Текст книги "Желтый пепел (СИ)"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Мария Суворкина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

Она кивнула, не говоря ни слова. Было интересно, что же Высший приготовил для нее на сей раз, но задавать вопросы именно сейчас было против правил. Стоило дождаться указанного дня…

Он и не замедлил наступить. Только почему-то в этот раз Жоффер был один.

– Вейтер тебе не понадобится на сей раз, – заметил он вместо приветствия, не дожидаясь вопроса. – Это задание тебе придется выполнить в одиночку.

– В чем оно заключается? – нож, спрятанный под одеждой, ждал своей минуты, но Высший, как и всегда, находился под неизвестной сильной магической защитой.

– Ты должна убить… – он не закончил фразу, ожидая реакции.

Она усмехнулась. Все так, как и должно быть. Сейчас он назовет имя…

– Высшего Леота.

Пленников засунули в каюту первого помощника, разместив с невиданным комфортом. Девушка тут же оккупировала кровать и принялась рассматривать звезды в небольшой иллюминатор. Юноша же наворачивал круги по небольшой комнатке, о чем-то напряженно думая.

Впрочем, подумать действительно было о чем. Лорд пожертвовал парой марионеток, но внимание драконов отвлечено далеко в сторону, они и не подумают обыскивать этот квадрат, ведь он оказался помечен как пустой и безопасный. А когда захватчики покажут зубы, будет совсем поздно: под прикрытием такого рода эскадра дойдет невидимой и неощущаемой до самого Дранлона. Будет поздно что-либо предпринимать…

Вир покосился на спутницу. Был бы он один… Решение проблемы в принципе существовало. Простое, изящное, смертельное.

– Телари…

– Что? – она оторвалась от созерцания звезд и посмотрела на друга.

Взгляды их встретились. Вопросительно-недоуменный и грустно-уверенный.

– Ты… уверен?

Он кивнул. Сомнений с каждым мгновением оставалось все меньше и меньше, они плавно перерастали в непоколебимую уверенность.

Телари подошла к нему вплотную и чуть слышно прошептала:

– Я с тобой. До конца с тобой.

Он ничего не ответил, только крепко обнял девушку. Почему-то пришла шальная неотвязчивая мысль о том, что сейчас он обнимает ее в последний раз. И, казалось, Телари понимала это ничуть не хуже.

– Здесь должен быть компьютер.

Они, не сговариваясь, посмотрели на стол. Ровный, почти идеально ровный…

Найти кнопку, практически не отличающуюся от основной поверхности стола было просто. Если знать, что искать, конечно.

Когда из стола выдвинулся монитор, они улыбнулись, следя за тем, как грузится система управления кораблем.

– Запустить систему самоуничтожения отсюда не получится.

– Угу, – он кивнул, разглядывая схему двигательного отсека. – У нас нет пароля доступа.

– Да уж, – Телари криво усмехнулась. – Начальство и подумать не могло, что кто-то может получить доступ к системе управления «Крылом».

– Может, потом будут умнее, – Вир пожал плечом, не отрываясь от схемы.

– Как же…

Они внимательно рассматривали схему, ища уязвимые узлы. К сожалению, таковых было очень немного, и увидеть их просто так было невозможно. Все же, «Крыло смерти» было далеко не самым пустяковым кораблем, чтобы можно было не обращать внимания на уязвимости, даже мелкие. И эта предусмотрительность играла теперь против создателей.

– Вот.

– Критический узел, но он трижды дублируется, – девушка скептически покачала головой. – Или ты хочешь?..

– Вывести из строя все три контура. В обычных условиях их легко починить… Но вряд ли искаженные даже вместе с остроухими смогут с этим справиться.

– А мы?

– И мы не техники. По крайней мере, я точно уверен, что не смогу.

– Тогда давай здесь. Все равно вряд ли мы найдем лучший вариант.

– Повышаю нагрузку.

Они внимательно следили за всеми показателями двигателя. Вот первый контур отключился и тут же активировался дублирующий. Медленно и он подходил к своему порогу.

Драконы переглянулись. Оставалось только ждать.

