Текст книги "Нооходцы: Cupri Dies (СИ)"

Автор книги: Хель Шмакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

Глава четвёртая. 5 октября 1985 года, 12:06, час Меркурия

Серебряный октябрь рассеяно изучал своё отражение в водах озера Уонэгиска, писал на них неразборчивые стихи воздушными пальцами и швырял в ленивую воду яркие кленовые листья.

Озёрная гладь дышала прохладой. Сумрачная осенняя суббота придерживала тёмный полог туч на западной стороне неба, будто давая жителям Трипл Спайкс последнюю возможность насладиться солнечными лучами перед затяжным дождём. И люди вовсю пользовались ею: в полуденном парке было много народу.

Но в парке Меокуэни царили законы буддийского монастыря. Огромные клёны-монахи в шафрановых кашаях тщательно следили, чтобы ни одно слово в человеческом разговоре не оказалось громче ветра и шелеста палой листвы. Эти гиганты щадили только один звук из мира людей – звук китайских колокольчиков, подвешенных в парке невесть кем, невесть где и невесть когда.

Леви сидела на скамейке, откинув голову назад и закрыв глаза. Удовольствие от прогулки портила разболевшаяся голова. Это не было похоже на начинающуюся простуду, от которой уже слегла мисс Клинг, но все равно скверно действовало на настроение.

Мысли в голове ворочались с трудом, и Леви всецело сосредоточилась на звучании колокольчиков и сладком запахе выпечки из маленького кафе, уютно расположившегося неподалёку от озера. Она с удовольствием отправилась бы туда и заказала себе чашку кофе с душистой пенкой, но, как назло, оставила кошелёк дома. Досада какая…

Боль то собиралась в тугой пульсирующий комок в центре лба, то разбегалась по вискам, стучась в них изнутри. Это становилось все неприятней, и Леви уже всерьёз думала о том, чтобы отправиться домой.

– Добрый день, мисс Дим.

Матерь божья. Почему клёны позволяют звучать этому голосу? Разумеется, Леви узнала его и, о да, именно этого ей сейчас недоставало.

Кажется, пора домой.

– Добрый день, мистер Бельторн, – сказала молодая послушница, не открывая глаз. – Прежде, чем я уйду, могу я попросить перестать ходить за мной следом? Мне кажется слишком странным, что вы второй день подряд оказываетесь там же, где и я.

– Прежде, чем вы уйдёте, мисс Дим, я хотел бы предложить вам стаканчик кофе.

Леви открыла один глаз и скосила его в сторону Бельторна. Нетус сегодня выглядел, как самый прилежный студент в мире – серая рубашка, тёмно-синий пуловер и очки производили очень выгодное впечатление. Но больше всего её поразили бумажные стаканчики, которые он держал в руках.

– Кофе, – сказал Нетус. – Я подумал – погода ветреная… стоит выпить чего-нибудь тёплого.

– Пожалуй, – пробормотала Леви, глядя на него уже обоими глазами и пытаясь понять, в чем причина этой внезапной обходительности.

– Так хотите или нет? Там очередь была, между прочим.

В голосе Нетуса прорезались уже знакомые послушнице нетерпеливые нотки, и от этого почему-то стало смешно.

– Что вам от меня нужно, мистер Бельторн? – спросила она чуть мягче. – Знаете, мне нехорошо, поэтому не тяните с ответом, если можно. Кажется, вы от меня не отделаетесь, если я вас не выслушаю.

Глаза Нетуса за очками расширились, и он сделал резкий вдох, будто от удивления. Затем он медленно выдохнул и улыбнулся. Эта улыбка Леви неожиданно понравилась, и ей стало не по себе. Будто мисс Клинг рассказывала ей о ком-то совсем другом…

Что все это значит? Может, он просто хочет усыпить её бдительность?

– Спасибо, мисс Дим, – сказал Нетус и присел рядом. – На самом деле, у меня к вам совсем маленькая просьба. Не думаю, что она сильно вас затруднит.

– Ближе к делу, пожалуйста, – попросила Леви, а сама подумала, что не называла ему своего имени. Странно…

– Видите ли, по некоторым причинам – и они вам уже известны – я не имею доступа к библиотеке Ассоциации. – На короткий миг губы Нетуса болезненно скривились. – Но мне очень нужно получить несколько книг, которые остались только там – я долго искал хотя бы фрагменты из них в других местах, но безуспешно. И я был бы очень вам благодарен, мисс Дим, если бы вы поискали их для меня.

