Текст книги "Тьма ваших душ (СИ)"

Автор книги: Хеллфайр Файр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 61 страниц)

Глава вторая. Нет больше богов

Храм Ночи

Никто из драконов и не подумал бы о том, что в Утгарде возможно такое…

Ужасающий грохот так ударил по ушам Алгамира, что задние лапы юного дракончика подогнулись и он рухнул на дрожащую землю. Стоны раненных и крики смешались с громом рушившихся колонн Храма Тьмы. Задыхаясь от поднявшейся пыли, Алгамир подставил локоть и чуть приподнялся, помогая себе крыльями. Вопль застрял у него в горле, вырвавшись сдавленным хрипом: земля под Храмом ходила ходуном, из трещин выползали существа, видом отдалённо похожие на драконов, но большая их часть была наделена такими уродливыми мутациями, какие нечасто встретишь в Нашаре! Хотя некоторые из врагов – а во враждебности этих вандалов Алгамир не сомневался – взлетали в воздух, Алгамир заметил, что лишь некоторые из них были вполне обычными драконами. Помимо внешности их объединяло ещё и вооружение – длинные копья с раздвоенными наконечниками, между которых сверкали зелёные и тёмно-красные лучи, вонзавшиеся в стены Храма и выбивающие куски чёрного камня.

Но не все чудовища уничтожали Храм. Некоторые из них уделили внимание населению – размахивая ужасающими клинками, они рубили и кололи всех подряд, поражали драконов вокруг своей праной, рвали когтями и зубами. Сопротивления враги почти не встречали – слишком велико было изумление драконов при виде разрушения Храма и внезапности нападения…

И окончилось всё столь же стремительно, когда все мутанты вернулись в подземелье, протиснувшись в узкие разломы, таща за собой обездвиженных пленников… И зарастив за собою землю прямо пред носом наконец проснувшейся стражи. Будто бы сам собой, лишь по чужой злобной воле, пал Купол – и на миг наступила тишина.

Что-то в Алгамире сломалось. Хотя он и не считал себя ярым последователем Тьмы, по его разумению, она должна была оберегать своих верных слуг. Намира, Арма, Варлад – где они были, если сама Сила не желала безлично вмешиваться? Тьма подняла Утгард, Тьма подчинила мутаторов Махаара, Тьма повергла навов! Кто же тогда были те, кто осмелились поднять лапу на её святыню, кто смог повредить чернокаменный свод, обвалить множество окружавших его башен?!

Стража принялась сканировать землю и даже рыться в ней местами, но, судя по их испуганным мордам, они не собирались преследовать внезапно напавшую армию. После создания главным маготехнологом Утгарда Маррут защитного купола над столицей, охранники заметно расслабились и забыли, что город всё ещё имел слабое место – обширные и древние подземелья. Если и нужно было отгораживаться от чего-то, так в первую очередь – от них…

Не чуя под собой земли, Алгамир поднялся на задние лапы и, шатаясь, двинулся к развалинам Храма. Крики поутихли, но стоны и рыдания раздавались отовсюду. Воздух был пропитан омерзительной смесью «ароматов» – кровь, горелая шерсть и плоть, гарь… Удушливый запах смерти – и ужаснейший вид искривлённых от боли и предсмертных мук образов драконов, расплывающиеся в воздухе над телами владельцев. Алгамир зажмурился и привалился к обвалившейся стене, прижав лапы к сердцу.

– Что… Что здесь произошло… – прохрипел он, спотыкаясь и едва не падая. Храм был уничтожен почти полностью. Но куда хуже разрушений оказался вид умирающих и раненных…

Один из столь же бессвязно ходивших по развалинам и трупам крылатый – чёрный чешуйчатый с золотыми гривой и пластинами на животе – поднял с истерзанного тела, о котором лишь с трудом можно было определить, что оно принадлежало раньше мохнатому существу, а не комку из мяса и костяной крошки – расколотую маску.

