Текст книги "Тьма ваших душ (СИ)"

Автор книги: Хеллфайр Файр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 61 страниц)

Теперь родная земля казалась ей самым чудесным краем во Вселенной!

Мама, папа… Вас здесь не хватает.

Глава седьмая. Творцы пут

Базал-Турат, военная база Хорбар

Как вырваться, драконы понятия не имели. Конвоировали их со всем прилежанием. Сверху – несколько летопланов, сбоку – шагающие машины – некоторые с пилотами или водителями, некоторые без. Вардей, однако, шёл с невероятно каменной миной – даже для себя. Авлар чувствовал его беспокойство за сестру, что оказалась на стороне сопротивления. Без разницы, за кого была она, брат был готов её защищать.

Сам же Авлар сейчас разрывался на части. С одной стороны у него были долг, честь и мораль солдата. С другой – друзья, с которыми он прошёл огонь, воду и драконов. Вардей явно не собирался отступать. Арвера… Сейчас самка так смотрела на шагатели, громыхающие трёхпалыми лапами и сверкающие на солнце, как механик смотрит на любопытную, но опасную игрушку, которую ему предстоит разобрать. Нервы у всех были на пределе. У людей и велнарки не имелось оружия, у драконов оно было убрано в карманные измерения, да и что они могут сделать против такой силы? Даже их хвалёные способности абсолютно бесполезны против брони и пушечного огня.

Впереди показались тёмно-серые купола военных лабораторий, увенчанные многочисленными антеннами, тарелками связи, наружными генераторами. Дежурившие на входе две гусеничные платформы с установленными на них счетверёнными скорострельными универсальными пушками мигом взяли колонну пленников и конвоиров на прицел.

Варьяр поднял руку, отмахнувшись ею от сердца, отдавая честь: постовые отсалютовали оружием. Такое приветствие дало Варьяру психологический повод подойти к ним и обратиться, тщательно подбирая слова:

– Штабс-полковник Бенект отдал мне приказ не для проводной связи. Нужно проверить теорию о ноосфере, через которую драконы связываются с возможными революционерами. Этих драконов приказано отвести сразу в лабораторию, и туда же – захваченных ранее мятежников.

– Будет сделано, – коротко ответил зелёненький лейтенант с вьющимися чёрными кудрями и кивнул двум рядовым, которые немедленно отправились с ним. Конвой распался – летающие зависли над лабораторией, шагатели выстроились подковой, и драконам не оставалось ничего иного, кроме как под дулами орудий пройти между створок крепких металлических дверей. Вардей, Арвера и Авлар ушли от лаборатории, оглядываясь на выцветшее дневное небо. Нашаране прошли в здание с высоко поднятыми головами.

Неприкрашенный интерьер пустовал, дабы ничто не мешало дисциплине и сосредоточению. За непрозрачными дверьми нельзя было догадаться, что находится в комнатах, поэтому воображение драконов распалялось, предлагая самые ужасные версии жутких допросов, где с живых людей и велнаров снимали кожи и шкуры. Однако то, что драконы имели представление о собственной судьбе и о том, что ещё не всё потеряно, придавало им надежды и храбрости. Слабым звеном они считали не себя, а людей.

Вот только внезапно сначала Ламира, а затем и остальные ощутили могучее влияние на себя. С дальнего конца коридора появились трое людей – двое ничем не примечательных охранников, а вот третий… Высокий седовласый мужчина в строгом синем костюме, с золотыми часами на правой руке, взирал на драконов с презрительным спокойствием. Раяр поморщился – он прекрасно видел, как этого человека окутывает могучая энергия, и мало того – она полностью подчинялась ему. Эта энергия словно второй одеждой обтягивала его тело, но особенно сильно была сосредоточена на циферблате часов.

– Приветствую, моё имя Дейрес Хатрататер, – произнёс человек для драконов, смотря на Вардея, – комната для переговоров уже готова, позвольте вас сопроводить.

Дождавшись вымученного ответного приветствия от драконов, он без слов развернулся и повёл группу вглубь здания.

