Текст книги "Если движется небо (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Судорожно вцепившись в холодный фаянс раковины, Фелис медленно повернулась – свет зажёгся вновь, среагировав на движение – и обомлела.

Стоящий напротив неё был не минором, а человеком. Более того, человеком, ей знакомым.

– Вот и не верь после этого в совпадения, – с иронией усмехнулся Лейф.

* * *

Помещение, где они оказались, не имело ни дверей, ни окон; платформа, едва опустев, тут же скрылась в люке в полу, совершенно незаметном глазу – на его наличие указывало только то, что металл здесь был отполирован и блестел чуть сильнее, чем везде.

– Если я не ошибаюсь, вы служите в отделе "зет"? – произнес Ля-фа с почти человеческой улыбкой.

– Совершенно верно, – кивнул Алан.

– В таком случае, что вы делаете на Птеросе?

– Уважаемые братья-по-разуму были отправлены к нам в рамках межрасовой программы для обмена опытом! – оскорблённо воскликнул Цисс-Эрьи, и опальный инспектор почувствовал невольный прилив уважения к орнитту, так рьяно вставшего на их защиту.

– Разве? – в интонации минора явственно послышался скепсис. – Я знаю иное.

– Я спас альбину, – откровенно признался Алан, не особо тщательно стараясь скрыть раздражение, вызванное прозвучавшим вопросом. – Она должна была погибнуть, но осталась в живых. Шефу это не понравилось... Полагаю, вам знакома философия альбинов и их моральный кодекс?

Ля-фа заговорил – но из его уст раздались не привычные мягкие звуки юнивёрса, а переливчатая мелодия со множеством синкоп и стаккато. Он обращался к своему сородичу.

И До-фа-соль ответил – предварив свою речь замысловатым жестом, явно имевшим немаловажное значение для его собрата, он выдал столь же виртуозную мелодию.

Их диалог – или дискуссия, совершенно непонятная как для Алана, так и для Цисс-Эрьи, продолжалась недолго. В конце концов Ля-фа издал короткий гармоничный аккорд и продолжил уже на юнивёрсе:

– Я приношу свои извинения, если невольно задел вас своей дотошностью. Однако в контексте ситуации подобное любопытство с моей стороны не может быть излишним. Слишком многое поставлено на кон. Видите ли, девайс, оказавшийся у похитителей, невозможно создать повторно – для этого нужны принципиальные конструкторские схемы и логические алгоритмы, которых у нас нет. В то время как саму установку, выполняющую роль входного портала, при желании вполне можно воспроизвести, – Ля-фа проковылял к столу, его щупальца забегали над сенсорной панелью. – Наше изобретение способно послужить всем разумным расам, но в недобрых руках оно послужит только злу.

– Например? – простодушно уточнил Цисс-Эрьи.

– Это нужно объяснять? – удивился Ля-фа. – Контрабанда. Инвазивные биологические виды, способные разрушить экосистему. Оружие, в конце концов. Представьте, что любой груз можно мгновенно переместить в любую точку Вселенной. Начнется война, в которой не будет победителей. Проиграют все. Смотрите, – он сделал последнее движение, и в центре комнаты между тонких нитей-световодов расцвела трёхмерная голограмма. Дрогнула, стабилизируясь, и, наконец, застыла.

– Это видеозапись опытных испытаний концепта, – прокомментировал Ля-фа. – Пропускная способность портала – до ста тысяч тонн в миллисекунду. Минимальное время стабильной работы – девять часов. Устройство, призванное упростить жизнь и укрепить мир, теперь может быть использовано, чтобы его разрушить. Мы ни в коем случае не должны допустить такого исхода. Надеюсь, вы солидарны со мной.

– Значит, прибором завладели неизвестные с предположительно недобрыми целями, – подвёл итог Алан. – Насколько велика их фора? Как скоро вы заметили пропажу? И какова вероятность, что упомянутый девайс ещё на Птеросе?

