Текст книги "Если движется небо (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

Глава 22

«Лючия» вынырнула из нуль-перехода с огромной погрешностью: изнанка пространства съела почти сутки. Алан долго и обстоятельно ругался, изощрённо костеря бездушную технику, в то время как До-фа-соль хранил невозмутимое молчание.

Фелис поёрзала в кресле, чувствуя себя максимально неуютно. Интересно, как эти двое сумели не просто найти общий язык, а стать друзьями? Достаточно было беглого взгляда, чтобы заметить, что минор по характеру является полной противоположностью язвительному, циничному, грубоватому инспектору.

– На Птерос мы тоже прилетели с задержкой, – заметил минор с тщательно скрываемым беспокойством. – И на Кассио-семнадцать тоже.

Его озабоченный тон не остался незамеченным девушкой. А вот Алан по-своему истолковал ремарку напарника.

– Ты намекаешь, что я никудышный пилот? – уточнил он.

– Нет, с тобой-то как раз всё в порядке. Корень проблемы в другом: вибрации пространства становятся всё сильнее, звучание их всё тревожнее – и это беспокоит меня. – Выпрямившись в кресле, минор растопырил щупальца и на несколько мгновений замер в такой позе. – Боюсь, это связано с аннигиляцией. Пространство трещит по швам, как одеяло, которое тянут в разные стороны. Пространство теряет стабильность. Сколько ещё оно выдержит – одному Свету ведомо.

– "Эвиан" пришел на Альбедо с опозданием в двое суток, – вдруг вспомнила Фелис. – Из-за этого меня и не взяли на стажировку.

Ответом ей было хмурое, тягостное молчание. Осознав, что произнесла это вслух, она покраснела и боязливо вжалась в спасительное кресло.

– Надо как можно скорее всё это прекратить, – сказал Алан. – Пока мы сами, чего доброго, не аннигилировали, – пессимистично добавил он.

На этот раз им не препятствовали: канцелярия отдела "зет" позаботилась о том, чтобы у всех, включая Фелис, были надлежащим образом оформленные пропуска, и даже не забыли про бронь на посадочный талон на военный космодром в Эльзасе – ближайший к цели их пути.

И всё равно на расчёт траектории, посадку и дорогу до нужного им госпиталя ушло почти полдня.

Всю дорогу Алан не проронил ни слова. Фелис уже решила для себя, что вряд ли он снизойдёт до каких-либо объяснений, и подумывала, как бы завязать разговор с минором, как вдруг Алан заговорил сам.

– Альбина – ценный свидетель, – коротко сказал он. – И то обстоятельство, что она настаивала на встрече, лишнее тому подтверждение. Будете помогать с переводом.

– Я?! – ошарашенно воскликнула Фелис, не готовая к такому повороту. – А как же До-фа-соль?.. Я думала, что...

– Меньше думайте, – оборвал её Алан. – Это – не ваша прерогатива. Ваша задача в другом: следить за беседой. Улавливать нюансы. Я немного знаю альбинский, но в их языке многое зависит от интонации и ударений.

– Хорошо. Но почему До-фа-соль...

– Потому что миноры и альбины не очень-то ладят между собой. Так исторически сложилось, – он хмыкнул. – А нам важно исключить субъективные факторы, способные повлиять на результат. Мой напарник – блестящий лингвист, но при нём альбина может вольно или невольно утаить часть информации, имеющей важное значение. Понимаете теперь?

Фелис кивнула. Подумав, заметила:

– Мне, должно быть, следует подписать документ о неразглашении или что-то в этом роде? Я же не сотрудник вашего ведомства, а сведения, которые я узнаю по ходу беседы, наверняка сверхсекретные...

Впервые за всё время мужчина улыбнулся – не зло и ехидно, а весело, и она заметила, как в серых глазах мелькнуло странное, несвойственное им выражение.

– Успеется, – сказал Алан. – Мы – не прожжённые бюрократы, как биржевики, что вас на стажировку не взяли. Да и сейчас нам не до бумагомарания. Вы ведь и сами, я надеюсь, понимаете, что не стоит болтать об услышанном на каждом углу. К тому же вряд ли у вас будет такая возможность.

Неожиданно для себя Фелис подумала, что в каком-нибудь из параллельных миров её, а не Йоши распределили на Люцерну, где она познакомилась с Аланом; со временем они стали друзьями, а, может, кем-то гораздо большим...

