Текст книги "Ковбой без обязательств (ЛП)"

Автор книги: Холли Рене

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Глава 33. БЛЭР

Тишина в комнате душила.

Рука Кольта лежала у меня на талии по-хозяйски, пальцы свободно обнимали бедро, будто какая-то часть его уже знала, что я наполовину ушла. Будто его спящее тело готовилось к прощанию, с которым его разум еще не мог смириться.

Я не могла здесь оставаться. Не с привкусом всех этих тайн, давящих со всех сторон. Я накрыла его пальцы своей ладонью – всего на миг, маленькая капитуляция перед мужчиной, которого любила всегда. Большим пальцем я провела по мозоли на его ладони, по той самой шершавости, которую выучила еще подростком, и что-то во мне хотело прижаться к его груди и притвориться, что я ничего не слышала.

Во мне поселилось тихое беспокойство, трепет под ребрами, который не утихал. Я считала дыхание – на четыре вдох, на семь задержка, на восемь выдох, – как мама учила меня во время гроз. Не помогало. Мысли все равно возвращались, мягкие, но настойчивые, как дождь по стеклу.

Я выскользнула из-под одеяла. Потеря его тепла оставила во мне пустоту, тихую боль под кожей. Там, где его тело касалось моего, побежали мурашки, будто каждая клеточка помнила и тосковала по его теплу. Я встала на дрожащие ноги, поморщилась, когда матрас едва слышно скрипнул, и вслепую нащупала что-нибудь, чтобы укрыться от холода, поселившегося в костях.

Я взяла его толстовку со спинки кровати и натянула через голову, утонув в ткани с его запахом. Половицы тихо поскрипывали под каждым осторожным шагом, босые ступни касались холодного дерева. В груди ныло что-то, похожее на скорбь, и я прижала ладонь к середине груди, чувствуя, как под пальцами бешено колотится сердце.

С телефоном в руке я вышла в коридор и почти беззвучно прикрыла дверь. Резкий свет экрана заставил меня поморщиться. Четыре тридцать две утра. Даже солнце еще не встало. Мир за окном был укутан туманом.

Я знала, что стоит выйти на свежий утренний воздух, проветрить голову, попытаться выровнять дыхание. Но ноги меня предали, понесли по коридору к комнате Руби. Узкая полоска света от ее ночника падала через приоткрытую дверь на пол. Я замерла, пальцы зависли над деревом, потом тихо толкнула дверь и проскользнула внутрь.

Руби лежала поперек кровати, раскинув руки и ноги, будто упала с неба прямо в груду мягких игрушек. Мы даже не переоделись после вчерашнего, и воспоминание о ее восторженном лице на ярмарке тронуло мои губы.

Подойдя к кровати, я заметила на полу то, что Кольт аккуратно переступил ночью. Рисунок. Три человечка-палочки, держатся за руки под кривым солнцем.

Кольт, Руби и я.

Тихий всхлип вырвался прежде, чем я успела его сдержать. Я наклонилась и схватила рисунок. Пальцы провели по восковым линиям, так сильно, что бумага смялась по краям. Эта семья, эти три фигурки, были всем, о чем я мечтала столько лет. Они смотрели на меня – до смешного простые и невыносимо сложные одновременно. Я прижала рисунок к груди, туда, где сердце металось, как дикое животное.

Пальцы сжали края бумаги так, что она задрожала. Мне хотелось разорвать ее, разодрать эту хрупкую надежду, которую она разжигала во мне, но руки дрожали слишком сильно, а зрение расплылось от слез.

Конечно, именно этого я и хотела. Семью. Место, которому я принадлежу. Что-то, что нельзя отнять. Но каждый раз, когда я тянулась к этому, оно ускользало.

А вдруг я для всего этого недостаточна?

– Блэр?

Я резко обернулась, прижимая рисунок к груди, будто меня поймали на краже. Руби сидела в кровати, одной рукой терла глаза, другой держала за ухо плюшевого кролика.

– Прости, моя хорошая, – прошептала я, голос дрогнул. – Я не хотела тебя разбудить.

Она моргала, глаза огромные и серьезные в полумраке. Щеки розовые, теплые ото сна, спутанные темные волосы так напоминали Кольта, что в груди больно кольнуло.

– Почему ты грустная? – прошептала она сонно.