– Все космодромы Птероса были оповещены о случившемся в течение суток, – последовал ответ. – К сожалению, вероятность есть, хотя я искренне надеюсь на обратное... Однако в случае необходимости ведения поисков за пределами Птероса вам будет предоставлена любая помощь, в том числе финансовая.

Алан вздохнул. Повисла пауза, наполненная недомолвками и недосказанностями, такими явными, что они казались почти осязаемыми. Что-то во всей этой ситуации подспудно настораживало его, но он не мог даже мысленно сформулировать, что именно. Но что-то определённо было не так.

– Благодарю за доверие, – осторожно произнёс Алан. – Я... Мне льстит, что вы так высоко цените наш тандем.

– Вы отказываетесь? – вкрадчиво пропел Ля-фа.

– А мы можем отказаться?

– Разумеется! – минор горячо закивал. – Никто никого не неволит. Однако мне хотелось бы, чтобы вы согласились.

– Хм... – Алан пожал плечами. Покосился на напарника, но тот стоял, опустив голову так низко, что почти подметал ушами пол. – Что скажешь, дружище?

До-фа-соль едва заметно мотнул головой. Странно. На его памяти напарник никогда себя так не вёл. Алан опустился на корточки, чтоб их глаза оказались на одном уровне.

– Ну так что? Возьмёмся?

До-фа-соль ответил ему на жестовом языке, разработанном для сотрудников отдела "зет" для применения в ситуациях, когда следовало соблюдать тишину. Это означало примерно следующее: "Я не имею права отказаться. Поэтому каким бы ни было твоё решение, я вынужден согласиться".

– Возьмёмся, – сказал Алан вслух.

Глава 11

От неожиданности Фелис чуть не лишилась дара речи.

– Боже... Лейф? Как... как ты здесь оказался?

– Аварийная посадка, – мрачно ответил парень. Нахмурился. – Гравитационные возмущения, знаешь ли.

– Я думала, ты погиб... – она всё ещё не могла прийти в себя от потрясения. – Альбедо уничтожена.

– Знаю. Видел в новостях. Сначала не поверил, – он мрачно усмехнулся. – Думал, видеомонтаж. Аннигиляторов материи такой мощности не существует.

Лейф присел на кушетку – низкую, жёсткую, без подлокотников и спинки. Должно быть, минорам было бы удобно сидеть на ней, но человеку – не очень. Однако его это не смущало. Подметила Фелис и то, что мальчик, в отличие от неё, держался уверенно и невозмутимо.

– Я мог бы задать тебе тот же вопрос, – он скрестил руки на груди. – Но не привык вмешиваться в чужие дела. Тем более, что лишь весьма веская причина могла привести тебя к решению спрятаться в туалете для миноров.

– Ты сам-то здесь что делаешь? – не выдержала Фелис, присаживаясь рядом. Рюкзак она поставила на коленки, обхватив руками.

– То же, что и ты, – Лейф спокойно пожал плечами. – Прячусь.

Несколько секунд они молчали, словно испытывая друг друга на прочность. Как игроки в покер, не спешащие раскрывать перед соперником свои карты.

Вот только мальчик ей не соперник и не враг.

– Я знаю, что ты в розыске, – Фелис решила быть честной до конца. – Видела объявление.

– Там не было указано, за что? – поинтересовался Лейф.

– Там даже имя твоё почему-то не было указано.

Лейф удовлетворённо хмыкнул.

– Я не собираюсь тебя выдавать! – горячо воскликнула Фелис. – Я не сплетница и не ябеда.

– Верю, – он вполне искренне кивнул, но глаза его как-то странно вспыхнули. – Почему ты смотришь на меня так, словно у меня в руках граната с оторванным колечком?

Фелис густо покраснела. Но мальчуган, похоже, всё понял сам.