– Только для тебя, Ярлома, это событие было освобождением, – он перевернул белую маску тыльной стороною, на которой оставалось множество алых и серо-розовых подтёков. – Ты была предана Тьме, несмотря на ужасающий вид, и отошла от искажений деструкторов. А всем остальным…

В досаде откинув осколок в сторону, дракон упал на колени, раскинув крылья, и воздел вверх голову – к невидной посреди бела дня темноте между звёзд.

– Чего только ради, открой мне свои безвестные мотивы! Или они тебе не были нужны? Они все!

Чёрно-золотой тут же подскочил на лапы и, не видя остальных, стал переходить от тела к телу, называя каждого в муках и боли почившего по именам, видимо, жил этот Тёмный в храме давно и лишь каким-то чудом пережил резню:

– Орланко, Арма тебя привела с самого Дома со Звёзд. Ты умел смотреть в будущее, что не уберёг себя и остальных? Или навья дурь желания смерти не полностью выветрилась из твоей зубастой башки? Цераф, сама Намира определила тебя хранить наш дом и дом нашей Матери, ты уверена, что сделала всё, что можно, чтобы защитить Настоящий Дворец? Ведмар, Варлад восхищался твоим умом и догадливостью, почему хотя бы ты не нашла способ, как отбиться от подземных убийц… Тьма… Да где вы все, великие герои!

Он походил на сумасшедшего – и действия его только убеждали Алгамира в этом. Оплакивать мёртвых, когда помощь требовалась живым! Сжав передние лапы в кулаки и чуть расправив крылья, дракон шагнул к нему и окликнул:

– Клянусь хвостом! – рыкнул он. – Заканчивай бредить и помоги мне, если ещё сохраняешь способность соображать!

Жестокий выкрик подействовал на дракона, тот тут же замолчал, хотя по всей его морде было видно, что он мысленно ещё продолжал корить всех окружающих – но теперь уже выживших. Он подошёл к одной из послушниц с перебитыми лапами и крыльями – желтоватой пушистой с чёрными полосами и серой гривой. Дракон не жалел на соратницу энергии – ему будто-бы было всё равно, выживет ли он сам. Зато когда раны на шкуре самки перестали кровоточить, а кости начали сращиваться, зелёные глаза вернули себе ясность:

– Клан истов из подземной Иркаллы… Они… Забрали все Воплощения… И реликвии.

Алгамир, склонившийся над стонущей самкой, крыло которой было перебито в двух местах, немедленно искривил поток своей энергии, делясь ею с раненной. Настоящим лекарем он не был, но благодаря своему длительному обучению овладел кое-какими навыками.

– Исты? – спросил он, помогая ошеломлённой драконице сесть. – И кто это такие? Мне они показались выходцами из-под хвоста нава, а не драконами!

– Считай, что так и есть… – Количество энергии, отданной двумя самцами, немного компенсировало их неумение, и самка стала способна на более связный рассказ. – Это один из кланов изгнанных в подземелья последователей Герусет. Они смешались с отщепенцами ещё времён Аменемхата и, как я видела, даже скрещивались с кракалевнами неведомым способом.

– И ради чего они подняли лапу на саму Тьму? – На этот вопрос чёрно-золотого спасённая им уже не смогла ответить.

– Нужно… Лететь к Инанне. Вернуть Воплощения и отомстить! Инанна чтит Тьму и должна организовать карательный поход.

– А нас пустят, с облаков нагрянувших? – Алгамир поводил носом от одной к другому. – У моего учителя ещё есть к ней доступ, а вот у меня…

– Не думаю, что Инанна откажет тебе в приёме, – чёрно-золотой одарил дракона странным взглядом. – Всё же она склонна заботится о своём народе. И умеет мстить.

Алгамир огляделся по сторонам. На развалинах уже появились драконы из войска Утгарда. Некоторые драконы могут быть слишком самодовольны, несколько самовлюблёнными и упрямыми, но в момент общей беды Тёмным свойственно объединяться.

– Я полечу к ней, – решился он и взмахнул крыльями, готовясь подняться в воздух.

Инанна, по счастью, нашлась не во Дворце Сталагмитов, а на крыше-площади Квадратного Дома. Туда могли оперативнее слетаться офицеры стражи с докладами, чем если бы они толпились в узких кристаллических коридорах. Инанна оторвалась на время от иллюзорной объёмной карты, на которой обозначались Утгард, примерные очертания подземелий и – отдельно выделенный – разлом под Храмом с возможными путями отхода нападавших.