Усилием воли она заставила себя вернуться к реальности.

Стоит ли грезить о пустом?

Для всех них существует сейчас только одна реальность – другой нет и не будет.

За окнами скоростного поезда мелькали зелёные пейзажи, щедро сдобренные и другими оттенками: величественно-лиловые ряды лавандовых кустов, радостно-жёлтые поля подсолнечника, яблоневые рощи и виноградники... Но родная планета казалась ей сейчас уязвимой и хрупкой – ибо то, что созидалось тысячелетиями, что мнилось незыблемым и вечным, оказывается, способно было в одночасье обратиться в пыль.

Украдкой покосившись на мужчину, Фелис поняла, что он думает сейчас о том же самом.

– Не стоит слишком волновать её, – внушительного вида альбин с волосами, заплетёнными в длинную толстую косу, озабоченно нахмурился. – Моя подопечная ещё слишком слаба, ей противопоказаны любые потрясения. Так что будьте деликатны и по возможности кратки. И воздержитесь от излишней откровенности, – он выразительно повёл белёсыми бровями. – Вы понимаете, о чём я. Ле'Фай не знает про Альбедо. Так и должно оставаться – по крайней мере, пока.

Девушка горячо заверила доктора, что они не станут касаться опасных тем. Алан ограничился коротким кивком.

В больничной палате царил уютный полумрак, несвойственный подобным учреждениям. Лампа с красноватым оттенком имитировала мощность и спектр их родной звезды, ныне озарявшей лишь пояс астероидов да безжизненные газовые гиганты.

Лежащая на высокой кровати альбина, заметив вошедших, поспешно села, подмяв под себя одеяло.

Фелис нервничала. Функция, возложенная на неё Аланом, была ей по плечу, но положа руку на сердце, она понимала, что До-фа-соль справился бы лучше. Благодаря феноменальной памяти и особому строению голосовых связок, дающему практически неограниченные возможности звуковоспроизведения, миноры были превосходными переводчиками-полиглотами. Неудивительно, что многие из них предпочитали проходить свою "экстратерриториальную практику" в различных структурах Ассамблеи, а некоторые задерживались там куда дольше необходимого.

– Синего неба, – поздоровался Алан.

– Вы – господин инспектор из особого отдела?

– Именно. Честно говоря, я сам собирался поговорить с вами, мадмуазель ле'Фай, но вы меня опередили, – Алан сделал знак Фелис, чтоб она переводила. – Простите, что вынужден общаться через переводчика, но тема беседы требует вести её на родном языке. Родном для вас.

Фелис перевела.

– Сначала расскажите мне то, что собирались рассказать, – предложил Алан. – Я задам свои вопросы после.

– Мое имя Рамель ле'Фай, – альбина положила руки на колени и выпрямила спину. – Всё началось с памятного разговора, который состоялся у меня месяц тому назад...

...В тот знаменательный день я добралась до дома гораздо позже обычного – на работе был корпоратив по случаю весьма крупной и выгодной сделки. Это местный концерн, но половина руководящего состава и профильных специалистов – альбины. Весь вечер я беззаботно веселилась вместе с коллегами, не подозревая, что по возвращении домой обнаружу входные двери приоткрытыми. Я даже слегка испугалась, не сразу сообразив, что беспрепятственно проникнуть на территорию охраняемого жилого комплекса, а уж тем более попасть в апартаменты попросту невозможно.

Это оказалась моя сестра-близнец. Мне следовало догадаться – только она могла пройти мимо охраны, не вызвав ни малейших подозрений, и разблокировать дверные замки, просто встав перед камерой и положив руки на сканер – система приняла её за меня и пропустила внутрь.

Альбина сделала паузу, дожидаясь, пока Фелис переведет ее слова.

Хоть мы и сёстры, мы мало общаемся и редко видимся, – вновь заговорила Рамель. – И у меня, и у неё слишком много работы. Лейси – физик-ядерщик. Насколько я помню, последние годы она работала в крупном экспериментальном центре... И в тот день она выглядела так, словно заглянула в будущее и узрела там конец мира.

Алан слушал не перебивая, лишь отрешённо вращал в пальцах стилус от планшета.

– Я была удивлена её внезапным визитом. Но это ерунда по сравнению с тем, что я почувствовала после того, как Лейси поведала мне о причинах своего вторжения.

