Текст книги "Вселенская пьеса"

Автор книги: Евгения Федорова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 34 страниц)

Нет, – чуть не ответил я, но промолчал. Очень хотелось узнать, что должно произойти, но я заставил себя успокоиться. Учитель Ри был прав: страх делает нас уязвимыми.

–Вот и молодец, – ласково говорил у меня над самым ухом старик. Он массировал мне виски, втирая что-то в кожу, и я чувствовал резковатый, пряный аромат. – Ощути прикосновение к босым ногам воздуха. Это словно ты опустил стопы в реку, правда? То проходит ледяное течение и члены сводит судорогой, то вдруг набегает теплая, прогретая солнцем волна, и тогда ты томишься в мягкой истоме удовольствия.

От слов Учителя мне стало казаться, что прямо у моих колен едва ощутимо плещется черная, густая вода.

–Это наркотик? – вяло спросил я.

–Молчи, – велел старик. – Отдайся воздуху и ни о чем не думай. Вода похожа на знакомый тебе космос. Ведь ты не боишься его нескончаемой глубины, ты же капитан Черной Птицы! Ты чувствуешь невесомость, словно у тебя нет тела. Закрой глаза и ничего не бойся. Если с тобой что-то случиться, я не дам тебе упасть. Вот видишь, я стою у тебя за спиной, но я не буду касаться тебя. Ощущаешь пустоту?

Я больше не с тобой, оставь меня камням и почве. Оттолкнись и плыви.

И помни, что мои руки опустятся на твои плечи, если тебе что-то будет угрожать. Они – твое спасение и страховка.

Дыши глубоко и медленно. Ты видишь, как распадается твое тело, ты чувствуешь его части? Нечто прикасается к твоей груди, ты ощущаешь напряжение?

–Да.

И вправду солнечное сплетение внезапно свело судорогой.

Что он делает со мной? – подумал я вяло. – Что со мной делают его слова? Я же знаю ответ, знаю, что в пространственном зависимость между "верю" и "есть" определена. Но так сложно понять это!

–Не отвлекайся, -Ри отвесил мне легкий подзатыльник. -Думай о том, что уместно сейчас. Средоточие силы. Чувствуй. Выходя из него, твоя сила способна разрушать и создавать. Это та артерия, которая питает тебя. Ты должен не только отдавать через нее, но и получать.

Ты чувствуешь, как под тобой плещется бездна? Ты чувствуешь, как над тобой плещется бездна? Ты понимаешь, что падение неизбежно, но у тебя так много путей. Ты можешь лететь вверх или вперед. Можешь и назад.

Слушай.

Себя.

Мир внезапно померк. Я перестал видеть звезды, ощущая, что проваливаюсь в какой-то колодец. Я знал, что где-то рядом подпространство и через него я могу шагнуть на борт своего корабля. Но я не видел его и боялся оступиться.

Рядом стояли мать и отец. Если я буду умирать, то непременно встречусь с ними. Я не останусь на чужой планете, и от этого спокойнее. Я все равно вернусь к истокам, в них можно черпать силу, волю к жизни и радость бытия.

Я поднимаю руки к глазам и слышу, как звенят цепи. Мои запястья словно пробиты острыми светящимися нитями.

Мама, папа, – кричу я и бегу, но цепь толкают меня назад, и внезапно крепкая рука сжимает плечо. Я слышу, как, громко щелкая по камням, падают вниз сброшенные моим движением осколки породы.

–А я и не надеялся, что у тебя выйдет с первого раза, – гладя меня по голове, сказал Учитель Ри. – Это было бы великой удачей для тебя, но удача дана в этом мире не каждому. Ты по-прежнему принадлежишь Сатрингу, и долго без него не протянешь. Я надеюсь, что понимание придет позднее. Может быть со временем часть знания, полученного сегодня, нагонит тебя, как морской вал захлестывает берег. Но не сейчас. И еще очень не скоро...

Я проснулся от неприятного озноба. Было еще темно, до рассвета оставалось около получаса. Приподнявшись на локте, я понял, что спал на обрыве. Голова гудела и я, встав, пошел искать лиану с серой корой, чтобы напиться. Идя вдоль обрыва, я пытался припомнить, что со мной произошло ночью, но воспоминания были отрывочными и каким-то бесплотными.

