Текст книги "Если движется небо (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

* * *

– Нельзя ли побыстрее? Нет, это невыносимо! Сколько можно ждать?! Беспредел!

Четвёртый раз в жизни Алан сталкивался с непроходимой бюрократией.

– Друг мой, – минор тронул его за локоть – выше он не дотягивался. – Прошу тебя, успокойся.

Инспектор с шумом выдохнул воздух, который набрал, чтобы разразиться гневной тирадой в адрес тупоголового оператора, по недоразумению отвечавшего за оформление и выдачу спецпропусков.

– Видимо, вам не нравится ваша работа, – едко заметил он. – Что ж, в таком случае я буду рад помочь вам избавиться от неё навсегда.

Впрочем, плохо завуалированная угроза не возымела ожидаемого эффекта – оператор сделал вид, что ускорился, но на деле это было ничто иное, как банальная имитация бурной деятельности. Ситуация осложнялась тем, что Алан и До-фа-соль, оставаясь сотрудниками отдела "зет", теперь значились ещё и сотрудниками жандармерии Птероса, – и в такой искусственно созданной системе двойного подчинения не сразу удалось выяснить, какая именно инстанция должна выписывать пропуск.

– Полдня нас промурыжили, сволочи, – скрипнул зубами Алан, уже шагая по коридору Управления жандармерии. Заветная карта памяти с записанным на неё ключ-кодом покоилась в нагрудном кармане. – Не знаю как ты, а я подыхаю с голоду. Даже на местную стряпню согласен.

У входа в столовую орнитт-жандарм, что-то неразборчиво лопочущий в микрофон рации, чуть не сбил их с ног.

– Крупный пожар, – вполголоса перевёл До-фа-соль. – Подозрение на умышленный поджог. Угроза взрыва.

– Вот как? – хмыкнул Алан. – Что ж, это не наша забота.

В обеденном зале было пусто: то ли все жандармы уже пообедали, то ли дежурили "в поле". Поэтому Алан даже вздрогнул, когда его окликнули по имени.

– Господин Рок?

Обернувшись, Алан увидел молодого орнитта, смущённо переминающегося с ноги на ногу.

– Да? – откликнулся он без особого энтузиазма.

– Простите, что отвлекаю от трапезы... Но у меня есть информация, которой я обязан с вами поделиться.

Алана подкупил его взгляд: на редкость умный, цепкий и сметливый.

– Я инспектор отдела особо опасных преступлений, – у орнитта оказалось довольно сносное произношение, что также располагало к разговору. – Мне было передано начатое вами дело, – он понизил голос. – Дело об убийстве Кари-маа.

Алан молчал. Ждал продолжения. Краем глаза он заметил, что До-фа-соль оставил свой поднос на столике и вернулся к буфету. Заметив минора, орнитт смешался.

– Ну-ну, продолжай, – благосклонно улыбнувшись, подбодрил его Алан. – До-фа-соль – мой друг и напарник, ему я полностью доверяю.

– Мне удалось выяснить нечто важное, – орнитт произнёс это без лишней гордости и без рисовки. – Перед смертью Кари-маа оставил послание.

– Послание? – Алан изумлённо вскинул брови, уязвлённый тем, что провинциальный следователь смог углядеть то, что проморгал он, инспектор отдела особой безопасности. – Где?? Мы ведь всё проверяли и перепроверяли – и его квартиру, и место работы, и скутер...

– На всех транспортных средствах установлены маячки, транслирующие сигнал, – пояснил орнитт. – В том числе и на скутерах. Я поднял записи сигналов с датчиков в день его исчезновения. Кари-маа не сразу направился домой. Сначала он некоторое время колесил по городу. И если провести линию вдоль его маршрута, линия сложится в буквы, а буквы – в слова. – Он полез в заплечную сумку и проворно извлёк оттуда длинную распечатку. Это оказалась карта города. По чёрно-белой вязи кварталов и улиц шла жирная красная линия, образующая замысловатую вязь – буквы чужого языка. – Если переводить с орниттского, здесь сказано: "А1 на Альбедо".

– "А один"? – переспросил минор.

– На Альбедо? – в один голос с ним выдохнул Алан.