– Зря ты мне тогда не поверила, – негромко сказал Лейф. – Ты решила, что я немного того, я прав? Эх, если б всё было так просто!.. – Он помолчал и добавил: – Фелис, ты зря меня боишься. Я не собираюсь причинять тебе вред.

Фелис кивнула, проглотив комок в горле. Кем бы ни был Лейф, ей было приятно это слышать. А ещё – нестерпимо захотелось рассказать ему, что с ней случилось.

– Меня едва не убила банда полоумных орниттов, вооруженных метательными звёздочками, –сказала она с изрядной толикой ехидства. – Я едва смогла ноги унести. После этого меня вряд ли что-то сможет удивить или напугать.

– Орнитты?! – настала очередь Лейфу изумляться. – Эта ошибка природы? Эти вонючие придурки, по недосмотру высших сил сохранившие способность отрываться от земли и воспарять в небеса?

Фелис рассказала ему всё, не умолчав и о причине, которая привела её в полицейское отделение.

– Я просто хотела избавиться от этой штуки, – открыв кейс, она осторожно извлекла "флешку". – Понятия не имею, что это, но таскать с собой свинцовую гирю – то ещё удовольствие.

Если её история Лейфа и удивила, то он не подал виду. А вот модуль он рассматривал долго и очень внимательно. В конце концов он вернул его Фелис со словами:

– Если это прибор на основе технологий миноров, вряд ли мы сможем понять его предназначение.

– В любом случае его нужно сдать в полицию, – сказала Фелис – правда, уже не так уверенно. Встала, выглянула за дверь, приоткрыв узенькую щелочку. Никого.

– Тех отморозков, кем бы они ни были, наверняка уже поймали, – сказал Лейф. – Это не Монтана, конечно, но с правопорядком здесь вполне прилично. Меня вот уже пять раз задерживали, – он рассмеялся, в глазах сверкнуло напускное озорство. – Пойдём, что ли? Надоело сидеть в сортире.

– Знаешь, я тут подумала... – неуверенно начала Фелис. – Мне кажется, всё это как-то связано. Нет, только не смейся. Я подозреваю, что этот прибор имеет какое-то отношение к трагедии, произошедшей на Альбедо.

Вдвоём они подошли к лестнице, синхронно посмотрели вверх. Тихо. Темно и тихо.

– Вполне возможно, – протянул Лейф таким тоном, словно эта гипотеза заставила его сильно усомниться.

Поднявшись, они остановились и, не сговариваясь, ещё раз внимательно огляделись.

– Вызови такси, – Лейф перешёл на шёпот. – У меня нет телефона.

– У меня тоже. Потеряла.

– Плохо. Ну да ладно.

– Надо выйти на людные улицы, – Фелис осматривалась, тщетно пытаясь сориентироваться. Без карты, в незнакомом городе, на незнакомой планете это было проблематично.

– Здесь технические кварталы. По ночам здесь никого нет.

– Я прибежала вон оттуда. И флаер там оставила.

– Пошли.

Но не успели они пройти и полсотни метров, как воздух рассёк уже знакомый Фелис свист.

– Это они, – просипела она. – Те орнитты. Бежим!

Сзади что-то бахнуло, взрывная волна чуть не сбила их с ног. Но швырнуло их почему-то не вперёд, а назад.

– А вот это уже не шутки, – на бегу выдохнул Лейф. – Кажется, ты умудрилась перейти дорогу матёрым бандюганам.

Локальная гравитационная аномалия, свёрнутая в компактную упаковку размером с обыкновенную ручную гранату, распространялась со стандартной для такого оружия скоростью. Пара шагов – и обоих беглецов прижало к земле собственным весом, увеличившимся десятикратно.

– Нам конец, – пискнула Фелис, тщетно пытаясь подняться на ноги. – На помощь... Кто-нибудь...

Но вместо крика получился лишь сдавленный хрип.