–Как же мне надоел этот лес, – проворчал я. – Надо найти эту чертову Нагу и убираться отсюда.

Совершенно не глядя себе под ноги, я внезапно поскользнулся, и чуть не упал вниз с обрыва, чудом успев уцепиться за какую-то ветку. Если это окажется черным кустарником, ожоги мне гарантированы. Присмотревшись к ветке, я с облегчением вздохнул: на коре не было белого обжигающего ворса. Тогда я посмотрел себе под ноги и замер.

–Что за чертовщина? – спросил я негромко, нагибаясь. На камни была намазана какая-то слизь, вокруг валялись ошметки, бывшие когда-то чем-то живым.

Оглянувшись, я осторожно, на полусогнутых ногах пошел за странным следом.

Змея, – думал я, – большая, очень большая змея. Ну, где же ты?

Отведя в сторону ветку, я обнаружил сплетение серых лиан, в которых накапливалась вода и, подойдя, примерился срубить побег. И замер. Прямо передо мной, обвив широкий ствол огромными кольцами, застыла змея. Желтое тело бугрилось мышцами, его пересекали узкие черные полоски. Я насчитал двенадцать колец и длинный хвост. Это что-то около семи метров, может, больше. С ума сойти! Стоя рядом с эдакой анакондой, имеющей веселенькую желтенькую раскраску, я даже вздохнуть боялся, не то, что пошевелиться. Зажатый в моей руке нож казался безобидной зуботычкой.

Справившись с собой, я сделал осторожный шаг назад и тут же увидел голову. Большой черный глаз внимательно смотрел на меня стеклянным зрачком. В горле мигом пересохло, на коже, испачканной красными ягодами, выступила испарина.

Я сделал еще один осторожный шаг назад, понимая, что если эта змея распрямится, то убьет меня одним касанием. Но змея замерла.

Я отступил еще, потом еще и, решив, что расстояние безопасно, крикнул негромко, рассчитывая, что тут до лагеря рукой подать:

–Учитель! Воин!

–Да, краснолицый брат, – Воин вынырнул почти сразу же слева от меня и замер.

–Осторожнее, – предупредил я, хотя в этом уже не было никакой надобности. – Доставай свой мешок, будем запихивать змею.

–Ничего не выйдет, – поборов удивление, отозвался Воин, – на такую большую Нагу мы не рассчитывали.

Со спины ко мне подошел Учитель и, пользуясь мною, как щитом, приподнялся, выглядывая из-за плеча. Увидев, что хотел, он отступил, неопределенно хмыкнув.

–Вот тебе мешок, Ученик, но боюсь, придется искать другую Нагу.

–Сами говорили, что чем больше, тему лучше, – проворчал я, крутя в руках мешок, прошитый серой стальной нитью. – В принципе, если ее свернуть так, как она сейчас, кольцами, то впихнется...

–И как ты собрался это сделать? – уточнил старик с любопытством.

–Попробуй с ней договориться? – предложил Воин, насмешливо улыбаясь.

–Я змей боюсь, о чем ты! – не сдержался я, и змея, реагируя на голос, подалась вперед. Рычаг у нее оказался гораздо длиннее, чем я думал, и ее голова оказалась прямо перед моим лицом. С испуга, я схватил ее за толстую шею у самой головы, осознавая, что мои пальцы даже не сомкнулись, такая она была толстая. Понимая, что сейчас может разыграться трагедия, я рванул ее вниз обеими руками и Учитель Ри, выхватив у меня мешок, распахнул горловину, подставляя его темное нутро. Кольца хлестнули Воина по груди, но он устоял, поймав хвост, я же отпустил голову, перехватив толстое тело. И снова нас выручил старик, который, поняв, что я совершил глупость, ухватил мешок снизу, зажав Наге голову. После этого, борясь с бешено извивающимися кольцами, мы принялись впихивать их внутрь, пока не уместили там змею. Лишь тогда, облегченно вздохнув, Учитель Ри выпустил голову и помог мне затянуть горловину. Совершенно взмокшие, мы уселись на камни, глядя на шевелящийся и перекатывающийся мешок размером с хорошую бочку.

