Текст книги "Тьма ваших душ (СИ)"

Автор книги: Хеллфайр Файр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 61 страниц)

Глава четвёртая. Охотница за артефактами

Нашар, деревня Ликдул

Когда раздался тихий скрип, юный Алгамир оторвался от протирания пыли – уборка совершалась им без применения магии из-за запретов строгого наставника. Светло-зелёный дракончик с более тёмными гребнем и пластинами посмотрел в сторону отворившейся двери.

На пороге стояла высокая фигура, закутанная в серый плащ с капюшоном, полностью скрывающим морду гостя. Впрочем, Алгамиру были прекрасно видны мохнатые белые лапки, белый пушистый хвост и покрытые перьями белоснежные крылья, просунутые между подкрыльным и покрывающим слоями плаща, так что он сразу узнал этого Тёмного – точнее, эту Тёмную.

– Добрый вечер, госпожа Катайла, – негромко сказал он.

Самка сняла капюшон и улыбнулась дракончику, хотя взгляд её небесно-голубых глаз оставался необычайно печальным и сострадательным. Алгамиру было всего шестнадцать лет, когда его ещё не до конца оформившийся рассудок попал под влияние навов. Юный дракон из рода чешуйчато-рогатых, чья уважаемая семья держала в своих когтях несколько прибыльных трактиров, неожиданно сбежал от родителей и присоединился к деструкторам – касте-секте отколовшихся от Тёмных драконов, мечтающих разрушить Нашар по воле навов. К счастью для него, во время одной небольшой битвы Алгамир попал в плен, а позже его приютил техномаг по имени Агнар, не желая, чтобы ещё не подросший драконёнок, связавшийся с дурной компанией, заплатил за свою ошибку душой. Агнар же взял на себя обязанности по «перевоспитанию» неудавшегося деструктора. Результаты пока выглядели достаточно обнадёживающими, но средства Агнара были Катайле более чем не по вкусу. Рога Алгамира спилены едва ли не на половину, перепончатые крылья юного дракона крест-накрест сцеплены цепями, в свою очередь те крепились к крюкам, которые пробили кожу крыльев, передние лапы его закованы в кандалы, соединённые длинной цепью, а магическая аура всегда выглядела очень истощённой. И, тем не менее, он часто улыбался и смеялся, особенно если чувствовал на себе взгляд Катайлы. С чем это связано – самка старалась не думать, хотя иногда её и посещали странные мысли о причинах такого поведения, ведь крылатый довольно редко бывал в таком состоянии, когда Катайлы не было поблизости.

– Привет, Алгамир, – просто сказала она в ответ уже на его улыбку, приятно изменившую зелёную мордашку. – Где твой хозяин, наверху? У меня для него кое-что есть.

– Улетел по делам, госпожа Катайла. Но он приказал мне расплатиться с вами, – разговаривая, Алгамир продолжил протирать тряпкой деревянный прилавок, за которым он находился большую часть своего времени. Нижний этаж дома Агнара во многом походил на обнищавшую таверну – кроме прилавка, за которым находилась небольшая комната Алгамира, тут расположились ещё несколько круглых столов, по большей части заваленных книгами, кипами бумаг, какой-то рухлядью, отработанными магическими камнями, старыми латами и даже различными механизмами. У лестницы, ведущей на второй этаж, стоял забитый всякой всячиной шкаф, а сиденья неудобных кресел, выставленных у стены до самой двери в уборную, были завалены всей рухлядью, не поместившейся на столы или в шкаф. Впрочем, самого Агнара такой беспорядок не тревожил.

– Он разрешал тебе использовать магию? – Катайла немного подняла одно ухо, интересуясь судьбой Алгамира, наблюдая за его довольно скучным и долгим для привыкших к чародейству существ занятием.

– Только ненадолго, госпожа, – Алгамир поднялся на задние, чтобы дотянуться до верхних полок, заваленных маломощными артефактами, которые Агнар не производил сам, считая лишней тратой своих энергии и таланта, но скупал для перепродажи.

