Текст книги "Вселенская пьеса"

Автор книги: Евгения Федорова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 34 страниц)

–Моя душа распадется? – неуверенно предположил я.

–Без сомнения! Но не так, как ты думаешь. Это будет выглядеть, будто яркий луч света ударит вверх, пронзая Вселенную. Твоя душа устремится домой, на Землю.

–Почему? – я вовсе забыл о еде.

–Потому что таковы законы мироздания. Прежде, чем растворится, ты вернешься к истоку. В самое дорогое тебе место.

–Зачем вы все это мне говорите?

–Ты должен понимать, где твое самое сильное место, – назидательно погрозил мне пальцем старик. – Это связь с тем, где ты родился.

–Я думал, эта связь делает меня слабее. Я все время думаю о Земле, я уязвим, потому что завишу от нее. Она подрывает мою безопасность, как связь с женщиной. Меня можно шантажировать...

–Ты видел, во что превратилась Ванесса Вени? – прервав меня, спросил Учитель Ри. -Женщина, у которой больше нет истока? Она стала чудовищем. Ее ничто не связывает, и, погибнув, она никогда уже не возродиться!

–Это философия, – я вспомнил слова избившего меня ученика, которому я поломал нос: Учитель Ри все больше языком чесать горазд.

–Твои мысли – самое весомое оружие, делающие тебя совершенно неуязвимым, – возразил Учитель.

–Как де мысли могут быть оружием? – полюбопытствовал я.

–Мысли порождают веру, которая способна искажать реальность. Ты ешь, ешь, не забывай, никто не знает, когда удастся поесть еще раз. Воды принести?

Я кивнул и старик, покряхтев, встал.

–Этот спектакль для тебя, – сказал он внезапно, не поворачиваясь.

Да что они все заладили! – подумал я. – Только и говорят о том, что все вокруг не настоящее.

–Сегодня спать ты будешь в саду Сатринга, думаю, это тебя не смутит? – ставя на стол кувшин с водой, спросил учитель Ри. – Я подумал, что сам ты не догадаешься, и решил подсказать. Его сад находится сразу за Большим домом, если обойти его с левой стороны, и пройти вдоль стены башни – увидишь калитку. Смело открывай ее, она не заперта. Никому, кроме Сатринга, учителей и садовника не разрешено заходить туда. Только с разрешения Великого. Это место твоей безопасности. Устройся под каким-нибудь кустом и спи, завтра я найду тебя. Только ради Вселенной, не помни какой-нибудь слабый побег и не переломай ветви. Иначе я уже ничего не смогу для тебя сделать...

–Спасибо, Учитель, – кивнул я и, напившись, покинул его дом.

Глава 15. Королевская Нага.

–Собирайся, мы улетаем немедленно!

Я вздрогнул спросонья и открыл глаза. Надо мной склонился Учитель Ри. Снова светило солнце, на этой чертовой планете практически не было ночи!

–Куда? – глупо спросил я.

–Одевайся и вставай, пока Сатринг не передумал, – старик уронил к моим ногам серую рубаху без рукавов, свободные брюки и мягкие, похожие на макасины, тапочки.

–Одеть это? – спросонья я не очень соображал.

–Не трать время на вопросы, одевайся! – Ри был явно не в духе поболтать. Я скинул с себя изорванную одежду, примерил обновки – подошли. И вправду лучше, чем пропахшее потом тряпье, оставшееся мне еще с Парлака 13.

Ри критический оглядел меня и, оставшись доволен, подтолкнул к небольшой заводи в тени низкорослых деревьев с изогнутыми стволами. – Напейся, быстро!

Я нахлебался воды, и учитель Ри потащил меня за собой.

–Вопросы задавать будешь потом, когда сядем во флаер, сейчас молчи и торопись.

Мы вышли к воротам, где уже стоял, скучая, вчерашний Воин.

–Здравствуй, – с улыбкой поздоровался я, но мужчина лишь сдержано кивнул. На руке его больше не было лубка, видимо, врач счел руку достаточно окрепшей. Быстро тут у них, двадцать часов и все, здоров. Мне нравится!