–И что мы будем с нею делать? – негромко спросил старик, чем вызвал на себя два непонимающих взгляда. – Вы, конечно, поработали на славу, но вы хоть понимаете, кого только что запихали в мешок?

Я лишь пожал плечами:

–Змею?

–Священную Королевскую Нагу, – торжественно сказал Учитель Ри. – Этой змее много сотен лет, она жила на Парлаке еще до того, как произошла катастрофа.

–Как она могла спастись? – не понял я. – Ведь прошла же волна, стершая с лица Парлака 15 все живое.

–Это не так, – покачал головой старик. -Сатринг и Учителя смогла изменить реальность для всего живого на этой планете. Великий спас всех, переместив их во время-пространстве. Пока здесь бушевал огненный смерч, все ученики, животные и растения были там, взвешенными в коридоре вне времени. Потом Сатринг вернул всех, но растения быстро погибли в иссушенной почве, а животным больше нечего было есть. Но некоторые, вроде Королевской Наги, выжили.

–Учитель, – осторожно спросил Воин, – а вы уверены, что это она?

–Уверен.

Мы молчали.

–С одной стороны, это великая удача, – старик внимательно посмотрел на меня. – Я ошибся. С другой стороны, она священна и имеем ли мы право угнетать древний разум?

–Они с Сатрингом друг друга достойны, – сказал я. – Разве какая-то другая змея может жить в его саду?! Там у нее будет все, наконец, древняя Нага найдет покой и достаток, а Сатрингу будет, чем гордиться!

–Он дело говорит, – поддержал меня Воин. – В ней много весу, но вдвоем мы дотащим...

–Ну, тогда встали и потащили, – велел Учитель Ри и поднялся.

–Не могу больше, привал, – попросил я. – Эта гадюка так извивается, что всю шею мне стерла!

–Побольше уважения, мальчик, – помогая мне опустить на камни мешок, посоветовал старик.

–Да-да, я помню, священная Королевская Нага.

Я обессилено опустился рядом с дергающимся мешком. Грязь с соком красных ягод отшелушилась от кожи, и солнечное прикосновение болезненно обжигало плечи и щеки. Я уже люто ненавидел эту змею, которая, весила, должно быть, килограмм сто, и этот Мертвый Лес, и своих спутников. То, что они делали, было наполнено глубоким смыслом, но для меня это был Сизифов труд.

Сейчас только пришло осознание, что змея эта ядовита и что когда она бросилась мне в лицо, я лишь чудом избежал смерти. Запоздалый выброс адреналина нагнал меня, я задышал чаще.

–Спокойнее, – сказал Учитель, нагибаясь надо мной. Его нога стояла совсем рядом с перевернувшимся на бок мешком. И я внезапно увидел, что в ткани зияет прореха, прорванная, видимо, острым камнем, на который мы положили свой груз.

В следующую секунду змея, чуя близкую свободу, распрямилась, затрещала стальная ткань, с одной стороны вывалился наружу хвост, с другой голова, метнувшаяся к ноге старика. Я дернул змею, схватив поперек тела, прекрасно осознавая, что нахожусь в смертельно-опасном положении, потому что Наге достаточно повернуть голову. Впрочем, мой рывок спас Учителю Ри жизнь, змея промахнулась, и сверху на нее навалился Воин. Я стянул с себя рубаху, которую местные называли накидкой, и хладнокровно замотал Накге голову, перевязал ее шнурком, выдернутым из брюк, чтобы она не могла больше никого укусить. А если и задохнется, пусть. Главное, безопасность. Змея извивалась, складываясь причудливыми кольцами, но ничего не видела и ничего не понимала.

Воин подальше отскочил от бьющей хвостом твари, и я заметил на тыльной стороне его руки две отчетливые красные отметины.

Укусила.

–Учитель, – я повернулся к старику и шепнул ему на ухо: – Подыграйте!

Воин тоскливо смотрел то на свою руку, то на бьющуюся о камни змею.

–Чего там у тебя? – я отвлек его внимание.

–Укусила, – голос у Воина был совсем хриплый.

–Да ладно, это же пустяки, а ну-ка сядь, сейчас все сделаем. У нас на Земле много змей водится, даже такие, укус которых убивает за пару минут. Если все сделать правильно, то яд по твоему телу и не пойдет, уж поверь! Учитель Ри, дайте-ка мне пояс.

