало, но…

– Но они есть! А если враги используют ту же тактику, что и при захвате этих кораблей? Что наши смогут им противопоставить?

Старик только пожал плечами, выдавая и свою крайнюю растерянность.

– Шанс остается всегда, Альтар. А я бы обратил внимание на маршрут движения погибших ребят, очень пристальное внимание, – экран погас.

Командир прошел вокруг стола, еще раз посмотрел на абсолютно черный экран, и вздохнул. Совет Старика был бесполезным, вся информация о пути следования погибших была перед ним, но ничего полезного она не давала. А вот сомнения дракона в том, что удастся отстоять родную планету, заставляли всерьез волноваться.

– Выведите мне проекционную карту маршрута Лагера и Ниикат. Максимально подробную.

Он ни к кому конкретно не обращался, но искомая карта появилась перед его глазами через несколько мгновений. Ответ крылся в ней, но где именно?..

Неожиданно в одной из точек полыхнул огонек.

– Карта в реальном времени? – Альтар покосился на операторов.

Застывший было техник судорожно кивнул, и треск клавиш разорвал повисшую на мгновения мертвую тишину. Найти, оставалось найти точку, в которой произошел взрыв, рассчитать ее координаты с точностью до микрона…

Но команда истребителям прозвучала незамедлительно. А учитывая то, что квадрат не выйдет из-под внимания десятков наблюдателей, лучшая техника будет сканировать пространство, отлавливая малейшую песчинку, уйти тем кораблям, которые сумели избежать взрыва, будет очень сложно…

«Невозможно» Альтар не говорил никогда.

– Командир, поле, закрывающие корабли, исчезло. Мы видим восемь машин.

– Идентифицировать можете? – дракон покосился на техника.

– Да, – тот кивнул. – Взрыв произошел на «Крыле смерти». Сработала… система самоуничтожения?!

– Но как? – поинтересовался другой, разглядывая данные, и не веря своим глазам. – Неужели захватчики сами активировали систему? И откуда они узнали?..

– Это не захватчики, – Альтар вздохнул, рассматривая проекционную карту, все еще висевшую перед ним. – Это были наши пилоты. Теперь уже действительно погибшие пилоты.

Уничтожение восьми рейдеров, хоть и было мероприятием довольно опасным, но с гибелью «Крыла» вместе со всем его оружием, техническая опасность Дранлону угрожать перестала. Поэтому Альтар не стал терять времени и передал шифровку Лидеру – для того минута потерянного времени могла стоить очень дорого.

Ответ не заставил себя ждать – недвусмысленным приказом ему настрого запретили покидать Фарлон.

Разорвав шифровку в мелкие клочки, дракон, всей душой рвавшийся на поле боя, прошелся вокруг стола.

– Квадрат боя, максимально крупный план.

Приказ был исполнен практически мгновенно. Защита уже не работала, а без нее справиться с объединенным флотом драконов было невозможно.

Альтар смотрел, как неподалеку собирается группа истребителей, на помощь им на форсаже двигались более тяжелые корабли. Исход этого боя был предрешен еще до начала, но командир не отводил глаз от карты-схемы. Он знал, что все может поменяться в самый последний момент, и не хотел упускать ни мгновения.

– У меня для тебя новость, – вместо приветствия произнес Лидер.

– Какое совпадение. У меня – тоже, – Рамаррин прошел в кабинет, не дожидаясь разрешения, и занял наблюдательный пункт у окна. – Но раз ты начал первым – тебе и выкладывать. А потом решим, кто кого огорошит сильнее.

Дракон посмотрел на синего соплеменника и изобразил подобие улыбки.

– Ну, давай посмотрим. Несколько минут назад я получил сообщение от Альтара. «Крыло смерти» уничтожено, судя по всему, теми самыми пропавшими ребятами. Сейчас к месту группировки остальных кораблей подтягиваются силы основного флота.

– Серьезно, – Рамаррин кивнул. – Впрочем, я практически не сомневался в том, что эльфам и лордам вместе долго не протянуть.

– Ладно, новость более чем хорошая. Больше нас ничего не связывает и поговорить с эльфийским советом можно уже на другом языке. А у тебя что за сообщение?

– Ты сейчас упадешь и не встанешь, – пообещал планет-координатор. – Наши беглецы вернулись.