Именем отца могли называть себя лишь Творцы, служащие в Цветных Орденах – Ламира это знала. Если так, то шансы на побег резко снижались, даже учитывая магию драконов. При помощи Творений эти люди могли блокировать даже навов, чем и обезопасили от них Базал-Турат.

Под контролем Творца драконов ввели в обширное круглое помещение, в центре которого находилась конструкция из множества колец, над которой поднимался мерцающий белизной купол. Двери бесшумно закрылись за их спинами.

– Здесь блокируется магия, – заметила очевидное Нирна, оглядываясь по сторонам.

– Естественно, – ответил маг, жестами направляя охранников на посты в комнате.

– Гениально, – хмыкнула Абенасешти, посмотрев на мага. – И зачем же мы тебе?

– Я буду откровенен, – маг спокойно взглянул в глаза драконицы. – Сейчас нас больше беспокоите не вы, а те ничтожества, что организовали свои собрания. Если не подавить растущий мятеж сейчас – то потом будет поздно. Так что… Если вы не желаете проблем своему народу и надеетесь ещё получить укрытие в нашей стране, вам придётся сотрудничать с нами.

– И что от нас требуется? – спросил один из драконов.

– Мы долгое время не могли вычислить, как именно мятежники и поддерживающие их драконы, – Дейрес коротко глянул на Ламиру, – устанавливают связь между собой. Мы долго не могли перехватить планы их операций, пока не осознали, что за исключением вашей кобнической магии, связи через саму Вселенную, так сказать, канала сообщения нет. Поэтому вам придётся показать, каким именно образом вы связываетесь посредством кобничества.

– Ты кажешься сведущим в магической материи, – заметила Нирна. – Как мы используем свои способности, если здесь блокируется… Магия?

– Как только к нам приведут ещё одну подопытную, я сниму блокировку, а пока вам есть чем заняться.

При помощи пульта, появившегося в руке словно из карманного измерения, а на деле прежде спрятанного во внутреннем кармане рукава, Дейрес вмиг запер драконов в клетке из вырвавшихся из пола толстых прутьев, выдвинувшихся до потолка. Сам маг и его охранники предусмотрительно стояли у стен, потому их не задело, а вот драконы оказались в ещё больших ограничениях и под лучшей охраной, чем были миг до того.

– Крепкие, – изрёк Раяр, попробовав один из прутьев на прочность своим хвостом.

– Хорошо же вы обращаетесь с парламентёрами, – рыкнула Абенасешти, хмуро взглянув на мага.

– Скорее – со шпионами, – невозмутимо ответил тот. – Хотя вы можете доказать свою преданность, выдав тех, кто сопротивляется нам. Вашему народу ведь требуется убежище? Тогда жизни этих негодяев не должны вас беспокоить…

Ламира сунула морду между прутьев и усмехнулась.

– Ты не видишь или не знаешь разницы между нашаранами и местными выжившими драконами, а потому боишься нас одинаково. Странно, ведь сейчас мы твои пленники.

– Нельзя недооценивать врага, – ответил маг, но от внимательного взгляда Ламиры не укрылось, как на мгновение изменилось его лицо. Да, он боялся их. – Оружие на изготовку. И приведите предательницу.

Ларьяна, которую доставили двое подопечных Дейреса, тоже Творцов, хотя и послабее, походила на своего брата Вардея как плотной, но подтянутой фигурой, так и слегка широким носом, но носила каштановые волосы до лопаток. Хотя, ведомая под обе руки, она смотрела в пол, её губы кривились в презрительной усмешке. Её поместили в отдельную клетку, много меньше. После Дейрес снял спрятанный за синей рубашкой кулон, такой же бело-золотистый, как и часы. Положив его на руку, Дейрес дунул на него: кулон вдруг развеялся синеватым дымом, пропав вместе с той силой, что ограничивала драконов. Охрана, однако, не давала им шанса быстро сотворить чары, держа на прицеле.

– Начинайте, – коротко приказал Творец. – Но не советую пытаться сбежать. При первой же попытке вы будете уничтожены. Но если всё пройдёт гладко, мы вас не задержим и депортируем живыми и здоровыми.