Старик не стал мешкать и распустил плетенку, подхватывающую его накидку, протянул мне. Я наложил ее наподобие жгута, перекрывая кровоток, потом продел обломок палки и скрутил еще крепче.

–Не волнуйся, – Учитель Ри присел рядом, успокоительно погладив Воина по руке. – Ученик знает, что делает. Эта Накга стара как мир и яд у нее слабый. Кроме того, знающий никогда не пропадет в Мертвом Лесу, здесь есть все, что нужно.

Я тем временем разрезал кожу вдоль укуса и стал высасывать яд, сплевывая его на землю. Язык неприятно занемел. Нейротоксин. Паралич и смерть.

–Ученик, срежь лиану с соком, ее влага легко смоет яд, – сказал старик, крепко сжав мое плечо. Сплюнув, я быстро срезал побег и первым делом прополоскал рот, потом промыл рану на руке Воина.

–Вот и все, – немного заплетающимся языком сказал я. – А теперь пойдем, нам нужно поторопиться до темноты.

–Как все? – удивленно посмотрел на меня Воин.

–А что не так? – натурально удивился я. – Не понимаю. Яд не так уж и быстро разносится по телу, ты разве не знаешь? Я убрал его из раны, думаешь, не поможет?

–Ну, он, наверное, хочет, чтобы мы положили его на носилки и вздыхали над умирающим телом, – Ри насмешливо прицокнул языком и поймал змею за хвост. – Воину не пристало прикидываться больным, когда у него на руке всего лишь небольшой порез. Но если ты так изранен, то змею могу понести я.

И, вызвав изумление у нас обоих, он поднял Нагку, перекинув ее через плечо так, что голова оказалась зажата у старика подмышкой. Змея изогнулась, обвив Ри большими кольцами вокруг пояса, и затихла.

–Как так? – с интересом спросил я.

–Ну, мне хочется, чтобы он весила не больше перышка, – усмехнулся старик и, что-то весело насвистывая, зашагал между камнями.

–Вот что такое Средоточие Силы, – восхищенно сказал Воин, идя рядом со мной. – Он хочет и мир меняется. Для этого нужно лишь заставить себя поверить...

Я покосился на парлакианина, никаких явных признаков прогрессии отравления я не видел, но это не значило, что его не было. Оставалось надеяться на то, что мы были достаточно убедительны в собственной вере.

–Вчера мы уходили, помнишь? – спросил я, заставляя Воина отвлекаться, и, дождавшись, когда он кивнет, продолжил: – Учитель рассказал мне многое о повадках Накги. Говорил, что ее яд силен лишь тогда, когда змея молодая. Так все живое, старея, слабеет.

–Правда?

–А ты думал, я бы стал за нее голыми руками хвататься? -возмутился я. – Да я змей боюсь больше протонного излучателя. Они – мерзкие.

–Ну да, – только и сказал Воин и внезапно задумался о чем-то, замедлил шаг и остановился. Я уже хотел позвать старика, но парлакианин внезапно вздрогнул и посмотрел на меня очень внимательно.

–Яд в моей крови все же есть, – сказал он негромко. – Но теперь я почувствовал, как это работает.

–Вот на твоей руке знание, – сказал я глухо, повторяя слова Сатринга, но на другой твоей руке вера. Я всегда выбираю то, что удобнее мне. А ты?

Он отвернулся, зажал рану, из которой почти не стекало крови, ладонью – перевязать у нас ее было нечем.

–Пойдем, – сказал он решительно, – а то Учителя разочаруем...

Завидев впереди изорванный борт флаера, я ускорил шаг, обогнав идущего все медленнее Воина – к вечеру он совсем выбился из сил – и, открыв кабину, принялся выискивать под сидением медицинский регенератор. Прибор нашелся в узком черном чехле.

–Сейчас подлечим, – распаковывая аппарат и крутя его в руках, пробормотал я. – Учитель Ри, как оно включается?

–Отлично сработано, – хлопнул меня по плечу старик и подхватил прибор, выпавший у меня из ладони.

–Эй, полегче! – возмущенно воскликнул я.