– Хочешь сказать, что…

– Именно! Закат, Сима и Ант сегодня вернулись на Антар, причем каждый – в свое ведомство. Командиры сразу сообщили на Дранлон, по цепочке новость дошла до меня.

– Всех троих ко мне! – рыкнул Лидер. – Ну, я с ними поговорю, молодешшшь…

– Остынь! Ты что, еще не понял, что для них твой авторитет практически ничего не значит? Если уж им удалось один раз сбежать у нас с тобой из-под носа, то повторить этот фокус им будет намного проще – если не технически, то психологически уж точно. Только после второго побега они уже не вернутся сами, а терять этих ребят сейчас смерти подобно. Особенно Заката.

– Ладно, я это и без тебя понимаю, – он отмахнулся. – Но поговорить с ними все же необходимо.

– А то я этого не знаю, – понимающе улыбнулся Рамаррин. – Они здесь, ждут.

Конечно, все трое понимали: избежать серьезного разговора с Лидером и планет-координатором не удастся, но никто не ожидал, что он случится так скоро: не прошло и нескольких часов после их возвращения, как пришел срочный вызов с Дранлона, и вскоре они встретились вновь, только уже в приемной Лидера.

– Что слышно? – шепотом спросила Сима, покосившись на секретаршу.

– Всем хана, – усмехнулся Ант. – Просто всем нам сейчас будет хана.

– Сомневаюсь, – покачал головой Закат. – Но выволочку устроят по первое число, да и погоны полетят.

– Да уж, есть чего бояться.

– Есть чего, – холодно заметила девушка. – Нас легко могут обвинить в предательстве расы.

Драконы удивленно посмотрели на золотую красавицу. Но в следующий же миг поняли, что ее слова вполне могли стать реальностью. А если обвинение докажут, то их всех ждала смерть.

– За доказательствами дело не станет, – вздохнул Ант. – Я ж говорил, всем хана.

– Простите, что втянул вас во все это, ребята, – Закат серьезно посмотрел на друзей.

– Вообще-то, мы сами втянулись, так что не говори глупости, – Сима улыбнулась ему, ободряюще похлопав лапой по плечу. – Мы начали этот путь вместе, вместе и завершим.

– Проходите, Лидер вас ожидает, – спокойный голос секретарши заставил молодых драконов вздрогнуть и, коротко переглянувшись, шагнуть в кабинет.

– А вот и наши красавцы, – Лидер рассматривал их, прищурившись, и в этом прищуре не виделось ничего хорошего. – Проходите, проходите, юные дарования.

Стоявший у окна Рамаррин не произнес ни звука, ни жестом, ни выражением лица не показывая своего реального отношения к происходящему. Только вот почему-то казалось, что именно его приказ заставил их непосредственных командиров отправить непутевых подчиненных на Дранлон в самые сжатые сроки.

– Что ж, мне хотелось бы услышать, как вы намерены объяснить все это?

– Что именно? – голос Заката был холоден.

– Так, с зачинщиком уже все понятно, – Лидер вздохнул. – Хотя в этом я и так не очень-то сомневался. Вопрос, в принципе, можно сформулировать проще. Зачем?

– Зачем? – переспросил молодой дракон. – А вы мне ответите, зачем была устроена бойня на Онлиаре? За что должен был пострадать Верис? Почему мы должны были стать инструментами в ваших руках?

– Что?.. – Лидер не ожидал от него подобного.

Холодная рассудительность, ни капли ярости – это было совсем не похоже на прежнего Заката, готового взорваться от любого замечания.

– Вы мне ответите? – переспросил он. Тон юноши не изменился ни на йоту.

– А ты изменился, юноша, – тихо произнес Рамаррин. – Я тебя запомнил совсем другим.

– Время меняет драконов. Ко всему прочему, магу Предела необходимо уметь контролировать себя.

Рамаррин и Рикар переглянулись. Новостей для одного дня оказалось слишком много, причем к некоторым они действительно оказались не готовы: драконы планировали рассказать Закату правду попозже, тщательно выбрать время и место – но такой замечательный план потерпел сокрушительное поражение. Однако удерживать паузу дольше было нельзя.

– Значит, человек сумел дать тебе основы. Это делает ему честь.