– Что ты успевать услышать? – гаркнул один из орниттов на ломаном юнивёрсе. – Что есть вам известно?

Они остановились шагах в десяти, за пределами радиуса действия гравитационной гранаты.

Фелис инстинктивно отпрянула назад; Лейф же, напротив, что было сил рванулся вперёд, к врагам.

– Ах ты... – он выругался непозволительно грязно даже для взрослого. – Слишком далеко...

К счастью, орнитты на него не смотрели; всё их внимание было приковано к девушке.

– Я ничего не слышала! Я ничего не знаю! – отчаянно воскликнула Фелис, теряя последнюю надежду выбраться из переделки живой.

Где полиция, чёрт бы их побрал, когда они так нужны?! Хоть бы один патруль!

Лейф подполз ещё ближе. Зачем-то вытянул вперёд левую руку, неудобно вывернув в плечевом суставе.

– Чего вы ждёте? Покончите с ними! – раздался голос откуда-то сзади. – Надо убираться отсюда.

– Нет! Пожалуйста!.. – взвизгнула Фелис, но Лейф внезапно шикнул на неё:

– Заткнись!

Он сделал последний рывок и громко отчеканил, как можно чётче проговаривая слова:

– Вы бросите оружие на землю.

– Что? – Фелис ахнула. Что он городит?! Эти отморозки сейчас мокрого места от них не оставят!

Но, вопреки её ожиданиям и наперекор здравому смыслу, бандиты послушались мальчугана беспрекословно – повторять приказ ему не пришлось.

– Вы не причините нам вреда, – спокойно продолжал Лейф. Он по-прежнему лежал, придавленный сверхгравитацией к земле, но в голосе его звучала стальная, непоколебимая уверенность. – Вы не позовёте на помощь своих, вы не станете предпринимать никаких действий и не тронетесь с места.

Как ни странно, орнитты не перечили ему и не предпринимали ни малейших попыток к сопротивлению. Они замерли где стояли, бестолково переглядываясь и, кажется, ждали новых распоряжений. У Фелис мелькнула безумная догадка, что Лейф каким-то непостижимым образом сумел подчинить себе их волю.

– Можно ли деактивировать гравитационную гранату? – спросил Лейф. И тут же поспешно добавил: – Вы ответите на все мои вопросы. Вы скажете правду.

– Нет, это есть невозможно, – пробубнил тот из орниттов, что стоял ближе всех. – Это дешёвая одноразовая модель. Её действие скоро сойдёт на нет.

Фелис потрясённо наблюдала за этим диалогом. Поверить в происходящее было куда сложнее, чем в рассыпавшийся на её глазах многотонный монумент.

– Что вам нужно от нас? – продолжал допрос Лейф. – Почему вы хотели нас убить?

– Девушка подслушать нас. Она свидетель, – монотонно пробормотал орнитт.

– Что вы украли из полицейского управления?

– Носитель информации. Базу данных.

– Какую базу?

– Имена, биологический код и паспортные номера людей.

Фелис почувствовала, что к ней понемногу возвращается способность двигаться.

– Зачем?

– Нас наняли. Нам заплатили.

– Кто?

– Я не знать. Я не видеть его, – от волнения язык у орнитта начал заплетаться. – Мы разговаривать только раз. По телефону.

– Человек? Орнитт? Кто?!

– Орнитт, – уверенно сказал он. – Чистая речь, без акцента. Чужие так не суметь.

– Ну-ка, не выражаться! – прикрикнул на него Лейф. – Вы вернёте всё что украли.

– Это невозможно, – безразлично сообщил орнитт. – Мы уже передали его заказчику.

Лейф недовольно нахмурился.

– Вы сейчас же отправитесь в ближайшее отделение полиции и расскажете там всё то, что рассказали мне. Вперёд, марш!