–Ладно, ладно, – добродушно махнул рукой Ри и с легкостью снял с себя застывшую в кольцах змею в грузовой отсек.

Глава 16. Побег.

–Вставай, вставай! Надо уходить!

Было темно и я не нашел ничего лучшего, как спросить:

–Кто здесь?!

Я сел на кровати и стал шарить вокруг руками, пытаясь нащупать хоть что-нибудь. Глаза, полные ярких сонных воспоминаний, медленно привыкли к темноте, и я увидел темный силуэт человека у двери.

–Это я, Инутари, – отозвался силуэт. Голос садовника немного дрожал. – Я выполнил то, о чем ты просил – я выкупил девушку. Теперь пришла твоя очередь. Я все устроил, но надо немедленно уходить. Быстро!

–Да как же я с Парлака?! – растеряно спросил я.

–Все уже организовано, – затараторил Инутари. – Я выведу тебя отсюда – да сними ты этот дурацкий браслет! Ты же не собираешься здесь оставаться?!

–Нет, – я быстро встал и, сняв, бросил знак принадлежности к Школе на кровать. – Но что дальше? Убраться отсюда я могу и сам, но на Парлаке 15 мне долго не протянуть.

–И не надо, – отмахнулся Инутари, – я все устроил. Тебя ждет челнок в старом квартале. Только надо очень торопиться. Пока еще можно уйти. Ночь уже почти прошла, мне пришлось ждать, покуда ты не вернешься с Праздника. Сатринг был очень тобой доволен, Королевская Нага, вот ты герой!

Я все никак не мог поверить в происходящее, потому снова переспросил:

–Челнок? Но откуда?

–Надо торопиться, – раздосадовано отрезал Инутари. – Одевай обувь и следуй за мной!

Тут я понял, что передо мной стоит совершенно другой человек. Что-то неуловимо и с тем существенно изменилось. Исчезла тоска, садовник был уверен и шел на риск без сожалений.

–Что сделают с тобой, когда узнают, что ты помог мне выбраться? – осторожно спросил я.

–Если ты не будешь тут задерживаться, то никто ничего не узнает, – слишком уж быстро ответил садовник.

–А узнают? – я стал медленно надевать ботинки, а сам все смотрел на садовника.

–А узнают – ничего страшного. Потому что я уже говорил со своей женой. Я отдал ей все деньги, которые выдала мне Школа. А это, поверь мне, очень много, даже несмотря на то, что я потратился на выкуп. Ей и ребенку хватит, чтобы прожить очень долго. Теперь, если что-то случится, я заменим.

–Ты не обязан это делать, я и сам как-нибудь выберусь, – вздохнув, сказал я, уже понимая, что сморозил глупость. Я ведь не обязывал его приходить сюда, нанимать или договариваться о челноке...

–На добро нужно отвечать добром, – оскорблено заявил Инутари. – Тем более что я тоже не просил спасать меня, но ты сделал. Считаешь, что я так и должен нести на себе позор не отданного долга?!

–Я не это имел в виду, – попытался я дать задний ход, но все было напрасно – я уже обидел садовника.

–Ты идешь? – хмуро спросил он.

–Иду.

Инутари опасливо выглянул в коридор, потом поманил меня за собой, но в сторону ворот не пошел, выбрав путь вглубь Школы. Предупреждая лишние вопросы, задержался перед очередным поворотом, шепнув на ухо:

–Мы идем к обрыву Упокоившихся. С него скидывают проигравших. Там есть тропа.

Сказав это, он заторопился вперед, и мне ничего другого не оставалось, как следовать за ним. Мы проскользнули между спящими чутким сном домами, и вышли к обрыву. Тут не было стены, и ветер с силой бил в грудь, дыша сухим холодом. Темными силуэтами на горизонте возвышались холмы, небо едва тронула светлая дымка, или мне показалось?

Сам я ни за что бы не нашел той тропы. Она начиналась прямо под скальным обрывом, и этот первый прыжок с почти четырехметровой высоты дался мне очень тяжело еще и потому, что пришлось повиснуть на руках.

Следуя за серым силуэтом Инутари, я думал о том, что буду делать дальше, когда улечу с Парлака 15. Надо будет перво-наперво попытаться связаться с кораблем...

Если все закончится хорошо, и я не сорвусь с тропы.