Втроем мы быстро стали спускаться по лестнице, оставив Школу позади, и, достигнув подножия горы, тут же остановили первую проезжающую мимо машину. Водитель с охотой открыл двери, согласившись отвезти нас к космопорту. Он был очень вежлив и услужлив.

Видимо, службы порта были предупреждены о нашем прибытии и на широком поле за огороженным периметром нас уже поджидал ухоженный беленький флаер. Вот, значит, как, на территорию порта нас не пустили? Ну-ну.

Я пригляделся к машине. Это был легкий атмосферный летательный аппарат, рассчитанный на четырех пассажиров, с большими широкими крыльями и двумя мощными гравитационными двигателями. Впрочем, вряд ли эти двигатели могли поднять флаер больше, чем на пару метров над поверхностью.

–Давайте-ка, давайте, голубчики, залезайте, – с видимым облегчением поторопил нас старик. Похоже, ему стоило немалых трудов уговорить Сатринга отпустить меня.

–Уф, сегодня жарко, – он отстегнул от пояса незамеченную мною ранее флягу и шумно принялся пить. -Я боялся, ты начнешь дурить, оказавшись рядом с космопортом.

–Потому и попросили выгнать корабль за его пределы?

–Да, так даже удобнее, – Ри хитро улыбнулся. Он мне напоминал какого-то бородатого вредного божка из нашей мифологии. Вспомнить бы какого...

–Теперь вы можете рассказать, куда летим? – спросил я, глядя через прозрачное днище, как, поднимая пыльные завихрения, двигатели толкают нас прочь от земли.

–В Мертвый Лес, как я вчера тебе и говорил. Хотелось увезти тебя из Школы на некоторое время, чтобы твое тело немного восстановилось. Некоторым из здесь присутствующих пора понять основы основ. К тому же Великий решил усложнить нам задачу. Мы должны привези Сатрингу горную Накгу.

–Это еще что такое? – насторожился я.

–Воин, расскажи своему младшему брату о Парлаке 15, – попросил Учитель Ри. – Я слишком стар для такой беготни и с удовольствием посплю, пока мы не прибудем на место. Иди, мальчик, сядь поближе к Воину, чтобы ему не пришлось кричать.

–Планета не совсем бесплотна, – когда я подсел на место рядом с пилотом, сказал Воин. – И на ней спокойно можно выжить, если знать, как и где искать воду и пищу. Верон может заставить почву треснуть и родить источник, а пищу саму приползти к его ногам, но настоящий Мастер сделает это лишь тогда, когда будет уже слишком близок к смерти, чтобы отказаться от легкого выхода.

К северу от Школы есть семь поселений, куда отправляют учеников познавать одиночество и молчание. К югу расположены пылающие горы, в которых провинившихся заточают в пещерах и заставляют добывать драгоценные ресурсы.

К западу, оказавшийся дальше всего от рокового взрыва, уничтожившего почти всю поверхность планеты, находятся Живые Холмы и Мертвый Лес. Там водятся змеи и черви, которыми они питаются. Ранним утром на восточном склоне конденсируется влага, от того кажущиеся мертвыми джунгли на самом деле живы.

Сейчас, после такого обильного дождя, в Мертвом Лесу особенно опасно. Прошло два дня и быстрорастущие лианы, получившие новый толчок, выросли за каждую ночь по пятьдесят метров, дурманящие цветы, вызывающие галлюцинации, распустились в глубоких расщелинах и черви поднялись к самой поверхности. Сейчас самое лучшее время, чтобы поймать священную Накгу – черно-желтую змею, покровительницу силы и мудрости. Великий Сатринг пожелал, чтобы священная Нага отныне жила в его саду. Для этого нам придется здорово постараться. Их очень мало, они сильны и умны, осторожны и опасны. Выследить их будет непростой задачей, а уж поймать и подавно. Укус Наги смертелен, яд необычайно силен. Я слышал, что кто-то якобы выживал после укуса священной змеи, но мне кажется, это все ложь.

–Думаю, против любого яда есть противоядие, – пожал я плечами.