Повинуясь его приказу, орнитты послушно повернулись и, словно марионетки, бодрой трусцой припустили к подземному переходу. Они уже скрылись из глаз, а Фелис всё ещё сидела на земле. Где-то далеко взвыла сирена, и это вывело её из оцепенения.

– Что это было... Как ты это сделал?.. – она с опаской посмотрела на своего юного спасителя.

Лейф ответил ей мрачным взглядом.

– У меня есть нейромодулятор, – неохотно сказал он.

– Что? – не поняла Фелис.

– Вот, – он задрал рукав и продемонстрировал ей тонкий браслет из серебристого металла. – Видишь?

Фелис скептически прищурилась. Он хочет сказать, что этот кусочек металла превратил банду орниттов в безвольных марионеток? Невероятно.

– Ни разу не слышала про такие технологии, – призналась она. – Как он у тебя оказался?

– Скоммуниздил из правительственного арсенала. Ещё на Монтане.

Фелис представлялось весьма сомнительным, что столь мощный прибор можно вот так запросто взять и "скоммуниздить".

– А... это вообще законно?

– Нет, – спокойно сказал Лейф. – Но без него нас бы убили эти бешеные немытые птеродактили.

– Спасибо... – Фелис почувствовала укол совести.

– Не за что. Я не только тебя спасал.

– Но ты спас и меня, – поднявшись на ноги, она принялась отряхивать одежду от земли.

– Нечего здесь торчать, – Лейф огляделся. – Я не знаю, как долго продлится действие нейромодулятора на орниттов. Они могут оклемаются и вернуться с подкреплением. Идём.

– Куда?

– В безопасное место.

Он сделал несколько шагов, но Фелис не спешила следовать за ним. Заметив это, Лейф вернулся к ней. На его лице было написано с десяток самых разных эмоций, но сказал он лишь краткое:

– Мне кажется, нам стоит доверять друг другу. Так будет проще для нас обоих.

Фелис не спешила с ответом. Её терзали сомнения; привычка осторожничать была слишком сильна. Но в одном Лейф был прав: оставаться здесь не стоило.

– Это недалеко, – бросил он, переходя на быстрый шаг. – В паре кварталов. Не дворец, конечно, но перекусить и отдохнуть – сойдёт.

– Что ты намерен делать?

– Сейчас или вообще? Я хочу добраться до Земли. Лайма мне не нравится. Не знаю, почему. Но у меня такое чувство, что я должен улететь отсюда как можно скорее. Словно бы... – он ненадолго задумался. – Это трудно объяснить.

– Что будет с теми орниттами?

Лейф презрительно фыркнул.

– Мне всё равно. Но надеюсь, они окажутся в руках правосудия до того, как придут в себя.

– Придут в себя?

– Продолжительность действия нейромодулятора не бесконечно. Мозг человека возвращается к нормальному функционированию примерно через час-два, но у каждой расы свой период остаточного воздействия. Иные восстанавливаются раньше, иные позже.

– И они будут помнить, что с ними случилось?

– Конечно, будут. Стирать память я не умею, – Лейф усмехнулся.

– Надо заявить в полицию, – твёрдо сказала Фелис. – К какой бы расе они ни принадлежали и кто бы их ни нанял, они прежде всего бандиты.

Лейф, шедший на полшага впереди, остановился так резко, что Фелис чуть не врезалась в него.

– А вот этого я не ожидал, – понизив голос, пробормотал он.

В фасаде здания, напротив которого они остановились, зияла гигантская воронка, уходившая острым концом глубоко в землю. Похоже, неприятность случилась только что: из уцелевших окон в панике выпрыгивали люди. К счастью, дом был невысоким, по сложившейся традиции на планетах-сателлитах не строили небоскрёбов – это была привилегия Земли, прародины человечества.

– Это и есть твоё безопасное место?! – ужаснулась Фелис.

– Да, но... Не понимаю... Я жил здесь два дня. Точнее, ночевал. Тогда я впервые напоролся на патруль и узнал, что я в розыске, – из-за того катера, позаимствованного у альбинов. В общем, пассажирский крейсер улетел на Землю без меня – а следующий только через полмесяца.