– Зачем? – осведомилась Леви, поднимая бровь. Этот жест своей матери она перенимала долго и старательно. – Если я правильно понимаю, практиковать вам запрещено. Значит, книги Ассоциации не могут принести вам пользы. А если вы всё-таки собираетесь их использовать, то почему я должна помочь вам снова нарушить закон?

Нетус скрипнул зубами и опустил голову.

– Я не думал, что вам так быстро обо мне расскажут, – глухо сказал он. – Если честно, я… я надеялся поговорить хоть с кем-то из Ассоциации, кто ещё не считает меня полной мразью.

– И поэтому вы украли мой хронометр?

У Нетуса загорелись уши:

– Я действительно сделал ужасную глупость.

– Да, это не добавило мне желания вас слушать.

– Простите меня, мисс Дим.

– Считайте, что простила, раз никому не рассказала.

– Но… на вашу помощь я все равно не могу надеяться?

– Нет, не можете.

С этими словам Леви встала и кивнула Бельторну, который из пунцового стал совсем белым. Он смотрел на неё во все глаза, и удивительным было их выражение – будто они вот-вот наполнятся слезами. Но этого не случилось: у молодого Бельторна лишь дрогнули скулы, опустились уголки губ, а следом – и острый тёмный взгляд.

Леви развернулась и пошла прочь от озера. Ей хотелось уйти как можно скорее – и не только потому, что общение с Нетусом могло бы плохо сказаться на её репутации, но и потому, что…

Чем дольше она с ним разговаривала, тем меньше его образ сочетался с услышанной ею историей. Разве хладнокровный убийца стал бы просить помощи у такой, как она? Что, злостный нарушитель устава Ассоциации не нашёл бы других способов добиться своего? Или он хочет, чтобы она думала именно так? Усомнилась в словах мисс Клинг и мистера Тансерда, полностью их подтвердившего?

Как бы то ни было, лучше ей держаться от него подальше.

– Мисс Дим, подождите!

Леви обернулась. Нетус Бельторн догонял её.

– Кофе, – сказал он, протягивая ей стаканчик. – Ещё тёплый. Вы ведь хотели.

Мисс Дим вздохнула и протянула руку за кофе, который, действительно, ещё не успел остыть. На пенке был нарисован расплывающийся кленовый лист.

– Спасибо.

– Мисс Дим, я… Скажите, я похож на человека, который таскает с собой гербовые платки?

Эта странная реплика заставила Леви удивлённо вскинуть голову. Нетус смотрел на неё так, точно хотел дыру в её воротнике прожечь.

– Я вас не понимаю.

– Я хоть немного похож на идиота, который испытывает необходимость размазывать сопли исключительно по геральдической салфеточке?

– Я слишком мало вас знаю, чтобы разбираться в ваших пристрастиях. – Леви не удержалась от шпильки. – Что вы пытаетесь мне этим сказать?

– Да то же самое, что и всей Ассоциации последние три года. Я не убивал сэра Вайна.

Повисла пауза. В кронах над их головами путался ветер и явно чувствовал себя лишним. Только колокольчики продолжали петь тихо, нежно и невозмутимо.

– Ну, посмотрите на меня внимательно, – не выдержал Нетус. – Я не какой-нибудь чёртов аристократ с золотой прищепкой на носу. Я даже не помню, знал ли я, что у Бельторнов есть герб. И тут такая улика прямо под телом сэра Вайна – какая удача, не правда ли? И лучший наставник Ассоциации больше никого не беспокоит, и его убийца нашёлся сразу же – сплошная выгода для всех!

– Выгода? – Леви отступила на шаг. – Мне сказали, что выгода могла быть только у вас.

Нетус издал хриплый смешок.

– Конечно. Просто гениально с моей стороны. Убить своего наставника за два дня до Инициации – это же самый лучший способ её приблизить, вы это хотите сказать?

– Насколько я понимаю, ваш наставник мог сделать так, чтобы она не состоялась.

– Мог, но зачем бы ему это делать?

– Значит, устав Ассоциации вы тоже не нарушали?

Нетус как-то резко втянул носом воздух и опустил голову.