Но вот времени им как раз и не дали. Дверь неожиданно резко открылась, и на пороге появился разъяренный Рейтарг. Одним небрежным ударом он отбросил Вира, от второго Телари ударилась о стену и без сознания упала на пол, третий разбил компьютер вдребезги.

За Лордом тенью следовали марионетки, тут же окружившие хозяина.

– Вы думали, что умнее всех, да? – поинтересовался он.

В глазах Вира загорелся огонь. Он чувствовал, что в нем просыпается гнев, истинный гнев дракона, но вот остановить его не мог. Только соратнице было под силу успокоить его, но сейчас она не могла прийти на помощь.

– Интересно… – прошептал Лорд, наблюдая за трансформацией.

Корабли, по крайней мере, большие, драконы все же рассчитывали на истинные размеры своих обитателей, так что даже в драконьем облике Виру вполне хватало места, чтобы развернуться, и пока немного удивленный Рейтарг приходил в себя, могучий удар хвоста отбросил двух марионеток к одной из стенок. Впрочем, особого урона этот удар им не принес: криэйтор не брал с собой неудачные модели.

Боевое изменение кукол никогда не занимало много времени – и дракон остался один против троих прислужников искаженного.

Исход такой битвы был определен заранее, и Рейтарг неуловимым движением переместился к стене, где уже приходила в себя девушка.

– Вир!!

Не помня себя, она бросилась к нему, еще не зная, что хочет: помочь или разделить его участь. Только вот позволять ей это Лорд не собирался: сильные руки схватили девушку за плечи, удерживая на месте.

– Пусти! Я… Я успокою его, я могу…

– Не стоит. Он сам выбрал свою судьбу.

Она зарычала. Между ними завязался короткий бой, и Лорд был вынужден отвлечься от пассивного наблюдения.

Боевое изменение марионеток – зрелище не самое приятное, но очень и очень захватывающее. Каждый из бойцов имел свой собственный секрет, так что у противника не могло остаться и доли шанса на спасение.

Все еще находясь под властью ярости, дракон переводил взгляд с одного монстра на другого. Кто-то покрылся длинными тонкими иглами, по прочности наверняка не уступающими шкуре дракона, кто-то засверкал металлическими переливами – даже представить было сложно, что мог этот монстр нести внутри, чье-то тело обросло прочнейшей хитиновой броней, пробить которую простым силовым ударом было невозможно. И никто, кроме них самих и создателя не знал, какие сюрпризы были у них внутри.

Даже через туман Вир понимал, что его скорости не хватит для того, чтобы дать настоящий бой таким врагам. Даже если учесть, что все вступать в бой не собирались – только игольчатый и хитиновый двинулись в его сторону.

Напали они одновременно. Он успел мощным ударом хвоста отбросить в сторону одного, но вот второй… Второй нанес свой фатальный удар – и тонкие иглы легко пробили толстую шкуру, удлинились и пронзили сердце.

– Ви-ир!!! – безумный крик заставил всех поморщиться. Краем глаза девушка заметила, что ее друг повержен.

Телари застыла. Этого не могло быть, не могло… Происходящее казалось жутким сном, но она никак не могла проснуться.

Невероятно резким и сильным движением она вырвалась из рук искаженного и упала на колени рядом с телом поверженного друга.

– Вир…

– Телари… – его тихий голос был практически не слышен. – Телари, прости меня.

– Я всегда с тобой. До конца.

Он попытался улыбнуться, но предсмертная судорога пробежалась по его телу, и на нее смотрел пронзительно-голубой немигающий глаз. Мертвый глаз.

Она обняла его за шею, стараясь сдержать рыдания. Вир погиб.

Резкий рывок поднял ее с пола.

– Пойдем.

Рейтарг вытащил ее из каюты и потащил за собой в сторону рубки. Сомневаться не приходилось, теперь он не сведет глаз с пленницы и уже будет ожидать очередной пакости. Вот если бы удалось ее придумать…

Телари оказалась прикованной к креслу навигатора. Отсюда она могла легко наблюдать за всеми перемещениями кораблей в зоне охвата радара, отсюда же можно было изменить курс корабля. Если бы были свободны руки…

Только вот она ничуть не сомневалась в том, что ее малейшее движение вызывает пристальное внимание лорда: тяжелый, настороженный взгляд криэйтора чувствовался кожей. Так что даже если бы ей удалось освободить руки, толку от этого было бы немного.