– Очевидно, несчастный пытался о чём-то сообщить... Или навести на след. Но я даже приблизительно не знаю, о чём идёт речь, – орнитт сконфуженно улыбнулся, словно стыдясь своей некомпетентности. – Господин Рок, вы вели это дело до меня. И я подумал, что у вас могут возникнуть какие-то версии... гипотезы.

Алан и До-фа-соль со значением переглянулись.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – шепнул минор.

– Альбедо была уничтожена совсем недавно... Вскоре после того, как туда увезли некий "А1". – Алан сузил глаза. – Ля-фа не сказал нам, как именно называется программный модуль. Кажется, теперь я знаю ответ.

– Значит, Кари-маа убили из-за этого самого модуля, – кивнул До-фа-соль. – Выходит, там, в ресторане были похитители... – он потрясённо замолчал.

Алан яростно взъерошил и без того порядочно взлохмаченные волосы. Если похищенный модуль был переправлен на Альбедо, не он ли – причина аннигиляции планеты? Он воскресил в памяти трёхмерное изображение, продемонстрированное Ля-фа: металлический шарик размером с грецкий орех в защитном кейсе. Казалось невероятным, что аннигилятор материи такой мощности может выглядеть столь безобидно.

Или всё же может?..

– Спасибо, голубчик, ты нам очень помог, – Алан благосклонно улыбнулся орнитту. – Знай: смерть твоего соплеменника – заказное убийство, жестокое и хладнокровное. Повинные в этом непременно должны быть изобличены и наказаны. У тебя есть доступ к записям из ресторана?

– Конечно, но...

– «Но?..»

– Мне удалось выяснить личности гостей, чей столик обслуживал Кари-маа в день исчезновения. Но... – орнитт опустил голову, – их уже нет на Птеросе. Они покинули планету спустя сутки, покинули на частном космолёте – поэтому конечный пункт назначения установить не удалось.

– Конечный пункт назначения – Альбедо! – перебил Алан. – Вот только от планеты не осталось даже облака пыли. Чёрт побери! А ведь наверняка эти гады вовремя свинтили с Альбедо– и сейчас целы и невредимы... – он невольно осёкся, заметив, что их собеседник сейчас окочурится от избытка информации.

– Вы не могли бы переслать нам эти данные, господин... – выдержав крошечную паузу, До-фа-соль устремил на орнитта вопросительный взгляд.

– Лянь-хоу, – спохватился тот. – Простите, я не сразу сообразил, что у вас принято звать друг друга по именам.

– Ничего страшного, Лянь-хоу, – минор был сама учтивость. – Но нам действительно так привычнее.

– Меня вот что беспокоит, – вмешался Алан. – Та компания ведь разговаривала не по-орниттски и даже не на юнивёрсе. Как Кари-маа смог узнать, о чём они беседуют?

– Беседа шла на минорском, – подтвердил Лянь-хоу. – Но так совпало, что убитый знал минорский язык, – а значит, мог понять, о чём речь. Кари-маа два года отучился в колледже иномирных диалектов, прежде чем оставить учебу и устроиться на работу... – следователь вымученно улыбнулся. – Вероятно, из-за своего нового семейного статуса.

Алан присвистнул.

– Это очень ценная информация, – сказал минор. – Пожалуйста, пришлите нам всё что удалось выяснить о личностях подозреваемых. Полагаю, у вас есть наши координаты?

– Я найду в базе данных сотрудников, – Лянь-хоу похлопал длинными ресницами.

– Благодарю вас.

– О, что вы, не стоит благодарности... – орнитт замялся.

Алан покосился на напарника. Ежу понятно, что молодому и амбициозному следователю до смерти хочется узнать подробности – а в идеале примкнуть к их расследованию. Этот Лянь-хоу был вовсе не глуп и живо сообразил, что между убийством и делом, над которым они сейчас бьются, есть некая взаимосвязь. Но этого Алан допустить никак не мог.

– Мы признательны вам за помощь, Лянь-хоу. Пусть лишь попутный ветер расправляет ваши крылья, – произнёс он стандартную формулу официально-вежливого прощания, не позволявшую собеседнику продолжить разговор. – Идём, До-фа-соль.