Хмыкнув, Катайла подошла к прилавку. Расстегнув крючки своего плаща, она запустила лапу в крепившейся на специальный ремень вместительный мешочек, откуда достала золотой треугольник с чёрным кольцом внутри. Вещь излучала достаточно сильное магическое свечение, из-за которого треугольник казался даже не золотым, а зеленовато-фиолетовым. От воздействия энергии артефакта белая шёрстка Катайлы встала дыбом, а светло-серая грива едва заметно зашевелилась.

– Интересная, да к тому же мощная магическая штука, – раздумчиво проговорил Алгамир, оставив тряпицу на полке и возвращаясь к прилавку. Чешуйчатый протянул скованные лапы и взял треугольник, после чего стал крутить его, внимательно рассматривая со всех сторон. – И дорогая. Подождите, сейчас я вам заплачу.

Позвякивая цепями на крыльях, он наклонился и убрал треугольник в небольшую деревянную коробочку, после чего залез под прилавок и стал шарить там. Катайла при этом отвернулась – она не любила смотреть на крюки, выпирающие из его крыльев. Впрочем, Алгамиру они совсем не мешали, он к ним уже привык, поскольку из рядов деструкторов его вытащили без малого две недели назад. Кстати, совсем недавно ему исполнилось восемнадцать лет, и он получил в честь дня рождения великолепный подарок – с него сняли ножные кандалы.

– Вот, – услышала Катайла его голос, а затем – стук высыпанной на прилавок горстки мелких кристаллов, служащих денежной единицей Нашара. Точнее, служили не они сами, а энергия, заключённая в них. И этой энергии Катайла сегодня приобрела достаточно много: видимо, цена артефакта действительно была огромной. Пока Алгамир переставлял коробочку с артефактом, она направила на кристаллы свою ауру и большую половину развоплотила, сконцентрировав в своём «карманном измерении», позволяющем в любой момент восстановить энергию предмета в сам предмет. Оставшиеся кристаллы Катайла собрала на ладонь и сыпанула в единственный внутренний карман своего плаща, для этой цели и предназначенный.

Как раз тогда, когда она проделывала эти действия, дверь отворилась вновь и раздалось громкое цоканье. В дом вошёл ещё один Тёмный, но какой! В отличии от большинства что чешуйчатых, что мохнатых драконов, имевших вполне обычный окрас, этот обладал синей шерстью и синим оперением, однако грива у него была с красными полосами, длинный пушистый хвост тоже имел красные полоски… Но самым примечательным в его виде был даже не окрас, а красные копыта вместо стоп. Такие мутации в Нашаре никогда не происходят просто так – кажется, Агнар заплатил ими за свои познания в техномагии.

– А, моя девочка, ты уже вернулась! – приветственно распахнув крыло, воскликнул он, увидев Катайлу. – Алгамир, мог бы встретить нашу дорогую гостью как полагается! Где накрытый стол, а?

– Я сейчас всё сделаю, хозяин, – склонился в поклоне Алгамир. – Я просто платил ей за новый артефакт.

– Так ты что-то принесла? А ну-ка, Алгамир, давай его сюда!

Без церемоний спихнув с ближайшего стола какой-то металл и бумагу, он хвостом обвил и пододвинул стул сначала для Катайлы, а затем для себя. Пока из кухни, куда побежал Алгамир, доносились радующий уши звон и стук посуды, Агнар открыл коробку и вытащил треугольник. Секунду его красные глаза разглядывали артефакт, а затем неодобрительно взглянули на Катайлу:

– Юго-восток? Я сколько раз говорил тебе не соваться туда?

– Прости, – Катайла опёрлась на стол передними лапами, выпуская когти, – но магические артефакты трудно найти у стен Утгарда! А на севере…

– А на юге лежат разорённые деревни и обглоданные кости! – фыркнул Агнар. Катайла улыбнулась лёгким оскалом в ответ:

– Я не боюсь опасностей.

– Ещё бы! – Синешёрстый техномаг отвернулся со вздохом вбок, тряхнув гривой. – Ты постоянно влипаешь в приключения по самые ноздри! Когда-нибудь мне придётся тебя за это убить!