Впрочем, сейчас она сильно сомневалась в том, что смогла бы сделать хоть что-то.

– Твой друг сам виноват в собственной смерти, – заметил Рейтарг.

– Какое это имеет значение? – глухо отозвалась она.

– Для кого как. Только вот я пока собираюсь жить и идеи твоего товарища не могли меня воодушевить.

– Да пошел бы ты к Воителю, – огрызнулась она, разглядывая приборную панель.

– Только после тебя, – невозмутимо произнес он.

Она наградила его ненавидящим взглядом.

– И не надо на меня так смотреть, – он ухмыльнулся. – Это не даст никакого эффекта.

Она отвернулась. Контролировать себя ей всегда удавалось лучше, чем Виру, но сейчас она чувствовала, что находится на грани, а вот этого допустить было нельзя. Марионеткам потребуются мгновения, чтобы разобраться с ней.

Рисковать было нельзя. Пока – нельзя.

– Ты сможешь починить те узлы, которые вам удалось вывести из строя? – поинтересовался Лорд.

– Возможно, – разочаровывать его она не стала. Призрачный шанс снова забрезжил где-то впереди.

– Хорошо, – Рейтарг кивнул.

На самом деле Лорд ни за какие коврижки не поручил бы драконе даже мелкий ремонт. Истинные их цели он не знал: возможно, драконы хотели уничтожить корабль, возможно – только привести его в негодность, чтобы впоследствии починить, но ни тот, ни другой вариант не устраивал Рейтарга. Тем более что он и так превысил границы разумного, оставив драконов в живых.

А ведь Лорд не мог не помнить, к чему может привести нарушение строжайших инструкций. Четверть века назад один из его соплеменников попытался обвести вокруг пальца коллег – и ему пришлось удалиться в изгнание.

Он поежился, подумав о вероятности такой нерадостной перспективы. Даже вассалитет был не так страшен, как изгнание.

Только вот менять свои планы он все равно не собирался. Да, поначалу он действительно хотел убить обоих пленников, но, вспомнив, что ему уже очень давно не доставались подопытные драконы, посчитал расточительством уничтожать такие прекрасные экземпляры. Особенно если учесть, что они могли дать точные ответы на ряд вопросов, которые давно не давали искаженному покоя.

В этом свете он сам понять не мог, почему все же решил убить мальчишку-дракона. Ярость, накатившая на него в тот момент, была вполне сопоставима с гневом дракона. И ярость не выдержала соперничества с разумом, выплеснувшись наружу.

Впрочем, девчонка все еще оставалась у него, и она вполне могла стать жемчужиной его лаборатории. Когда все это закончится…

Глава IX

Разумеется, на потолке ничего интересного не наблюдалось. Идеально ровный, идеально белый – зацепиться взгляду было не за что. Впрочем, он и не пытался.

Закинув руки за голову, Рэллмар просто смотрел вверх. И не видел потолка – перед его глазами разворачивались совсем другие картины. Память услужливо подбрасывала ему то один, то другой эпизод из недавнего прошлого, когда все было по-другому.

При этом голова раскалывалась так, что очень хотелось вообще ни о чем не думать – каждый образ вызывал очень даже реальный болевой отклик. Получался замкнутый круг, из которого он не видел выхода: растревоженная ритуалом память не желала успокаиваться, вызывая все новые и новые образы, каждый из которых нещадно бил, словно мстя за побудку.

Рэллмар даже не заметил, как тихо щелкнул дверной замок и в комнате-тюрьме появилась Старшая. Бросив быстрый взгляд на эльфа, она приблизилась к нему и, положив ладонь на лоб страдальца, зашептала заклинание.

Только после того, как боль чуть отступила, он смог сфокусировать взгляд на Валее.

– Спасибо.

– Не за что, – она чуть улыбнулась, устраиваясь на крае кровати. – Сильно болит?