* * *

Огромный газовый гигант, чью орбиту украшали роскошные кольца, совершал невесть какой по счёту оборот вокруг своей звезды – белого карлика, сиротливо притулившегося на окраине далёкой-далёкой галактики, когда незыблемая ткань пространства близ него дрогнула, всколыхнулась и вывернулась наизнанку, выпуская на свободу корабль. Это был лёгкий двухместный катер, управляемый в одиночку. Такие модели использовались и гражданскими, и военными, но принадлежность этой машины к последним не вызывала никаких сомнений и легко угадывалась по номерным знакам и характерной окраске фюзеляжа – двуглавый грифон, сжимающий в когтях древко знамени с семиконечной звездой. Такой же герб – чёрный геральдический зверь на алом фоне был изображен и на кокарде фуражки, и на нашивке куртки сидевшей за штурвалом девушки.

Фокс нарочно простроила транспереход так, чтобы оказаться за пределами приграничной зоны, в нейтральном пространстве – лишние проблемы ей были ни к чему. Война, конечно, осталась в далеком прошлом, но и сейчас между Ойкуменой и Монтаной были далеко не те отношения, чтобы беспрепятственно путешествовать и уж тем более обмениваться информацией. Но, к счастью, у Фокс имелись свои каналы. Развернувшись, она весело улыбнулась Сатурну, подмигнула ему на прощание и направила корабль к Земле.

Примерно у орбиты Марса она поймала первый сигнал.

– Борт, видим вас на радарах, назовите себя.

Фокс едко усмехнулась. Сотрудников таможенных постов одинаково недолюбливали и военные, и штатские, – вне зависимости от расы.

– Катер "Прагма", уровень кислорода и топлива в норме, все системы работают исправно.

Разумеется, такой ответ их не удовлетворит. Тем более, что радары наверняка уже передали таможенникам картинку, на которой прекрасно видно двуглавого грифона.

– Сколько человек на борту?

– Подданная Монтаны, частный визит, – отчеканила она.

Формально у них нет причин отказать в посадке не имеющему вооружения кораблю. Но власти Ойкумены умеют высасывать причины из... Ну, например, из пальца.

– Передайте личный код.

Негромко застонав, девушка нажала несколько кнопок. Бюрократы чёртовы.

– Проверяем. Ждите.

На всякий случай Фокс сбросила скорость и активировала универсальный противоракетный щит. Щит пожирал энергию что твой дизельный двигатель, но мало ли что ударит в голову дежурному командиру погранвойск? История цивилизации учила, что всякое случается, а мудрость жизни в том и состоит, чтобы не повторять чужих ошибок.

Спустя десять томительно долгих минут из динамиков донеслось хриплое и слегка разочарованное:

– Вам одобрена посадка на орбитальный космодром "Герберт". Передаём координаты.

Наконец-то.

Предвкушая скорую встречу, Фокс стиснула штурвал и втопила педаль в пол. Богатое воображение живо и красочно нарисовало ей пикантные подробности, вогнав в краску, но девушка усилием воли заставила себя прогнать прочь крамольные мысли и сосредоточиться на управлении: посадка на узкую палубу орбитальной станции – задача не из простых даже для бывалого пилота.

Тягомотина с неизбежными формальностями заняла почти час. Фокс уже начала было подумывать о том, не дать ли взятку, дабы ускорить муторный процесс, но как раз в эту минуту ей вручили вожделенную серебристо-белую карту: удостоверение личности нерезидента. По этому документу Фокс могла легально находиться на территории Ойкумены и совершать любые дозволенные законом действия. Еще через пять минут она обменяла кронкредиты Монтаны на юнионы – единую валюту Земли, а ещё через четверть часа – что есть мочи гнала арендованный челнок на планету. Созвониться с нужным ей человеком можно было и по пути.

Правда, ни с первого раза, ни с десятого абонент не взял трубку. Пришлось записывать сообщение на автоответчик.

Послание было предельно коротким:

– Ал, это Фокс. Дело крайне срочное. Ты знаешь, что я не бросаюсь словами. Через два часа, в нашем «Амбассадоре».