– Обязательно, но ведь это произойдёт не сейчас? – усмехнулась Катайла, но вдруг снова посерьёзнела. – Ты можешь определить, что это такое?

– Явно техномагическая штука, причём старая, я даже её возраст точно определить не могу, – Агнар покрутил треугольник в лапах, потрогал когтем центральное кольцо. – И она мне не нравится. Где ты её взяла?

– На болотах… – Катайла приподняла передней лапой полу плаща, на которой ещё оставались незатёртые следы тины. Агнар сдвинул брови и сузил зрачки:

– Юг. Болота. Ты совсем с ума сошла?

– Ты знаешь, у меня особый нюх на такие штуки, – Катайла коснулась пером кончика своего носа. – Разве я виновата, что он привёл меня на юг? И ещё – разве бы было лучше, если бы такие артефакты попадали в лапы к деструкторам?

– Главное, что они попадают в лапы тебе… – устало проговорил пушистый дракон.

В этот момент Алгамир вернулся с кухни, неся в лапах деревянный поднос, на котором лежали аккуратно порезанные куски мяса. Поставив поднос на столешницу, юный дракон преклонил колени перед своим хозяином. Агнар кивнул, взял один мясной ломоть и кинул в лапы дракончику:

– Возьми и оставь нас.

– Благодарю, хозяин, – кивнул Алгамир. Забыв про гигиену, он в обе передние схватил кусок мяса и быстро ушёл в свою комнату, провожаемый взглядом Катайлы.

– Ты слишком строг с ним, – проговорила она, когда крылья дракона скрылись за стеной. – И когда ты снимешь с него эти цепи?

– Тогда, когда он окончательно очистится от своей ереси, – фыркнул Агнар, подхватывая мясной ломоть и отправляя его в пасть. – Не так уж и часто удаётся вернуть ко Тьме от разрушительного Хаоса деструкторов. И мне хотелось бы не просто возвратить паренька, но и удержать.

– А тебе не кажется, что он уже забыл о навах? – Катайла даже не думала притрагиваться к пище, несмотря на долгий полёт на охоту за артефактами и к лавке скупщика. Всё же драконы предпочитали есть один раз в день, что не отменяло менее плотных перекусов, а Катайла по дороге к Агнару успела заглянуть в небольшую таверну, где потратила остатки своих запасов на приобретение комнаты и вкусного ужина. К слову, у неё имелось своё жильё, но на время своих путешествий Катайла уступала его двоюродному брату Равлаксу, а сама снимала комнату.

Агнар заметил, как неохотно Катайла смотрит на пищу, но воспринял это лишь как нервную голодовку и настойчиво придвинул к Катайле тарелку:

– Возможно, но эти цепи позволяют мне не только блокировать его магию и физические силы, они же защищают его от зова навов. Я же сказал, я хочу убедится, что их яд покинул его разум.

– Ты часто забываешь сменить заклятия на этих проклятых крюках, – процедила Катайла сквозь зубы. – Его крылья начинают кровоточить и гноиться.

Агнар выгнул бровь:

– Это он тебе сказал?

– Я сама это замечала, – ответила Катайла, предпочитая умолчать, что Алгамир специально показывал ей на свои сцепленные крылья. – Так что советую тебе тоже повнимательней наблюдать за ним. Не хотелось бы, чтобы, освобождённый от деструкторов, он вдруг умер по твоей вине.

Агнар оглянулся на стойку и подался вперёд:

– Скоро я сниму с него кандалы, – негромко сказал он. – Только ему не говори.

– Хорошо, не буду, – белоснежная задумчиво наморщила мордочку. Наверное, она ничего не понимает в воспитании.

Они вернулись к ужину. Вернее, ел один Агнар, Катайла только из уважения взяла небольшой кусочек и стала лениво его пожёвывать.

– Так куда ты пойдёшь на этот раз? – вдруг спросил сине-красногривый.

– На юго-запад, говорят, там недавно нашли храм нава Баотаса, – не задумавшись, Катайла ляпнула. – Деструкторов в окрестностях уже перебили, я думаю.