Много лет учёные всех рас бились над усовершенствованием технологии перемещения на гигантские расстояния. Но что справедливо в отношении пучков фотонов и байтов информации, с материальными объектами не работает или работает совсем не так. Нуль-переход отнимает много энергии, ему необходим вакуум космического пространства, к тому же это всегда лотерея – сможет ли хронокорректор вернуть корабль в пространство с приемлемой погрешностью? Принцип передвижения ликтианских кораблей несколько иной, но и это компромисс. Нет, нужно было что-то принципиально новое, не существовавшее прежде. То, что в научной фантастике – и в вашей, и в нашей именуется порталами.

И там, в лабораториях ФИМ группа учёных построила математическую модель, а их коллеги-практики, опираясь на расчёты, смогли создать прототип такого устройства. Концепт получил название "А-один".

Фелис заметила, как Алан вздрогнул и напрягся.

– На создание работоспособной модели ушёл не один год, но в итоге он появился на свет. Теперь перед коллективом ФИМ стояла другая задача, ничуть не менее сложная: добиться разрешения на испытания. – Рамель взяла с тумбочки высокий стеклянный стакан и сделала несколько больших глотков. – Руководство настаивало на немедленном проведении тестового запуска, твердило о соблюдении всех возможных мер предосторожности; кто-то, поди, уже готовился быть представленным к награде – ещё бы, такой прорыв! Однако не все разработчики "А-один" впали в эйфорию. Некоторые не спешили радоваться раньше времени и настаивали на более тщательном изучении механизма открытия порталов и на оптимизации его работы – прежде всего, с точки зрения безопасности. Моя сестра была среди них.

– Что же их смутило? – с любопытством спросила Фелис.

– Как мне объясняла Лейси, на малых расстояниях прибор действительно работал как прямой портал – склеивал две точки пространства по заданным координатам и позволял мгновенно переходить из одной в другую. Но с увеличением расстояния погрешность начинала расти по экспоненте, появлялись непонятные помехи, точность позиционирования падала, портал делался нестабильным. Пробовали увеличивать мощность, давать на сердечник большее напряжение – это помогало, но реликтовые шумы всё равно оставались. Вывели часть оборудования на высокую орбиту, построили мощнейшую энергостанцию, – помехи почти исчезли, но тут полетели все расчёты. Пришлось пересчитывать заново. А между тем в Ассамблее начали аккуратно интересоваться результатами испытаний, намекали, что неплохо бы предоставить отчёт о расходовании финансовых средств. На эти разработки был выделен колоссальный грант – и насколько я поняла, львиную долю средств ссудил Мин.

Совет директоров был поставлен перед выбором: честно признать, что прибор сырой и требует совершенствования, либо провести успешную демонстрацию – и получить очередной финансовый транш на продолжение работы. Неизвестно, как отреагировали бы в Ассамблее на новость о том, что прибор не готов, – вполне вероятно, что проект заморозили бы или вовсе свернули... Словом, демонстрационные испытания было всё же решено провести – хотя небольшая группа учёных была категорически против этого. – Альбина судорожно перевела дух. – Прибор запускали трижды. В первый раз через портал отправился ящик семян. Во второй раз – луковицы тюльпанов и саженцы вишни. В третий раз – это было самое большое расстояние – лабораторные мыши. И вот с мышами вышла осечка.

– Не выжили? – голос Фелис дрогнул.

– Хуже. Контейнер был пуст. Герметично закрытый контейнер оказался абсолютно пустым. Тогда-то учёные осознали истинную силу и опасность "А-один". К сожалению, осознали её далеко не все. О третьей переброске руководство ФИМ просто умолчало, а первые два испытания были признаны успешными. Контракт продлили, средства изыскали... Ничто не мешало продолжить работу. Ничто, кроме смертельной опасности, в которой мы все оказались. Тогда группа энтузиастов решилась пойти на крайние меры: выкрасть главную составную часть "А-один" – программный модуль с записанным на него алгоритмом, активирующим устройство.

– Так это Лейси украла прибор? – уточнил Алан.