Ламира взглянула на Ларьяну. Внутренне драконица улыбнулась – разница между праной и Чёрным Огнём этому болвану и вправду неизвестна. А значит, у них ещё оставался маленький шанс.

– Нам нужен настрой, – произнесла она, смотря на девушку. – Невозможно установить связь без внешней поддержки. Потому, – она оглянулась на Тёмных. – Отойдите назад и не мешайте.

Маг нахмурился, но предпринять меры не успел. С ауры Ламиры Тагирион рвались во все стороны потоки едва контролируемого Огня, растворяя в себе решётку, подле которой Ламира стояла. Абенасешти воспользовалась пропажей барьера и метнула в Дейреса заряд не подавляемой праны, а первоматерии. Дейрес успел оборвать её поток, но драконы уже вырвались из клетки. Автоматчики застыли под волевым и подавляющим взглядом Раяра, кобника, удерживавшего их сознания в ступоре. Остальные драконы сворой накинулись на Творцов. Дейрес нажал на кнопку на своём пульте, активируя сирену тревоги, одновременно выстреливая в лапу застывшего Раяра из пистолета.

Остолбеневшие солдаты пришли в себя от зрелища вырвавшихся на свободу драконов. Кто-то открыл огонь и почти перерубил очередью тело хаосистки. Но тут же один из солдат вспыхнул и рассыпался в прах, а второй оказался прибит к стене лапой Раяра. Нирна налетела на одного из магов-прислужников и прижала его к земле задними, сжав лапой горло.

– У меня на тебя нет времени, – рявкнула она, отбросив человека от себя, словно куклу, отодрав ему голову. Ламира кинулась на второго, но перед смертью тот успел огрызнуться, пырнув вытащенным из рукава ножом драконессу в живот. Крылатая не могла даже вылечиться, вытянув его душу, ведь прановладение блокировали не чародеи, а какие-то автоматы в комнате. Другие механизмы по-прежнему держали двери запертыми – но это не беда, можно потратить ещё чуть энергии, чтобы стереть их из реальности…

Тагирион слабела от ран и яростно вырывавшегося из неё Чёрного Огня. Дейрес, наоборот, сражался всё яростнее, зная, что бой этот не переживёт. Часы перелетели с запястья в ладонь, превращаясь в медно-стального оттенка меч, которым Творец махал вокруг себя со скоростью, превышающей реакцию драконов. Взмах – голова и левая лапа Абенасешти, так и не справившейся растворить человека в первоматерии, отлетели от остального тела. Другой взмах – ещё один дракон катится ко своей Тьме, лишившись морды и здорового куска мозга. Третий удар разорвал перепонки Нирны и её торс, порвав позвоночник и сердце. Но даже Творец не мог пересилить столько драконов, бесстрашно набрасывавшихся на него со всех сторон. Гарней, не щадя себя в боевом безумстве, специально прыгнул прямо на меч грудью, чтобы успеть перед смертью разорвать передними грудную клетку Дейреса и выдрать пастью его внутренности наружу.

Раяр, быстро перепрыгивая через труп Абенасешти, схватил отброшенный пульт мага. Имея достаточно хорошие память и внимательность, он двинул нужный рычаг в обратном направлении, высвобождая пленницу-человека, мятежницу Ларьяну.

– За нами на выход! – рявкнул сине-золотой дракон, остановившись подле девушки. На таких конечностях далеко не убежишь – так он решил, принимая ошеломлённую Ларьяну, которая догадалась залезть ему на спину и вцепиться в золотую гриву. Раяр тут же сорвался места, внутренне молясь, чтобы кто-нибудь из собратьев придумал, как им выбраться. Он прекрасно помнил о том, сколько бронетехники и пехоты находилось снаружи. Да и где гарантия, что у врага не окажется более умных и могущественных праников?

Ламира, держась одной лапой за бок, а другой волоча за собой свежий человеческий труп, выковыляла через дыру в стене в коридор, и только там смогла подлечить себя, вытянув душу из убитого тела. Следом и остальные драконы выскочили, озираясь и вспоминая, в какой стороне выход.