– Она думает… – Агнар постукивающе перебрал когтями по столешнице, а его хвост заметно задёргался. – Почему ты не можешь не совать свою голову в пекло?

– Потому что в ближней зоне уже нет дорогостоящих и мощных артефактов. Ты же сам хочешь не всякого мусора, – Катайла махнула крылом на верхние полки, – а…

– Я хочу мира и спокойствия в Нашаре, но я не позволю, чтобы ты пострадала из-за этого, – перебил её дракон. – Обещай мне, что ты не пойдёшь больше ни на юг, ни на запад!

Драконица нахмурилась и взглянула в глаза самца, после чего вздохнула и коротко кивнула:

– Хорошо… Если я не пойду на юг или запад, то порыскаю за озером Ныр.

– Вот и ладно, – с видимым облегчением сказал Агнар. – Будь осторожна на своём пути.

– Раз ты так говоришь, то так и будет, – улыбнулась Катайла, вставая. – Тогда – до встречи, спасибо за угощение.

– Не за что. Буду ждать тебя с новой находкой.

Катайла вновь кивнула, после чего накинула капюшон и, элегантно взмахнув своим хвостиком, поспешила к двери. Когда она закрылась за её спиной, Агнар вдруг тоже поднялся, вышел из-за стола и стал разгребать свои бумажные горы. Наконец он выудил длинный свиток, развернув который, дракон увидел точно такой же треугольный артефакт, какой ему принесла Катайла. Хмыкнув, Агнар не спеша вернулся за стол и, удерживая бумагу одной лапой, вернулся к своему ужину. В глубине чёрных зрачков дракона вспыхнули искры интереса…

А добытчица тем временем летела по вечернему небу Нашара, стараясь для сохранения сил больше планировать, чем взмахивать крыльями. Двигалась она на юг, вопреки своему обещанию. Агнару хорошо рассуждать – техномаг без работы никогда не останется. А вот ей нужно как-то зарабатывать деньги на пропитание и оплату различных услуг. Что же ещё остаётся, кроме как полететь в самые опасные земли Нашара? В восточных регионах всё давно обшарено, никаких ценных артефактов не найти. А ведь у неё дар на поиски таких вещичек! И не важно, кто их создал – сами жители Нашара, прежние обитатели этой земли, навы – она почувствует их всё равно. Но важно то, что её находки позволяют ей спокойно жить и нормально питаться. И Агнара они радуют, пускай он и опасается, что в результате поисков Катайла может пострадать. Как будто работа бывает без риска!

Вспомнив о риске, драконесса поспешно огляделась по сторонам, но сгущающиеся сумерки ничего не таили в себе. Её мысли в этот момент перекинулись на Утгард. В столице недавно поймали группу деструкторов, готовивших покушение на сар-волода. И в, казалось бы, безопасных местах нужно соблюдать осторожность. В последнее время эти безумные твари наглеют и совершают нападения даже в тех районах, где их неминуемо ждёт поимка и казнь, поэтому следует быть особенно осторожной… Впрочем, кое-что для врагов у Катайлы имелось, только это «кое-что» она ни в коем случае не должна была показывать Агнару, а потому спрятала ЭТО внизу. Кстати, а вроде бы она уже летит над местом, где оставила свою находку! Нужно забрать! Резко снизившись, она слетела на землю и мягко приземлилась на все четыре лапы. Затем поднялась на задние и осмотрелась. Да, она на месте. Вот и магический след, хорошо различимый в сумерках: неподалёку от неё из-под тёмных широких листьев колючего кустарника лился фиолетовый свет. Сделав три шага влево, драконица нагнулась и вытащила из корней растения изогнутый клинок, посаженный на украшенную рунами красивую рукоять длиной сантиметров в двадцать. Взмахнув оружием, она любовно взглянула на лезвие и чисто ради проверки нажала пальцем на едва заметную кнопку. Рукоять немедленно раздвинулась, став раза в четыре длиннее. Катайла сделала шаг назад, снова взмахнув оружием. Как там её учили? Лёгкий шаг и резкий, сильный удар. Катайла не считала себя бойцом, но это копьё, найденное ею во время одного длительного похода, выручало её не раз: и в простых походах, и в битвах. Выкованное из металла, который в Нашаре не встречается, оно было необычайно прочным и обладало способностью накапливать энергию и испускать её в виде короткого, но мощного луча.