–Не знаю, – отозвался Воин, уверенно ведя флаер вперед над равниной. Как и говорил Сатринг, розовые цветы отцвели, завязав крупные красные ягоды, и теперь казалось, что под брюхом гравитационной машины волнами плывет кровавое море. – Чтобы найти и поймать Нагу нам потребуется несколько дней, если мы вообще сможем ее найти. Тебе придется научиться выживать в Мертвом Лесу. Я расскажу, что можно есть, что нельзя, до каких растений лучше не дотрагиваться и где найти воду. Учитель Ри хочет устроить мне своего рода испытание, он сказал, что я буду нести ответственность за твою и его жизни, так что прошу тебя...

Он замолчал. Я чувствовал, что он хочет сказать мне что-то резкое, но сдерживается, подыскивая более подходящие и мягкие слова. Казалось, он пытается подражать своему учителю в манере говорить.

–... быть внимательным к тому, что я говорю. И делать только то, что нужно. Самостоятельно на Парлаке ты не сможешь сделать ни единого верного шага и очень быстро погибнешь.

–Все понятно, – кивнул я. – Делать только то, что ты скажешь.

–Совершенно верно, – Воин с облегчением вздохнул. – Нам придется много идти и карабкаться, поднимаясь вверх, к вершинам холмов. Как твое плечо, оно сможет удержать вес?

–При вертикальном подъеме нет, если придется лезть по веревке, ничего не выйдет,– честно ответил я.

–Веревки у нас с собой не будет, – покачал головой Воин. – Ничего не будет, кроме ножа и мешка со стальной нитью.

–А мешок зачем?

–Чтобы посадить в него Накгу, – пояснил он.

–А зачем стальной мешок-то, она что, большая? – уточнил я, понимая, что не хочу слышать ответ. Признаться, я с детства боялся змей. Однажды встретившись с гадюкой в лесу, раз и на всегда решил для себя, что змеи – это не мое.

–До десяти метров в длину и шириной с твою ногу у бедра, так говорят, – сказал Воин, покосившись на меня. – Не думай сейчас об этом, все в свое время. Хочешь повести флаер? Я могу научить.

–Давай, – согласил я, наблюдая, как мужчина нагнулся и развернул боковую панель, которая встала прямо передо мной.

–Это – резервное управление. Под руками у тебя соответственно рычаги левой и правой стороны. Мощности рассчитываются отдельно. Чтобы машина держала ровно, нужна одинаковая мощность на оба двигателя. Компьютер корректирует поданную силу начиная с десятых процента, так что будь внимателен и точен. Не сможешь выровняться – начнешь поворачивать. В центре направляющая сила, двигающая нас продольно и задающая скорость. Сейчас я сбрасываю ее, чтобы ты случайно не затяну нас в неуправляемое вращение. Так, ты готов?

Я кинул, положив руку на консоль.

–Или лучше посадить флаер, чтобы ты начал со старта? – заволновался внезапно Воин.

–Все нормально, – проворчал я, подавая тягу на двигатели. Флаер, начавшись опускаться, послушно подался вверх, его слегка перекосило на левый борт, я поддал газу, но снова перестарался. Машина закачала крыльями, пошла на малой скорости зигзагами, но Воин пока не вмешивался, давая мне шанс почувствовать машину.

Интересно, – подумал я, – держать прямо вертолет, наверное, также сложно.

–Учти, – спохватился Воин, – здесь есть боковой ветер. Компенсируй его по вектору на приборах, – он указал мне на ряд шкал над головой. – Я понимаю, это сложно...

Машина выровнялась, задрала нос и я, чтобы не потерять землю, увеличил скорость.

–Ничего себе, полетели, – пораженно сказал Воин. -Флаер – капризная машина, требующая чуткого управления и долгих тренировок с хорошим инструктором. Поверни на 3 градуса по вектору 116, это наш курс.

Я видел, как напряглись его руки, готовые перехватить управление, потому что скорость нашего движения была уже достаточно велика, чтобы потерявший землю аппарат разбился вдребезги в случае одного моего неверного действия.

Я очень медленно прибавил мощности левому двигателю. Один процент, два, четыре. И сразу стал сбрасывать, понимая, что поворот уже начался. И все же немного перестарался.

–Теперь обратно на 1 градус, – удовлетворенно подсказал Воин. – У тебя отлично получается.

Общими усилиями мне удалось поставить машину на нужный курс. Воин немного расслабился, откинулся в кресле, давая мне вести флаер самому.