Она крепче прижала кролика и переводила взгляд с рисунка у меня на груди на мое лицо, будто не могла решить, что важнее.

Я открыла рот и снова закрыла. Часть меня хотела собрать вещи и уйти до рассвета, пока никто не остановил. Другая – залезть в эту маленькую кровать и пообещать, что никогда не уйду.

– Я просто… – голос сорвался. – У меня сегодня не самый храбрый день.

– У меня тоже такие бывают.

Руби слезла с кровати и взяла меня за руку. Ее маленькие пальцы были одновременно якорем и ловушкой. Она потянула меня за собой, и я пошла.

– Пойдем.

Она юркнула в свой маленький шатер с балдахином, а я замерла у входа, потом все же забралась следом.

Внутри было тихо и темно, словно отдельный мир, отрезанный от всего снаружи. Мы сели по-турецки на стеганый пол, колени соприкасались, лица оказались совсем близко в тесном пространстве.

Она смотрела на меня серьезно, не моргая, и мне хотелось отвести взгляд.

– Ты здесь вот так и сидишь? – спросила я, нервный смешок вырвался сам.

– Да.

Она кивнула.

– Иногда просто сижу со своими вещами.

Она показала на кучу мягких игрушек, занимавших половину шатра.

– Иногда играю тут, пока снова не стану храброй.

Я прижала костяшки пальцев к губам, стараясь унять дрожь в голосе.

– И помогает?

– Не всегда.

Она пожала плечами.

– Поэтому мне нужна моя храбрая ягодка.

Я моргнула.

– Храбрая ягодка?

Она встала на колени и, перелезая через баррикаду из игрушек, пробралась в самый дальний, темный угол шатра. Я смотрела, как она шарит там, руки исчезли в ворохе подушек, и когда появились снова, в ладонях у нее была крошечная розовая шкатулка.

– Папа дал мне это, когда мама ушла.

Слова тяжело опустились между нами, и я буквально почувствовала их в животе. Пять лет, а она уже знает, кто остается, а кто уходит.

Руби неловко возилась с застежкой, высунув от усердия кончик языка.

– Он разрешает мне надевать это, когда мне нужна смелость.

Она посмотрела на меня с предельной серьезностью.

– Может, ты тоже попробуешь?

Она вложила шкатулку мне в руки. Я была не готова, но все равно открыла крышку. Внутри, на бархатной подушечке, лежала тонкая золотая цепочка. Я подцепила ногтем замочек и подняла ее, дрожа от неуверенности. На конце покачивалась маленькая золотая клубничка.

Сердце сбилось, дыхание перехватило.

Я подняла ее повыше, кулон тихо качнулся между нами, и я смотрела на ожерелье, которое больше десяти лет назад швырнула обратно Кольту. То самое, из-за которого у него на челюсти остался маленький шрам.

– Папа сказал, что оно принадлежало самой храброй девочке, которую он когда-либо знал. Сказал, когда мне нужно, я могу надеть его и одолжить немного ее храбрости.

Боль в груди разрослась, уперлась в ребра, подступила к глазам. Я пыталась дышать сквозь нее, но будто глотала камень. Кулон согрелся в моей ладони, и я поняла, что дрожу.

Руби осторожно забрала цепочку из моих пальцев.

– Я тебе надену.

Она подалась вперед, снова высунув язык от сосредоточенности, и застегнула цепочку у меня на шее. Ее руки были прохладными и уверенными. Золотая клубничка легла в ямку у горла, будто клеймо.

– Вот. Теперь ты тоже можешь быть храброй.

Я прижала пальцы к кулону, глядя на него, словно на осколок другой жизни. Я все еще была в толстовке Кольта, чувствовала его запах и думала, сколько раз он держал эту цепочку, как долго хранил ее втайне.

– Ты стала храбрее?

Вопрос был таким искренним, таким нежным, что я едва не распалась.

Я посмотрела в ее большие голубые глаза. Смелость, которую я чувствовала, не имела никакого отношения к кусочку золота на моей шее.

Я сжала пальцами клубничку, чувствуя ее хрупкую тяжесть. Смешно было верить, что смелость можно надеть, как украшение, но под ее внимательным, преданным взглядом я почти могла притвориться, что это правда.