– Вы так и не ответили, Лидер.

– На твои вопросы может быть только один ответ – расе драконов нужны маги.

– Значит, я… Во всем этом кошмаре виноват я.

– Хочешь знать правду? Ладно. Ты не виноват в трагедии на Онлиаре, став всего лишь пешкой в глобальной игре. Да, драконам ты необходим, я готов это признать, и Рамаррин готов был пойти на честный обмен, не предусматривающий атаку.

– Обмен?! – в один голос воскликнули Сима и Ант.

– Обмен, – подтвердил Лидер. – Честный обмен.

– И на что же меня согласились обменять? – поинтересовался Закат. В глазах юноши мелькнули уже знакомые старому дракону искорки ярости. Для себя он сделал заметку о том, что техники самоконтроля юноше еще осваивать и осваивать…

– О, не волнуйся, ты стоишь ОЧЕНЬ дорого, – Рамаррин успел ответить раньше. – За тебя эльфы потребовали его, – он кивнул на Лидера.

– Силы Воителя, – выдохнул Ант, переводя взгляд с Лидера на Заката и обратно.

– За возможность возродить магию можно было бы отдать и более высокую цену, – тихо заметил Рикар. – Закат, возможно, сейчас ты не понимаешь…

– Это вы не понимаете, Лидер. Несмотря ни на что, я не собираюсь быть пешкой ни в чьей игре, и…

– Тогда сделай так, чтобы все играли по твоим правилам! – жестко отрезал тот, не дослушав фразу. – Сделай, в конце концов! А очередным побегом ты ничего не изменишь!

– Мои… правила?..

– Именно. Твои правила.

– Это означает бросить вам вызов? – поинтересовалась Сима, заметившая замешательство друга и пришедшая на помощь, давая другу такие необходимые секунды на то, чтобы принять окончательное решение.

– Именно, милая леди. Именно так.

– Что ж, ребята, кажется, у нас с вами будет очень много работы, – Закат вскинул голову и улыбнулся.

Рикар и Рамаррин снова переглянулись.

– Ты ошибаешься, юноша, – синий дракон наконец-то отошел от окна, оказавшись за спиной молодых. – Очень много работы – это очень и очень сильное преуменьшение. Если ты действительно собираешься дойти до конца, то готовься к самому худшему. Ты еще проклянешь этот момент, тысячи раз пожалеешь о том, что поддался на провокацию.

– Если вы пытаетесь напугать меня, то у вас пока не очень получается.

– Это мне уже нравится, – Рамаррин довольно кивнул. – Тогда давайте ближе к делу. Вы трое получаете привилегированный доступ к общей сети. Вам будут полностью открыты все библиотеки, частично – закрытые хранилища. По спецзапросу возможно предоставление и более секретной информации, но это будет решаться в частном порядке. Далее, мы не будем мешать никаким вашим начинаниям, если они не будут нести слишком очевидный вред нашему обществу. В любом случае, у вас будет шанс попытаться переубедить нас. Также вы получаете возможность посещать любые лекции у любых преподавателей в центральном университете, а также во всех учебных заведениях, которые посчитаете нужным посетить. Распределение ролей, разработка методик работы, вербовка и все остальное остается только за вами, при этом Закату гарантировано дополнительное обучение у Лидера.

– Это еще почему?

– Потому что ты – маг Предела. И те крохи знаний, что успел передать тебе Верис, никак не могут заменить полноценного обучения у мага, пускай даже бывшего мага, – Лидер многообещающе улыбнулся. – В частности, самоконтроль у тебя еще сильно хромает.

Закат прислушался к себе и согласно кивнул.

Они упорно молчали, не желая выдавать заказчика. Леот ни на мгновение не сомневался, что послать их мог только Жоффер, он же построил портал. Маг поморщился, вспомнив, что сам же захлопнул портал, лишив себя возможности отследить стартовую точку, но ничего вернуть уже было нельзя – а пятеро боевых магов и некий Тирд молчали, словно на что-то еще надеясь. Впрочем, дети почему-то утверждали, что Тирд тут совсем не при чем, что он не мог ничего знать, но отпускать этого мага Леот не торопился: что-то заставляло его подождать с этим решением.