–Не забывай о ветре, – посоветовал он. – Ты прирожденный пилот, я не видел, чтобы кто-нибудь с первого раза мог совладать с дурным характером таких машин.

–Ему не хватает компенсаторов, – согласился я. – Достаточно усложнить программу...

–Тогда он будет представлять пилоту куда меньше возможностей в маневрировании, – покачал головой Воин. – Тот, кто умеет, может вытворять с этим аппаратом невообразимые вещи. Любая ошибка в управлении им заканчивается смертью. Я видел, как гибнут флаеры. Они переворачиваются в воздухе и падают вниз, разбиваясь на куски, кувыркаются, пока металл не разрывается. Во флаере нечему гореть, но его пассажиры в случае аварии оказываются расплющенными гравитационным полем, которое при ударе частенько направляется внутрь корабля. Так что, если тебе придется терпеть крушение на любой гравитационной машине, запомни: поняв, что управление уже не вернуть, долго не тяни, глуши двигатели. Тогда, возможно, у тебя будет шанс выжить. Теперь я возьму управление на себя, – Воин быстро свернул мою консоль, толкнув ее коленом и заставив убраться в приборную панель. – Видишь слева серый фронт? Это полоса бури. Там глубокая расщелина, каньон Туро, где протекают какие-то геологические процессы, и выходит газообразная порода, создающая разряженные поля. Если обходить ее, мы потеряем несколько часов, потому что с другой стороны вертикальный перепад высот. На гравитационном аппарате так просто не пройти, мы рухнем и разобьемся. Я проведу флаер через фронт, это всего пара минут приключений.

Мы летели прямо в серую муть.

–Каньон, это же тоже разлом? – уточнил я. – Мы не провалимся?

–Восходящие потоки удержат флаер, – беспечно отозвался Воин. – Но ремень можешь пристегнуть, чтобы не вылететь из кресла.

–А Учитель Ри?

Я коротко оглянулся и остолбенел: в машине кроме нас никого не было.

–Не бойся, он уже на месте, ждет нас, – Воин, довольный собой, хлопнул меня по плечу, забыв о моей ране.

–Эй, полегче! – не сдержался я.

–Прости, – погрустнел мужчина. – Не удивляйся проделкам учителей. Они – настоящие Вероны, если захотят, могут превратиться в пыль, в ветер или в змею. Для них нет границ. Ты же понимаешь, что я бы не стал учить тебя рулить этой посудиной, если бы Учитель Ри спал за моей спиной. Маневры машины разбудили бы старика.

–Ну да, – вынужден был согласиться я, осторожно потирая ноющее плечо.

–Я узнал, – помолчав, сказал Воин, – ты был ранен еще до того, как я воткнул в тебя нож.

–Теперь это дело прошлое, врач сказал, что плечо идет на поправку, даже несмотря на то, что ты здорово его подрезал, – я отвернулся.

–А ты сильно повредил мне руку, – отозвался Воин. – Кость треснула и сломалась шесть раз от одного твоего удара. Как ты достигаешь Средоточия Силы? Даже я, проучившись в Школе двадцать восемь лет, не почувствовал его, не коснулся...

–Не задавай мне вопросов, на которые у меня нет ответов, – отмахнулся я. – Людям с моей Земли дано от рождения многое из того, чему вы здесь учитесь годами.

–Я не верю, – покачал головой Воин. – И я, конечно, сам оплошал.

–Это когда? – с подозрением уточнил я.

–Когда хотел убить садовника. Сатринг даровал мне титул Воина в тот день, и я был собой необычайно горд. Я должен был доказать, что великая оказанная мне честь – не пустой звук, что я и вправду того стою. А вместо этого влез ты. Я необычайно разозлился и поступил опрометчиво, посчитав тебя – пришельца, новенького в Школе – слабым и не представляющим опасности.

–Значит, это честь – убить безоружного садовника? В этом доблесть?

–Я не знаю, почему он вел себя так... – Воин на мое прямое, в общем-то, оскорбление отвечать не стал. -Инутари должен был быть готов к подобному, но внезапно испугался. Я сейчас думаю...

–Ну? – я видел, как колеблется парлакианин.

–Мне кажется теперь, чего его волю сломал... Сатринг.