– Нет, не Лейси. Её роль была в другом: отвлечь внимание на себя, чтобы модуль не перехватили. Ей удалось добраться до Земли и рассказать мне обо всём что она узнала. Она изменила внешность – при необходимости альбины способны преображаться до неузнаваемости. И скрылась. – Альбина вздохнула. – Но тут я сглупила. Я не знала, насколько высоки ставки, и не учла, что мы с Лейси – близнецы... Её выследили до моего дома, и решили, что я – это она. Меня заманили в ловушку, попытавшись обставить всё так, будто я по собственной воле свела счёты с жизнью, – она грустно улыбнулась, став на мгновение поразительно похожей на человека. – Остальное вы знаете.

Фелис чуть не задохнулась, переводя это для Алана.

– Получается, за тем покушением на вас стоит руководство ФИМ?

Рамель пожала плечами.

– Им нужен был модуль. И, видимо, они успели выяснить, что модуль – не у Лейси. Поэтому Лейси решили устранить – как ненужного и опасного свидетеля.

– Я так и не понял толком, в чём именно заключается "смертельная опасность", о которой вы упомянули, – сказал Алан. – Объясните.

– Лейси и её единомышленники смогли разобраться в истинной природе странных помех: на межпланетных расстояниях "А-один" вызывал мощные вибрации, пронизывающие пространство, и когда открывался портал, в этой точке на какой-то краткий миг вселенная становилась монолитной, склеивалась по всем уровням вероятностей.

– Что значит "по уровням вероятностей"? – переспросил Алан, пытливо глядя на рассказчицу.

– Лейси объяснила бы лучше, – призналась альбина. – Это её специализация... Но я попробую. Вспомните теорию множественности миров. Теория древняя, давным-давно доказанная и полузабытая за ненадобностью – практического применения ей не нашлось. Так вот, все эти миры – суть неслучившиеся вероятности, альтернативные версии мира нашего. И, конечно, все они существуют обособленно, изолированно друг от друга – но при этом в одном континууме. «А-один», пробивая портал, ломает не только геометрию пространства – он смещает эти сферы, разрушает границы, и миры как бы слипаются. К счастью, не насовсем, а на краткий миг. Но если в этот момент что-то проникнет из одной вселенной в другую, соседнюю – может произойти всё что угодно. У Лейси были только предположения – но даже их достаточно, чтобы больше никогда не запускать «А-один» – во всяком случае, до внесения серьёзных изменений в его алгоритмы. Согласно гипотезе Лейси, пространство неизбежно будет отторгать эманации из «чужой» вселенной – иными словами, чужеродная материя будет взаимодействовать со здешней материей и разрушать её. Насколько я понимаю, чем крупнее объект, чем сильнее будет это взаимодействие, и тем на большее пространство он в конечном итоге способен повлиять. – Рамель помолчала и добавила: – Не исключено, что процесс, будучи запущенным, войдёт в резонанс, вызовет волнообразный эффект и станет необратимым... В реальности это выглядело бы как беспричинные стихийные разрушения.

– Аннигиляция, – одновременно прошептали Алан и Фелис.

– Насколько крупный объект может пройти через такой портал? – голос Фелис дрогнул.

– Лейси упоминала, что размеры порталов можно регулировать. На испытаниях диаметр портала был сопоставим с габаритами груза. С некоторым запасом, конечно.

– То есть, космический корабль пройдёт? – продолжала допытываться девушка, не обращая внимания на жестикуляцию Алана, явно адресованную ей.

– Корабль – нет. – Рамель задумалась. – Разве что какой-нибудь малогабаритный катер... – она вдруг посерьёзнела и резко спросила: – Почему это вас так интересует?

Фелис сокрушенно вздохнула. Скрывать правду более не было смысла.

– Его зовут Лейф. Ему четырнадцать лет и он принц Монтаны. Независимого государства, которого в нашей вселенной не существует.

* * *

Услышав это, Рамель ле'Фай должна была бы побледнеть – но бледнеть альбине было просто некуда. Вместо этого её жемчужно-белая кожа приобрела землистый оттенок, а янтарные глаза полыхнули праведным гневом.

– Когда?!

– Примерно три недели назад.

Альбина издала короткий вопль – вопль ужаса и бессилия.

– Что он уже успел разрушить?

Фелис смешалась, очевидно, памятуя о наставлении доктора не сообщать Рамель ле'Фай печальных известий.

Но Алана бесхитростный вопрос альбины пробрал до костей.

– Погодите, что вы сказали?.. Разрушить? Он?!