Девушка слушала его, открыв рот.

– Мои документы недействительны. Моя карта не проходит ни в одном терминале. Я не сразу понял. А когда понял, не поверил... – Лейф с шумом втянул воздух. – Не знаю, как именно это произошло, но это не моя реальность, Фелис. Не моя Вселенная. И, похоже, я попал аккурат к самому началу войны.

* * *

– Итак, что мы имеем? – подытожил Алан, глядя в монитор и одновременно шаря рукой по столу в поисках чашки с кофе. – Программный модуль, оказавшийся невесть у кого, почти три сотни подозреваемых и ни-ка-ких вещдоков.

– Мне всё это не нравится, – тихо пропел До-фа-соль. – Если всё так, как рассказывает Ля-фа, почему руководство ФИМ не обратилось в отдел "зет" напрямую? Дело-то нешуточное.

– А я тебе скажу, почему, – Алан фыркнул. – Программный модуль смогли умыкнуть у них из-под носа – это камень в огород службы безопасности. Не камень даже, а целый булыжник. Заяви они обо всём прямо – и ФИМ ждут крупные санкции. А виновного – более чем серьёзные неприятности. Вот они и пытаются исправить промашку – так сказать, шито-крыто. Похоже, Ля-фа – как раз-таки один из тех, кто должен был бы нести ответ за случившееся. Кстати, я заметил, как ты себя вёл, пока мы там были. Вы знакомы?.. – он запнулся, размышляя, не будет ли бестактным спросить о причинах столь странного поведения, но его напарник заговорил сам.

– Да, мы знакомы, – тихо ответил До-фа-соль, – но мы не друзья. Мой род и род Ля-фа враждуют уже несколько поколений.

– Нет повести печальнее на свете... – Алан усмехнулся.

– Что? – не понял минор.

– Да так, ничего... Извини, перебил. Продолжай.

– Наши семьи не в ладах между собой. Тем не менее, он мог бы стать моим эна эл'ло. Он почти стал им.

Алан попытался вспомнить всё, что До-фа-соль рассказывал ему о быте и нравах своего народа в редкие минуты, когда у него случались приступы откровенности.

Миноры были одной из немногих разумных рас Юнивёрса, для которой не существовало понятия пола. Для продолжения рода минору не нужен был другой минор – способ их размножения был близок к тому, что у людей называлось почкованием. Это накладывало неизгладимый отпечаток на всю историю становления цивилизации миноров, на их психологию, социальный и общественный строй, а также, по-видимому, являлось одной из косвенных причин, благодаря которым именно миноры были сильнейшей расой Юнивёрса.

Однако некий аналог близких отношений у миноров всё же существовал. Термин «эна эл'ло» считался непереводимым ни на один язык, однако некоторые лингвисты считали, что наиболее точный перевод – «близкий по духу». В отношениях эна эл'ло не было элемента плотской любви, но при этом они выходили далеко за рамки того, что позволяет себе дружба в человеческом понимании. Это было что-то промежуточное – и в то же время что-то третье, чему не существовало аналогов в других культурах и социумах.

– Так в чём проблема-то? – осторожно поинтересовался Алан. – Не поладили?

– Не в этом дело. Нам не позволили. Впрочем, оно, несомненно, к лучшему. Одному Свету известно, к каким несчастьям мог бы привести наш мезальянс.

– Мезальянс?

– Род Ля-фа гораздо более древний и знатный, нежели мой. Обрати внимание на его имя. Оно короче моего.

Алан непонимающе пожал плечами.

– У миноров не бывает одинаковых имён, – сказал До-фа-соль, – ибо носить одинаковые имена нельзя по закону – это нарушало бы право личности на индивидуальность... в нашем понимании. Абсолютно все имена уникальны. Но чем меньше взято нот, тем меньше имён получится из них составить. Короткие имена – привилегия аристократии, длинные – удел простолюдинов.