– Я же… должен быть честным, чтобы ты мне поверила, да?

– Именно так. – Леви кивнула. Настала её очередь сверлить собеседника взглядом.

Но получилось плохо. Затихшая на время боль снова атаковала виски. Молодая послушница непроизвольно вскинула руку к голове, надеясь унять недомогание прохладой от пальцев.

– Голова ещё болит? – спросил Бельторн.

– Да, немного. Но это неважно. Ну, так что?

Вместо ответа Нетус зачем-то сократил расстояние между ними до полутора шагов, на ходу встряхивая правой рукой. Прежде, чем Леви успела отпрянуть, он ультимативным жестом вручил ей второй стакан с кофе и велел:

– Стой спокойно.

Леви повиновалась. Она заметила, что из-под его правого рукава выскользнула какая-то цепочка – вроде бы, медная. Нетус увидел, как она скосила взгляд, и раздражённо сказал:

– И глаза тоже закрой, пожалуйста. Мешаешь.

Послушница закрыла глаза, испытывая странную смесь из страха и любопытства. Бежать, разумеется, было уже слишком поздно, остаётся только ждать…

И тут мелодия ветра в её ушах изменилась. Леви показалось, будто воздух запускает пальцы в её волосы, надевает обруч из своих потоков на её голову… и проникает внутрь, превращаясь в прохладные серые искры на обратной стороне века. Красные вспышки боли становятся слабей, а в висках отворяются маленькие двери, через которые она уходит вместе с ветром…

– Всё, – сказал воздух голосом Нетуса, и слабый запах хвойного одеколона, который Леви заметила только сейчас, отдалился. – Можешь открывать глаза. Легче стало?

– Да… – Послушница кивнула, непроизвольно касаясь лба. – Спасибо…

– Не за что. И считай это ответом на свой вопрос.

Несколько секунд Леви глуповато таращилась на Бельторна, не понимая, что тот имеет в виду. А потом ахнула:

– Так это правда! Ты начал практиковать до Инициации!

– Да. Но тебе не кажется, что от того, что я только что с тобой сделал, далековато до убийства собственного наставника?

– Какая разница! У тебя была причина!

– О, Яхве! – Нетус закатил глаза. – Да, мисс Дим, я нарушил чёртов устав! Он всегда казался мне страшной глупостью, а ещё я немножко учил историю Ассоциации и знаю, что этот закон достаточно нов, Ассоциация прекрасно без него обходилась много сотен лет. Но почему из моей готовности нарушить одно жалкое правило обязательно следует готовность кого-то убивать?! Такое чувство, что ты – вы все, чистоплюи из Ассоциации – ставите знак равенства между первым и вторым!

– Разве дело не в том, что сэр Файндрекс поймал тебя с поличным? – Леви старалась не отпускать его глаза, пытаясь разглядеть в них признаки лжи.

– Ох, мисс Дим! – Бельторн мрачно засмеялся. – Сэр Вайн меня не подозревал. Он знал точно. С первого же дня подготовки. Или ты думаешь, что такое можно скрыть от наставника? Да у путаны в первую брачную ночь будет больше шансов сойти за девственницу, чем у меня – за зелёного новичка.

Леви почувствовала унизительный жар, приливающий к щекам.

– Не выражайся так!

– Ох. Прости. Не хотел обидеть.

– Что тебе от меня нужно?!

– Я уже сказал. Помоги мне найти несколько книг.

– Зачем?!

– О, Яхве, я почему-то решил, что ты умней. Как зачем? Я хочу доказать, что я невиновен.

– Но тебе все равно не дадут Инициации, если ты ими воспользуешься.

– Да плевать я на неё хотел! Мне и сейчас неплохо живётся, я знаю свои силы, да и на Ассоциации свет клином не сошёлся. Но репутация нарушителя правил и репутация убийцы, который подло бьёт в спину – это разные вещи, ты не находишь?

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Нетус скрестил руки на груди, а Леви так и стояла, держа в руках оба стаканчика с кофе, к которому никто из них не притронулся.

– Всего лишь книги, мисс Дим. Всего лишь книги из библиотеки, от этого никто не пострадает. Я поклянусь, если хочешь – и на чём хочешь.

– А если кто-то в Ассоциации узнает, что я тебе помогла?