– Я вас понимаю, – так ответствовала сар-волод на пересказ уже известных себе событий. – За эти три года мы вкусили мирной жизни и забыли, что всё ещё живём на границе, а граница эта прочерчена не где-то у Махаара, а прямо под нашими лапами. Чего же вы просите у меня? Сколько гайдуков вы готовы отнять у обороны города от повторных нападений, пока мы не попробуем проложить щит и по земле?

Алгамир рыкнул и осмелился подойти к сар-володу поближе:

– Нельзя же оставить это наглое нападение без ответа! – рявкнул он, сам испугавшись своим словам. – Они отняли десятки жизней, а сами не понесли потерь! Храм разгромлен, город в ужасе! С каких это пор ты стала бояться своих врагов?

Инанна резко обернулась к нему, и от её взгляда Алгамир отшатнулся:

– Не смей указывать, что мне делать! – произнесла она не повышая голоса, но с нотками злобы в нём. – Оставить Утгард без защиты и увеличить количество жертв ради попытки отомстить, которая может закончится ничем? Лучше возвращайся к себе домой и не лезь в мои дела, – и, потом, отвернулась в сторону, смотря на ту пустоту меж застройки, где раньше высоким хороводом окружали башни покатый купол. – Тьма утверждала, что может нас защитить и возвысить. Но себя не защитила и сверзилась в пропасть.

Алгамир почувствовал себя ещё более опустевшим, будто бы уже не было ничего под чешуёй, кроме гудящего звона. Даже Инанна отвернулась от гибели множества крылатых – пускай даже ради спасения остальных.

– Что же, мы сами поможем Тьме, – внезапно твёрдо и решительно заявил чёрный дракон. – И, когда мы спасём Воплощения, Тьма наградит Варьяра и Алгамира, а не тебя, сар-волод.

– Дай мне организовать оборону – и я вернусь за всеми вами, чтобы Тьма наградила вдвойне, – Инанна оскалилась насколько могла весело в данный момент.

Вернувшись в Ликдул, Алгамир и там не встретил одобрения своих идей.

– Тем лучше, – заметила Артара, не прерывая обед. – Я уже вдоволь наелась Тьмы. Многие дети мечтали, чтобы место их обучения однажды превратилось в прах. Я не исключение. Видимо, Тьма прислушалась к моим мольбам и наказала всех моих жестоких наставников и недобрых ко мне товарищей по обучению.

Алгамир, что и раньше едва сидел за столом, теперь вскочил с места:

– Да как ты смеешь…

– Хватит! – крикнул Агнар, врезаясь когтями в пол. – Замолчи и сядь! Немедленно!

– Не сяду! – выпалил Алгамир, шире распахивая крылья и тряся хвостом. – Хватит с меня всего этого! Катись к навам, Агнар!

Он пинком отбросил табурет, развернулся, опускаясь на все четыре, и выскочил бы за дверь, если бы ошеломлённый Агнар не успел его остановить.

– Если я тебе так надоел, – он развернул довольно лёгкого для себя самого дракона к своей морде, – что же, я готов тебя… отпустить. Будешь уже не подмастерьем, а полноправным мастером маготехнологии.

Алгамир стушевался, опустив глаза и дёрнув крыльями. Он, признаться, и сам позабыл, что являлся Агнару учеником, а не слугой. Занятий с ним учитель уже продолжительное время не проводил – все основы мастерства были выданы давно, а своими более тайными и сложными наработками Агнар ни с кем не делился. Разве что только под пытками, но Алгамир слишком хорошо относился к своему наставнику и, несмотря на все разногласия и прежнюю жестокость, сдружился с ним.

– Ты знаешь, Агнар… ты знаешь, что для этого нужно испытание, и сейчас, как понимаешь, не время… – Зелёный произнёс, уже успокаиваясь, чтобы быть убедительнее.