Если все будет хорошо, и мы доберемся до челнока.

Если все будет хорошо, и челнок вылетит в космос.

Местами спуск был настолько крут, что приходилось ползти на животе, нашаривая вслепую ногами опору. Как Инутари различал на этом склоне тропу, для меня оставалось загадкой, но всякий раз, когда склон становился пологим, я чувствовал под ногами узкую ровную дорожку.

–Откуда ты знаешь об этой тропе? – сбивающимся от одышки голосом, спросил я, когда мы вышли на очередной относительно ровный отрезок тропинки.

–Ты забыл? Я тут вырос, – как-то нехотя ответил Инутари. – А вообще... все чуть-чуть сложнее. Я, в общем-то, зарабатывал на жизнь моей семье, находясь в стенах Школы. Сатринг считает, что Ученикам не нужны деньги, что достаточно хорошей еды и одежды. В моем случае это было неприемлемо. Потому-то я и занимался воровством. Я крал труды из библиотеки Сатринга, скидывал цифровую информацию на кристаллы и выносил их за пределы Школы.

–Разве здесь есть что-то ценное? – глупо удивился я.

–Разве ты не понимаешь?! Здесь содержатся методики обучения Воинов, технологии постройки всех кораблей Союза и еще много какой информации.

–И тебя допускали до этих секретных, в каком-то роде, материалов?! – вконец опешил я.

–Как бы ни так! Но кому надо, тот всегда берет свое. Так вот, я передавал заимствованную информацию тем, с кем договорился о твоем спасении. Они и так тут нелегально, их ничего не связывает. Воры и перекупщики не боятся ни Сатринга, ни Союза. По дружбе они согласились доставить тебя туда, куда скажешь.

На этом наш разговор закончился, потому что вновь начался крутой спуск. Думать о чем-то постороннем не было никаких сил – все они уходили на то, чтобы, зацепившись за очередной скальный уступ, спуститься хоты бы на метр вниз.

Спуск казался бесконечным, и лишь холмы на горизонте, которые становились все выше, доказывали: мы все-таки спускаемся. Несколько раз Инутари останавливался, давая мне передышку, и каждый раз раздосадовано всматривался в медленно разгорающийся рассвет. По мне, так светало необычайно медленно, но у садовника был свой взгляд на это. Я видел, как он все больше начинает нервничать.

–Что будет с рассветом? – спросил я, наконец. – Меня хватятся?

–Обязательно, – лаконично ответил Инутари и пошел дальше.

Крутизна медленно, но верно пошла на убыль. Воздух стал теплее, ветер стих. Тропа все увереннее вилась между камней, находя незаметные для глаза пути. Здесь, у основания горы все еще было совсем темно.

–Надо быстрее идти, – внезапно перейдя на шепот, сообщил мне садовник. – Здесь очень опасно. Мы совсем рядом с дном пропасти, в которую скидывают тела погибших. Труп зверя, убитого тобой, наверное, уже там. А значит, прибыли и хищники.

Тропа уводила прочь от пропасти, вилась по боку горы, полого спускаясь к ее корням. Это и вправду было уже почти самое подножие, от чего Инутари заторопился, быстро и уверенно шагая вперед. Но некое острое чувство не давало мне покоя, заставляя постоянно оглядываться. Чудилось, что в спину впиваются десятки пристальных взглядов. От этой жути волосы у меня на затылке зашевелились и я, не выдержав, остановился, вглядываясь в еще по-ночному плотный мрак.

И тогда я увидел их. Сотни черных теней кружили в легкой дымке над местом, где много десятилетий подряд Сатринг услужливо выкладывал для них пищу. Бесплотные стервятники взмывали вверх, проносясь обрывками изорванных ветром полотнищ над камнями, и снова падали с небес, чтобы урвать лакомый и такой желанный кусок той уже не удерживаемой телом жизни, которая расползалась над местом гибели.

"Что будет, если ты умрешь?"

Вот откуда берутся легенды о призраках и духах: из пространственных провалов, где можно увидеть и не такое!

Я заставил себя отвернуться от этого затягивающего сознание зрелища. Инутари уже успел спуститься немного вниз по тропе, но, перестав слышать мои шаги, тоже замер. Без сомнения, садовник видел духов смерти – по его телу прошла волна дрожи, а лицо побледнело.