– Уж точно не от меня, это я тебе могу обещать. Если только ты сама с кем-то захочешь поделиться.

Внезапно Нетус уставился куда-то за спину Леви и присвистнул:

– Ох! Ладно, мисс Дим, пора мне. Там мистер Тансерд в конце аллеи, и ты точно не хочешь, чтобы он видел тебя со мной. Приходи послезавтра в семь пополудни в «Джейлбрейк», это на улице Линча. Таксисты обычно знают.

– Не приду, – буркнула Леви.

– Ну, может, ещё передумаешь. До скорого, мисс Дим!

Глядя вслед стремительно уходящему Бельторну, Леви подумала о том, что теперь-то кофе уж точно полностью остыл. Но зато у неё две порции вместо одной. Может, он будет не так уж плох в холодном виде?

Глава пятая. 5 октября 1985 года, 13:05, час Луны

…Выход из парка – большие кованые ворота, увитые чёрными розами с устрашающе огромными шипами – уже маячил впереди. Летом здесь очень много живых роз, но сейчас они почти отцвели.

Я посмотрел на небо. Кажется, сегодня меня ждёт крепкий и здоровый сон под звуки ливня. Отлично, потому что вопли страсти из соседней комнаты в мотеле уже достали порядком. Интересно, это одна и та же парочка, или его просто каждый день сдают разным людям, желающим уединиться? Скорее всего… Но что они делают друг с другом для таких стонов? Завидно, чёрт подери. Хоть третьим вписывайся.

Привычная горечь от плохого табака наполнила рот. Пустая пачка полетела в урну.

Странная она, эта мисс Дим. Молочная пенка, пушок вдоль щеки, духи эти цветочные… и смотрела на меня снизу вверх, как ребёнок. Всё хотелось по голове потрепать, чтобы успокоилась – еле удержался, а не то точно по роже бы получил… Короче, птенец птенцом. Говорит – как щебечет.

Но слушать умеет, вот что. А это редкий навык – я уж и не помню, когда в последний раз на мои доводы кому-нибудь было не наплевать. Глаза такие взрослые, спокойные… и солнечные. Надеюсь, она придёт.

Лишь бы мистер Тансерд меня не видел, а то ей точно влетит. В прошлом году при виде Нетуса Бельторна все просто морщились, а в этом старательно не замечают. Если дело не выгорит – исчезну с концами, и пошло всё к чёрту, включая бабушку.

Вот только зачем я это милое существо в «Джейлбрейк» позвал, а? Там же одна выпивка, и та скверная – даже перекусить особенно нечем. Да и что это за место для молодой девушки? «Джейлбрейк» – не «Алхимия», где и президент Рейган мог бы обойтись без охраны. Ляпнул, не подумав…

Ладно, встречу у входа и отведу в какое-нибудь место потише. «Джейлбрейк», безусловно, хорош тем, что никто из Ассоциации туда не ходит, но и заставлять мисс Дим терпеть компанию проституток и бывших заключённых – идея отвратительная.

Решётка парка осталась позади и пропала за поворотом. Широкая и светлая улица, ведущая к центру города, манила продолжить прогулку, но я всё-таки свернул в направлении своего мотеля. Желудок настойчиво напоминал, что я сегодня пропустил завтрак, а там хватает дешёвых закусочных, где я могу со спокойной душой обедать бесплатно. Я вообще считаю, что это карма – кладёшь в гамбургеры кошатину, будь готов увидеть за прилавком меня. Мне-то плевать, зато кто-то другой не отдаст за дерьмо свои кровные.

Какая-то девушка, идущая навстречу, окинула меня пристальным взглядом и улыбнулась. Игриво, будто заманивая. Я смотрел на её лицо с долю секунды – гораздо сильней было машинальное желание проверить количество циферблатов на её руках – но она явно решила, что меня интересует нечто иное. Нечто иное, кстати, выглядело вполне аппетитно – приятные округлости, умеренный вырез, изящные ключицы и лебединая шея. Первое впечатление – нарочито небрежный образ, созданный за каких-нибудь четыре часа у зеркала.

Обмен взглядами длился несколько секунд, пока расстояние между нами сокращалось. И вот мы совсем близко, я различаю оттенок её помады, а она предсказуемо роняет сумочку. Я принимаю правила игры, наклоняюсь, а она точно рассчитывает время так, чтобы на чёрном кожаном ремешке наши руки встретились. Следом за ними окончательно встречаются и глаза. Интересно, сколько карат в этих двух изумрудах?