Глава 17

– Ох, сдаётся мне, Ля-фа рассказал нам далеко не всё, – в который раз задумчиво повторил Алан.

Минор промолчал, – как всегда, когда речь заходила о его более родовитом сородиче, он старательно сохранял нейтралитет.

– Версия первая, – вслух продолжал Алан. – Этот "А1" каким-то непостижимым образом и в самом деле служит аннигилятором материи... Версия вторая: "А1" представляет интерес для тех, кто обладает аннигилятором. Причем они идут ва-банк, они готовы стирать планеты одну за другой – лишь бы добраться до вожделенной цели.

– Или уничтожить её, – прошептал До-фа-соль.

– Похоже на то.

– Версия третья: совпадение. – Минор посмотрел на Алана, взгляд его был полон печальной мудрости. – "А1" был украден, спору нет, – но с сугубо корыстными целями. А планеты уничтожает кто-то другой.

Алан недоверчиво покачал головой. Высказанная напарником версия казалась ему крайне маловероятной. Совпадение? Да какое, ко всем чертям, совпадение? Таких случайностей не бывает!

– Вижу, ты не согласен, – прошелестел минор, – и хочешь спорить.

– Чего я действительно хочу, так это хорошенько тряхнуть Ля-фа за шкирятник и вытрясти из него правду, – мрачно сказал Алан. Но, взглянув на минора, спешно поправился: – Шучу. Однако, согласись, работать в условиях нехватки данных – сомнительное удовольствие.

– Я разделяю твоё мнение, – отозвался До-фа-соль. – Но ничего требовать от Ля-фа мы не можем. Я – не могу. А поскольку мы работаем в тандеме, то твои требования и мои – одно и то же. Для меня это недопустимо. Прости.

Алан молча закатил глаза. Угораздило же его получить в напарники рафинированного интеллигента, повёрнутого на неукоснительном соблюдении церемониалов, с армией тараканов в голове и пунктиком насчёт всяческих предписаний этикета, на его родине, в Ойкумене давным-давно вышедших в тираж. Впрочем, все миноры таковы.

– Если мы расследуем дело, а не ковыряемся в песочнице, нам нужно опираться не на домыслы, а на факты, – проворчал он. – Кто нам их даст?

– Альбина?

Алан хмыкнул.

– То есть, допрашивать хрупкую девушку, чудом оставшуюся в живых, твоим моральным нормам не противоречит?

Минор ответить не успел: они повернули за угол, выруливая к космопорту, – и их ошеломлённым взглядам предстал здоровенный столб густого чёрного дыба, поднимающийся в небо. Даже на фоне тёмного ночного небосвода он был прекрасно виден – если бы не частокол высотных зданий, между которыми пролегала трасса флаера, они заметили бы его гораздо раньше.

Алан громко выругался – и на этот раз минор не стал его укорять за сквернословие.

– Этого только не хватало! – резким рывком он направил флаер к земле, закладывая крутой вираж. – Какие придурки подожгли космодром?!

Столб дыма венчал один из ангаров, крыша его полыхала в лучших традициях деревянного зодчества, даром что здание было построено из металла и негорючих полимеров. Коптеры пожарной службы в отчаянном бессилии кружили над пожарищем, выхватывая из темноты рваные пятна света.

– Там же, в ангаре, "Лючия"! Моя "Лючия"! – от мысли, что его корабль может пострадать, кровь ударила в голову, а руки сжались на штурвале флаера так, что тот испуганно запищал. – Эти идиоты орнитты чем думают вообще? Что с системами безопасности на этой проклятой планете?!

С тем, что коренные обитатели Птероса отличались редкостной безалаберностью, спорить было сложно, однако территория космодрома всё же оказалась оцеплена.

– Я – инспектор отдела "зет"! – Алан демонстративно рванул жетон, чуть не порвав цепочку. – Пропустите!

Вряд ли они должны были его пропустить так просто, но перед яростным натиском инспектора рядовые жандармы спасовали.

– До-фа-соль, не отставай!