– И что бы я тебе предложил в мирную пору? Собрать какой-нибудь бесполезный механизм, который всё равно будет пылиться вон там? – Агнар махнул хвостом на дальние полки. – Нет, тебе и мне крупно повезло! Можно заделать такую исследовательскую работу… даже целую экспедицию. Подземные – существа довольно таинственные, со своими магическими секретами. Полагаю, в своём походе ты сможешь отрыть парочку для меня? Так и сочтёмся.

– Т-ты говоришь серьёзно? – с запинкой спросил Алгамир. Техномаг рассмеялся:

– Абсолютно. Ну, так что выберешь – цепи на крылья и пасть за дерзость или же поход с риском для жизни, здоровья и души, с возможностью потом мне высказать всё это прямо в морду?

– Я постараюсь… – Алгамир больше воспринимал добродушный тон учителя, чем его резкие слова. – Я не подведу тебя!

– А вот в этом я сомневаюсь, – фыркнула Артара. – Потому пойду с тобой.

Агнар так резко обернулся, что едва не сбил дракона крыльями. Артара выдержала взгляд бешено сверкающих глаз.

– Нет!

– Во-первых, я уже взрослая дракоша, – слегка сощурила на отца Артара свои зеленовато-голубые глаза. – Во-вторых, они атаковали Храм. Не то, чтобы там было много моих друзей, но они там были! А в-третьих, мне интересно посмотреть на этих подземников!

– Ты у себя там не насмотрелась на жестокость? – Рявкнул сине-алый. Артара лишь головой покачала:

– Я к ней привычна. Привычнее, чем сидеть тут и тебе мыть тарелки. Ты же сам не справишься всё равно и меня нагрузишь.

– Какая заботливая… – Агнар улыбнулся, а потом и вовсе рассмеялся – что показалось Алгамиру странным, действительно любяще. Да и Артара ему тем же ответила. Вот так дела – не виделись почти с самого рождения… И тут же обрели общую душу.

– Хорошо, – наконец, успокоился Агнар, отправляясь в свою комнату. – Только я вас одних не отпущу, без сувениров. Это чтобы вы мне вернули и… – дракон оглянулся. – Просто вернулись сами.

Он быстро прошёл в дальнюю часть комнаты и приложил лапу к стене, выпустив малую толику своей магии. Со скрежетом раздвижная панель убралась в стену, открыв проход, в котором дракон исчез… Чтобы вернуться через минуту. Держа в лапах нечто очень внушительное.

– «Раскол», – произнёс он, положив на стол и слегка толкнув к Артаре сверкающий клинок на удобной золотой рукояти, в которой сверкали пара магических кристаллов. – Конденсирует энергию душ на собственное лезвие. Может служить также средством защиты от воздействия чужой праны, прерывая её поток.

Издав восторженный вопль, Артара схватилась за меч и взмахнула им над головой. Алгамир был более сдержан – просто протянул обе лапы и принял от Агнара чёрно-серебристое оружие, украшенное изображениями маленьких летящих драконов, выстраивающихся в линии между бледно-розовыми и фиолетовыми многогранными кристаллами, вмонтированным прямо в ствол. Ещё один золотой кристалл почти правильной округлой формы был врезан в обитый металлом деревянный приклад.

– «Завет Тьмы». Праническое ружьё, выпускает мощный луч энергии, способный пробивать хоть тела, хоть стены, – пояснил Агнар. Он кивнул на золотой кристалл. – А это – средство экстренного спасения жизни и души. На случай, если кого-нибудь из вас испепелят… Хотя я надеюсь, что до этого не дойдёт. – Он помрачнел. – И будьте осторожны.

* * *

– То, что я родилась под землёй, не значит, что я враждебна к надземным, – Лалра, обернувшись на вошедших в её лавку Варьяра и Перену, положила, разбирая свой ассортимент, колоду карт на чёрную коробку. – Я больше мутатор, чем ист.

– Это очень хорошо, потому что мы к ним не с добрым словом, а спасать Тёмных, – признался Варьяр, опираясь на этот чёрный ящик… И невольно надавив лапой на его выступавшую часть.