– Спасибо. – Девушка улыбается мне.

Я смотрю на её ресницы, а потом – на медные серьги с перламутром. Чёрт, в ней есть что-то знакомое, но вспомнить не получается…

– Мы встречались раньше? – говорю, что думаю. У меня с чувством такта везде одинаково плохо, флирт – не исключение.

Девушка слегка отстраняется и смеётся.

– Все возможно. Но я бы вас запомнила, так что вряд ли.

О, Яхве, как банально. Но с каждой секундой её лицо выглядит всё более знакомым, а память подводит… Я щурюсь, и её глаза вдруг становятся ближе. Какая зелень! Непроизвольно сглатываю и чувствую, как начинают сказываться последствия воздержания. Чёрт, неловко.

Я её видел, это точно, но где же… Где…

– Как вас зовут, галантный джентльмен? – Зелень искрится смехом.

Я открываю рот, и тут по очкам бежит тепло, а медная цепочка под рубашкой врезается в тело так внезапно и остро, что я не успеваю среагировать и чертыхаюсь.

– Всё в порядке? – На лице незнакомки изображается очень искреннее беспокойство, она тянет руку к моей щеке, и за пару мгновений по мере приближения её пальцев металлическая оправа очков раскаляется до состояния пыточного прута.

– Ох, простите… – Я улыбаюсь и медленно, очень медленно отвожу её руку. – Мне нужно идти. Вспомнил о срочных делах.

На мгновение в глазах становится темно, я почти падаю, но со стороны этого незаметно – я привык. Моё тело меня не подведёт, чары не смогут полностью отключить сознание. Спасибо за тренировки, бабушка. Спасибо…

Я обнаруживаю себя идущим по тротуару быстрым шагом. Борюсь с желанием оглянуться. Она там, и я ощущаю, как увеличивается расстояние между нами – по угасанию тепла в амулетах. Я точно где-то её видел, но подумаю об этом, когда буду в мотеле – там есть кое-какая дополнительная защита.

И она специально сняла хронометры. Чёрт возьми, так со мной в этом городе обращаться ещё не пытались. Что ей было нужно?

Сейчас она ничего не будет делать. Не дура, наверное – поняла, что я её раскусил. Но, значит, теперь те, кто её послал, поймут, что голыми руками меня не взять. Может, этого они и хотели – прощупать Нетуса, оценить, на что он способен?

Тротуар под моими ногами летел все быстрее. Я чувствовал, как проясняется мой атакованный чарами мозг, как холодеет медь на теле… И как занимается в груди острое, яростное торжество.

Три года без единой зацепки. Уйма времени, потраченного впустую. Но я всё-таки им надоел. Надоел достаточно, чтобы они перешли от игнорирования к действиям. И это значит, что я рано или поздно смогу до них добраться. А пока подожду их следующего хода.

Когда знаешь, чего ждать, ожидание даётся гораздо легче.

Глава шестая. 7 октября 1985 года, 18:47, час Венеры

Вечер выдался сырой и до краёв наполненный густым туманом. Весь день шёл дождь, и Леви сильно промочила ноги, вылезая из такси: водитель неудачно остановился прямо у обширной лужи, а потом ещё и окатил её, уезжая. Прекрасное завершение и без того нервного понедельника: мисс Клинг была сегодня в таком чёрном настроении, что рычала на Леви весь день.

Молодая послушница огляделась, ёжась и дрожа. Водитель отказался высаживать её у самого бара, и теперь становилось ясно, почему: на освещение улицы Линча градостроители поскупились. С каждой секундой она выцветала и погружалась в зловещий сумрак, который яркая вывеска «Джейлбрейка» только усиливала. Леви всерьёз засомневалась, что сумеет поймать такси до общежития после встречи с Бельторном.

И что только заставило её приехать? Она ведь отказала ему тогда, в парке. Должно быть, Нетус и не ждёт, а значит, ей предстоит в одиночестве бродить среди тёмных переулков и обшарпанных кирпичных стен…

Из «Джейлбрейка» доносился низкий, рокочущий шум, который никак не добавлял желания приближаться к бару. Почему именно здесь? Неужели в этом заведении удобно вести серьёзные разговоры?