Хотелось ответить чем-то большим, достойным этого мгновения, но во мне не осталось громких слов. Ночь и все раскрытые тайны выжгли меня дотла. У меня были только ее тепло, ровное тихое дыхание и память о руках Кольта на моей коже, которые были как якорь для моего будущего, которое я боялась назвать.

– Да, – прошептала я.

Я притянула ее к себе, усадила на колени и обняла, зарывшись лицом в ее спутанные волосы. Она была такой маленькой, такой легкой, и все же именно ее притяжение заставило меня достать телефон и открыть имя отца.

Непрочитанных сообщений было много, и привычное удушье ожиданий и обязанностей снова вцепилось в меня.

– Ты что делаешь? – спросила Руби, глядя на экран.

– Беру немного твоей храбрости.

Я поцеловала ее в макушку и открыла самое последнее сообщение от отца.

Сенатор Монро: Мое терпение на исходе, Блэр. Ты правда хочешь решить это по-плохому?

Я смотрела на сообщение, пока слова не расплылись. Каждое его колкое замечание, каждый фальшивый комплимент, каждый разочарованный вздох, когда-либо адресованный мне, будто эхом звучали с холодного экрана. Потом я подняла взгляд на доверчивое лицо Руби, на ее пальчики, все еще касавшиеся храброй ягодки у меня на шее, и внутри меня что-то стало твердым.

Блэр: Я знаю, что ты сделал с Кольтом и с Джун. Я больше никогда не вернусь, папа.

Блэр: Уиллоу Гроув – мой дом.

.

Глава 34. БЛЭР

Я задержалась в дверях комнаты Кольта, глядя, как под простынями поднимается и опускается его грудь. Руби уснула почти час назад, и меня отчаянно тянуло к нему.

Петли предали меня тихим скрипом, когда я приоткрыла дверь шире. Глаза Кольта распахнулись, на миг растерянные, потом нашли меня.

– Что случилось? – слова сорвались с его губ, хриплые ото сна, но острые от тревоги.

Я скользнула внутрь, тихо прикрыла дверь и забралась в постель лицом к нему. Не успела я заговорить, как его руки нашли мою талию и притянули к его теплу.

– Клубничка, – прошептал он, и голос сорвался на этом слове, пока его взгляд жег мое лицо. – Скажи, что случилось.

– Я никуда не ухожу, – прошептала я, и все его тело окаменело рядом со мной. Его пальцы впились в меня так сильно, что останутся синяки.

– Что? – его голубые глаза расширились от такого дикого ужаса, что сердце споткнулось в груди.

– Я все еще злюсь на тебя, – сказала я, и голос дрогнул на последнем слове, пока я провела пальцем по его челюсти.

– Я знаю, – выдохнул он сдавленно.

Его руки заметно дрожали, вцепившись в меня, и когда его взгляд метнулся в сторону, я увидела страх в глубине глаз. Он боялся, что я исчезну, как дым между его отчаянными пальцами, оставив его одного среди обломков того, что было между нами.

У меня в груди будто что-то треснуло, боль была такой осязаемой, что я ахнула. Его страх выворачивал меня, словно зеркало всех сомнений, что я когда-либо глотала.

А вдруг он прав? Вдруг остаться – это просто еще одно обещание, которое я не смогу сдержать?

От одной этой мысли что-то первобытное и отчаянное вцепилось в горло, грозя разорвать меня изнутри. Руки дрожали, когда я прижала их к груди Кольта, чувствуя, как под ладонью колотится его сердце. Я хотела сдержать каждое обещание, которое когда-либо ему давала, и мне было так страшно. Но его сердце билось под моей ладонью ровно и уверенно там, где мое сбивалось.

Все, что мне нужно, было в нем и в Руби, и эта уверенность ударила в меня, как молния.

Я любила Кольта Кэллоуэя с отчаянием, которое пугало меня саму.

Я всегда его любила и всегда буду любить, даже если за это придется платить болью всю жизнь.

И мне нужно было, чтобы он это знал.

Я сжала в кулаке подвеску в форме клубники у себя на шее, стиснула так, что острые края впились в ладонь. Этот крошечный кусочек металла был всем – моей капитуляцией, моим возвращением домой, моим признанием. С каждым ударом сердца подвеска вжималась в кожу, как клеймо, и каждый толчок напоминал. Я выбираю его. Я выбираю их. И каким-то образом, сквозь все годы, боль и невозможные выборы, он всегда, всегда выбирал меня.