На базе воцарился полный хаос. Резала уши сирена, одновременно с ней умиротворяющие переливы скрипки отражались от гладких стен коридора, резонируя по всему комплексу. Чей-то тонкий голос, напевавший песню под её аккомпанемент, воспринимался драконами призрачным и пугающим, а солдаты, выбегавшие навстречу беглецам, безвольно роняли оружие и опускали голову, пряча слёзы за ладонями:

 
Смертный лишь приносит смерть.
Гремят войны там и здесь
До тех пор, как все умрут —
Дети снова бой начнут.
 

– Сирин… – тихо и благодарно пробормотала Ламира, выжимая другие мёртвые тела – и сородичей, и врагов – ради энергии. Самка желала бы спасти и мёртвых… Но спасти живых сейчас было куда важнее. А для этого нужно было как можно скорее сматываться, пока не подоспело подкрепление из Творцов, неуязвимых к Песням Светлых. Тогда уже не смогут ничем помочь ученицы Мирдала, воздействовавшие на гарнизон лаборатории… Ламира не дожидалась этого печального финала, а, взревев, ринулась к потолку, прожигая Огнём в нём дыру, как метеор, рвущийся с земли в небеса. Даже учитывая подпитку, этот прорыв выжрал последние силы – вот почему Ламира так надеялась на обещанную помощь со стороны, когда драконы выберутся из тюрьмы.

Чёрный планер парил в небесах, маневрируя между хлещущими очередями и сбрасывая на землю дымовые бомбы, заволокшие всё зеленоватым газом, совершенно безвредным, но мешавшим видеть и прицеливаться. Две гусеничные установки на входе походили на груду беспорядочно нарезанного и подожжённого каким-то безумцем металла, от других летающих машин не осталось и половины, а к тем, что уцелели, невозможно было подойти из-за всё того же парящего в небесах предателя. Точнее, трёх предателей.

– Аккуратнее, Вардей! – крикнул Авлар, слегка наклоняя машину. – Не посеки людей!

– Да знаю я! Стараюсь!

Арвера, скрючившаяся на своём месте, вглядывалась в землю. Когда она увидела вымахнувшего из здания Раяра, слёту поразившего одного из шагателей, из её груди вырвался радостный крик, только усилившийся после того, как крылатые вылетели из лаборатории. Вардей ничего не кричал, лишь хмуро улыбнулся, увидев на спине синего дракона девичью фигурку.

– А теперь уходим отсюда, пока кого-нибудь не убили! – услышал он в наушниках голос Авлара.

Драконам пришлось вложить в полёт немало энергии, чтобы отрываться на той же скорости, на которой шёл летоплан. Замедляться было нельзя – на хвост уже присели несколько других воздушных машин, без всякого сожаления обстреливавшей предателей вместе с захватчиками.

– Нам нужно на север, – произнесла Ламира, зажмурившись. – Там нас встретят.

Раяр приблизился к летающей машине, замедлившей ход и четыре пары глаз встретились – Раяра с Арверой и Ларьяны с Вардеем. Девушка указала рукой по направлению лапы дракона, и пилоты кивнули в ответ.

– На север? – удивился этому решению Авлар. – Интересно, и кого они там ожидают встретить?

– Выбора у нас всё равно нет! – заметил стрелок. – Мне с ними не справится, а драконы явно не горят желанием нам помогать!

– Связался я с вами! – выругался Авлар, но машину всё же развернул. Драконы, перестроившись в перевёрнутый клин, в центр которого влетели Раяр и Ларьяна, последовали за ними.

Погоня покидала границу Базал-Турата, углубляясь во всё более высокие и крутые горы, покрытые лесом. Некому было оценить их безмятежную красоту – кто-то улетал, кто-то гнался… Но один Светлый дракон всё же находил время на то, чтобы довольно вдыхать чистый воздух. Бело-коричневый лохматый дракон, стоявший на мхе и травы скалы, заметил приближавшиеся машины и фигурки сородичей давно, но пока он ждал, когда они подберутся на необходимое расстояние, он предпочитал наслаждаться миром, а не волноваться и напрягать себя попусту. Расслабление полезно для магии.