Злясь одновременно на беспечного Нетуса и своё любопытство, Леви направилась в сторону резко мерцающей вывески. От чередования кислотно-зелёных и болезненно-красных вспышек заслезились глаза. Как же хорошо, что улица пуста, и никто не может увидеть её в таком жутком месте. Если бы она сейчас попалась на глаза и без того разозлённой наставнице…

Слева от бара тянулось молчаливое двухэтажное здание, выглядевшее заброшенным, а справа из-за покосившихся домов сквозь мглу тумана проглядывал лес. Леви осознала, что находится на самой окраине Трипл Спайкс, и от этого ей стало ещё холоднее. И почему она забыла о пальто? Джинсовая курточка совсем не грела…

По мере её приближения к бару шум нарастал, и она уже различала в нём смех и голоса – то визгливые, то низкие и злые, а то и всё вместе. Неужели ей придётся войти внутрь?

– Мисс Дим! – Нетус окликнул её слева. Послушница различила его силуэт под одним из мёртвых фонарей у двухэтажки. Это была первая их встреча, которой она обрадовалась: уж лучше сомнительная компания, чем полное одиночество в таком месте.

– Мы вроде перешли на «ты», – нервно напомнила Леви, когда они поравнялись друг с другом. – Будь, пожалуйста, последователен.

Нетус тихо рассмеялся. Его смех, резко контрастировавший с окружившей их мрачностью, звучал приятно, и послушница едва не улыбнулась в ответ, одёрнув себя в последнюю секунду.

– Как скажешь. Спасибо, что пришла. И извини, я не включил голову вовремя: здесь тебе делать нечего. Пойдём отсюда, поищем какое-нибудь кафе потеплей.

– Это хорошая идея, – пробормотала Леви, стуча зубами. Несмотря на то, что её ноги уже серьёзно мёрзли, «Джейлбрейк» не стал казаться привлекательней.

Нетус окинул её насмешливым взглядом:

– Ну, ты б ещё купальник надела в такую-то погоду.

Леви мгновенно вспыхнула, но сочла за лучшее промолчать. Ужасно хотелось придумать какой-нибудь колкий ответ, но этим умением послушница никогда не владела.

Они направились прочь от резкого мерцания «Джейлбрейка» в сторону соседней улицы, и послушница с облегчением увидела за углом двухэтажки первый работающий фонарь. Почему-то свет прочно ассоциировался у неё с ощущением безопасности и спокойствием, будто все неприятности в мире – только от вампиров, сгорающих в его лучах.

– Так что за книги тебе нужны? – спросила Леви у Бельторна, который напоминал большого встревоженного хорька. – Ты уверен, что у меня будет к ним доступ?

– Когда я готовился к Инициации, – ответил Нетус, озираясь, – это не было особенной проблемой. Видишь ли, Ассоциация совершенно справедливо уверена, что зелёный новичок ни черта не поймёт в них, даже если и откроет случайно. Ты же знаешь легенду про запретный плод?

– Допустим.

– Ну вот. Зачем давать неопытным ученикам лишний повод для интереса к потаённым вещам? В нашей среде запрет чаще всего означает что-то стоящее, – на этих словах Бельторн не сдержал усмешки.

– Не для всех, – буркнула Леви. – Мне бы и в голову не пришло.

– Правда? Тогда как ты тут очутилась?

Леви открыла рот, чтобы ответить, но тут Нетус резко шикнул на неё и сделал знак молчать, а сам принялся всматриваться в совсем уже сгустившийся сумрак. Послушнице вдруг показалось, что на его очках играют странные отблески.

– Так, – тихо проговорил Бельторн спустя несколько секунд, – идём. Живо.

Они быстро двинулись к освещённому переулку, но надежды Леви на безопасность блёкли с каждым шагом. Фонарь оказался предателем: подманил их к себе и выпустил в свой серо-жёлтый конус два широких тёмных силуэта. Леви глупо ахнула, а Нетус стремительно развернулся и выругался сквозь зубы: шаги уже слышались и позади них.

– Здорово, малышня. – Ближайший к ним силуэт стал чётче и превратился в очень крупного мужчину с резким голосом и ярко-красной повязкой на лбу. – Куда идёте одни? В такой холодный вечер – и без тёплой компании?