– Сейчас вполне терпимо, – он прислушался к своим ощущениям. – Вот раньше было совсем плохо.

– Побочный эффект, что поделаешь, – эльфийка вздохнула. – К сожалению, пока нам не удалось усовершенствовать заклинание так, чтобы его не возникало. Скажи, почему ты пришел к нам?

– Вы же видели. Айран просила защитить Анлион.

– Только из-за нее?!

– Только из-за нее.

– Странно, – протянула она, задумавшись.

– Почему?

– Ты должен был ненавидеть Воителя. Ведь Алиэни погибла по его вине.

– По вине Арлинга, – уточнил он. – Вы правы, я действительно ненавидел Воителя. Мне даже почти удалось убить ее, – он чуть улыбнулся этому воспоминанию.

– Что?! – глаза эльфийки расширились. – Удалось убить?!

– Почти удалось. Окончательно получилось только у вас.

– Это было непросто.

– Это было просто! Очень просто… Идея с похищением Дракона себя не оправдала, зато Айран погибла. Цена та еще, но что стоит планета против возможности разобраться с Воителем?

– Цена оказалась слишком высока. Мы потеряли сильнейших магов.

– Не я придумал этот бредовый план, – он поднялся на ноги и прошелся по комнате, прислонившись к противоположной стене.

– Если б у тебя получилось убить Воителя, ничего этого бы не было…

– А вы это видели, госпожа? – он рванул рубашку, обнажая левое плечо, на котором переливалась татуировка. – Она вытащила меня с того света, она дала мне возможность свободно работать с Пределом, она… – он осекся на полуслове и тяжело вздохнул. – Если бы у меня получилось, это вполне могло стать самой большой ошибкой в моей жизни.

– Это стало бы великим благодеянием.

Он пожал плечами.

– Нет, ты действительно не боишься, – Валея внимательно рассматривала эльфа.

– Все, что я только мог потерять, уже потеряно. Бояться больше нечего.

– А жизнь?

– А что, это такая неоспоримая ценность?

Старшая вскинула голову, посмотрев в спокойные глаза собеседника.

– Те же слова сказал мой сын… Когда уходил… – глухо произнесла она. – И он не вернулся назад.

– Мне жаль, – в голосе молодого эльфа было искреннее сочувствие. – Тяжело терять близких.

– Особенно тяжело терять детей.

– Наверное.

– Тебе придется предстать перед советом еще раз, когда будет принимать окончательное решение. Ты к этому готов?

– Опять в память полезете? – он невольно поежился.

– Вряд ли.

– Это радует. Тогда готов, – Рэллмар решительно кивнул.

– Хорошо. Потому что с полным прикрытием будут проблемы, придется придумывать что-то дополнительно.

– Почему?

– Потому что скрыть силы мага Предела не так просто, как кажется.

– А вы что, еще не в курсе? Я больше не маг Предела… Там, в горах, мне пришлось использовать слишком серьезную мощь. Сила оставила меня, навсегда.

Валея растерянно посмотрела на него.

– Но… Мы думали, что твою силу блокирует артефакт.

– Сейчас это всего лишь побрякушка, – он щелкнул по обручу. – Можете снять, проверить.

Даже не задумавшись о возможной опасности, она быстро подошла к эльфу и чуть коснулась металла. Раздалось едва слышное «щелк» и обруч распался на две половинки.

– Невероятно, – прошептала она, сканируя ауру Рэллмара. – Просто невероятно…

– Ну почему, случаи бывали.

– Что ж, это все намного упрощает, – резюмировала она. – Очень сильно упрощает…

Она всерьез задумалась. Мальчишка так просто говорил о том, что потерял силы, словно ничуть не расстраивался по этому поводу. Почему? Только вот задавать этот вопрос она не стала, справедливо решив, что и на это он всего лишь пожмет плечами. Пусть сначала сам подумает.