Но когда острое зрение дракона уже смогло различить черты морд товарищей, этот дракон, старший из учеников Мирдала, полностью удостоверившийся в правоте учителя, помог тому осуществить его план. Светлый захватил пастью раструб уулы, чей мешок он подхватил крылом, а две трубы – тонкую длинную и короткую басовую – в лапы, тут же принялся нажимать на клапаны.

Горы выступили лучшим залом для древней песни, узнавшие союзника драконы – лучшими слушателями протяжного гула, а повалившиеся летопланы преследователей – лучшими овациями мощной фуги.

Глава восьмая. Величие требует жертв

Нашар, деревня Ликдул

– Что-то ты быстро, – Агнар, по привычке поднявший дуло своего самодельного оружия на вошедшего в неурочный час, опустил его на стол, разглядев в отсветах масляной лампы под потолком своего ученика. Да уж, пока что ученика… – Испугался и даже не залез в пещеру?

– Мы не одни, – заявила Артара, пропихнувшая дракончика в гостиную, чтобы тот не толпился в дверях и дал пройти в бывшую трапезную трактира Малреке.

…А может, уже и не ученика…

Агнар всё никак не мог оторвать взгляд от Малреки. И не только из-за её крайне интересного браслета… И не только из-за её не слишком примечательной внешности – серой шерсти и русой гривы… И, возможно, даже не из-за раздвоенных копыт за задних. Что-то он чувствовал в ней.

Встрепенувшись, дракон опомнился и указал на верхние комнаты.

– Займите их, – сказал синешёрстный. – Хотя весь трактир под защитой… Там вам будет гораздо безопаснее. И там гораздо более мягкие кровати.

– Я лучше бы осталась с тобой, – сказала Малрека. – Мне… Мне нужны ответы.

Агнар задумчиво посмотрел на неё. Ему тоже требовались ответы.

– Хорошо. А вы давайте на отдых.

– Ясно… – Алгамир понял, что степени мастера ему не видать даже после привода к учителю живой представительницы глубокой старины. Потому он взял под крылышко Артару и повёл её в верхние комнаты.

Агнар принял Малреку как самую дорогую гостью и даже приготовил ей еду, что уж точно делал лишь для близких существ. Малрека, пока Агнар отходил на кухню, осматривала от скуки и любопытства наваленные в главном зале вещи. Варет чуть ли не переклинивало от количества новой информации, стоило ему приняться за сканирование содержимого комнаты. Часто посматривая на груды предметов, Малрека пролистывала список: и бытовые предметы, и оружие, и кристаллы с энергией душ – наверное, трофеи от навов… или от подземных драконов. Да, какая ирония… Теперь поверхность была безопасной, а в толще породы копошились твари и враги.

И тут драконессу привлёк в списке один привычный и знакомый предмет… Кто бы мог догадаться, что такие же будут у новых дарканцев! Или же это хорошо сохранившийся останец старины?.. Так или иначе, но вернувшийся с отваром и мясом Агнар увидел, как Малрека, бесцеремонно разрыв крупную груду в углу, вытащила из неё контрабас и, после настройки при помощи погудевшего браслета на лапе, тронула струны смычком. По таверне полилась волшебная и прекрасная музыка, в которой слышалось нечто древнее и величавое, ставшее близким и вечным. А потом мелодия сорвалась в безудержный ритм шторма с дождём и грозой, по которым истосковалась сухая земля – так же, как и сама Малрека истосковалась по звучанию музыки.

Поражённый Агнар опустился на табурет, осторожно составив посуду на стол – ни единым звуком он не осмеливался перебивать эту музыку, даже задержав дыхание от восхищения.

– Чудесно… – вырвалось у него, когда самочка отложила инструмент и смущённо взглянула на хозяина. – Где ты так научилась играть?

– Когда-то у меня была прекрасная жизнь, – вздохнула Малрека. – Которую навы разорвали в клочья.