– Я люблю тебя, – сказала я, и слова прорвались, как плотина, наконец давшая трещину. Голос дрожал, но не подвел, когда я прижалась лбом к его лбу. – Боже, Кольт, я так старалась не любить. Я убегала, пряталась, годами врала самой себе, но я люблю тебя.

Он смотрел на меня, и его голубые глаза распахнулись от недоверия.

– Блэр. – его голос сорвался на одном этом слоге, будто в нем были все молитвы, что он когда-либо шептал в темноте.

Я разжала кулак, подвеска оставила на ладони красные вмятины, и подтянула его огрубевшую руку к своей шее, чтобы он коснулся кулона. Его пальцы дрожали, когда он сжал металл, и тепло его кожи жгло мою ключицу. Его взгляд впился в мой – обнаженный, уязвимый, молча умоляющий не отнимать это у него.

– Ты делаешь меня смелой, Кольт, – прошептала я, и голос сломался на его имени.

Его лицо исказилось, челюсть сжалась, будто мои слова причиняли ему физическую боль. Из его горла вырвался рык, когда его рука скользнула к моей шее, пальцы вплелись в волосы с жесткой, почти болезненной настойчивостью. Он дернул меня к себе так резко, что мы оба ахнули, и его рот обрушился на мой. Я приняла жжение, жесткое давление его поцелуя, словно клеймо, присваивающее каждый мой вдох. Его зубы задели мою нижнюю губу, и я застонала, вцепившись в его плечи.

– Никогда больше, черт возьми, не бросай меня. – его слова жгли кожу, пока его рот скользил по моей челюсти. – Я никогда не умел любить никого, кроме тебя, Блэр.

Я уперлась ладонями ему в грудь – мягко, но настойчиво – пока он не откинулся назад, и его темные волосы рассыпались по подушке. Толстовка, его толстовка, зацепилась за мою грудь, когда я стянула ее через голову. Я поддела пальцами трусики и стянула их по бедрам так быстро, как смогла, чувствуя, как его взгляд прожигает каждый сантиметр обнаженной кожи.

Потом я перекинула ногу через его тело, оседлала его, и его пальцы впились в мои бедра.

Я наклонилась над ним, волосы упали занавесом вокруг наших лиц, и поцеловала его жестко. Мне нужно было, чтобы он почувствовал правду обо мне. О нас.

Его пальцы сильнее сжались на моих бедрах, впиваясь так, что я знала – следы останутся на часы. Наш поцелуй был и битвой, и молитвой, и последней попыткой удержаться. Он вздрогнул, когда я прикусила его нижнюю губу, и звук, который он издал, повис в воздухе и скользнул по моей коже.

Я оторвалась, чтобы вдохнуть, но он потянулся следом, ладонью обхватив мой затылок – жадно, без стыда.

Мы едва выныривали между поцелуями. Его потребность была лихорадочной, но такой же была и моя.

Я опустила руку вниз, коснулась резинки его белья, и он перехватил мое запястье. Его зрачки были расширены.

– Ты уверена? – прошептал он так, словно просил разрешения поверить в нас, разрешения надеяться.

– Всегда, – прошептала я и снова поцеловала его, на этот раз медленнее.

Я ощущала его целиком – горячего, твердого подо мной – и мои пальцы дрожали, когда я потянулась между нами, желая почувствовать его ближе. Мне хотелось изучить его, присвоить как единственное место, где мне когда-либо было по-настоящему домом.

Мне не нужны были просторы Теннесси или поля цветов под бесконечным небом.

Он был моим домом.

Он застонал глухо, глубоко в груди, и все его тело напряглось подо мной.

Я медленно повела рукой, растягивая мгновение, пока не почувствовала дрожь в его бедрах, напряжение его тела, требующего большего. Его дыхание стало рваным, каждый выдох – сдерживаемая мольба. Я смотрела на его лицо, завороженная бурей в его глазах. Я видела Кольта Кэллоуэя яростным, смеющимся, диким, сломленным – но никогда таким. Никогда настолько обнаженным, без защиты.

Его взгляд следил за каждым моим движением, язык скользнул по нижней губе. В его глазах горел голод, от которого у меня по телу прошла дрожь силы. Мне хотелось медленно смаковать его, довести нас обоих до края, но я была слишком жадной. Мне нужно было почувствовать его внутри, стереть годы между нами и заглушить сомнения, что еще прятались в его взгляде.