– Что ж, Рэллмар, думаю, тебе не помешает отдых, – она не дожидалась ответа. – Все же попробуй ответить хотя бы для себя: почему ты с такой охотой встал на сторону Воителя? Она ведь маг, очень сильный маг…

Он проводил Старшую взглядом и улыбнулся. Почему? Этот вопрос недавно получил единственный четкий ответ, который объяснял все и сразу. Так что думать он и не собирался.

Однако вопросов будет еще много: стоит только Старшим окончательно прийти в себя и хоть немного обдумать изменившуюся ситуацию, как они набросятся стаей. Рэллмар отлично понимал, что солгать им невозможно в принципе, так что придется быть предельно честным. Ладно хоть обещали память больше не трогать… Хотя, если они не получат ответы на все свои вопросы, вполне могут повторить еще раз.

Головная боль медленно возвращалась: эффективных мер против отката не существовало и самые сильнейшие маги могли успокоить ее только на некоторое время. Он сел на кровать и обхватил голову руками, сдавив виски. Образы снова замелькали перед глазами.

Краем сознания, которое еще пребывало в относительно адекватном состоянии, Рэллмар понял, почему заклинание чтения памяти запрещалось применять к младшим эльфам – выдержать такое и не сойти с ума мог далеко не каждый. Конечно, ему доставалось и сильнее – только вот не все из этого он сейчас помнил.

Впрочем, оставалось только надеяться, что эта пытка скоро окончится.

– Айран… Почему все так? – прошептал он, без сил откидываясь назад.

Память в который раз прокручивала перед глазами ее взгляд, ее последний взгляд. Взгляд, который останется с ним навсегда, до самого последнего мгновения жизни.

Уже на следующее утро он снова стоял перед советом. Гордые, могущественные, древние – почему-то сейчас они казались такими незначительными, ничего не решающими. Ключ от судьбы целого мира сейчас был в руках Рэллмара, вернее, в его теле.

Голова болела по-прежнему, но сейчас можно было хотя бы стараться не обращать внимания на боль, и порой у эльфа это получалось. Неожиданно глаза на мгновение заволокло бледно-зеленой дымкой, которая тут же рассеялась, прихватив с собой и боль.

– Ты сейчас должен отлично соображать, а не сражаться с последствиями заклинания, – как-то отстраненно произнесла Валея и чуть слышно прошептала: – чтобы я еще раз согласилась применять его на детях…

Сам Рэллмар, точно помнящий дату, когда закончилось его детство, только чуть улыбнулся и склонил голову в знак благодарности.

– Итак, ты являешься уникальным носителем ключа, который может отключить неизвестный артефакт, призванный уничтожить Анлион.

Он кивнул. Непонятно, с чего Старший решил резюмировать этот факт, но это было его дело.

– Старшая Валея, – он склонил голову в сторону эльфийки, – сообщила, что ты потерял силу Предела. Каковы причины?

– Точно не знаю. Скорее всего, перенапрягся, когда тряс Харионы. По крайней мере, магия полностью перестала быть доступной именно после этого.

– Его возможности могли быть завязаны на жизнь Воителя, и когда она умерла… – заметил кто-то из совета, Рэллмар даже не обратил внимания, кто.

– Когда было горотрясение, она уже была мертва, – холодно заметил он.

– Остаточный эффект? – предположил кто-то, вызвав улыбку у всех.

– А какая, собственно, разница? – поинтересовался Рэллмар, заставив всех посмотреть на него.

Старшие чуть улыбнулись, решив, что особой разницы действительно нет, главное, их задача существенно упрощается.

– Что ж, сила Предела оставила тебя очень вовремя, – елейно улыбнулся глава совета. – Но остаются дополнительные препятствия, о которых не известно широкой общественности.

– Например? – Рэллмар не понял, что он имел в виду.

– Например, не обладающий клеймом Воителя не в состоянии войти в башню.

– Ну а я тут при чем? Вассальная клятва была принесена, и клеймо поставлено.

Совет дружно замолчал, рассматривая юнца, а тот, понимая, что терять совершенно нечего, следил за ними.

– Значит, все остальное мелочи, – улыбнулась эльфийка. – Чтобы определить параметры защиты, нам нужна твоя кровь, – Валея неожиданно быстро оказалась рядом, в руках эльфийки мелькнул острый кинжал.