Она тоже села – маленькая, юная драконочка. Агнару очень захотелось посадить её себе на колени и погладить короткую коричневую гриву. Но он сдержался, лишь встал с места и поставил перед ней еду.

– Тебе стоит подкрепиться, – по-отечески улыбнулся он. – А потом, я думаю, хорошо бы представить тебя Инанне. Она наверняка заинтересуется жизнью подземных драконов.

Не отвечая ему, Малрека втянула аромат отвара и облизнулась.

– Сначала представь меня этой вкусноте, Агнар.

Агнар немало смутился, так как комплименты его еде ещё никто не догадывался произносить.

– Это был безвестный елань из окрестного леса, пойманный утром и днём освежёванный. Я добавил немного иностранных специй, но даже не спрашивай меня, откуда они.

Закончив нюхать, Малрека впервые в жизни попробовала мясо дичи. Даже до войны она ела лишь выращенное на фермах, где звери не бегали по лесам свободными, а томились и жирели в клетках, прорастая через решётку.

– Всё же – откуда ты, раз не знаешь ничего? – Агнар присел подле Малреки – не напротив, а сбоку. Ему очень хотелось выяснить наконец, откуда это чудо.

– Я родом отсюда же… – проговорила Малрека. – Родилась во времена, когда ещё не было войны с навами… Пока они однажды не явились к нам и не принялись убивать всех кругом.

Она вздрогнула – это Агнар положил свою лапу ей на плечо.

– Если трудно – не вспоминай.

– Трудно, но вспомнить нужно, – возразила Малрека. – Нас под землёй собралось не так уж и много, и все были заняты делом. Выживанием. Некому было рассказывать… Да и незачем. В специальном убежище, которое мы называем Спальнями, имелись капсулы для создания искусственного – и продолжительного – сна. Мы и залезли в них… – тут она поморщилась. – …и погрузились в отвратительную зелёную жижу, в которой и захлебнулись. Это было обязательное условие – вобрать в себя эту гадость, чтобы она была и внутри, и снаружи…

– Вот что точно не нужно вспоминать за столом, – сочувственно покачал головой Агнар. – Но ты сказала – до нападения навов. Сколько же лет прошло?

– А это тебе лучше знать.

– Твоя правда, – кивнул синешёрстный. – А что с копытами?

Малрека фыркнула:

– У тебя самого копыта! Только не раздвоенные.

– Да, и это достаточно редкая мутация для обычных жителей Нашара.

– Может быть, поэтому меня не тронула та навская зараза, что подкосила всех моих друзей… – печально опустила голову дарканка и прикоснулась к кусочку шкуры своей матери в нагрудном кармане. – Приняли меня за свою, уроды.

– Вероятно, так и было, – кивнул Агнар, сделав вид, что не обращает внимания на то, что самочка прикоснулась к кармашку своего комбинезона. Мало ли, что она там держит? – А теперь ещё один вопрос. Что это за штука? – он показал когтём на варет. Внешне он мало напоминал магические вещи производства современных драконов или обронённые навами и кракалевнами подарки. Корпус был прочным, но явно полым и содержащим неизвестную начинку. Большую часть прибора занимал экран, на котором на невиданном прежде письменном диалекте праговора были перечислены то ли данные, то ли функции. Имелось так же несколько разъёмов непонятно подо что, но в целом варет выглядел экранированным от влаги и не царапался когтем. – Я не видел подобных технологий у Тёмных.

– Эти штуки были у каждого подземного дракона… – пустилась в разъяснения Малрека. Хотя перед ней и был мутант, но не служитель навов – анализатор ауры показывал, что собеседнику можно было доверять. – У них много свойств, но основное – возможность управлять дистанционно нашими технологиями. Варет, так называют это устройство, вживляют в носителя-дракона, и он может работать только пока этот носитель жив, и только его командам следует. Это сделано для того, чтобы навы не смогли получить доступ к управлению нашими технологиями.

– Но это не значит, что не мог справиться дракон, – перебил её Агнар. – Хм… Кажется, теперь я понял, как подземные твари докопались до Храма Тьмы.