– Поэтому ты стоял, уставившись в пол? – Алан вдруг почувствовал злость. – Из-за того, что социальный статус Ля-фа выше твоего?

– Я не мог заговорить с ним первым. В нашем обществе существуют строгие правила этикета, куда строже, чем у вас, людей. Положение, ситуация, даже должности наши не имеют никакого значения. Родовое имя превыше всего.

– Какое счастье, что я не родился минором! – язвительно заметил Алан. – Терпеть не могу всю эту церемониальную дребедень. Ханжество и лицемерие – вот что это такое. И, если хочешь знать, мне этот твой Ля-фа совсем не понравился.

Он надеялся, что друг поддержит его, но минор неожиданно резко возразил:

– Ля-фа – достойный представитель нашей расы, талантливый учёный, превосходный специалист и сильная личность. И если он занимает столь высокий пост в ФИМ, вне всяких сомнений, он его достоин.

– Я, кстати, разузнал кое-что про этот ФИМ, – Алан вынул планшет. – Формально он принадлежит Юнивёрсу.

– То есть никому, – не преминул вставить До-фа-соль.

– Да. Однако контрольный пакет находится у миноров. Кроме того, внушительный пакет акций держат сами орнитты. Не рядовые сотрудники, конечно, а те, что входят в совет директоров.

– Хочешь сказать, модуль похитил кто-то из них?

– Погоди, не делай поспешных выводов. Научная группа и персонал ФИМ – не только орнитты и миноры. Среди них есть и альбины, и люди, и даже парочка ликтиан. Следовательно, похитителем может быть кто угодно.

– Теоретически. А практически – тот, кому это выгодно.

– Ну, знаешь, – засмеялся Алан, – ни одна раса не откажется от девайса, способного дать настолько серьёзное стратегическое преимущество.

– Минорам стратегическое преимущество не нужно, – негромко заметил До-фа-соль. – А у орниттов, например, – не то мировоззрение и жизненные ценности, чтобы замахнуться на нечто подобное.

– Видимо, нам придётся допрашивать всех, – Алан помрачнел, прикидывая объём работы. – Видеозаписей-то нет.

В это было сложно поверить, но все записи с камер наблюдения ФИМ за последнюю декаду были стёрты и заменены на архивные, причём сделано это было так аккуратно, что если бы не оказия, никому бы не пришло в голову, что записи – фальшивка. Начальник охраны, альбин хлопал кристально-честными глазами и непрестанно клялся Небесами, что понятия не имеет, как это случилось. Впрочем, у него было железобетонное алиби; даже пытливый и дотошный До-фа-соль, привыкший всё подвергать сомнению, вынужден был признать, что альбин совершенно непричастен к подмене видео. Тем не менее, альбина на всякий случай отстранили от работы и посадили под домашний арест – до поры до времени.

Единственное, что удалось выяснить доподлинно: замки́ в серверные, где хранились записи, были не взломаны, а открыты магнитной карточкой. А поскольку доступ в это помещение имело ограниченное число лиц, и все они так или иначе имели алиби, Алан и До-фа-соль решили, что воры похитили чью-то карточку и открыли ею дверь. Однако, учитывая, что на момент допроса у всех сотрудников ФИМ карточки оказались на месте, напрашивался вывод, что вор вернул карточку владельцу сразу после того как подчистил записи, тем самым заметая следы.

Алан допросил пару десятков сотрудников ФИМ, алиби не имевших, но все они так сильно нервничали и отвечали на вопросы так сбивчиво и взволнованно, что детектор лжи причислил к виновным всех до единого.

Словом, пока что ничто даже косвенно не указывало ни на инициаторов, ни на исполнителей преступления.