Рэллмар протянул руку, острый кончик чиркнул по запястью. Странно, но он почти ничего не почувствовал, только легкий укол, заметный только потому, что был ожидаемым.

Старшая чуть улыбнулась.

– Мне кажется, с тебя хватит боли, ребенок, – прошептала она так тихо, что услышать ее мог разве что сам Рэллмар.

Он чуть склонил голову, молча благодаря ее.

Председатель Совета неодобрительно покосился на эльфийку, но ничего не сказал, обратившись к Рэллмару.

– Ты знаешь, как найти этот артефакт в башне?

– Нет. Думаю, меня к нему приведет ключ.

Вопросы, вопросы, вопросы… Они сыпались со всех сторон. Казалось, эльфов интересовало все, хотя бы косвенно затрагивающее его самого и Воителя. Их интерес тоже можно было понять, но чуть ли не каждый второй вопрос вызывал болезненные воспоминания.

А потом начался мозговой штурм. Вспоминались и отбрасывались десятки, сотни защитных заклинаний, кучи методик, и многое другое. В этом обсуждении Рэллмар практически не принимал участия, но вот наблюдать за работой Старших было действительно интересно. Только вот все придуманное тут же отрабатывалось на нем самом, что не могло радовать: оказалось, что ряд защит может убить куда качественнее, чем самое лучшее боевое заклинание.

Шаг за шагом, испытание за испытанием – но они медленно приближались к цели, создавая идеальную защиту от Стражей. И вместе с качеством заклинаний росла их сложность, выше становились затраты, придумывались все более изощренные артефакты.

– Кажется, готово, – Рэллмар прищурился, разглядывая многочисленные записи. Прямо перед ним на столе лежал обруч, который вполне мог играть роль короны в средней человеческой стране – настолько он был изящен и дорог. Именно этот обруч преобразовывал обычную магическую энергию, которой его должны были подпитывать члены совета, в защитное поле, скрывающее эльфа от Стражей.

– Пожалуй, – кивнул глава совета, встретившись с ним взглядом.

– Подождите-ка, – Валея поднялась. – Оно не доработано! С такими условиями мы можем только довести его до башни!

– И что?

– А то, что нам не хватит сил защитить его на обратном пути!

Члены совета посмотрели на нее с нескрываемым удивлением, но к таким взглядам она давно привыкла. Чего она совсем не ожидала, так это столкнуться с ласковой улыбкой Рэллмара.

– Госпожа, я не собираюсь возвращаться.

– Ты…

Он пожал плечами.

– Так будет лучше. Для всех.

– Валея, успокойся, – глава едва заметно поморщился. – Сделать по-другому все равно невозможно.

– Это еще почему?!

– Поэтому! – он передал ей один из листов.

Старшая пробежала по тексту глазами и чуть прищурилась.

– Силы Воителя! – лист полетел на стол. – Все равно я это так не оставлю.

Валея бросила на Рэллмара короткий взгляд и быстро вышла.

– Опять ведь что-то учудит, – вздохнул кто-то, но, вспомнив, что на сей раз среди них оказался младший, быстро замолчал.

– Рэллмар, – глава привлек внимание о чем-то задумавшегося молодого эльфа, и дождался, пока тот посмотрит на него. – Завтра на рассвете.

Он только кивнул.

Утро наступило почему-то быстро. Он стоял у окна и смотрел на лес. Лес, который видел последний раз в своей жизни, вечный лес Онлиара. Эльф постарался дотянуться до ветки ближайшего дерева, но его ладонь натолкнулась на невидимую и неощущаемую преграду, которая, тем не менее, не давала дотронуться до листьев.

Вздохнув, Рэллмар грустно усмехнулся. Его сородичи настолько не доверяли ему, что даже не дали возможности проститься с родным миром. Такому наказанию мало кого подвергали…

– Рэллмар? – Старшие появились неслышно.

– Да, – он оторвался от окна, обернувшись к сородичам. – Я готов.

У стены медленно разрастался портал.