Сжав сложившееся копьё в правой лапе, Катайла вновь поднялась в небеса. Взглянув вверх, она на секунду забыла о своих мыслях и волнениях, так не вовремя залюбовавшись звёздами. О, как они красивы! Россыпь созвездий, одинокие светила, безликие и известные, получившие собственные имена. Катайла тайно разделяла мнение о том, что звёзды обладают собственным разумом, и даже считала – как и Агнар – что одни звёзды способны помогать определённым представителям драконьей расы, а другие, кому не нравится их владычество над Нашаром, способны и навредить. Вопрос только в том, какая звезда окажется сильнее сегодняшней ночью. Это верование, конечно же, немного смахивало на учение психов-сектантов хаоситов, но ей на этот факт было… всё равно. Перевернувшись на спину, Катайла взглянула на звёзды и попыталась определить, какие светят сильнее. Глупости всё это или нет, но при взгляде на звёзды Катайла вдруг осознала, что сегодняшняя ночь как нельзя лучше подходит для её похода. Сверкающая серебристая луна медленно выкатывалась из-за горизонта.

Вновь перевернувшись, она полетела дальше, упрямо держа курс на юг. Лёгкий ветер, дувший с севера, помог ей – самка поймала поток воздуха и полетела если и не быстрее, то с меньшими усилиями. Вот внизу протянулась какая-то деревня. Катайла не стала снижаться, наоборот, набрала высоту и облетела это место. У некоторых обитателей Нашара есть какое-то странное нетерпение к тому, чтобы над их домами пролетали, особенно в ночное время. Злятся, ругаются и кидаются боевыми заклятиями. А уж на юге точно не стоит никого провоцировать – близость диких мест многим драконам действует на нервы. Впрочем, вскоре селения кончились, и под Катайлой потянулись редкие леса и широкие поля.

Она находилась в воздухе уже несколько часов и её крылья начали роптать, когда внезапно драконица почувствовала что-то… Знакомое. Чуть уменьшив скорость, самочка снизилась, старательно прислушиваясь к этому чувству. Объяснить, что именно она почувствовала и как, Катайла навряд ли бы смогла. Это был неуловимый запах, по её телу пробегали странные мурашки, стремившиеся от хвоста до головы, какая-то особенная энергия, наполнившая её изнутри… Всё это она ощущала уже не раз, и знала, что означают все эти признаки. Самочка почувствовала след магического артефакта, пока ещё слабый и нечёткий, но видимый и способный послужить для неё путеводной нитью, которая окончится новой находкой. И наверняка эта находка будет очень дорогостоящей! Облизнувшись от предвкушения хорошей «охоты», Катайла решила приземлиться и пройтись пешком – она всегда так делала, стоило нащупать след. Лететь над неизведанной землёй ночью было бы верхом глупости, а её дар позволял чувствовать не только мощные артефакты, но даже и самые обычные магические кристаллы, заряженные другими драконами и утерянные ими. А их поиски лучше вести, находясь на земле – тогда кроме главной путеводной нити станут видны и «ниточки» слабых артефактов. Да и крыльям следовало дать отдых, они уже начинали ныть от усталости.

Окончательно решив для себя, что прогулка пешком не помешает, Катайла снизилась и мягко опустилась на землю. Вокруг уже стояла настоящая ночь – тёмная, немного прохладная, с лёгким ветерком, ночь, в которой только особое зрение Катайлы могло распознать ауру магических предметов. Воздух наполнился жужжанием ночных насекомых, тут и там Катайла замечала воспарившие над землёй искорки – безвредные светлячки спешили закружиться в своём ночном танце. По ним она и поняла, что оказалась у опушки густого леса, обрамлявшего эту часть Нашара и отделявшего землю драконов от ещё не освоенной территории. След магического артефакта, доступный только её зрению, вился прямо между деревьев, уходя в самую чащу леса – но это ничуть не обеспокоило драконицу. Она уже проходила здесь и днём, и даже ночью, правда, не забираясь столь далеко. Конечно, природа в Нашаре не слишком дружелюбно относится к драконам, но удивительный факт заключался в том, что этот лес отпугивал и тёмных существ, преобразованных навами, а потому был не опаснее, чем все другие леса Нашара.