–Когда я говорил с Инутари перед боем, он не выглядел опасным бойцом, а ты на своей твари выехал против него, не постеснявшись взять копье.

–Таковы правила, Ученик не имеет право держать в руках боевое оружие, – для Воина все было понятно, но он терпеливо разжевывал мне прописные истины. – Нет чести убить безоружного, но есть доблесть победить копьеносца. Теперь я понимаю, что шел на арену лишь для того, чтобы садовник проявил свою доблесть. Но тогда мне казалось иначе. Сатринг велел мне убить и я шел убивать. Вот почему так разозлился, когда ты влез и прикончил мою, как ты выразился, "тварь". Ладно, мы еще поговорим об этом, если захочешь, а сейчас держись крепче и можешь помолиться.

Серое облако надвинулось на нас и стало разом темно. Больше мы не видели ни земли, ни неба, ни горизонта. Воин быстро включил мониторы, на которых красными линиями отразился рисунок ландшафта, уровень горизонта и наша высота.

Флаер заметно задрожал, приподнялся, осел, крылья завибрировали, но Воин и не думал сбрасывать скорость. В хвостовой части аппарата что-то заскрипело, под днищем внезапно грохнуло, и флаер встал на дыбы. Нас швырнуло куда-то в сторону, меня мотнуло, я чуть не приложился виском к боковой вертикальной стойке, чудом успев приподнять руку, чтобы обрести равновесие.

–Не повезло! – весело крикнул Воин. – Это выброс газа, мы попали прямо под струю, она дала нам хорошего пинка!

–Ты рули, рули, – проворчал я, понимая, почему пилот не стал сбрасывать скорость, а лишь все больше набирает ее. Хотелось вырваться из опасного облака поскорее.

Впереди что-то мелькнуло прямо перед стеклом, в следующее мгновение прогрохотало вдоль левого борта. Отчаянно запищала аварийная система, указывая на неисправность.

–Если мы поломаемся тут, считай и молиться бесполезно, – прокомментировал происходящее Воин. – Газ этот убивает за три вдоха. Там такое содержание отравляющих веществ, вроде ртути и углекислоты, что ты будешь корчиться совсем недолго.

–А если корабль потеряет герметичность? – уточнил я.

–А мы ее уже потеряли! – хохотнул Воин, закладывая на правое крыло. Заглянув вниз, я разглядел землю. И в следующую секунду туман рассеялся, оставшись позади. До самого горизонта тянулась покрытая красными ягодами равнина.

Воин выжал из флаера всю скорость, на которую тот был способен, и погнал его прочь от страшного каньона. Система оповещения истошно вопила.

–Мы не потеряем управление? – перекрикивая ее визг, уточнил я.

–Разберемся, – Воин, наконец, сбросил скорость и плавно приземлил аппарат. Откинул верхний купол и выпрыгнул наружу. Я отстегнул ремень и последовал за ним. Вдоль всего левого борта тянулся гигантский разрыв, вспоровший толстый металл и срезавший часть крыла, словно консервным ножом.

–Это с чем мы повстречались в газовом облаке? – ошарашено спросил я.

–Думаю, это был всего лишь кусок породы, выброшенный струей газа с большой силой, – ответил Воин, проводя пальцами по борту. – Видишь вот тут следы, это красный пат, здешнее вулканическое образование. Очень твердый камень. Нас вполне могло пробить насквозь.

Он кашлянул, еще и еще, поднес руку к лицу и я заметил, что на ладонь брызнула кровь.

–Вдохнул этой дряни, – как-то виновато сообщил он мне, прислонившись спиной к горячей обшивке. – Прямо подо мной разгерметизация была. Сейчас пройдет.

–Во флаере есть медикаменты? – спросил я с тревогой.

–Прибор есть, как у доктора, – успокоил меня Воин. – Под задним левым сидением. Да не дергайся, мне не понадобится.

Он постучал себя кулаком в грудь.

–Это мелочи, продышусь.

Он полез внутрь флаера, оторвал кусок внутренней обшивки у своего сидения и принялся молча копошиться там. Я ждал, вглядываясь в заволокшие весь горизонт серые клубы. В лицо мне ударил ветер, легкий, едва ощутимый. Набрал силу и начал трепать волосы.

–Эй, – встревожено позвал я. – Мы можем лететь дальше?