– Он ведет на границу Картелина. К сожалению, любая магическая активность, в том числе и порталы, в пределах этой дикой земли опасна для тебя – Стражей уже не будет интересовать защита, если уж не выполняется главное условие – отсутствие магии, так что тебе придется добираться до башни своим ходом. На это уйдет три-четыре дня, если будешь двигаться достаточно быстро.

– Понял.

В руках Старшего мелькнул драгоценный обруч, который он надел на голову младшего.

– Кроме всего прочего, он позволит нам видеть все то, что видишь ты. И он же будет защищать тебя от Стражей.

Легкое головокружение, на миг затуманившее взгляд, дало ему понять, что артефакт уже начал действовать.

– Возьми и это, – глава протянул ему маленький сверток.

Браслеты. Изящные, безумно дорогие, с вкраплениями золотистых и зеленых камней – они не могли не притягивать взгляд.

И они означали, что народ простился с ним.

Тихо щелкнув, они застегнулись на левом запястье. Это было не по правилам, но на правила Рэллмару сейчас было плевать.

– Второй принадлежит ей, – тихо сказал он.

– Это твое мнение.

– Пусть так. Однако вы прекрасно знаете, что Ан, наше солнце, восходит каждый новый день. Солнце, дарующее жизнь всем – и эльфам, и людям, и драконам, и даже криэйторам. И очень редко оно приходит в Анлион в обличье разумного. Настоящее солнце всегда восходит редко, очень редко. Этим солнцем для нашего мира была Айран.

Портал был готов в то же мгновение, когда Рэллмар произнес последние слова. Не оглядываясь на Старших, он шагнул вперед, навстречу своей судьбе.

Степи Картелина казались безобидными ровно до тех пор, пока на горизонте не появлялись черные силуэты Стражей. Пока, впрочем, их не было видно, и эльф надеялся, что так и будет до самой башни. Несмотря на защиту, встречаться с ними очень не хотелось.

До башни оставалось несколько дней пути.

Сейчас у Рэллмара было достаточно времени для того, чтобы рассмотреть браслеты. Один тоньше и изящнее, второй более массивный и простой. Он не знал, откуда пошел этот обычай, но всем молодым эльфам, возвращения которых не ждали, дарили пару браслетов – один для них самих, другой предназначался спутнице в мире духов. Айран…

Почему-то он не сомневался, что она ждет его там, за гранью жизни.

– Стоять.

Он остановился больше от неожиданности оклика, чем от приказа. Понять, где умудрялись прятаться дикари в голой степи, лесному жителю было очень сложно.

Впрочем, противостоять десятку вооруженных пращой воинов он не мог. Вот если бы под рукой был лук…

– Стою, – он поднял руки.

– Что ты забыл в наших степях, эльф? – этот человек оказался вооружен только мечом, в отличие от всех остальных, и, судя по всему, был лидером. – И почему ты вообще еще жив?!

– Есть у нас в этом мире дела. Против Стражей же есть весьма действенное заклинание.

– А тебе еще не кажется, что ты ставишь под удар не только свою шкуру?

– То есть?

– Ты прешься прямо в наше селение! Я не знаю, как тебе удалось продержаться столько, но неужели тебе кажется, что Стражи будут выбирать, кто из попавших под коготь действительно эльф, если это твое действенное заклинание вдруг перестанет работать?!

– Понял, – он согласно кивнул. – Вы можете показать мне путь к башне в обход ваших сел?

– Ты что, сумасшедший?

– Самоубийца, – он чуть улыбнулся. Браслеты едва слышно звякнули друг о друга.

– Похоже на то, – человек согласно кивнул, внимательно рассматривая пришельца. – Твое дело, нам же лучше будет. Я тебя провожу.

– Лер! – сразу несколько голосов попытались противиться воле лидера, но все замолчали, стоило тому только оглянуться.

– Отряд возглавит Кит. Исчезнуть!

Команда была выполнена безукоризненно четко – люди исчезли так быстро, словно их никогда и не было.

– Невероятно.

– Не надо думать, что дикари ни на что не способны. То, что мы живем в степях Картелина, еще ничего не значит.

– И не думал. Скорость просто поразительна, я не успел заметить, откуда вы появились и куда исчезли. Никогда не видел ничего подобного.