Лалра слишком поздно выставила лапу вперёд в предостерегающем жесте и не успела даже выкрикнуть что-то, как ящик начал крупно вибрировать, особенно круглыми перепонками на каждой грани, комната наполнилась оглушительными басовитыми мерными гулами. Все карты слетели с ящика, на секунду заполнив всю комнату, а Варьяра откинуло звуковой волной так, что он перекувырнулся через голову в их облаке, и упал у стены, припорошённый картами. Перена, стоявшая в стороне, захихикала, наблюдая, как единственная оставшаяся карта продолжала прыгать на мембране, подкидываемая тяжёлой музыкой.

– Ничего! Не! Трогай! – Лалра подтянула Варьяра на лапы, чтобы тому было удобнее встать. – Или плати за покупку!

– Простите этого идиота… – Перена принялась собирать раскиданные карточки. – Он всё только ломает и портит, а я чиню и помогаю!

– Так как мне попасть к подземным? – Варьяр прижал от громкого биения коробки уши, но уточняющий вопрос Лалры расслышать мог, в отличии от услужливого обзывания Переной.

– К каким подземным? В Даат, к некромантам? В Техом, к культам Тенероса?

– К истам, – Варьяр вынул одну карту из гривы, отдав её собиравшей колоду самке.

– И чем заплатите? – Лалра произнесла уже намеренно громко. Перена, сняв последнюю карту с коробки, каким-то образом отключила последнюю:

– Пусть идёт Варьяр… А я отработаю у тебя. Меня всегда интересовали любопытные штуковины, ты не против, если я перейду тебе в ученицы?

– Из Тьмы в Хаос? – Лалра накрыла чехлом и умолкший ящик, и карты. – Крепка же твоя вера…

– Меня не пожирание душ привлекало, а мастерская Варлада, – вздохнула, поведя крыльями, Перена. – А теперь её нет…

– Хорошо, но всё равно ничего не трогай, пока не разрешу! А то станешь как я! – Лалра погрозила ей хвостовым шипом. Потом села за прилавок рисовать Варьяру план, как добраться до Эрешкихаля.

Глава третья. Из одной тюрьмы в другую

Базал-Турат, военная база Хорбар

Вардей понимал, что ему несказанно повезло – захватившие его и товарищей в плен драконы, устрашённые количеством подлетевших летопланов, уступили уговорам подождать дипломатов не на морозе горного склона, а в тепле военной базы, оснащённой удобствами. Заодно подоспевшие ремонтники смогли отогнать от повреждённой машины техников врага, при этом поставив летоплан «на крыло». Так что теперь из узников в лапах драконов экипаж стал, скорее, надзирателями в камерах. Об этом и желал поговорить с Вардеем начальник базы – штабс-полковник Бенект.

Этот высокий человек, рано поседевший от работы и привычки орать на подчинённых, находился в своём кабинете, дверь в который всегда представляла определённую опасность для служащих – она могла открыться в любой момент, открыться в коридор и резко, а учитывая её вес, то попавшему под дверь не поздоровится. Сейчас в кабинете, кроме Бенекта, носившего бежевую штабную форму, находилось человек шесть охраны – все люди, ни одного велнара. Писарь Пятрук куда-то исчез.

– Нам бы таких воинов, – сам офицер сейчас стоял у окна и через бинокль смотрел на плац, на котором сейчас, озираясь, расхаживались драконы, поражённо осматривающие ангары, людей с причудливым для них оружием и самих солдат, пристально за ними наблюдавших. – Сильные, верные и умные… Но, к сожалению, они не в моём лагере и вообще не за Базал-Турат.

– Они рассказывали, что от их страны почти ничего не осталось после нападения навов. Если они перейдут под командование диктатора – за службу нам и поддержку нас мы сможем решить их проблему.

– Не пойдут, – заметил Бенект, повернувшись к подчинённому. – У этих драконов своя философия и своё командование, которое послало их на разведку. Это не отряд беженцев, это организованная группа. Вопрос в одном – что они пытались здесь найти? – он выдержал небольшую паузу. – Навряд ли помощь.

– Вернуть нас в подчинение Нашара? – предположил Вардей, учитывая, что никто из окружения штабс-полковника не открывал рта.