– Пришлому брату-по-разуму не место в нашей вселенной, – Рамель непреклонно сдвинула брови. – Он принадлежит другому миру, здесь он никогда не сможет жить полноценной жизнью, да и в принципе существовать сколько-нибудь долго.

Алан и Фелис переглянулись. Девушка бросила на него беспомощный взгляд, но тут в дверь постучали. Нетерпеливо и бесцеремонно.

– Закругляйтесь, господа. Моей пациентке необходим отдых.

Голос показался Алану каким-то странным, но сейчас ему было не до мелких странностей.

– Так значит, причиной всему – мальчишка? – ошеломлённо пробормотал он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Нелепо, безумно, немыслимо... Он сам-то хоть осознаёт это?

Вряд ли. Но теперь его тем более необходимо разыскать. Во что бы то ни стало.

Дверь распахнулась – и на пороге возник уже знакомый им альбин в белом медицинском костюме.

– Вы закончили? – в холодном голосе прорезалось алчное нетерпение.

– Ещё нет, – раздражённо бросил Алан: он терпеть не мог когда его торопят. – У нас важный разговор.

Он встал, чтобы закрыть дверь, но тут взгляд его упал на Фелис, и чутьё следователя подсказало ему то, что девушка осознала мгновением раньше: это – не тот альбин, что встречал их часом ранее. А значит...

Их взгляды встретились, и в наэлектризованном напряжением безмолвии они мгновенно поняли друг друга.

Враг. Опасность. Не мешать, не путаться под ногами – всё равно без оружия она не сможет ничем помочь. Алан сам разберётся.

Фелис поднялась на ноги, инстинктивно отступая к стене. Бросила быстрый взгляд на Рамель.

– Кажется, вы упоминали, что альбины способны радикально менять внешность, не так ли? – негромко сказал Алан.

Альбин не мог его понять. Но он, конечно, догадался, что раскрыт. К счастью, Алан среагировал на долю секунды раньше: вскочил, выхватывая лазерник и одновременно активируя электромагнитный щит.

– Мне за спину, быстро!

Непонятно было, какое именно оружие применил альбин, но щит между ними дрогнул и прогнулся. Воздух только что не искрился от избытка статического электричества. Алан заметил, как Фелис судорожно пригладила вставшие дыбом волосы.

– Они меня нашли, – с отчаянием пролепетала Рамель.

– Одевайтесь, живо! – крикнул Алан. – Надо уходить!

Несколько секунд альбин пытался пробить щит, и в конце концов ему это удалось. Его глаза торжествующе сверкнули, но Алан успел выхватить антигравитатор и, направив его на врага, врубил на всю катушку. Альбина отбросило к противоположной стене и основательно приложило о притолоку. Похоже, он потерял сознание.

– Этот ублюдок мог быть не один, – подперев дверь тумбочкой, Алан метнулся к окну. Второй этаж. – Сюда. Скорее!

Алан прыгнул первым, чтобы помочь дамам. Фелис вскарабкалась на подоконник, свесила ноги вниз, развернулась и повисла, но пальцы почти сразу соскользнули с отполированного камня, и она упала прямо к Алану в руки. Рамель спрыгнула сама, грациозно приземлившись на четвереньки. Её глаза сужались, а белоснежные волосы рыжели на глазах, стремительно набирая оттенок.

По коротко стриженой траве газона, наискосок, к ближайшему повороту...

Алан опасался, что его спутницы не удержат заданный темп, но Фелис не отставала, альбина же, как выяснилось, вообще бегала как газель. Они миновали больничный парк, преодолели препятствие в виде ограды – Алан крест-накрест взмахнул своей пушкой и чугунные прутья решётки со звоном посыпались вниз, перерезанные лазерным лучом, потом свернули с дороги и, срезав угол, напрямик рванули к парковке флаеров. Им нужно было пересечь открытое пространство, прекрасно просматриваемое и простреливаемое отовсюду, но другого варианта не было – это был единственный путь. Алан, конечно, прикрывал их щитом, но сделать себя и своих спутников полностью невидимыми он был не в состоянии.

К счастью, их не преследовали – или преследователи предпочли не выдавать себя. Редкие прохожие же шарахались от странной троицы как от огня.

У ближайшего флаера Алан остановился. Вот где бы пригодилась помощь минора! Но До-фа-соль ждал его в космопорте.