–Пока я не отключу аварийную систему, флаер не взлетит, у него заблокировано управление.

–Тогда тебе придется поторопиться, потому что ветер несет на нас это чертово газовое облако! – крикнул я.

Мужчина приподнялся, выглядывая из-за гребня флаера и, поджав губы, нырнул обратно.

–У нас есть минуты три, – я залез на свое место, – судя по скорости ветра. Управишься?

Я включил вспомогательную систему, разглядывая схематичное изображение систем корабля. Сложная это была штуковина.

–Мне в лучшие времена нужно было минут десять, чтобы восстановить управление, – пробубнил Воин. – Аварийная система не дает поврежденной машине взлететь, это сделано для безопасности. Нужно разблокировать вертикальные и горизонтальные рули.

–Без лома и такой-то матери тут не разберешься, – я крутил перед собой схемы. – Это что?

–Не отвлекай, – разозлился Воин. Отложил большой ключ, похожий на монтировку, взялся за узкую железную планку.

–Эй, мы по любому не успеем, – я ткнул пальцем в схему. – Разбей этот узел и разблокируются оба руля!

–Да ты с ума сошел! – выпалил Воин и замер, разглядывая схему. – Я потеряю управление левым двигателем... или...

–Ломай его, – я выглянул из кабины, – если мы сейчас не взлетим, то тут и останемся! Или придется быстро и долго бежать!

Воин перебрался на поврежденное крыло, поддел планкой отсек и вскрыл обшивку. Глянул на меня как-то испугано и дважды со всей силой ударил по блоку, находящемуся в отсеке. Аварийная сигнализация пискнула в последний раз и замолчала. Закрыв колпак кабины, Воин включил двигатели. Машина молчала.

–Еще раз! – велел я, уверенный, что машина взлетит. – Кувалда – лучшее лекарство для техники. И чем она сложнее, тем проще лечится!

Воин неуверенно повернул верньеры и под днищем взвыли турбины, энергия послушно пошла на оба двигателя и флаер оторвался от поверхности, оставив под собой примятый участок красных ягод.

–Полетели отсюда, – улыбаясь, предложил Воин, и я согласно кивнул.

Учитель Ри со скучающим видом восседал на большом красном камне. Воин осторожно посадил поврежденную машину и с облегчением вздохнул.

–Честно говоря, – признался он мне, – в какой-то момент мне показалось, решение лететь через фронт было ошибочным. Это нас чуть не убило, если бы не ценная подсказка хорошего механика.

–Никогда в жизни не занимался техникой, – буркнул я, вылезая. – Жарковато сегодня.

–Я припас для тебя платок, – помахивая белым полотнищем, крикнул Учитель Ри. – В полете были трудности?

–Все в порядке, Учитель, – Воин закрыл флаер и пошел к нагромождению камней. – Но аппарат мы повредили серьезно, я надеюсь, Великий Сатринг простит нас.

–Ты дал вести Ученику? – пристально глядя на Воина, спросил старик. – Ты же знаешь, что флаер – дорогостоящее оборудование.

–Это я повредил машину, Учитель Ри, мы прошли через газовое облако, – покачал головой Воин. – Нас задело осколком, вины Ученика тут нет никакой.

–А он сноровисто порулил флаером, правда, Воин? – ухмыльнулся старик, но мужчина не поддался на провокацию и промолчал.

–Что ж, ладно, – покивал головой Учитель. -Так тому и быть, придется возвращаться на неисправной машине. Но это после. Вот, – он протянул мне платок и небольшой, в полторы ладони нож. Такой же нож он выдал Воину. – Это все, что вам нужно, чтобы выживать. Думаю, обо мне вы позаботитесь, ведь так?

–Да, Учитель Ри, – согласился Воин.

–Тогда пойдемте.

Я замешкался, разглядывая Мертвый Лес. Посмотреть было на что. Когда-то, без сомнения, здесь росли сумасшедшие, непроходимые джунгли. Сейчас это больше походило на иссушенный лабиринт из черных стволов и рыжих лиан. На корявых стволах не было ни единого листочка. Разрезанная на полосы тень падала на неровные скалы. Красные камни растрескались, куски породы легко отваливались, сползая пластами. В расщелинах рос какой-то белый пух и темно-синий лишайник.