– Возможно. А возможно – что и нет, – Бенект вернулся к столу и постучал пальцами по листу бумаги, украшенному алой печатью. – Этих драконов приказано проводить в специально подготовленный населённый пункт для того, чтобы по возвращению на родину они передали нужные нам сведения. Постараемся, чтобы прошло всё мирно, а пока – вы с командой присмотрите за ними.

– Мы? – Вардей постарался не выдать недовольства. – Моя должность – лейтенант авиации, я не обучен внедрению.

– Вы вошли с ними в контакт. Они вам по-своему доверяют, – Бенект присел в своё кресло. – По вашему же рапорту, вас эти драконы обстреляли, но они и без оружия будут очень опасны. На чужаков, на распоряжения от офицеров базы, они могут отреагировать так, что принесут вред и себе, и нам. Я не хотел бы без крайней необходимости рисковать здоровьем и жизнью подчинённых.

– Они организованная группа, они должны понимать, что воля начальства – это воля начальства, – Вардей понял, как именно сможет оправдаться перед зубастыми существами.

– Если что, мы вас поддержим со стороны, – Бенект прервался, когда у него на столе загудел говоритель, извещая о входящем вызове. – Б-Б на связи.

– Гостей ждём завтра в четыре, – слегка обрадованно сообщил искажённый помехами голос. – Пока вам следует расспросить их, имеют ли они связь с мятежниками, что готовят у нас переворот.

– Расспросим, но что мы уже знаем? – Бенект отодвинул стул и сел.

– Пока ничего особенного, кроме того, что мятежники используют драконью магию связи с ноосферой. Сейчас мы обрабатываем одну из повстанцев, Ларьяну.

Вардей, не сумев сдержаться, встал. Его сестра…

– Сядьте, – коротко произнёс Бенект и ответил. – Вас понял. Исполняю, – погасив связь, он посмотрел на Вардея. – Мне жаль, но это был её выбор. Вы слышали приказ, – он взглянул на офицеров. – Как и вы. Обеспечьте стопроцентную безопасность пилотам, не показывайтесь на драконьи глаза, но в бой вступайте только в том случае, если драконы решат сбежать. Покидать территорию посёлка они не должны. Все свободны.

Вардей, плохо отдавая отчётность своим действиям, поднялся с места и вслед за офицерами вышел из кабинета. Двое охранников остались внутри, двое вышли вслед за ним – дверь загудела и автоматически захлопнулась: звук удара, громом разошедшийся по корпусу, вернул Вардея к действительности.

– Выбор у всех есть, только к чему он приводит, – произнёс один из задержавшихся охранников, светловолосый и с открытым взглядом.

Вардей посмотрел на него медленно и крайне странно:

– Не надо об этом.

* * *

В полной мере теплотой и хорошей погодой, приятно контрастирующими с горной пургой, драконы смогли насладиться лишь покинув пределы военного лагеря. Надо же, люди позволили пленникам погулять… Правда, человеческий плен куда более походил на экскурсию с присмотром – вот и экскурсовод. Арвера наклонила голову перед подходящими к ней крылатыми:

– Я буду рада просветить вас. Прошу за мной.

Из административного корпуса базы, куда доставили драконов, они вышли на залитую солнцем дорогу, покрытую крупной бетонной плиткой. Проволочки, из-за которых «вторженцев» задержали, заняли не менее двух часов, и потому велнарка не стала медлить с наверняка насущным для крылатых вопросом.

– Если пожелаете отобедать, то я могу провести вас…

– Не желаю, – ответила Нирна несколько резковато, выходя из образа, в котором пребывала всё это время. Для того, чтобы понять, с чем им предстоит столкнуться, ей пришлось не просто наврать людям об истинном положении дел в Нашаре, но и не запутаться в собственной лжи. По счастью, изворотливый ум Нирны работал на полную мощность – иначе её бы не поставили во главе отряда. Глупые людишки возомнили, что перехитрят драконов, приставив к ним соглядатая в виде этого бескрылого недоразумения и отправив на «отдых» на окраину своих городов. Что же, пока придётся поиграть по их правилам – главное, чтобы оставшаяся часть их отряда пока не занималась самодеятельностью, позволив ей всё завершить самой. Не будет большого труда в том, чтобы оглушить, связать или убить эту самку-велнарку и заняться разведкой по-настоящему, но пока в этом ещё не было необходимости.