Иркалла, пятнадцать лет назад

Подземелья Нашара хранили гораздо больше тайн, чем сама эта молодая и загадочная страна. Кракалевны, долгое время занимавшие большую часть её территорий, и их господа навы изменили её до неузнаваемости, почти не оставив следов древних драконов, обитавших на этом материке. Но вот под землёй пока ещё сохранялись катакомбы и бункеры предков, что славились своим превосходством в технологии и магии. Только оно и привело их к погибели, вызвав зависть навов, замаскированную под желание восстановить баланс и не позволить одной расе доминировать над вселенной.

Амрафет собирался наведаться в подземелья и добыть для современных драконов крупицу былой мудрости. Агнар, улетевший на побережье, так и не закончил собственные исследования каверн и туннелей, передав имеющиеся планы своему другу. А он считал своим долгом продолжить благое дело возвращения драконам утраченных богатств.

Дорога туда знакомая – они уже бывали здесь с сыном Пенеаша. Агнара тогда долго восхищали системы безопасности древних драконов, призванных обезопасить забравшихся под землю крылатых от незваных гостей. Сам Амрафет от известия о том, что их ждёт, приуныл. Хорошо, что они оба обладали талантом в такой науке, как техномагия. Вопреки всем советам наставников, они пошли на смелый эксперимент, теперь болтавшийся на шее Амрафета – соединённый из шести частей артефакт, до предела заряженный энергией, призванной не только помочь дракону проникнуть в подземелья, но и вывести из строя некоторые ловушки. К сожалению, это был всего лишь прототип – Агнар намеревался создать ещё два настоящих артефакта, но не успел. Хотя… почему Амрафет думает о друге как о покойнике. Нет гарантии, что он погибнет на берегах Марлона до того, как решит вернуться в Ликдул, или что сам Амрафет сгинет к тому времени. Драконы умирают часто, и не доживают до старости в негостеприимном Нашаре – дело дошло до того, что многие крылатые начали сомневаться в том, что их раса стареет так же, как другие животные. Но не на такой срок Агнар покинул его… Ещё оставался шанс повидаться и поделиться рассказами о приключениях да новыми самоделками.

Только для этого надо самому уцелеть. Амрафет сжал ладонь на амулете, сдвигая четыре из шести его кусочков вместе, так, что он стал напоминать растрескавшийся круглый щит. Ощутив, как пальцы начинает покалывать, дракон осторожно пробрался в одну из вентиляционных отдушин и стал спускаться по ней. Узкая, пыльная, поросшая какой-то гадостью, она грозила сама превратиться в ловушку, и не будь Амрафет таким тощим, жилистым, он бы ни за что не протиснулся бы в неё.

Когда шахта довела до невысокого технического коридора, места стало достаточно, чтобы развернуть план исследованных переходов и подсветить его тусклой праной с пальцев. Ответвление, помеченное чёрточкой, оставленной угольком, вело к обиталищу довольно свирепых драконов. Изгнанные ещё Герусет – а может, просто сбежавшие от неё – они деградировали очень быстро, потеряли возможность летать, но ненависть к жителям поверхности забыть не могли. Больший интерес для исследования предоставлял противоположный проход, что подводил к древним складам драконов былых времён.

Не спеша знакомиться с агрессивными подземными жителями, Амрафет воспользовался очередной шахтой, чтобы перебраться дальше под землю. Пару раз ему пришлось замирать, потому что ему казалось, что обитатели подземелий могут его услышать, но затем дракон успокаивался и снова полз вперёд… И вниз. До тех самых пор, пока проржавевшее дно шахты вдруг не обвалилось у него под лапами, и самец не сверзился вниз.

Артефакт мог уберечь от наставленных драконами ловушек, но не от природных угроз вроде нестабильного пола. Амрафету повезло лишь в том, что упал он всего на размах и ничего не сломал, но камни всё равно порвали шкуру и прорезали мышцы. Острая боль сменилась саднящей из-за крошек породы, попавшей в раны.

Амрафет посетовал бы на судьбу всеми известными бранными выражениями, но несмотря на болезненность ран, его отвлекло что-то странное в этом зале, куда он сверзился. Странное… и не безопасное.