Перед тем, как двинуться дальше по нити, Катайла села на землю, аккуратно отставив в сторону хвостик. Лес поднимался настоящей стеной, бастионом, крепостью. Во тьме деревья сливались, сплетаясь листвой и ветвями, из-за чего казалось, будто бы в них нет прохода. Идти по ночному лесу будет тяжело, а переплетение крон не даст ей взлететь в случае серьёзной опасности, но не сидеть же здесь до утра! Да и копьё в лапе придавало Катайле известную долю уверенности. Она разомкнула его и пошла вперёд.

С первых шагов её лапки стали утопать в траве, густо разросшейся по берегу неглубокой речки, обтекающей лес. По другую сторону речки поднимался кустарник, за которым начинались деревья леса. Немного подумав, Катайла не стала перелетать через реку, а вошла в воду, держа хвост на такой высоте, чтобы не замочить шёрстку. Плащ её намок, но Катайла не обращала на это внимания. Выбраться на противоположный берег оказалось непросто – хотя вода едва доставала ей до уровня колен, но лапы заскользили в грязи и самка едва смогла удержать равновесие. Речка, казавшаяся такой спокойной, внезапно захватила отставленную лапу Катайлы, словно пытаясь сбить её. Широко расставив передние лапы в стороны и на всякий случай расправив крылья, Катайла замерла на месте, пока течение вновь не нормализовалось, затем сделала шаг вперёд, вонзила копьё в землю, снова сделала шаг… Ей всё же удалось вылезти, и драконица несколько секунд отдыхала, сев прямо в траву.

– Лучше было бы перелететь! – устало выдохнула она.

Кое-как вытерев лапы об траву, самочка поднялась и осмотрелась. Провела коготками по путеводной нити, которая едва заметно дрогнула, сдвинутая её аурой, после чего взялась за неё, словно за поручень, и пошла вперёд, в сторону леса. Вскоре её лапки ощутили траву, нет, не просто траву – а густой и влажный мох, который под её ладонями сверкал голубыми и зелёными искрами. Катайла не сразу обратила на это внимание, но затем замерла и уставилась вниз. Мох оплетал могучие корни, как раз благодаря мху и видимые в темноте. Заинтересованная этим, Катайла взмахнула хвостом и с усилием провела им по мху; сине-зелёное свечение разлилось достаточно яркими вспышками. Катайла решила, что удача улыбнулась ей – благодаря свечению этого мха она сможет идти гораздо быстрее!