Из всей троицы проведённых на человеческую территорию не скрывал своей благожелательности разве Раяр, сейчас вовсю крутивший головой туда и сюда, стремясь получше рассмотреть и запомнить непривычный для драконов город. Дома в Хорбаре – как назвали этот город на пограничном посту, прося туда сопроводить делегацию – имели балконы, но столь узкие и с такими высокими перилами, что их никак не употребить в качестве взлётных площадок. Шиферные крыши нельзя было назвать ни плоскими, ни покатыми – так, лёгкий угол для облегчения стекания дождевой воды. Несмотря на то, что городок находился на окраине цивилизации, в сельской местности – пахучие леса голубых елей с одной стороны и рыжее поле с другой – люди и их мохнатые союзники селились в многоквартирных домах, то ли не желая вредить природе, то ли просто в обычаях нелетающих было селиться теснее. Несмотря на то, что ниоткуда не чувствовалось пранических потоков, у людей хватало движущихся механизмов.

Нирна запоминала всё, что видела, слышала и чувствовала. Судя по всему, люди и их союзники сильно подотстали от драконов в одних структурах и в то же время опередили в других. С такими противниками будет трудно сладить. Ещё одним обстоятельством, пришедшимся ей не по нраву, была та скученность, на которую обратил внимание Раяр. Значит, на предположительной территории – а какая она, ещё только предстояло выяснить – могло расположиться гораздо больше врагов.

Люди взирали на драконов с удивлением, некоторые – с заметной боязнью, но это были простые жители, не солдаты. Велнары сначала не обращали внимания, но, рассмотрев пришельцев получше… менялись в мордах, причём разительно. Даже Арвера бросала на драконов взгляды, которые Нирна пока понять не могла, но в них не было ни страха, ни озлобленности, а что-то совсем, совсем иное. Загадок в этой стране гораздо больше, чем она думала.

Зато Гарнея эти секреты не интересовали. Разбираться в человеческих технологиях – обязанность служителей Тьмы, что принялись за мудрствования в техномагии в последнее время. Задачей гайдуков, посланных за Кейтегор, было выполнения обещания, данного Тьме и Инанне – вернуться с душами. Или хотя бы с верными сведениями о том, как их можно добыть. Люди, хотя и слабые телом, продолжали быть разумными существами – а потому особенно ценными для сохранения не в кристалле, а в сосуде. Даже Варлад, пытавшийся было собирать «вычислительную машину», используя лишь потоки энергии, признал, что во много раз проще обходиться инструктированным сознанием разумного, а лучше даже несколькими. Что взять с душ животных? Они мало что могут исполнить в силу ограниченности своего понятийного аппарата. Не всякое заклинание можно им поручить. Да и память их была ограничена. Для чудес техномагии, вроде духа-домового, верно служащего хозяину, или даже бестелесного призрака, способного найти жертву в любом схроне и убить её, высвободив всю накопленную в себе кипящую прану, и тем более для лучших артефактов требовались максимально разумные души.

Рассматривая на данную роль велнаров, Гарней пришёл к выводу, что эта раса скорее прислуживала людям, чем была их равноправными союзниками. Что же, интересно будет взглянуть на то, подтвердятся ли его подозрения…

– А имеется ли у вас книгохранилище? – внезапно услышал он вопрос Раяра, слишком простой и слишком прямой. Одно слово – Светлый…

Арвера оглянулась на него.

– Вы найдёте всё, что нужно, в доме, а если потребуется что-то ещё – я вам принесу.

«Точно – прислуга», решил Гарней. Привыкшая служить всем, по любому поводу, исполнять любые просьбы. Жалкие создания, потерявшие собственную волю.