Через пустое взлётно-посадочное поле – большинство пассажиров и сотрудников космопорта, видимо, удалось эвакуировать, мимо брошенных прямо на полосах автопогрузчиков, вдоль высокого забора, неряшливого от граффити и пошловатых скабрезностей, написанных на всех существующих языках... Почему любая цивилизация, соприкоснувшись с чужой культурой, в первую очередь спешит перенять от неё самое худшее, брутальное, вульгарное?

Над головой на бреющем полёте прошёл заходящий на посадку вертолёт, взъерошив Алану волосы.

– Вы что здесь делаете? Уходите отсюда!

Подбежавший к нему встрёпанный орнитт орал во всю глотку, но из-за рокота вертолёта слов было не разобрать.

– Всем штатским велено покинуть периметр! – перекрикивая шум работающих двигателей, взвизгнул орнитт.

– Мы не штатские, – сказал Алан. – И, между прочим, мы – сотрудники центрального управления жандармерии, если уж на то пошло. Что здесь происходит?

Орнитт смешался. Алан прямо-таки видел, какая напряжённая работа мысли происходила сейчас под заострённым кверху головным убором, на человеческий взгляд – забавным и нелепым. Очевидно, жандарм слышал про "братьев-по-разуму, временно командированных из Центра", но не понимал, какова их субординация относительно него самого.

– Показать документы или не будем тратить драгоценное время? – не выдержал Алан. – Доложите о ситуации. Что с кораблями?

– Сначала взорвались ангары техобслуживания, – похоже, орнитт решил сдаться под его натиском. – К счастью, почти все корабли успели взлететь и выйти на орбиту. Как только сработала пожарная тревога, сигнал автоматически был передан кораблям, бортовые компьютеры активировали автопилот и запустили программы экстренной эвакуации... Пострадало только два большегруза – те, что стояли в сервисном ангаре и оказались в эпицентре взрыва.

У Алана будто камень с души свалился. Узнать, что его "Лючия" уцелела, было огромным облегчением.

– Кто настолько безрассуден, что отважился подорвать космопорт? – прошелестел До-фа-соль.

– Баллоны с кислородом рванули. Видели бы вы, как здесь час назад полыхало! – орнитт выглядел растерянным и напуганным, но сейчас мужественно собирал все силы, чтобы, как говорится, "сохранить лицо". – Беготня, паника, крики, неразбериха полная... Неудивительно! Вы же наверняка знаете, что в мире-то творится. Я уж и сам было поверил, что нашу планету тоже... того. Но – хвала Всесильному – это не аннигиляция, – он суеверно провел рукой по губам и несколько раз энергично тряхнул кистью, словно смахивая невидимое нечто.

Алан тактично промолчал: он слишком хорошо понимал чувства своего коллеги, чтобы упрекнуть его в мнительности.

– Версии?

– Основная версия – намеренный подрыв. Вероятнее всего, действовала одна из нелегальных группировок.

– Цель?

Орнитт совсем по-человечески развёл руками.

– Увы, всё банально. Зная о случившемся с Альбедо и Лаймой, злоумышленники воспользовались ситуацией, устроили взрыв, умудрились ввести в заблуждение персонал космопорта, посеять панику среди пассажиров, создать условия для свободного проникновения на взлётно-посадочное поле... – орнитт помрачнел и нехотя добавил: – У нас десять звездолётов угнали. В том числе "Йотси".

За его спиной До-фа-соль издал тонкий мелодичный звук – нечто среднее между свистом и стоном. Алан понял, почему: "Йотси" был не просто кораблём, а станцией, способной к автономному функционированию в открытом космосе в течение неограниченного времени.

Устроить мнимую катастрофу дабы угнать "Йотси"? А он-то всегда считал орниттов тупоголовыми ротозеями! Право же, он их недооценивал.

– Что сказать... Нехило, – коротко прокомментировал Алан. Его распирал гомерический хохот, но рассмеяться в лицо жандарму было бы верхом цинизма. Да, орнитты – далеко не образчик законопослушности, и бандитизм на Птеросе цветёт пышным цветом, но, в конце концов, на его родной Земле тоже когда-то наблюдалось нечто подобное. Вот только у людей, в отличие от орниттов, не было столь трепетного отношения к Жизни.