Держась теперь уже не сколько нити, сколько мха, позволявшего видеть землю под своими лапами и не спотыкаться обо всякие неровности, которых в лесу хватало с лихвой, Катайла вошла под настоящие лесные деревья, чьи иголки и листья сразу же скрыли от её взгляда звёздное небо. Стараясь ступать как можно осторожней, Катайла надвинула капюшон на голову для защиты от ветвей, которые могли бы поранить её мордашку, но идти продолжила. Мох постепенно ушёл в сторону, и Катайле пришлось вернуться к нити, идти по которой стало заметно тяжелее. Теперь же она то и дело спотыкалась об корни, кочки, упавшие ветви, да и вообще дорога была такой ужасной, что Катайла вскоре совсем запыхалась. Её плащ то и дело цеплял какое-нибудь дерево, а путь постоянно преграждали то пни, то рухнувшие стволы, перебираться через которые приходилось очень аккуратно, потому что невозможно было понять, что находиться по ту сторону упавшего дерева. Катайла даже позволила накопленной в копье магии вылиться в виде слабого свечения – энергия из наконечника уходила очень быстро, но что было поделать? Темнота в этом лесу присутствовала даже в магическом плане – потоки энергетики растений, которые и так Катайла воспринимала с трудом, казались слишком слабыми, чтобы хоть как-то помочь драконице в ориентировке, а животной энергии не встречалось. Поэтому можно понять облегчение Катайлы, когда путеводная нить вернулась на моховую дорожку. Воодушевлённая этим, она быстро зашагала вперёд – и очень зря так сделала, потому что внезапно её правая задняя лапа погрузилась в мох. Нет, не просто в мох – она почти без сопротивления ушла в холодную воду! Это произошло так неожиданно, что Катайла не удержала равновесие, оступилась и соскользнула с моховой дорожки. Вторая лапа тоже провалилась под воду, которая в одну секунду оказалась выше пояса провалившейся в ловушку драконицы. «Болото?!» – мелькнула в голове Катайлы пугающая мысль. Она расправила крылья, попробовала ими взмахнуть, но куда там! Размаха не было, а опереться ими никак не получалось. Тогда самочка стиснула зубы и попыталась успокоиться, хотя пахнувшая откуда-то снизу вонь застоявшейся воды подсказала ей, что она и вправду оказалась в болоте. Самоуверенно шагая по путеводной нити и положившись на мох, она даже не поняла, что попала в топкое место. И что же делать? К счастью, Катайла не выпустила копьё. Опомнившись, она взяла его в обе лапы и попробовала потыкать в землю перед собой. Убедившись, что земля не поддаётся, драконица положила на неё копьё и, используя его как опору, стала с трудом выбираться из ловушки. Её лапы и хвост тянуло вниз, но к счастью, крылья Катайлы были свободны, и самочка начала взмахивать ими, в буквальном смысле выталкиваясь из трясины. Медленно, нехотя болото отпустило её: самка дёрнула раз, другой, выдрала свои лапы из омута и последним отчаянным усилием вытащила хвост, после чего обессиленно повалилась на моховую дорожку, тяжело дыша. От её дыхания мох пригибался и вверх летели разноцветные искры.

– Вот вляпалась… – прошептала Катайла, измученно улыбаясь. Теперь, когда она выбралась, вся ситуация показалась ей очень смешной – надо же было умудриться так по-глупому попасть в переплёт!

Сев, Катайла с сожалением посмотрела на свой многострадальный плащ, подсвечивая его копьём. Выглядел он так, как и должен был после погружения в болото. Лапы, кстати, смотрелись не лучше – шерсти не видно под коркой грязи. Расстроенная Катайла гневно фыркнула, злясь то ли на свою неосторожность, то ли на обманчивую природу, встала и продолжила свой путь, на этот раз, правда, используя своё копьё для проверки мохового ковра. Обходя подозрительные места и стараясь находиться как можно ближе к путеводной нити, хотя она как раз и петляла над самым болотом, Катайла внезапно почувствовала под лапами твёрдую землю. Обрадованная этим, самка зашагала быстрее. На её счастье, вскоре она уже смогла подойти к нити – болото кончилось, и снова потянулся лес. Взглянув на небо, Катайла подумала, не взлететь бы ей, но решила, что таким образом она упустит нить, а потому придётся идти дальше. Её сверхчувствительное восприятие тоже имело свои ограничения, а после всего пережитого потерять след было бы вдвойне обиднее.

Продолжая свой путь, она не оглядывалась по сторонам, но знала, что лес вокруг неё жил своей жизнью. Шелестели листья, летали ночные насекомые, бродили совершенно не видимые во мраке ночи звери. Над верхушками деревьев с пронзительными воплями пролетали вапиты – ночные существа. Что-то или кто-то, пыхтя и спотыкаясь, прошелестел по кустам чуть в стороне. С ветки на ветку перелетела напуганная птица, гневно защебетала, ругаясь на разбудившего её лесного обитателя. А путеводная нить разгоралась всё ярче и ярче – и это значило, что Катайла приближалась к цели. В очередной раз взглянув на нить, Катайла решила, что ей идти ещё часа два, не меньше. И надо же – как раз в тот момент, когда она отвлеклась, за её спиной раздался негромкий стук когтей и тихое размеренное дыхание, но совсем не драконье. Почувствовав неладное, драконица быстро обернулась и сжала копьё в лапах, заставив его наконечник засветиться как можно ярче.