Я приподнялась на коленях, направляя нас навстречу друг другу.

Он приподнял голову с подушки, следя за движением, и его взгляд скользнул туда, где мои руки соединяли нас. Его глаза жадно впились в меня, и воздух между нами дрожал от напряжения, от голода, от которого трудно было дышать.

Я наклонилась вперед, уперлась ладонями ему в грудь, чувствуя бешеный стук его сердца. Я медленно приняла его в себя, проживая каждое ощущение, пока не оказалась прижата к нему полностью. Он издал хриплый звук, и его пальцы болезненно сжали мои бедра.

Он попытался что-то сказать, я видела, как слова родились и умерли на его губах, сменившись стоном, когда я начала двигаться. Я задала ритм, медленно вращая бедрами, прижимаясь так, как знала – это сведет его с ума. Он отвечал каждым движением, наши тела вспоминали друг друга без единой ошибки.

Это было ослепительно. Он наполнял меня так идеально, что каждый толчок стирал очередной слой страха, очередную ложь, пока не остались только мы. Я выгнулась, принимая его глубже, сжигая маску идеальной дочери сенатора Монро, ту, которую так хвалил Грант. С каждым движением от меня отпадала еще одна чужая роль.

Я впилась ногтями в его грудь, а его руки скользнули выше, к моим ребрам.

– Боже, Блэр, – простонал он, глядя на меня.

Я ускорилась, чувствуя, как напряжение нарастает, как он теряет контроль. Он хотел сломать меня, а я хотела позволить. Это было в его пальцах, оставляющих синяки, в его взгляде, не отрывающемся от моего лица, будто он искал сомнение.

Но сомнений не было.

Я откинулась назад, оперлась руками о его бедра, и он смотрел, как я двигаюсь. Его рука скользнула между нами, и от этого прикосновения меня пронзило током. Каждое движение поднимало меня все выше, пока мир не начал рассыпаться.

– Смотри на меня, – сказал он тихо, но твердо, и я посмотрела.

Я позволила ему увидеть меня – без гордости, без защиты, обнаженную в своей жажде.

Я могла только двигаться, следуя за огнем в крови. Я чувствовала, как подступает край, и он чувствовал тоже. Его движения сбились, стали резкими. Он был близко.

Мы были вместе и раньше, но никогда это не было таким настоящим.

– Я люблю тебя, Кольт, – сказала я хрипло. – Я любила тебя почти всю жизнь и никогда не перестану.

– Черт, – выдохнул он сквозь зубы.

Я прижала ладони к его груди, чувствуя, как гремит его сердце. Мне нужно было, чтобы он это почувствовал. Я двигалась отчаянно, почти безрассудно.

– Ты слышишь меня, Кэллоуэй? – прошептала я. – Я пыталась любить других, но это всегда был ты. И всегда будешь ты.

Его челюсть дернулась, рука легла мне на затылок. Он притянул меня вниз, и наши губы столкнулись. Я приняла его рычание, его жажду, отдала ему все в ответ.

Наши тела двигались, ведомые памятью о потерях и годах притворства. Это было столкновение без места для сожалений.

Изголовье стучало о стену, матрас скрипел, дом будто сжимался вокруг нас. Он двигался резко, и я цеплялась за него, дрожа.

– Ты лишаешь меня разума, – выдохнул он мне в губы. – Я всегда любил тебя.

Я чувствовала, как рассыпаюсь на части.

– Не отпускай, – прошептал он. – Я больше никогда не отпущу.

Напряжение росло, его руки почти ломали мои бедра, его тело дрожало. Мы сорвались одновременно. Его голова запрокинулась, мои пальцы запутались в его волосах, и из меня вырвался звук, полный всего, что я не могла сказать словами.

Он был со мной до конца, целиком, и прижался ко мне с прерывистым выдохом.

Долгое время мы просто держались друг за друга, мокрые от пота, дрожащие, без дыхания. Существовали только мы двое и золотая цепочка у меня на шее.

Та самая цепочка, которую он хранил все эти годы.

Глава 35. БЛЭР

Мы с Руби были в ее комнате, когда телефон Кольта зазвонил раз за разом.