– Живо в кабину! – Алан размагнитил замки, и двери мягко щёлкнули.

Альбине повторять не пришлось: не задавая лишних вопросов, она проворно забралась в кабину и разместилась на заднем сиденье. Фелис колебалась.

– Мы, что, угоняем флаер? – недоверчиво спросила она. В её голосе проскользнуло осуждение.

– Да, чёрт побери! – вскипел Алан, в порыве эмоций начисто забывая о правилах хорошего тона. – Или ты хочешь, чтоб тебя размазали по асфальту?

Вдали что-то грохнуло, а следом тут же истошно завопила чья-то сигнализация. Алан тихо выругался: ему нужно было ввести код, чтобы разблокировать управление – длинную последовательность цифр, причём со строго определёнными интервалами. Такой код вшивался по умолчанию в каждую машину, чтобы знающие его сотрудники спецслужб и органов правопорядка могли воспользоваться любым подвернувшимся транспортом в экстренной ситуации.

– Быстрее, ну! – перегнувшись через пассажирское сиденье, он схватил Фелис за шиворот и рывком затащил внутрь в тот самый момент, когда шасси флаера оторвалось от земли.

* * *

В слабо освещённой и аскетично обставленной каюте, не отличавшейся просторными размерами, мерил шагами ковровое покрытие пола хмурый неулыбчивый альбин.

Вообще-то Тилля нельзя было назвать хмурым и тем более неулыбчивым, но в последние дни и у него, и у его коллег в Ассамблее было слишком мало поводов для улыбок.

Он проснулся незадолго до звонка будильника, и мог бы ещё отдыхать, но вновь задремать так и не смог. Цикл сна-бодрствования у альбинов был вдвое больше, чем у людей. Ближайшие тридцать стандарт-часов он будет бодр и полон сил, и лишь спустя это время почувствует усталость.

На мгновение Тилль прервал своё бесцельное брожение. Остановился. С нежностью посмотрел на свою истинную, безмятежно свернувшуюся калачиком на смятой постели.

Отправить бы её на какую-нибудь отдалённую безопасную планету-колонию, от греха подальше... Так ведь откажется наотрез. Да и кто поручится, что на планете – безопаснее? Все корабли Ассамблеи оборудованы по последнему слову техники, тем паче головная станция, а планеты... Планеты теперь аннигилировали по всему Юнивёрсу, и в этом не прослеживалось никакой закономерности. Сообщения о трагедиях летели со всех уголков Вселенной; складывалось такое ощущение, что эта зараза словно вирус неумолимо распространяется во все стороны сразу, с каждым днём безжалостно захватывая новые и новые территории. А самое страшное – распространяется с ужасающей скоростью.

Постояв неподвижно с минуту, Тилль выскользнул в коридор и неслышно прикрыл за собой дверь.

В совещательном зале было пусто. Отключенные экраны встретили его мертвенно-бледной пустотой. Тилль прошёлся вокруг стола, рассеянно выбивая пальцами нескладный ритм по отполированной до зеркального блеска поверхности.

Всё здесь дышало тревожным напряжением в ожидании сегодняшних переговоров. Последний день ультиматума грозил обернуться войной, способной уничтожить всю Вселенную, – хотя де-факто война уже велась. Только миноры почему-то с завидным упрямством продолжали отрицать свою причастность к происходящему.

– Приветствую, Тилль.

Альбин не обернулся. Не узнать коллегу по голосу было невозможно. Только у людей такое брутальное, металлическое произношение – даром что юнивёрс создавался как унифицированный межрасовый язык и посему, будучи универсальным, в равной степени подходил для речевого аппарата всех рас. В юнивёрсе не было щелчков и трелей, как в языке орниттов, он не требовал огромного звукового диапазона, как у миноров, – большинство рас, в том числе и альбины, не способны были воспринимать инфразвук и ультразвук.

– Приветствую, Джон.

– Катер "зетов" вернулся час назад, – коротко сообщил мужчина. – Модуль у нас.

Тилль вздохнул с нескрываемым облегчением.

– Почему так долго?

– Хронокорректор выдал совершенно немыслимую погрешность, – Джон виновато развел руками. – Корабль вышел из нуль-перехода с опозданием почти на трое суток.

– Ещё немного – и было бы поздно, – заметил альбин. Задумался. Слова человека пробудили в его душе смутные тревоги. – Наши делегаты, кстати, тоже опоздали.