–Бежим! – во весь голос крикнул я, выводя нас из смертельно опасного ступора, и, подавая пример, припустил что есть духу. Инутари, следуя моему отчаянному призыву, рванулся прочь со всей прытью, на которую был способен, а бегал парлакианин гораздо быстрее меня, тем более что тропа ему была хорошо знакома. Еще некоторое время его силуэт маячил между каменными глыбами, а потом пропал, скрывшись за очередным изгибом тропы.

Понимая, что мне не уйти, я остановился, широко расставив ноги, повернулся лицом к преследователям, и вывел перед собой подрагивающие ладони.

–Идите туда, откуда пришли, – сквозь зубы процедил я.

Что-то случилось. Призраки словно налетели на невидимую стену, выстроенную моей волей к жизни, заметались, забились в разъяренном безумии, и их бешеный пляс заворожил меня своей красотой. Их тела, похожие на обрывки тряпья, скользили по воздуху, оставляя едва заметный, голубоватый, мертвенно-светящийся след, рождающий замысловатый, удивительный рисунок. Духи, казалось, ткали какое-то заклятие. Минуты текли, а я все смотрел на них, не имея достаточно воли, чтобы просто развернуться и уйти, при этом понимая что, теряя мгновения, приближаю себя к смерти. Но тут подул слабый ветерок, и жуткий смрад накатил со стороны низины. Я увидел, будто бы стоял рядом, изъеденные падальщиками тела, уродливо распростертые на камнях. А вокруг было еще очень много костей. Белых, изломанных падением с умопомрачительной высоты скального обрыва.

Запах разложения был столь пронзителен и силен, что у меня заслезились глаза. С новой силой и решимостью, я вскинул опустившиеся было руки, и крикнул тем, к кому никогда бы не присоединился по собственной воле:

–Убирайтесь!

Следуя моему приказу, издав пронзительный, леденящий душу стон, который можно было почувствовать, но не услышать, призраки отвернули от меня свои алчные рты, уносясь туда, откуда прилетели.

Теплая рука легла мне на плечо, и я вздрогнул. Вот уж не ожидал, что Инутари вернется. Но он пересилил страх и пришел, чтобы посмотреть, что со мной сталось.

–Пойдем? – как-то совсем подавленно спросил он.

–Да, – тихо согласился я и побрел за ним следом. Внутри я чувствовал ужасную опустошенность. Это усилие что-то выжгло во мне. Сатриг был прав: все, что бы я не делал, взимало плату. Я тратил на это свою жизнь и свои силы. Все, что я отдавал, было мое и только мое. Я не умел ничего черпать из мира вокруг, а, значит, тратился весь, без остатка. Еще пара таких приключений и мне нечего будет отдать. Тогда и наступит конец всего. Для меня.

Когда мы добрались до старых кварталов, было уже светло. Город еще спал мягким предутренним сном, и нам посчастливилось проскользнуть по нему незамеченными. Инутари всячески сторонился широких улиц, мы шли все больше проулками; минуя подворотни, выглянув из-за угла, перебегали дороги. Потом шмыгнули в неприметную дыру в заборе, остановившись во дворе полуразрушенного здания с разбитыми окнами.

–Нам туда, – махнул рукой парлакианин, перешагнув через какие-то обломки, и поднимаясь по крошащейся лестнице к мертвому подвалу подъезда. После разгоревшегося светом утра, полумрак ослепил и мне пришлось несколько рас крепко зажмуриться прежде, чем глаза стали различать детали. Здание и вправду было давно заброшено, везде царило иссушенное запустение, лестницу заваливал сор, хрустящий под подошвой при каждом шаге. Я заметил свежее раздавленный кусок бетона – недавно здесь кто-то прошел.

–Сюда иди, – Инутари уже поднялся на пролет вверх и я последовал за ним, прошел по длинному коридору с открытыми, такими же пустыми помещениями по бокам, и остановился у чудом уцелевшей двери. Парлакианин улыбнулся мне немного ободряюще и постучал. Не дождавшись ответа, толкнул ее плечом и вошел. От неосторожного движения зазвенела, покатившись по полу, пустая стеклянная бутылка.