– Научиться довольно просто, особенно эльфам, – он пожал плечами.

– У меня нет времени.

– Ну, раз нет, значит пойдем, – Лер направился немного в сторону от прежнего направления, выбранного эльфом. – Тебя зовут-то как?

– Рэллмар.

– Рэлл, значит. У нас нет длинных имен.

– Так меня тоже звали, – согласно кивнул он.

Лер, взявший довольно высокий темп, одобрительно поглядывал на эльфа, который не отставал от него ни на шаг и при этом практически не устал. Было очень интересно, чего это перворожденному понадобилось в башне, но спрашивать картелинец не стал – хочет умереть, пусть умирает, это право отобрать у него не мог никто, даже сам Воитель. Главное, чтобы о смерти он чего нехорошего сотворить не успел: легенды о башне Воителя ходили разные, но очень мало рассказывали об этом странном месте что-то доброе. В основном башня представала как средоточие всего самого темного и злого, что только могло быть в Анлионе. И нищая жизнь его народа – это тоже башня…

Картелинцам были недоступны никакие блага внешней цивилизации: любые проявления магии, даже самые незначительные, могли вызвать карающие отряды Стражей, которым действительно было все равно, кто прав, кто виноват: они уничтожали всех без разбора. Техника, качеством которой по праву гордились северные соседи, для картелинцев была под запретом: Стражи по каким-то своим соображениям не жаловали и ее.

Впрочем, сам Лер сильно сомневался в том, что Стражи были разумны – каждое их действие можно было легко предугадать, каждую реакцию – просчитать и предотвратить. Но строгие запреты обойти было нельзя, и это действительно бесило.

– Кстати, вы там не придумали, как законопатить этих тварей подальше? – он кивнул в небо. У горизонта пронеслись черные тени.

– Если бы придумали, в башне сейчас от моих сородичей не продохнуть было бы.

– Ага, как же. Там и кроме Стражей защиты более чем достаточно. Говорят, что войти туда может только обладатель личной печати Воителя. Так что ничего тебе не светит, Рэлл.

– А у меня есть.

Лер остановился, внимательно посмотрев на эльфа.

– Я что-то не слышал, чтобы кто-то из Высших копыта отбросил, а другими способами заполучить клеймо невозможно. Хочешь сказать, что…

– Воителя больше нет.

– Ты видел его?

Эльф кивнул.

Ладонь человека мертвой хваткой сжала рукоять меча.

– Здесь ничего не знали… Совсем ничего…

– А как бы вы могли помочь?

– Какая разница? Люди устали от Стражей, от этой беспросветной нищеты. Если бы Воитель хоть немного нам помог, народ Картелина пошел бы за ним куда угодно.

– Если бы… – горько заметил Рэллмар. – Слишком многое упирается в это «если». А до вас мы просто не успели дойти.

– Кто? – в голосе Лера звякнул металл.

«Только попробуй рассказать правду», – мелькнула в сознании чужая мысль. Рэллмар не сразу понял, что она принадлежала кому-то из Старших.

– Хороший вопрос. Мне тоже интересно.

– Врешь, – человек упорно смотрел прямо перед собой. – Не умеешь врать, Рэлл.

Эльф согласно кивнул и, немного подумав, добавил:

– Месть ничего не решает, Лер. Кто бы ни убил Воителя, месть не сможет ничего вернуть.

– Зато нам будет спокойнее. Еще несколько тысяч лет ожидания… Люди могут не пережить. Я понимаю, что Арлинг хотел защитить свой дом от разграбления, но его методы оказались слишком жесткими. Старейшины много лет назад приняли решение – если в Анлион вернется Воитель, Картелин принесет клятву верности.

– А если бы новый Воитель не захотел убирать Стражей?

– А толку ему от толпы дикарей? – Лер чуть улыбнулся.

– Тоже верно, – Рэллмар согласно кивнул.

Человек бросил тревожный взгляд на горизонт. Черные тени медленно, но верно приближались.

– Ты уверен, что у тебя хорошая защита от Стражей?

– Уверен.