Очень хотелось поговорить с Рэйвэллем, но эльф так и не приходил в себя, несмотря на все старания целителей. Им удалось стабилизировать его состояние, гарантируя жизнь, но вот на вопрос, когда же он очнется, ответить никто не мог.

Маг еще раз прошелся по кабинету и застыл у окна, глядя вдаль. Проблем становилось все больше едва ли не с каждым часом, он отлично понимал, что балансирует на очень тонкой грани – одна-единственная ошибка, и спасти его не сможет ничто. Но если до недавнего времени на кону стояла только его жизнь, то сейчас к ней добавились жизнь Сарины, а также вся пятерка Величайших. Леот не сомневался, что дети не могут быть никем больше. Защитить их надо было любой ценой, защитить и дать высококлассное образование: он не сомневался, что каждый из них в весьма недалеком будущем должен будет сыграть ключевую роль в судьбе Анлиона. Такие силы не могут приходить в мир просто так, сама судьба ведет их по жизни, помогая преодолевать многочисленные препятствия, закаляя характер, знакомя с изнанкой мира…

Он вспомнил ярко-зеленый кристалл, найденный детьми в давно погибшем Варритаре. Высший знал, что это за артефакт, знал, какое огромное количество экспедиций посылалось в город на его поиски, какие возможности были у ищущих – но все это не помогло. А мальчишка, случайным порталом заброшенный в воителем забытые края, за какие-то минуты нашел древнейший артефакт, сам город рассказал, где его надо искать. Да, в старых книгах было написано, что глаз Вийи сам выбирает себе хозяина…

Меньше всего его волновал контракт Сарины. Он не знал, о чем они полночи говорили с дочерью, но утром в глазах женщины он уже не увидел убийцу. Главное, чтобы идея мести не вернулась опять – провести этого мага не удастся. К тому же, сегодня Карат будет казнена… Леот улыбнулся. Слух о том, что один из лучших убийц Анлиона пытался убить Высшего мага Анадалы, уже вовсю гулял по городу. Сомневаться в том, что уже сегодня он просочится на остальные человеческие планеты розетты, не приходилось. Ну, и с Жоффером поговорить стоило…

– Здравствуй, – владыка Карии, появившийся в глубине стоявшего на столе шара, казался чем-то сильно недовольным. Леот отлично знал, чем именно, но показывать свою осведомленность не стал.

– Добрый день, – голос Леота оказался как никогда холодным. – Мне хотелось бы получить от вас ряд объяснений, коллега.

– В чем дело?

– Дело в том, что сегодня ночью меня посетил весьма милый человек. По имени Карат. Вам это ничего не говорит?

– Ничего.

– Вот как? А почему же заказчиком он назвал именно вас?

Жоффер беззвучно выругался. Его в принципе устраивал любой из исходов: и смерть Леота, и гибель Карат, в которой подсознательно он чувствовал опасность. Но вот о том, что убийца может успеть сдать заказчика, маг старался даже не думать. К сожалению, зря.

– Вы собираетесь отвечать на мой вопрос? – напомнил ему о себе Леот.

– Вот еще б я знал, – маг пожал плечами. – Возможно, ему заплатили.

Леот про себя усмехнулся: Жоффер усиленно делал вид, что не знает о том, кто такая Карат на самом деле.

– Вот как может быть… Интересно, почему тогда он солгал перед смертью, не сдав настоящего заказчика: терять-то все равно ему было нечего. Что ж, в любом случае, больше Карат никого не сможет убить.

– Ты разобрался с ним?

– Это было не так сложно, как казалось, – Леот улыбнулся. – В любом случае, конкретно этот убийца уже не представляет опасности ни для кого из нашего мира.

Он прервал разговор и, поморщившись, отвернулся к окну.

– Я вижу, разговор закончился ничем, – Сарина шагнула в приоткрытую дверь.

– Можно и так сказать, – маг согласно кивнул. – Но я и не ждал от него каких-то серьезных результатов, просто хотелось посмотреть его реакцию.

– Ну и смысл? Он теперь будет куда сильнее желать твоей смерти.

– Пускай желает. Это не так-то просто…

– Это может оказаться очень просто, Леот. Очень. Ты даже не представляешь, какими защищенными чувствовали себя люди, которых я убивала. Они так и умерли с уверенностью в собственной безопасности от всех убийц мира. Пусть Карат больше нет – остается Мэй-ян, остаются десятки, сотни других, которые могут пойти на все ради денег, больших денег.