– И орнитты говорили об этом же! – оживлённо подхватил его коллега. – Как странно...

– Мне кажется, это как-то связано с аннигиляцией планет, – предположил Тилль – впрочем, уверенности в его голосе не было. – Пространство просто не может не реагировать на происходящее... Отсюда и растущие погрешности.

– Но тогда и у миноров происходит то же самое, – возразил Джон. – Какой смысл им пилить сук, на котором сидят?

Тилль не вполне понял, что именно пилится и как сказанное соотносится с контекстом, но он уже давно привык к несуразным, топорным, а порой и абсурдным фразеологизмам человечества, плохо поддающимся переводу, поэтому тактично промолчал.

– Хорошо. Допустим, ты прав и взаимосвязь действительно есть, – неожиданно сказал Джон Смит. – Что ты предлагаешь?

– К Люцерне направляется минорский крейсер с парламентёрами на борту. Двенадцать миноров. Судя по именам, цвет нации, – Тилль пренебрежительно фыркнул: обычай ранжировать своих соплеменников на разные "сорта", оперируя рангами, званиями, титулами и их производными, был альбинам противен и чужд. – Мы предлагаем взять их в заложники. И если пострадает еще хоть одна планета... – альбин проглотил последние слова. – Согласись, Джон, это будет справедливо.

– Вероятно, – хмуро ответил Джон. – Однако это решение должно быть принято единогласно. И Ойкумена проголосует "за" только если никто в Ассамблее не будет против.

– Понимаю, – Тилль кивнул. – Ойкумена не готова брать на себя ответственность в случае ошибки – как, впрочем, и всегда. Но посуди сам: за прошедшее время погибло семнадцать планет, но все планеты под протекторатом миноров целые и невредимые! Случайное стечение обстоятельств? Или стоит присмотреться и сделать выводы?

– Стоит, – неожиданно жёстко произнёс Джон Смит. – Но отталкиваться лишь от этого факта мы не можем. А вот секретные разработки ФИМ и в особенности история с похищением программного модуля – уже гораздо серьёзнее.

– Миноры утверждают, что "А-один" – концепт комплекса, предназначенного для создания прямых порталов, а не оружие, – с легчайшим оттенком иронии заметил Тилль. Разумеется, сам он не верил в эту чушь ни на гран – но ему было любопытно, какое мнение на этот счёт будет у человека.

– Если это и правда, то не вся, а лишь часть, – ответил Джон после недолгого раздумья. – Причинно-следственная связь налицо: аннигиляция планет началась вскоре после кражи программного модуля. Да и с кражей этой... Явно не всё чисто. Зачем, спрашивается, руководству ФИМ нужно было скрывать информацию, да ещё и просить местных полицейских о расследовании инцидента в частном порядке? Как по мне, всё это шито белыми нитками.

Тилль вновь не понял смысла фразы с ходу, и лишь спустя какое-то время сообразил, что у людей совершенно иное восприятие цвета и света. Но тут взгляд его упал на иллюминатор – и все прочие мысли разом вылетели из головы.

– Смотри!

Джон Смит прильнул к окну. Сощурился, вглядываясь в реликтовую черноту, где сейчас медленно разворачивался крейсер делегатов с Мина.

На корабле, помимо посадочных огней, горели ещё синие огни – знак добрых намерений и мирных переговоров. В свете последних событий это выглядело как чудовищно лицемерный фарс.

Двери отворились, и главный совещательный стал постепенно наполняться. Последним явился, как и следовало ожидать Чи-чжуань, представитель орниттов – встрёпанный, невыспавшийся и как всегда дёргано суетливый.

Корабль миноров лёг в дрейф в непосредственной близости от станции Ассамблеи, однако стыковаться не собирался.

– Господа, я прошу прощения, – раздался из динамиков взволнованный голос главного инженера связи. – Но делегация миноров настаивает на дистанционных переговорах.

– А я знал, что так будет, – с непередаваемым самодовольством проскрипел циар. – Я вас предупреждал!

Кто-то льстиво поддакнул.

– Что ж, мы были готовы к такому повороту, – отвернувшись от иллюминатора, Тилль обвёл коллег решительным взглядом. Одно кресло оставалось пустым: представителя минора среди них не было. – Значит, действуем по запасному плану.