Холодная тревога разлилась по мне, когда я услышала напряжение в его голосе с кухни. Он прошел по коридору, остановился в дверях комнаты Руби, и все его тело было как натянутая струна.

– Оставайтесь здесь, – пробормотал он, и голос уже звучал так, будто он готовился к драке.

– Что случилось? – спросила я, уже поднимаясь на ноги.

Я не могла просто сидеть там.

Мысль прятаться, съежившись за дверью, пока хаос накатывает на крыльцо, была невыносима. Каждый нерв во мне кричал, что нужно перехватить надвигающуюся бурю, заслонить Руби от нее.

И где-то глубоко внутри я уже знала, что это.

Прошло всего два дня с тех пор, как я написала отцу те сообщения, и с тех пор он не переставал обрывать мне телефон.

Два дня нашего маленького идеального пузыря – я, Кольт и Руби. Конечно, он не мог этого не разрушить.

– Твой отец и Грант сейчас подъедут, – сказал Кольт, понизив голос до резкого шепота, и провел рукой по темным волосам.

Мышца дернулась у него на челюсти, вены на предплечьях вздулись, когда он сжимал и разжимал кулаки, как человек перед боем, в котором не уверен, что победит.

Сердце тяжело и быстро билось о ребра, и я опустилась на корточки перед Руби, перекрикивая шум в ушах торопливым шепотом.

– Руби, мне нужно, чтобы ты осталась здесь, хорошо? Иди в палатку и поиграй со своими зверями немного.

Глаза Руби стали большими, ее маленькая рука сжимала мою толстовку, что была сейчас на ней.

– Что происходит?

– Мой папа здесь, – мягко кивнула я. – И он не такой, как твой папа. Мне нужно, чтобы ты была храброй ради меня, ладно?

Ее подбородок задрожал, но она кивнула.

– Ладно.

Я уже выходила из ее комнаты, когда она позвала меня.

Я остановилась, обернулась, и Руби подбежала ко мне, вкладывая в мою ладонь нашу подвеску с клубникой.

– Вдруг тебе нужно будет одолжить немного храбрости.

– Спасибо, Руби. – Я сжала пальцы, чувствуя, как маленькая металлическая клубника упирается в ладонь.

Когда я дошла до гостиной, Кольт уже стоял у входной двери, расправив плечи, и распахивал ее.

На пороге был Хантер, но и мистер Кэллоуэй тоже. Его плечи были расправлены, челюсть сжата в тихой решимости, знакомой мне с детства. С тех пор как я вернулась, я не видела его вне дома, и хотя раньше он казался хрупким, сейчас он больше напоминал того крепкого рейнджера, каким я его помнила.

Мистер Кэллоуэй посмотрел мимо Кольта прямо на меня, и в его взгляде было столько жалости, что я невольно вздрогнула.

– Они сначала приехали к большому дому, искали тебя, когда никого не оказалось у Джун. Теперь едут сюда.

Хантер шагнул внутрь, взгляд метнулся от меня к коридору.

– Джун легла за его внедорожником и выиграла нам пару минут, чтобы мы успели приехать раньше.

Я фыркнула, потому что ну конечно она так и сделала.

Кольт оглянулся на меня через плечо, и на его губах мелькнула улыбка.

– Она и правда лучшая чертова бабушка на свете.

– Она еще и мычала на них, но я решил тебе это не рассказывать, – Оуэн покачал головой так, будто эта женщина доводила его до отчаяния.

Я направилась к двери, но остановилась.

– Хантер, присмотришь за Руби? Я не хочу, чтобы она даже близко была рядом с моим отцом.

– Конечно, – кивнул он.

Я вышла на улицу как раз в тот момент, когда показался черный внедорожник.

– Блэр, – прошептал Кольт и попытался заслонить меня собой.

Он пытался защитить меня, и я любила его за это.

Но мне нужно было встретиться с этим лицом к лицу.

Я покачала головой и шагнула мимо него. Небо затянули тяжелые тучи, воздух был густым, наэлектризованным ожиданием дождя. Каждый нерв во мне звенел, пока я пересекала крыльцо, и босые ступни шлепали по старым доскам. Я все еще сжимала подвеску в руке и намотала цепочку на пальцы, будто она и правда могла дать мне смелость встретить отца.