Во рту у него тускло посвёркивал золотой зуб. Леви ощутила тошноту и страх.

– Куда надо. – Поправляя очки, Нетус сделал шаг вперёд, и послушница оказалась заслонённой от мерзкого золотозубого человека высоким плечом спутника. – Ты тоже иди, куда шёл, и друзей с собой захватить не забудь.

Леви ясно различила искры, заплясавшие на дужке очков Бельторна, и почувствовала облегчение: магия! Что эти грабители могут противопоставить способностям лофиэля?

Но мужчина только издал гнусавый смешок, и одновременно с этим их окружил низкий, утробный гогот остальных.

– Думал, всё так просто, малыш? Не в этот раз.

– Что вам нужно? – Голос Нетуса стал хриплым от звеневшего в нем напряжения.

– Сообщение тебе передать.

– От кого?

– А вот это уже неважно, малыш. Важно то, что ты на… опасном пути. – Золотозубый издал рычащий смешок. – И, раз уж ты за себя не боишься, оставь в покое посторонних.

Леви вздрогнула. Впрочем, Нетус тоже. А кольцо вокруг них начало медленно сужаться.

– Ты понял, щенок? – Тон бандита стал резче. – Или мне повторить?

Бельторн молчал, а Леви видела, как медная цепочка покидает его рукав – звено за звеном.

– Ну, раз ты оглох, выскажусь яснее: ещё подойдёшь к этой девке – и вам обоим почки отстегнут! Или, может, нам её прямо сейчас порадовать, при тебе, чтобы дошло получше?!

– Нет, – сказал Нетус голосом ломким и сухим, точно осенний лист, – я понял, всё понял. Дайте ей уйти.

Бандит заржал.

– Точно понял?

– Дайте ей уйти!

– Но у нас к тебе ещё пара слов есть…

– Девушку отпустите, уроды, и будем с вами трепаться дальше.

Золотозубый хмыкнул:

– Окей, парни, дайте пройти девке. Ей, небось, уже трусишки-то менять давно пора, не задерживайте.

– Уходи, – едва слышно шепнул Нетус, не оборачиваясь.

Леви вдруг почудилось, что вода в ботинках отяжелела и не даёт ей ступить ни шагу. Горло сдавили слёзы страха и унижения, а пальцы с зажатой в них тканью куртки Бельторна совершенно заледенели.

– Эй, ты! Чего встала? Сказано ж тебе, можешь домой топать!

– Леви, – это был дрожащий шёпот Нетуса, – пожалуйста. Уходи.

От звука собственного имени послушница вздрогнула. Сделала шаг. Потом ещё один. Споткнулась.

Громилы мерзко хихикали и переговаривались но Леви не разбирала слов. Приближаясь к границе страшного кольца, она будто выходила из оцепенения, и обрывки мыслей в голове звучали всё громче и громче, заглушая остальной мир.

Бандиты. Подосланы. Кем? Неужели Ассоциацией? Но зачем?

Золотозубый отодвинулся, давая ей дорогу. Леви прошла через кольцо, ощутив резкий запах пота, табака и алкоголя.

– Беги быстрей, детка, – алчно просипел сосед золотозубого, – сейчас тут будет совсем некрасиво, хе-хе-хе.

Послушница миновала фонарь-предатель и медленно направилась в сторону какой-то большой улицы. Сзади снова загремел гогот.

– Ну, теперь можно и по-мужски поговорить! Иди-ка сюда, сучонок, распишусь на твоей морде!

– Леви, беги отсюда, беги!!

Шум. Туман. Надо, в самом деле, бежать, но ноги будто из ваты, и так хочется оглянуться…

Леви снова споткнулась, зашаталась и не выдержала. Она оглянулась в тот момент, когда Нетус взмахнул рукой, точно сжимая в ней хлыст.

Трое нападавших сложились разом, на выдохе. Бельторн молниеносно развернул тело, и невидимая плеть воздуха настигла ещё двоих бандитов, пытавшихся подобраться к нему сзади.

Леви следила за тем, как они отлетают на добрых три ярда, будто бы это была картинка на киноэкране.

– Ах ты, тварь!

От рыка золотозубого туман словно взорвался. Бандит кинулся на Нетуса, и Леви увидела, как на асфальт под фонарём падают очки, вспыхивают голубыми искрами и гибнут под ступней зашатавшегося хозяина.