Да, человечество давно переросло разгул преступности, оставив его страницам учебников и историческим фильмам, и вышло на более высокий социокультурный уровень. Но сколько таких кровавых страниц сейчас нестерпимо стыдно даже открывать – а уж тем более демонстрировать братьям-по-разуму.

– Нам нужен наш корабль, – Алан задрал голову к небу, словно надеялся разглядеть там "Лючию". – Как теперь быть?

– Насколько мне известно, почти все корабли пристыковались к орбитальной станции, – сказал орнитт. – Разумеется, вы можете связаться с ним и запросить возвращение, но я очень сомневаюсь, что в ближайшие дни космодром успеют привести в порядок. Сами видите, – он махнул на полыхающую крышу ближайшего здания, которая, словно нарочно ожидая этого момента, с треском обрушилась вниз, подмяв под себя хлипкие стены.

– Что тут у тебя? – к жандарму подошел его коллега. Хохолок у него на голове был светлый, почти белый, хотя и непонятно было, как ему удалось сберечь причёску в подобных обстоятельствах. Впрочем, судя по знакам отличия на его форме, он был повыше рангом – а начальство во всех мирах и во все времена редко снисходит до грязной работы, предпочитая тихо руководить издалека.

"Начальник" с подозрением уставился на Алана, – но первый орнитт что-то быстро чирикнул своему соплеменнику, и тот почти сразу же успокоился.

– Хоть бы дождь пошел, что ли, – проскрипел он. – Да, Чи-чи?

Как назло, сезон муссонов подходил к концу, и сейчас в мутном предрассветном небе не наблюдалось ничего, кроме дыма от пожара да тонких завитков облаков, напоминающих их далёких пернатых предков.

– В сухой сезон воды с небес не ждут, – произнес минор по-орниттски, заслужив пару одобрительных взглядов от аборигенов.

– С запасного космодрома на рассвете стартует челнок на орбиту, – сказал орнитт по имени Чи-чи. – Если ваш корабль там, вам было бы проще... – он неожиданно умолк, словно смекнув, что вряд ли вправе давать советы в подобной ситуации. Но Алан, подумав секунду, пришёл к выводу, что совет дельный: чем лишний раз гонять "Лючию" через атмосферу, имеет смысл добраться до орбитальной станции самостоятельно.

– Позвольте, я провожу вас.

Алан спорить не стал. Хотя, как он подозревал, подобная любезность была продиктована вовсе не бескорыстным желанием помочь, а элементарными мерами предосторожности.

* * *

– Лейф! Лейф, ты где?!

Срывая голос, Фелис опять и опять выкрикивала его имя, но её голос тонул в дикой какофонии звуков, наполняющей пространство вестибюля сверху донизу.

– Ле-ейф!!

Бесполезно. Фелис готова была разрыдаться от отчаяния и бессилия. Настроение всеобщей паники волей-неволей передались и ей, отчего она на несколько мгновений растерялась, не понимая, куда бежать и бестолково топчась на месте.

А откуда-то снизу ощутимо потянуло дымом. Ещё и пожар. Прекрасно.

Мимо неё, сверкая пятками, пронеслось двое орниттов, судя по цвету их шерсти, ребёнок и взрослый.

– Не отставай, Ши, – крикнул на бегу тот, что был старше. – Из-за тебя мы можем опоздать! Четверть часа до старта! Шевели конечностями!

Конечно, он говорил на родном языке, но Фелис отлично его поняла.

"До старта?"

Она знала: единственный шанс спастись с аннигилирующей планеты – покинуть её как можно скорее. И что есть духу рванула за орниттами, стараясь не потерять их из виду.

Они миновали залы ожидания, карантинный блок, зону паспортного контроля – на последней ввиду царившей вокруг неразберихи никакого контроля не было, лишь рамки детекторов неумолчно гудели, возмущённые тем, что их игнорируют.

– Если мы опоздаем из-за тебя... – с нескрываемым раздражением начал взрослый орнитт, и его юный спутник, сбившись с шагу, припустил ещё быстрее.