На верхней ступеньке крыльца я остановилась. Внедорожник медленно полз по гравию, черный, блестящий и чужеродный на этой растрескавшейся дороге Теннесси. Кольт стоял у моего плеча, но на этот раз не пытался меня коснуться. Он просто был рядом – молчаливый, напряженный, излучающий ярость и страх одновременно.

Мистер Кэллоуэй вышел вслед за нами, прикрыв за собой дверь.

Я обняла себя за ребра, жест вышел сам собой, и смотрела, как машина медленно останавливается у дома. Двигатель продолжал работать, тяжелый, дрожащий звук заставлял вибрировать все крыльцо.

Пальцы Кольта коснулись моего локтя в тот самый момент, когда дверь машины открылась, и первым вышел мой отец – безупречный, как всегда. Ни один волос не выбился из прически, несмотря на влажный воздух, пиджак костюма черный, строгий, чужой этому тусклому утру. Он захлопнул дверь и пошел по дорожке так, будто все вокруг принадлежало ему.

Вторую фигуру я заметила не сразу, пока он не обогнул капот. Конечно, Грант. На нем был костюм цвета грозового неба, наверняка дороже, чем стоили мои первые два года учебы, но сам он выглядел помятым, словно роль, которую ему навязали, сидела плохо. Он держался позади отца, руки в карманах, на губах тонкая, недовольная улыбка.

Его взгляд скользнул по мне, метнулся к Кольту и снова вернулся ко мне.

Я чувствовала тепло Кольта за спиной, как расширяется его грудь у моей лопатки, но не сводила глаз с отца.

Он смотрел только на меня. Даже не удостоил Кольта и мистера Кэллоуэя взглядом, остановившись у подножия ступенек.

– Блэр.

Мое имя в его устах прозвучало со всем грузом разочарований, которые я когда-либо ему принесла.

Я заставила себя выдержать его взгляд.

– Папа, – сказала я удивительно ровно. – Что ты здесь делаешь?

Его ноздри раздулись.

– Ты едешь домой. Немедленно. Собирай вещи и прощайся. Здесь все закончено.

Речь шла не о моем будущем и даже не о его политической карьере. Речь шла о контроле. Я всю жизнь пыталась быть той дочерью, какую он хотел, и теперь, когда ускользала из его рук, это ощущалось свободой.

Грант переступил с ноги на ногу, его улыбка стала шире, и он наконец заговорил.

– Блэр, ты выглядишь… отдохнувшей.

Кольт напрягся у меня за спиной, и мне показалось, что он сейчас перепрыгнет перила и набросится на Гранта прямо на гравии. Я чувствовала его сердце у себя за спиной, как оно бьется все быстрее с каждым снисходительным словом.

Я снова посмотрела на отца.

– Я никуда не поеду.

На его лице появилась трещина. Ему не привыкли отказывать. Тем более я. Он шагнул выше по ступеням, сокращая расстояние между нами, но я не отступила.

– Ты совершаешь ошибку, – предупредил он тихо, с раздражением.

Я сглотнула, адреналин жег горло.

– Нет.

Грант фыркнул.

– Да ладно, Блэр. Ты правда готова выбросить свою жизнь ради… этого? – он обвел рукой дом, потом Кольта с отрепетированной жалостью. – Ради изношенного ковбоя и чужого ребенка?

Я почувствовала, как Кольт двинулся за моей спиной, но стоило ему упомянуть Руби, как меня затопила ярость.

– Даже не смей говорить о ней, – процедила я, голос дрожал от сдерживаемой ярости. – Эта девочка стоит тысячи таких, как ты. Еще слово о ней – и я позвоню всем журналистам, которых знаю, и расскажу, почему свадьба Гранта Чендлера разваливается. Хочешь, пришлю им фото, где ты спишь со своей помощницей, которой даже пить по закону нельзя?

Улыбка исчезла с его лица.

Кольт шагнул ко мне, встал рядом, напряженный как струна.

– Вам здесь не рады. – Его ладонь легла мне на поясницу, будто ему нужно было чувствовать меня так же, как мне его. – У вас тридцать секунд, чтобы убраться с моей земли, прежде чем я вызову шерифа.

Челюсть отца дернулась, его взгляд метнулся между мной и Кольтом, будто он просчитывал, как лучше нас разлучить.