–Ну и местечко, – проворчал я.

–Ступай очень осторожно, – Воин подошел ко мне, указывая наверх. – Возьми красных ягод и разотри их в ладонях вместе с землей. Этой кашей намажь всю кожу, что не прикрыта одеждой. Иначе сгоришь. Когда идешь, придерживайся за стволы и лианы, но я покажу, за какие можно хвататься, а от каких у тебя на ладонях появятся жуткие волдыри. Порою, лучше упасть, чем повредить руки. Ноги тоже береги, в расщелины не наступай, там может жить Отсечка. Это что-то похожее на моллюска, у нее каменные створки, сомкнется – ногу отрежет мигом. Так что смотри внимательно, куда наступаешь. Лучше иди за мной след в след.

–А Учитель Ри?

–Я пойду впереди, мне несподручно плестись с вами, – с этими словами старик, заложив руки за спину, непринужденно взбежал по склону, стремительно подныривая под сплетшиеся ветви и перепрыгивая через поваленные стволы. Он сделал это плавно и мягко, будто кошка, едва касаясь камней носками.

–Ничего себе, – сдавлено пробормотал я.

–Ничему не удивляйся, старик, если понадобится, нас с тобой отсюда на собственном горбу вынесет, если мы погибать решим, – Воин заткнул за пояс нож и внимательно посмотрел на меня, что-то обдумывая. Я чувствовал, что внутри него борются два неких совершенно разных решения. И он не знал, какое верно.

Но тут Учитель Ри позвал нас, и Воин отвернулся, махнув мне рукой

–Здесь сложно найти воду? – задыхаясь, спросил я.

–Не очень, красный брат, – Воин поднырнул под очередным сплетением ветвей. Его забавляла моя покрытая красной коркой ягод и земли рожа. Зато за весь день под солнцем я и вправду не сгорел. Указав на покрытую серой корой горизонтально растущую лиану, он велел:

– Возьми нож и обрежь ее.

Я взялся пилить толстый стебель, но Воин отпихнул меня в сторону:

–Да не так. Смотри, тебе нужен камень, приставь нож к ветке под углом и ударь. Еще раз. Теперь надо перерубить ее с другой стороны. В этой лиане полно воды, но пока ты не раскроешь капилляр, давление внутри древесины не даст ей вытечь. Видишь, срез совсем сухой.

Воин закинул срезанный конец на плечо и быстро отрезал лиану с другой стороны. На срезе тут же проступила влага. Он поднял обрубок над моей головой и на губы мне упали первые крупные капли. Сладковатый сок обильно потек из побега, помогая утолить. В обрубке длинной с локоть оказалось не меньше чашки жидкости.

–Скоро будет темнеть, нам нужно найти место для ночлега. Двигаться по камням в полной темноте вместе с тобой я бы не рискнул.

–Ты видишь в темноте? – уточнил я.

–Я знаю горы, – пожал плечами Воин. – Мы сделали большой крюк вдоль той скалы, потому что ты не можешь подняться по лиане.

–Зато Учитель Ри взлетел на нее так, словно у него есть крылья, – проворчал я. – У этого утеса метров сорок вертикального обрыва?

–Примерно так, – Воин указал влево, где особенно густо к камням приросли лианы. – Там есть пологий проход наверх, видишь, под каким углом растут побеги?

Я лишь кивнул, веря ему на слово. Воин великолепно ориентировался в здешних дебрях и, хотя все они были прозрачны, я бы непременно заблудился в сплетение корней, мертвых побегов и лиан.

Осторожно переступая с камня на камень, мы вскарабкались вверх и лицезрели вызывающую раздражение идиллию: соорудив небольшой навес из сплетенных наподобие корзины веток, между камнями сидел Учитель Ри и обжаривал на небольшом костерке нечто мясистое, нанизанное на палку.

–О! – сказал он приветливо. – Я уж вас заждался!

Воин невозмутимо подошел и сел рядом со стариком, тут же получив в руки палочку с извивающимся толстым червяком. Да, то, что обжаривал на огне старик, было ничем иным, как червем или личинкой размером с батон белого хлеба! Фу, какая только гадость не водится на иных планетах!