– Сложно сказать, что именно нам может понадобиться, – Нирна же восприняла эту услужливость, напротив, как желание контролировать самих драконов, ограничивая выдаваемую им информацию лишь той, которую местные не сочтут опасной или выдающей секреты. – Ведь мы желаем просто освоиться с обычаями вашего народа, как культурными, так и ремесленными.

– Значит, я принесу вам книги по ремеслу и культуре, – просто ответила велнарка. – И всё, что пожелаете. Мои предки когда-то жили вместе с драконами, и поверьте, помогать вам – большая честь для меня.

– Жили с драконами? – подал голос Гарней. Это осложняло дело…

– Ещё до революции, – опустила ушки велнарка, сворачивая на широкую дорогу, ведущую на юг. – Но мы, велнары, помним о драконах гораздо большее, чем люди.

«Стоит у тебя вытянуть, что именно…» – мрачно подумала Нирна. А вслух произнесла:

– Тогда, надеюсь, ты помнишь, почему драконов здесь не осталось?

– Убили, – просто ответила велнарка. – Драконы нам и подарили всю имеющуюся технологию, но при том были столь ужасными господами, что людям пришлось их свергнуть. Драконы отрицали человеческую свободу воли, да и учили их собственным искусствам лишь для того, чтобы сотворить себе умелых рабов. Но вот только собственной волей обладает любой разумный…

– Не стоит считать, что всеми драконами управляли столь низменные мотивы, – заметил Раяр. – Вы, велнары, к ним явно относитесь дружелюбнее.

– Не все, – отмахнулась хвостом Арвера. – Но ты прав. Скажу прямо – если господин проявляет по отношению к рабу такую заботу, что он чувствует себя свободным – это не рабство.

Гарней и Нирна переглянулись. Обоих Тёмных посетила одна и та же мысль – только что Арвера показала им всю философию велнаров, следуя которой они и опустили себя до ранга второсортного народа. Но если ум гайдука на этом и остановился, то Нирна пришла к ещё одной мысли – велнары до сих пор тепло относились к драконам…

– А вот здесь мы вас разместим, – показала лапой Арвера на стоявший в отдалении небольшой деревянный домик. Место на отшибе, даже странно, что всё контролирующие люди разрешили держать своих послов далеко от всеобщего внимания. Или же люди знали о драконах больше, чем собирались показывать, но желали, чтобы они чувствовали себя как дома и расслабились? – Вольным существам, как мы и вы, лучше жить под открытым небом в живописном уголке. Впрочем, даже тот порой может надоесть, и захочется сменить место жительства, но на одну ночь этот домик точно вас приютит.

Тройка драконов внимательно рассматривала, куда их определили на сегодня. Невысокий, в три этажа, дом с узкими балконами и широкой входной дверью, построенный много времени назад, но ещё не совсем старый. Не самый лучший вариант, но вряд ли самый худший.

– Защита имеется? – осведомилась Нирна.

– Зачем она нам, и уж тем более – вам? – судя по тону, Серарысь не пожелала развивать тему.

– В этом ты права… – хмыкнул Гарней. – Я пойду первым.

Быстрым шагом дойдя до дома и настороженно оглядываясь по сторонам, Гарней поднялся по лестнице и уставился на дверь. Под широкой волнообразной ручкой была дырка.

– А это зачем? – спросил он у подошедшей велнарки. Та усмехнулась и поднялась на задние лапы, передней вытащив из-под козырька входа зазеленевший ключ. Вставив его в замочную скважину, она с усилием провернула его два раза и отошла в сторону, пригласительно махнув хвостом.

Глава четвёртая: Пленники подземелья.

Нашар

– Р-р-раз!

Алгамир улыбнулся при виде того, как Артара ловко рубит «Расколом» ростки противного растения, чьи длинные и тонкие шипы, способные пронзить даже чешую дракона, вызывали жжение. Клинок врубился в них и взвился вверх, разбрасывая во все стороны стебли, листья и сок.

– Может, мне сразу их выжечь? – предложил Алгамир.

– Побереги «Завет Тьмы» для подземников… Да, вот так мы их и будем называть! Подземные…

Клинок, заставив воздух коротко гудеть, разбросал ещё несколько растений и без малейшего сопротивления срубил ещё пару веток молодого деревца.