– Я пытаюсь спасти то, что осталось от твоего будущего. Ты не мыслишь ясно, Блэр. Ты никогда не мыслишь ясно рядом с такими людьми, как—

– Как какими? – резко перебила я.

– Как твоя мать. – Отец повернулся к Кольту и усмехнулся. – Думаешь, ты сможешь защитить ее от меня? От всего этого? – он махнул рукой вокруг. – Ты даже в первый раз не смог удержать ее от побега.

– Я жалею об этом каждый день с тех пор, – прорычал Кольт.

Губы отца искривились.

– Трогательно. – Его взгляд снова упал на меня. – Ферма Джун висит на волоске, Блэр. Один мой звонок – и банк завтра начнет процедуру изъятия. – Он склонил голову, наблюдая за моей реакцией. – Твоя бабушка подписала бумаги, в которых ничего не понимала. Для нее будет благом, если я сниму с нее эту ношу.

Сердце споткнулось. Цифры из тех документов вспыхнули в памяти. У Джун была только эта ферма. У нее была только я.

– Я помогу ей расплатиться, – сказала я, даже не представляя, сколько банок варенья для этого понадобится. – Мы с Джун…

Отец фыркнул, перебив меня, и ноги у меня задрожали. Рука Кольта обвилась вокруг моей талии, прижимая к его крепкой груди.

– Те бумаги, которыми вы ей угрожаете, – голос Кольта глухо отдался у меня в груди, – их не существует.

Брови отца поднялись.

– Прошу прощения?

– Кредит Джун. Он полностью выплачен.

Это было невозможно.

Я моргнула, глядя на Кольта через плечо, уверенная, что ослышалась. Но его лицо было каменным, глаза сужены, и в нем не было ни капли сомнения.

– Что ты сказал? – голос отца стал ледяным.

Кольт не дрогнул. Его челюсть сжалась, мышца дернулась один раз.

– Кредит Джун, – повторил он медленно. – Тот, которым вы ее держали. – Он кивнул в мою сторону. – Погашен. У вас больше нет рычага давления.

– Это невозможно, – процедил отец. – Банк—

– Возможно, – в голосе Кольта была пугающая, выверенная твердость. – Я десять лет пахал, чтобы помочь ей расплатиться, а потом продал часть своей земли с ранчо отца, чтобы закрыть остаток.

Он сказал это так, будто речь шла о мелочи. О еще одном камне в стене, которую он строил годами.

Наступившая тишина давила на грудь так, что стало трудно дышать.

– Почему? – я посмотрела на Кольта, и мир поплыл перед глазами от шока и чего-то еще, дикого и болезненного. Эта земля, это ранчо значили для него все. – Зачем ты сделал это ради нее?

Он наконец посмотрел на меня, и весь мир сузился до нас двоих. Его глаза – те самые синие, что преследовали меня во снах – искали мой взгляд с такой открытой уязвимостью, что в груди заныло.

– Я сделал это не ради нее, – прошептал он.

Потом осторожно заправил выбившуюся прядь мне за ухо. Его рука дрожала едва заметно, но я почувствовала. Он наклонился ближе, так близко, что я ощутила его дыхание на щеке.

– Всегда ради тебя.

Эти слова ударили прямо в кости.

На лице отца вспыхнули недоверие, ярость, затем холодный расчет человека, который никогда не знал, что значит проигрывать. На мгновение он выглядел старше, чем я когда-либо его видела. Линии власти и привилегий прорезались тревогой.

– Я позвоню своим юристам, – прорычал он, хватаясь за телефон.

– Звоните, – пожал плечами Кольт. – Документы доставят вам в офис раньше, чем вы вернетесь в город.

Отец посмотрел на меня, и если бы Кольт не держал меня, я, наверное, съежилась бы.

– Думаешь, на этом все закончено?

– Вся земля Джун переоформлена в новый траст на имя Блэр, – перебил его Кольт, и в его голосе была окончательность. – Мы прошли все шаги. Это неприкосновенно.

Я почувствовала его слова зубами, животом, под грудиной.

Он сделал это ради меня.

Он отрезал куски собственного наследия, земли, которой жил и дышал, только чтобы мое будущее нельзя было использовать как оружие. Если между нами и оставались стены, они рухнули в этот момент. Осталось что-то пугающе нежное, дикая надежда, которую я едва узнавала.