–А ведь это я должен был о вас заботиться, Учитель, – грустно сказал Воин.

–Ты заботился о своем краснолицем брате, – оглядев меня с головы до ног, усмехнулся старик. Вот что они взяли за манеру такую, издеваться? – Тут нужна большая удача! В конце концов, я не настолько стар, и вполне могу один раз добыть для всех нас ужин. Иди сюда, Ученик, день подходит к концу и можно отдохнуть. Держи личинку бабру, в ней много питательного белка, хотя вкус ее тебе вряд ли понравится.

Я подошел и сел рядом, стянул с головы платок и, уверившись, что он и без того весь перемазан, принялся вытирать им лицо и взмокшую шею.

Воин воткнул в трещину у моих ног палочку с неаппетитного вида червяком и принялся поджаривать свою порцию на огне.

–Почему тебе не нравится Великий Сатринг, Ученик? – внезапно спросил старик, не отрывая взгляда от огня.

–Я сужу о личности по поступкам, – сказал я, помолчав. – А жестокость и власть не входят в мой личный набор добродетелей. Я считаю, что любовь и симпатия куда сильнее твердости и равнодушия.

–Сатринг любит всех своих учеников, – возразил Воин, – но и требует с них сполна. Потому что только в суровых условиях закаляется дух и крепчает тело.

–Я объясню вам, ученики мои, почему Сатринг вселяет в ваши сердца опаску. Почему вы не можете уважать его, хотя должны. Виной тому страх. Вы не знаете, что можно от него ожидать. Вам хочется верить, что он Великий и Всезнающий, но порою его жестокость рождает в ваших сердцах сомнения. Чувство неприязни – это неспособность понять и предугадать, удел слабого духа.

Я промолчал. Хотелось думать иначе, но я понимал смысл слов Учителя Ри. В чем-то он был прав.

Быстро темнело, и на небе одна за другой зажигались звезды. Стало прохладнее.

–Мы должны найти Накгу, но не встретили сегодня ни единого признака змеи, – сказал я.

–Ты не встретил, – негромко сказал Воин, – потому что не знал, на что смотреть и где искать. А я видел ствол со снятой корой. Мы попробуем найти Накгу завтра, ствол был свежий. Она где-то здесь, недалеко, выползла вдоволь напиться, когда шел дождь.

–Молодец, Воин, – похвалил старик. – Ты очень внимателен. Как ты думаешь, какой длины была это Нага? Ведь мы не можем принести Сатрингу маленькую змею, он сочтет это за оскорбление!

–Не знаю, Учитель, метров пять. Парлак 15 стал столь бесплоден, что выбор у нас невелик. Если мы сможем настигнуть хоть какую-то Нагу, это будет большой удачей для нас. Результат, даже небольшой, лучше, чем ничего...

Я потер висок. Чувство, что такой неумеха, как я здесь лишний, все больше накрывало меня. Быть обузой было крайне неприятно. В конце концов, я и сам могу найти в лесу змею, чего тут сложного? Она же большая!

Я отодвинулся немного в сторону, слушая их разговор в пол-уха, и стал вглядываться в черное небо. Где-то там моя Земля.

Внезапно, рука легла мне на плечо.

–Пойдем со мной, мальчик, – сказал Учитель. – Воин приглядит за костром.

–Куда? – заволновался я.

–К обрыву, не бойся, ничего страшного не будет. Мы просто посидим вместе.

Учитель Ри заставил меня подняться и повел между камнями, отходя все дальше от места стоянки.

–Я обещал тебе, – сказал он, останавливаясь прямо над пропастью обрыва, – попытаться научить ощущать Средоточие Силы. Потому что все проявления, которые ты видишь – лишь результат. Но нам ведь важна суть, согласись? Садись, – он надавил мне на плечи. – И ничего не бойся. Лучше бы это делать над обрывом Упокоившихся в Школе, там высота почти триста метров, но это все, что у нас есть сейчас.

Хочу, чтобы ты вдохнул ночь. Средоточие Силы находится между тобой и миром. Здесь, – старик нагнулся и положил руку мне на солнечное сплетение, а потом отвел ее на несколько сантиметров в сторону.

–Ничего не бойся, я буду держать тебя, ты не упадешь. Сними обувь и накидку. Готов?