Миры так непохожи, – подумал я, глядя, как она, медленно вращаясь, остановилась у стены, – но хороший алкоголь во всех мирах держат не в полимерных сосудах, не в глине и не пластике, а в стекле.

–А вот и вы...

Я поднял голову, обшаривая взглядом полутемное помещение. Единственным источником света была диодная лампа, подвешенная к торчащему из потолка куску проволоки. Окно помещения было затянуто непроницаемой пленкой.

Я не сразу разглядел подавшего голос инопланетянина: одетый в серый комбинезон, он прислонился к стене в дальнем углу и почти полностью слился с обшарпанным интерьером. Смотреть здесь было не на что. В центре пустого помещения разместился стол, уставленный какими-то коробками с тянущимися во все стороны проводами и микросхемами. За столом сидел еще один инопланетянин – совсем еще молодой, белобрысый паренек небольшого роста. Он что-то паял и к потолку устремлялся легкий дымок, смешанный с запахом припоя. От моего взгляда не скрылась поразительное сходство этих двоих, но только на Земле можно утверждать, что столь похожие фенотипы родственны. Кто их знает, инопланетян этих, может, они все похожи? Может, у них вид такой?..

–Разглядывает нас, понравился, – мужчина отстранился от стены, степенно пройдя через пустую комнату, тоже сел за стол. -Я – Старший. Он – Младший. Инур попросил нас подсобить, полетишь снами.

Паренек отложил выжигатель и приветливо помахал мне рукой. Немой что ли?

–Инутари, ты принес, что мы просили? – Старший сдвинул коробки к краю, освобождая место.

–Да, – садовник быстро вынул из кармана прозрачный информационный кристалл, протянул перекупщику.

–Жаль только, что в последний раз – нам было выгодно сотрудничество с тобой, – Старший вставил кристалл в контроллер и принялся просматривать содержимое на небольшом планшете.

–Надеюсь, вы заплатите, – я заметил, как глаза Инутари забегали.

–Конечно, как всегда. Мы разве сделали что-то, что заставило тебя начать сомневаться? – казалось, Старший бы искреннее удивлен. Он достал из накладного кармана на бедре серый пакет и передал его парлакианину. Тот схватил оплату с чрезмерной суетностью и, раскрыв упаковку, принялся быстро пересчитывать.

Вот тут в мою душу закралось сомнение. Я смотрел на Инутари и двоих преступников-перекупщиков, которые должны были тайком вывести меня с Парлака 15, и думал о том, что все происходящее кажется мне нелогичным. Каким-то незакономерным.

Зачем было Инутари бросать вызов Воину, если он неплохо зарабатывал на копировании материалов? Зачем нужно было бежать из Школы, если это была превосходная кормушка?!

Я размышлял и не находил ответов. Обстоятельства причудливо сплелись, противореча логике. Меня купили и привели в Школу, где собирались убить показавшегося мне несчастным садовника. Я не остался равнодушным, и спас его. Могло ли это быть с самого начала подстроенным Сатрингом? Не много ли я беру на себя, пытаясь начинать отчет с собственного "я"? Много! Здесь совсем другая игра и я вряд ли козырная карта. Так, мелкая разменная монета, попавшая в общую кучу.

–Это как раз то, что мы просили, Инур, – перекупщик оторвался от экрана. – Ты как всегда на высоте. Закономерности пространственного провала, поздравляю, на многих планетах за эти данные отдадут целое состояние. Во всей Вселенной ученые бьются над параметром, позволяющим так истончать пространство локально!

–Кажется, я продешевил, – садовник скривился. – Это не похоже на целое состояние.

–Мы заплатили ровно столько, сколько ты запросил, – пожал плечами Старший. – Чем ты недоволен? Тем, что мы не объяснили, какие важные данные нам несешь? – он поднялся. – Мне правда жаль, что наше сотрудничество подошло к концу. Я отвезу вашего беглеца куда скажете, но сейчас пора разбегаться...

В голове у меня все сошлось. Я шагнул к садовнику и, взяв его за грудки, впечатал в стену.

–Зачем ты вывел меня из Школы?! У тебя были деньги с этих сделок! Тебе ничего этого не нужно было! У тебя нет никакой жены, и не рождался ребенок! Зачем все это???