– Моя шкура стоит слишком дорого, чтобы на охоту посылали каждого проходимца.

– Мне не нравится такая точка зрения, – Сарина скрестила руки на груди. – Ты понимаешь, что делаешь?

– Понимаю, – тихо ответил он. – Любая моя ошибка будет стоить очень дорого, так что просчитывать каждый шаг попросту обязан. Малейший шаг.

– Этот твой разговор не был похож на тонко просчитанный.

– Ошибочное мнение. После того, как Воитель снова покинул наш мир, моя жизнь находится в постоянной опасности. Жоффер понял, что я поддержу хранителя.

– Неправильно все это, – она подошла к магу. – Должно быть по-другому… Я не знаю, как именно, но не так, как сейчас…

Леот вздохнул. Смутные предчувствия не давали покоя и ему самому, но опираться на них он себе не позволял. Но, как ни странно, точка невозвращения была пока не пройдена – в этом он не сомневался. Осталось только не переступить ее.

Ни один из дней, проведенных в башне Высшего мага, не пропал для Аронга даром. Проявляя невиданные способности, он учился, на лету схватывая все. Не прошло и нескольких дней, как мальчишка начал читать – сначала медленно и по слогам, но едва ли не с каждым часом все быстрее и четче. С умением писать было чуть сложнее – ошибок он сеял немереное количество, к ужасу всех преподавателей, которые, тем не менее, тихо восхищались невероятным упорством. А в спаррингах с Дэрасом он выигрывал каждые две схватки из трех.

– Кто был твоим учителем? – после очередного боя спросил у него воин, гонявший мальчишек по полигону.

– Лучший боец Анлиона, – незамедлительно ответил Аронг. Он так и не назвал имени Воителя.

– У этого бойца есть имя? – воин никогда не задавал прямых вопросов, но на сей раз разговор строился по-другому.

– Есть, – юноша вызывающе посмотрел ему в глаза. – Но какая разница, как его зовут?

– Разница есть, и…

– Его убили. Разницы больше нет, – резко отрезал Аронг.

– Жаль, я бы хотел с ним познакомиться, – мужчина задумчиво посмотрел на подопечного. – Но имя учителя всегда помогает ученику… – он не стал завершать предложения, давая юноше возможность сообразить, к чему он клонит.

– Не в моем случае, – он покачал головой. – Мой учитель был лучшим из лучших, но его в этом мире не знали, не знают… и теперь уже не будут знать.

– Странно…

– Может быть. Но это правда. Лучший боец мира погиб в неизвестности.

– И ты хочешь быть достойным своего учителя?

– Я очень постараюсь.

– Что ж, мне нравится этот ответ, – воин кивнул, словно соглашаясь с кем-то. – Что ж, с этого дня, пожалуй, стоит за тебя взяться всерьез, особенно если учесть, что времени на обучение у меня не так уж и много.

– Почему? – Аронг недоуменно захлопал глазами.

– Потому что ты уже не ребенок, и потратить на твое обучение несколько лет невозможно. С этим-то ты согласишься?

Юноша кивнул и перехватил учебный меч поудобнее.

– Что ж, всерьез так всерьез.

Высший Леот не слышал этого разговора, но знал, что воин безуспешно пытается выведать у таинственного мальчишки имя его учителя: чем-то заинтересовали его уже привитые мальчишке навыки. Маг не сомневался, что Аронг будет держать рот на замке ровно до тех пор, пока сам не сочтет нужным что-то рассказать.

Конечно, он не упустил возможности собрать о бродяге максимально подробную информацию, но ничего особенно полезного это не принесло. Да, теперь он знал об Аронг даже больше, чем сам Аронг, но толку от этого было совсем мало. А на последних месяцах жизни мальчишки зияло огромное черное пятно: Корцени так и не удалось выяснить, где он пропадал все это время. Самое обидное, маг отлично понимал, что именно в этом черном пятне кроются все его тайны, но вот приоткрывать над ними завесу юноша пока не собирался.