Поворот – и в лицо ударил свежий ночной воздух. Корабль, огромный, размером с небоскрёб! Совсем рядом – до трапа можно добежать в полминуты. Но, присмотревшись, Фелис поняла, что её сумасбродная затея заранее обречена на провал: корабль, стоящий на лётном поле, был окружён двойным кольцом орниттов, а вход бдительно охранялся. На её глазах какого-то ликтианина, приблизившегося к кораблю, схватили и грубо вытолкали взашей, крикнув что-то вроде "Пшёл вон!" – разумеется, если переводить цензурно.

Похоже, шанс попасть на борт есть только у "своих".

Фелис скользнула за колонну, напряжённо вглядываясь в темноту. Уставшая, измученная, она чувствовала себя отвратительно: её тошнило и мутило, голова раскалывалась, в ушах стоял непрекращающийся звон: отсутствие акклиматизации настойчиво давало о себе знать. В отличие от Альбедо, условия которого были почти идентичны Земле, и Лаймы, тоже не особо отличающейся от родной планеты, климат, а особенно гравитацию Птероса назвать комфортными было никак нельзя – по крайней мере для людей.

Но сейчас и эта малоприятная, но всё же пригодная для жизни планета грозит рассыпаться в прах. А единственный путь к спасению...

Она вдруг осознала, как всё внутри неё вскипает от жгучего гнева, безнадёжности и отчаяния.

Мимо прогрохотал автопогрузчик – вне всяких сомнений, направлявшийся к грузовому трапу корабля. Прицепленная к нему платформа была загружена ящиками, беспорядочно сваленными в кучу.

Времени на размышления не оставалось: это был единственный шанс. В несколько шагов одолев открытое пространство, отделявшее её от проходившего мимо погрузчика, в шоке от собственного безрассудства, в ужасе от мысли, что её безумная затея может потерпеть сокрушительное фиаско, девушка дождалась, когда погрузчик поравняется с ней, вскочила на багажную платформу и спряталась среди коробок и ящиков.

* * *

Электрокар довёз их до невысокого строения с покатой крышей, на козырьке которого значилось «Тех. корпус #1.4 секция Х». Здание располагалось на самом краю космодрома и потому не пострадало от взрывов и пожара. За ним, на летном поле, Алан заметил жёлто-рыжую полусферу орниттского челнока, похожую на гигантскую яичницу-глазунью на ещё более гигантской сковородке. Даже на таком расстоянии было слышно низкий гул, напоминающий гудение высоковольтных линий, – челнок стоял на зарядке. Алан невольно поморщился. Хоть отогнали бы его подальше, что ли, – или электромагнитные поля на орниттов не действуют? Ерунда, разумеется, действуют: всё-таки белковая форма жизни с метаболизмом, во многом схожим с человеческим.

Створки дверей "гармошкой" разошлись в стороны. Они с минором вошли внутрь. И прямо с порога упёрлись в плотную разношерстную толпу.

В помещении яблоку негде было упасть, а царящая здесь невообразимая какофония звуков и запахов превращала каждую минуту ожидания в серьёзное испытание на прочность даже для самого невзыскательного существа. Каждый из присутствующих желал покинуть Птерос как можно скорее, каждый был свято уверен, что его ситуация – самая критическая, а причины – самые уважительные и весомые, каждому было абсолютно наплевать на остальных. И, конечно, абсолютно все лезли без очереди: и орнитты, и считавшие себя не в пример более цивилизованными представители других рас. Несколько взмокших от напряжения операторов космопорта безуспешно пытались навести порядок, но утихомирить галдящую толпу было задачей не из лёгких.

– Ну и духотища, – Алан брезгливо скривился. Каким-то чудом им удалось довольно быстро получить ваучеры на ближайший рейс челнока – теперь оставалось только пробиться к посадочному гейту.

Здесь толчея была поменьше, а у стены даже обнаружился кулер с водой, правда, почти пустой.

– Пей, До-фа-соль, – Алан поймал взгляд минора, изнурённый и мутный.

– А ты?

– Тебе нужнее. Ты еле на ногах держишься, я же вижу.

– А ты?..

– Да пей уже, ну!