Кровь на его лице. Туман бурлит.

Леви обнаружила, что с душераздирающим визгом кидается вперёд, виснет на плечах главаря бандитов и вцепляется зубами в его ухо. Отвратительный вкус, будто прогорклое сало.

– Сучка! – глухо заорал золотозубый, пытаясь содрать руки Леви с лица. Но со страху послушница стиснула его голову и шею так сильно, что он захлебнулся криком и начал терять равновесие.

Секунда – и он упал, придавив Леви всем своим весом. В правом колене и рёбрах взорвалась боль.

– Мелкая стерва! Ну, сейчас я тебе покажу…

– Сначала мне, урод!

Громкий хлопок прямо над Леви, глухой вскрик, сильный порыв ветра и удар где-то позади. Кто-то с силой дёргает её за воротник куртки, тянет вверх, но открывать глаза страшно, и она просто вскрикивает, пытаясь отбиваться.

Бесполезно: её ставят на ноги, толкают к ближайшей стене, и она вдруг оказывается крепко зажата между сырой кирпичной кладкой и чьей-то горячей спиной, пахнущей не застарелым потом, а лёгким хвойным одеколоном.

– Не… не трогайте её! – Нетус тяжело дышит. – Я вас понял, понял!

– А нам уже насрать, – отвечает ему главарь бандитов, и его поддерживает согласный ропот. – Тебе я руки сломаю, а девку твою со своим хером познакомлю поближе.

– Фред, нам же сказали, что её нельзя и пальцем…

– А я не пальцем, мать твою. Заткни хлебало, Мочёный. Отсосёт – не растает.

При этих словах сознание Леви наконец восстало из кучки пепла, которую представляло собой последние минут пять, и она заорала из-за плеча Нетуса:

– В помойке будешь потом свой причиндал искать, сукин сын!

Бельторн охнул, и даже бандиты будто на миг притихли.

– Мужик, – сказал один из них, потирая голову, – вот теперь лучше просто уйди. Фред того… строптивых баб не любит.

– И ты заткнись, Винни. Слышь, щенок, не отвалишь – будешь сосать у меня первым.

– А пошёл ты. – Нетусу явно тяжело говорить, но голос звучит неожиданно спокойно. – Всех вас я, может, и не уложу, но вот лично ты, сука, дышать перестанешь навсегда. Ты же видел, что я могу, да?

– Фред, да оставь ты его…

– Молчать, мрази!

Тут со стороны «Джейлбрейка» послышался шум – взволнованные голоса и топот. Нетус выругался – видимо, прикидывал, как отбиваться от неожиданного подкрепления. Но и лица бандитов разом поскучнели.

– Эй, мать вашу! – послышался из темноты женский голос. – Вы кто такие? Вы что за дерьмо устроили на нашей улице?!

– Фред, это же Милли Макферсон…

– Заткнись, Винни!

Спустя несколько секунд людей в переулке стало ещё больше. Новоприбывшие не слишком-то отличались внешне от громил золотозубого Фреда, а возглавляла их толстая блондинка с дважды проколотой бровью. Несмотря на небольшой рост, в её праве руководить почему-то не возникало ни малейшего сомнения.

– Повторяю для совсем тупых, – помахивая ярко-красной бейсбольной битой, блондинка окинула переулок цепким взглядом, – что здесь происходит? Кто вы такие и кой хрен дал вам разрешение грабить людей на моей сраной улице?

– Кто это? – шёпотом спросила Леви у Нетуса.

– Хозяйка «Джейлбрейка», – отозвался тот.

– Милли, – начал золотозубый Фред, и его голос стал сладким, как патока. – Давай не будем мешать друг другу. У тебя свои заказы, у меня – свои.

– А, Фредди-маргаритка, – Милли недружелюбно ощерилась, – прости, не признала.

– Разойдемся миром?

– Ха-ха-ха! Дай мне хоть одну причину, Фредди. Я годы потратила на то, чтобы копы перестали мешать вести бизнес на улице Линча, и мне не нужен здесь мусор вроде тебя.

С этими словами Милли смачно плюнула в сторону Фреда и мельком зацепилась взглядом за Нетуса и Леви, всё так же жавшихся к стене.