Тем не менее, при всей своей таинственности, маг совсем не чувствовал исходящей от него опасности, даже мизерной. И это было совсем странно – не было ни желания отомстить своим врагам, пусть даже в далеком будущем, ни упоения собственной силой и возможностями, а они оказались действительно очень высокими, ничего, что могло бы насторожить мага. И отсутствие подозрений вызывало их еще больше.

Однако пока Аронг только учился и работал – на износ, не давая себе ни малейшей поблажки, ни единой лишней минуты отдыха. И это пока свидетельствовало только в его пользу: при такой колоссальной загрузке он физически не мог успеть совершить хоть какую-то диверсию.

Почему ему пришли в голову мысли о мальчишке, когда маг поднимался в библиотеку, он и сам не мог ответить. Но почему-то совсем не удивился, заметив того за книгой. Тихим шепотом он читал какую-то хронику, судя по уловленным фразам – времен Арлинга.

Неожиданно он вспомнил себя. Лет двадцать пять назад он так же ночи напролет просиживал в этой самой библиотеке, на этом же месте, поглощая книги десятками. Но тогда он готовился стать магом… А у этого мальчишки магических способностей не было – в этом Высший не сомневался. Простые люди легко обходились даже без умения читать, хроники двухтысячелетней давности их не интересовали.

Маг незаметно прошел в закрытый для всех отдел. Поглощенный чтением мальчишка и не заметил его, что вполне устраивало Леота. Впрочем, он продолжал прислушиваться к тихому шепоту, доносящемуся из общего зала.

– Вольный город Варритар стал одной из последних жертв Воителя – больше никто не рисковал сказать ему хоть слово против. Жестоко подавлял Арлинг любые выступления, в крови захлебывался Анлион…

Голос затих. Выглянув из хранилища, Леот увидел, что Аронг, опираясь на сложенные домиком руки, смотрит куда-то на стену.

– Ребята… Почему именно вы?! Почему именно вы должны были остаться там? Почему вы погибли?!

Тихий шепот звенел в пустой библиотеке громче самого яростного крика.

– Может, потому, что пришло их время? – неожиданно спросил Леот.

Вздрогнув, Аронг оглянулся, столкнувшись взглядом с магом, и покачал головой.

– Нет. Их время еще не пришло… Но они все же погибли.

– Они были твоими друзьями?

– Не были, – он замотал головой. – Они навсегда останутся моими друзьями.

– Они остались в прошлом.

– И что с того?

– А то, что жизнь продолжается, несмотря на то, что их нет рядом.

Аронг усмехнулся.

– Ну, продолжается. Это не помешает мне сохранить память о тех, кто был мне дорог.

– Значит, я напрасно сомневался, – маг улыбнулся. – Зачем тебе древние хроники?

Он пожал плечами.

– Под руку попались.

Маг покосился на верхнюю полку, где стояла эта книга, прикинул на глаз рост мальчишки и покачал головой.

– Врешь.

– А если и вру? – Аронг посмотрел в глаза мага. – Что будет?

– Я могу заставить тебя рассказать всю правду одним щелчком пальцев.

– Не сомневаюсь. Но вы этого не сделаете.

– Ты в этом так уверен? – Леот понял, что мальчишка не боится его. Естественно, считывать память он и не собирался.

Аронг не ответил – только посмотрел на Высшего. Этого взгляда было более чем достаточно для того, чтобы понять: этот спор маг все же проиграл. Юноша механически листал страницы лежащей перед ним книги.

– Я до сих пор не могу поверить в то, что их больше нет, – глухо сказал он. – Кажется, еще вчера они были живы…

– Как их звали?

– Какая теперь разница?

– А ты упорный. Ладно, иди спать, утро наступит уже скоро.

Выпроводив Аронга из библиотеки, Леот еще долго сидел на его месте, гадая о том, кем могли быть эти неведомые погибшие друзья бездомного мальчишки. Скрываемая тайна становилась интереснее с каждым часом, но магу некуда было торопиться.

Корцени появился рано утром, уважительным поклоном поприветствовал мага и осторожно опустился в предложенное кресло, стараясь его не развалить.

– В акции прикрытия мы потеряли одну группу полностью – они нарвались на магов Фанилара, еще трое погибли случайно.

– Шестеро… И все зря…

– Ну почему зря? Как-никак, девочка не попала в руки ваших коллег, хоть мы и не знаем, где она сейчас.