Конечно, оборудовать космопорты питьевыми фонтанчиками с проточной водой было бы куда экономичнее, но вот незадача – даже самые совершенные системы фильтрации не могли гарантировать полное отсутствие в воде чужеродной микрофлоры. Бутилированная вода решала эту проблему – однако она имела свойство заканчиваться.

К счастью, в импровизированном зале ожидания, наспех переоборудованном из какого-то ангара явно технического назначения, нашёлся еще один кулер, полный, и Алан тоже смог утолить жажду, почувствовав себя ощутимо лучше.

– Вы позволите?

Услышать нормальную человеческую речь было, бесспорно, приятно, но он никак не ожидал, что человек этот окажется ему знаком, – хотя по работе они пересекались нечасто. Эдриан Айсбери тоже был инспектором отдела "Зет".

– Эдриан? – не веря своим глазам, пробормотал Алан.

Мужчина резко обернулся, но, увидев, кто его окликнул, успокоился и даже попытался улыбнуться. Улыбка вышла не очень жизнерадостной.

– Привет, Алан. Вот так встреча, а? До-фа-соль, приветствую, – он вежливо кивнул минору. – Я и забыл, что вас отправили на Птерос.

– Да ну? – Алан скептически хмыкнул, беззастенчиво разглядывая коллегу в попытке обнаружить диссонанс между его словами и выражением лица. Но Эдриан, похоже, не понял, к чему он клонит.

– У нас там такое происходит! – сказал он, предварительно оглядевшись по сторонам: нет ли поблизости посторонних. – Все носятся как ошпаренные. Да что там наш отдел – вся Ассамблея на ушах.

– Тебя Боулд подослал? – не выдержал Алан. – Так передай ему: я не вернусь.

– Боулд? – Эдриан непонимающе моргнул. – При чём здесь Боулд? И что значит "подослал"?

– Хочет, чтоб я вернулся, – нехотя буркнул Алан, чувствуя себя немного неловко. Эдриан говорил искренне, и он это видел. – Пытается уломать. Всеми доступными способами.

– Разве ты сам не хочешь вернуться? – простодушно брякнул Эдриан, наливая себе воды.

– Может, и да, а может, и нет, – Алану совершенно не хотелось расписываться в своей мягкотелости перед сослуживцем, пусть даже приятелем. – К тому же, мы ведём дело.

– И дело, вполне достойное "зетов", – тихо добавил До-фа-соль.

– Ну, раз так... – Эдриан с сомнением пожал плечами. У "зетов" не было принято желать друг другу удачи, да и расспрашивать о подробностях чужого расследования. – А я тут, понимаешь, застрял... Катер умчал на орбиту, как только прогремели первые взрывы. Ну и растяпы эти орнитты, скажу я тебе! Куда им в Ассамблею лезть, если у них на собственной планете такой бардак. Угораздило же меня... – он прервался, чтобы глотнуть воды.

Из чувства такта Алан решил увести разговор в другое русло.

– Что думаешь об уничтоженных планетах, Эд? – он многозначительно кашлянул. – Кто это? И тебе не кажется странным, что он до сих пор не вышел на связь?

Сначала Эдриан ещё раз наполнил стакан водой и с наслаждением осушил его до дна. И только потом заговорил:

– Разные слухи ходят. Но я не собираюсь уподобляться базарным бабкам и распространять досужие сплетни. – Эдриан скользнул быстрым, почти неуловимым взглядом по минору – слишком быстрым, чтобы списать это на случайность. – Я скажу так: отыщем исполнителя – выйдем на заказчика.

– "Заказчика"? – подхватил Алан. – Ага, то есть, ты тоже не веришь, что на нас напала неведомая сверхцивилизация?

– Выводы делать рано, – уклончиво ответил Эдриан. – Но кое-что нам удалось раскопать. Если верить докладу альбинов, их орбитальная таможенная станция аннигилировала за сутки до Альбедо.

Алан подождал, пока Эдриан выдержит эффектную паузу.

– Незадолго до этого на станции побывал гость. Человек.

– И что с того?

– Альбины предоставили видеозапись. Ты знаешь, они ведь сначала пытались обвинить во всем Ойкумену – разумеется, до того, как стало известно об аннигиляции Лаймы. Подняли вой, что против них применили нейрооружие, угнали корабль...