Медленно переставляя лапы, обитатель ночного леса вышел под свет копья. Это было мохнатое существо, несколько напоминающее волка, с четырьмя жёлтыми глазами и острыми длинными клыками, выпирающими из пасти; острые уши торчали вверх, между них примостились маленькие завитые рога. Глубоко вонзая в землю устрашающего вида когти, зверь обошёл Катайлу, не спуская с неё взгляд своих горящих глаз. Катайла поменяла позу, чуть раскрыв крылья и подняв хвост.

– Лучше иди своей дорогой, – без угрозы и без страха сказала она.

Зверь клацнул челюстями, зло и голодно смотря на Катайлу. Та внимательно следила за его движениями. Под шкурой чудовища можно было разглядеть мышцы, да и весь вид этого существа говорил о том, что он умеет охотиться на крупную добычу. Однако сейчас жертва не только не отступала, но и готовилась защищаться. Ещё раз сверкнув глазами и щёлкнув зубами, зверь исчез во тьме.

Катайла выдохнула и прижалась спиной к дереву. Уши и глаза подсказали ей, что зверь ушёл, но Катайла всё равно не сразу отлипла от дерева. Дело было даже не в страхе – просто она почувствовала, как её лапы будто бы обволакивает пушистый хвост самчика, а когда она удосужилась посмотреть на них, то увидела, что это пушистый мох обхватил её и притянул к стволу. Катайла испуганно посмотрела во тьму – хорошо хоть зверь ушёл, иначе бы сейчас она стала лёгкой добычей! Затем самка осторожно повернула копьё и разрезала моховые путы на боках и на левой лапе, затем сделала шаг вперёд и освободила вторую лапу. Извиваясь и рассеивая красивые искры, моховые щупальца тут же исчезли.

– Нечего было лезть ко мне, – через силу усмехнулась Катайла. Навряд ли этот мох представлял опасность, он просто воспользовался ей, как очередным деревом, но проверять, действительно ли он безвреден, не хотелось. Перехватив копьё поудобнее, драконица пошла дальше.

Чем дальше и дольше она шла, чем больше густел лес. Густел в буквальном смысле – кусты разрослись до невозможности, приходилось продираться сквозь них, а то использовать копьё, чтобы прорубать себе дорогу. Катайла подумала, что от неё слишком много шума, но попытка просто обойти кусты ни к чему не привела – путеводная нить оставалась в стороне, а терять её не хотелось. Пришлось сжать зубы, прижать крылья и идти дальше, орудуя копьём. Веточный купол над её головой не позволял самке даже перелететь заросли. Она настолько увлеклась своим прорывом, что не заметила, как земля ушла у неё из-под лап и драконица просто кубарем покатилась вниз, едва успев отставить в сторону копьё. Пробив своим телом кусты, ударившись обо что-то и пару раз выругавшись, Катайла врезалась в ствол дерева и заморгала, пытаясь прогнать искры из глаз. Весь мир покачивался, словно утлая лодка, которой играет море, и тёмные ветви, загораживающие небо, казались кружащимися в диковинном танце.

– Проклятие… – прорычала драконица, быстро-быстро моргая. – Вот ведь я криволапая!

Опираясь на копьё, она приподнялась и огляделась по сторонам, разыскивая утерянную нить. И совершенно неожиданно заметила, что она вьётся совсем рядом, ведя на чистое от растений место – то ли к выходу из леса, то ли просто на какую-то поляну, не разобрать. Катайла поспешила разгадать эту загадку – оказалось, магическая нить привела её на другую сторону леса, который теперь шелестел за её спиной. Катайле же открылся вид на залитое звёздным светом поле, поросшее высокой, в пол-роста дракона, густой травой. Катайла не спешила выходить из-за деревьев – сначала она старательно прислушивалась и принюхивалась, и лишь убедившись, что никакая опасность её не поджидает, решилась выйти на открытую местность.