Существо внешне немного напоминало худую, но этим изящную чешуйчатую драконицу жёлтовато-белого цвета с чёрными полосами на боках, от бёдер и до самой шеи. На длинной тупоконечной мордашке сверкали узкие красные глаза с глубокими чёрными зрачками. Грива её состояла из десятков белых змей, поднимающих свои головы и рассерженно шипящих. Хвост её тоже состоял из змеиных тел и голов, а четыре крыла были покрыты переливающимися перьями. Украшавший её голову левый рог был коротким и загнут назад, а передний наоборот, смотрел вперёд. Клыков в пасти не было, маленькие треугольные зубки шли плотными рядами, придавая ей особо-хищное выражение. Только вот напрягало то, что тело самки было словно растянуто почти прозрачными голубыми лучами, и под их воздействие разделилось на шипящих от боли небольших змеек. Похоже на то, что эта комната была ловушка, а само существо…

– Интересно, ты старый нав или просто влипший не туда дурак? – поинтересовался Амрафет, вставая с пола.

Самка подняла на него голову, испытывая боли не меньше, судя по сморщенной морде. С трудом разлепив глаза, она осмотрела чёрного мохнатого:

– Ты потомок бывших дарканцев, сразу видно. Просто так на помощь не побежишь… Высвободи меня, и я тебя вылечу.

– Лечить меня не нужно, и сам вылечусь, – Амрафет зажмурился, когда слова вызвали волну боли по телу. Всё же приземление у него мягким не вышло… – И где гарантия, что сдержишь слово?

– Ты переменчив так же, как и нав, – странно было наблюдать, как змейки раскрывают пасти, пытаясь «смеяться» в тон своей хозяйки. – Если ты смог сюда пробраться, дракон, ты неглуп. И можешь быть полезен мне так же, как я тебе.

Амрафет не представлял пока, чем ему сможет помочь эта мутировавшая до сходства с навами драконесса, но она не проявляла враждебности пока что, связанная энергетическими паутинами. А потом, как он надеялся, будет так же связанна клятвой:

– Обещай, что не станешь на меня набрасываться, как я тебя выпущу.

– Я тоже добралась сюда и тоже не глупа. Если ты вытащишь меня из этой ловушки – сможешь и из следующей. А я тебя… откуда-нибудь. Обещаю. Но не гарантирую – вдруг ты первым на меня набросишься?

Амрафет не смог бы добиться большего, он это понимал, поэтому, хромая, перебрался на четверых к ярким линиям настолько сконцентрированной праны, что она светилась даже для простого зрения.

– Долго ты тут висишь?

– Ты бы столько не выдержал! Давай уже, не терпится тебя поблагодарить! – Мотнулась самка в упругих сетях.

– Прямо не терпится… – фыркнул дракон и снял артефакт с шеи, прикладывая его к линиям. Вмиг крылья Амрафета непроизвольно расправились, а артефакт замерцал от соприкосновения с голубыми полосами.

– Ты живой? – навская самка посмотрела на дракона – тот улыбался, будто даже о боли забыл.

– Это не просто ловушка – это… Сеть информации! – Амрафет облизнулся. – Не всё можно понять, дарканцы опередили нас в технологиях… Но на уровне праны…

Перебитый рыком драконицы и шипением змей, вместе вступавшими в жуткий резонанс, Амрафет втянул в себя всю энергию из паутины, сразу пустив её на регенерацию и дезинфекцию. Несмотря на непривлекательный вид драконессы, самец подхватил её себе на лапы, не давая расшибиться ей так же, как сам только что. А потом дёрнулся от щекотки, когда его благодарно лизнула одна из змеек.

– Никогда в жизни не трогал нава, – произнес он. – Как тебя зовут?

– Ананта.

Амрафет не мог бы и предположить в первую встречу с Анантой, во что она выльется. Что всего через год он будет идти во главе своры вымуштрованных подземников, презревших свои дикие обычаи ради цивилизованного порядка. А впереди – множество трупов дарканцев, выловленных навами и кракалевнами из бадей, где они лежали законсервированные в анабиозе.