– Она погибла, барон, – грустно заметил Леот. – Не могу даже предположить, как, но ее больше нет в Анлионе.

– Погибла?! Но… как же… разве… – Корцени не мог толком сформулировать вопрос.

– Не знаю. Нам ровным счетом ничего не известно про все это. Так что, похоже, придется вам вернуться в прежний штатный режим работы.

– Хорошо, – мужчина кивнул. Известие о гибели Воителя не могло добавить оптимизма. – Это сделать проще простого. Кроме всего, я хотел доложить о том, что эльфы разворачивают какую-то странную авантюру на Воине – небезызвестная нам Лаан собирает на Юнирене вокруг себя всех, кого только можно купить за деньги. А те, кто не продается, ведутся на красивые слова девчонки.

– Лаан, говоришь? – Высший чуть прищурился. – Знакомая личность.

– Да еще бы! А уж суммы, которые там крутятся, меня просто пугают.

– Откуда?

– Да чтоб я знал… Сородичи, видимо, снабжают. Мне не нравится, что ряд наших агентов в Юнирене переметнулись к ней.

– Вот как? – Леот прищурился.

– Именно. Но у них не было особого выбора: люди Лаан убивают всех, кто посмел сказать хоть слово против. Нет ни одного, кто отказался от ее предложения и остался в живых.

– Даже так?

Барон кивнул.

– А меньше всего мне нравится то, что на Лаан работает Алар Роддок.

– Его же убили… – маг удивленно посмотрел на разведчика.

– Живехонек, стервец. И как ему это удается, неведомо.

– Кто должен был устранить Роддока?

– Лирей. И, пожалуй, предупрежу ваш следующий вопрос: он был в той из групп прикрытия, которая нарвалась на ксеальцев.

– Плохо. Хотелось бы узнать, как у Роддока получилось остаться в живых. Что ж, одной проблемой больше, – Леот побарабанил пальцами по столу. – Необходимо понять, что планирует Лаан. Ну и узнать, кто из эльфийского совета стоит за ее спиной.

– Извне это сделать невозможно, так что придется внедряться. Причем нашему человеку необходимо будет подняться довольно высоко, чтобы получить какие-то верные данные, а не обычную воду, которую девчонка усердно льет всем подряд…

– Полагаю, ты отлично знаешь, что нужно сделать, – Леот улыбнулся. – Как всегда, у тебя полный карт-бланш на все.

Несмотря на свою уверенность в надежности разведчика, маг после его ухода надолго задумался. Создание этой организации прошло как-то незаметно на фоне произошедших в Анлионе событий, так что сложно было понять, когда именно эльфы начали вербовать сторонников: до прихода Воителя или после. Ну и самое главное – зачем им все это надо? Что может толпа уголовников, пусть даже организованная толпа. Захватить власть? Это было даже смешно: Юнирена не представляла собой стратегически важный плацдарм. Пусть эта большая страна могла иметь влияние на Воине, но в масштабах розетты она не имела особого веса. А эльфы просто так играть никогда не стали бы, тем более, вкладывая бешеные деньги.

Как бы то ни было, два самых главных вопроса – когда и зачем – оставались открытыми. И дай Воитель, если агенту Корцени удастся выяснить хоть что-то: маг не сомневался, что всех, пытающихся подняться выше по иерархической лестнице, проверяют и перепроверяют с помощью всех имеющихся возможностей. А у эльфов они весьма велики: если организация готовилась для борьбы с Воителем, на нее не жалели ничего. Но почему тогда деятельность не свернули за прошедшее с момента гибели хранителя время?

Высший вздохнул. Проблем становилось все больше с каждым часом, и далеко не все они решались по мере поступления, но текущие дела никуда не делись.

Вихрем он пронесся по башне: зашел к целителям, чтобы узнать о состоянии Рэйвэлля, рядом с которым постоянно дежурил кто-нибудь из детей, поймал двух сбежавших с занятий учеников и водворил их на место, спустился в подвал, чтобы опять ничего не узнать, случайно наткнулся на мрачного Ринка, разглядывающего эльфийский блокиратор магии, и конфисковал опасный артефакт, а самого мальчишку отвел в младшую группу, поручив вниманию старого учителя…