– Ну, предположим, всех поголовно допрашивать не придётся, – прервал минор затянувшуюся паузу, возвращаясь к начатому разговору. – У части сотрудников – более-менее надёжное алиби. Нам сейчас важнее другое: понять мотив.

– Мотив? Элементарная корысть, – Алан презрительно скривился. – Или ты с этим не согласен?

– Я бы предпочёл воздержаться от преждевременных выводов, – минор дипломатично ушёл от ответа. – Но, думается мне, всё не так вульгарно. Нужно быть абсолютно невменяемым, чтобы совершить подобное исключительно ради банальной выгоды.

– С точки зрения минора – да, – согласился Алан. – Ваш брат не грешит неоправданным безрассудством. А вот кто-либо из орниттов – не в обиду им будет сказано – вполне способен на такой поступок.

– Орнитты бесхитростны, искренни и законопослушны, – возразил До-фа-соль. – Это у них в крови.

– Орнитта могли обмануть, запугать или заставить.

– Человека тоже, – заметил минор.

Алан неохотно кивнул.

– Да, человека – тоже. Но всех сотрудников-людей мы уже проверили, благо их немного. Пятеро айтишников. Лингвист. Помощник бухгалтера. И пресс-секретарь – на мой взгляд, должность в ФИМ чисто номинальная и совершенно не нужная.

– Есть ещё альбины.

Алан опять кивнул. Задумался. Да, ещё оставались альбины – создания с самой противоестественной психологией, крайне сложной для понимания. Недаром под обучение на соответствующей специальности факультета ксенопсихологии отводилось целых семь лет.

– Давай рассуждать от противного. – Алан решил зайти с другой стороны. – Кому это может быть выгодно?

– Кому? Да всем. Сам посуди: раса, имеющая в своем распоряжении такое устройство, получит решающее стратегическое преимущество, которое радикальным образом изменит расстановку сил. Но меня больше беспокоит иное, – минор мелодично кашлянул. – Кому бы оно ни досталось, в конечном счёте это способно привести к войне.

– Так, может быть, это и есть их цель? – подхватил Алан. – Развязать войну? Спровоцировать конфликт, стравить слабые расы, и пока они уничтожают друг друга, под шумок захватить все ниточки власти в свои лапы?

– Миноры не способны на такое, – веско сказал До-фа-соль.

– Миноры не способны, орнитты слишком инфантильны, людей мы всех проверили, один-единственный ликтианин вообще не при делах, – Алан принялся загибать пальцы. – Остаются альбины, – он потянулся к распечатке списка сотрудников. – Давай тогда с них и начнём.

– Сорок сотрудников-альбинов, – минор покосился на список.

– Запроси детализацию звонков и данные об их перемещениях за последние две недели. А я побеседую с каждым из них лично. – Алан рывком распахнул дверь – и нос к носу столкнулся с вихрастым взъерошенным орниттом в жёлтом берете курьера экспресс-доставки.

– Господин Алан Рок? – с сильным акцентом спросил он, и увидев, что Алан кивнул, без паузы продолжил: – Вам срочная факсограмма. Пожалуйста, распишитесь вот здесь.

– С Люцерны? – присвистнул Алан. – Однако! Кому, интересно, я настолько срочно понадобился, чтоб тратиться на межпланетный факс, да ещё и на курьерскую доставку?..

Ответ пришёл сам собой, стоило только ему разорвать перфорацию и развернуть бумагу.

На белом листе размашистым почерком шефа было выведено лишь одно слово.

«Возвращайся».

Полный самых дурных предчувствий, Алан вернулся в кабинет, устало опустился в кресло. Молча протянул послание минору.

До-фа-соль отреагировал мгновенно. Стоило ему коснуться бумаги кончиком серого щупальца – как он вздрогнул и побледнел – настолько, насколько это было возможно.

– Что-то случилось, – обеспокоенно шепнул он.

Алан выдержал паузу. Отрицать очевидное было бессмысленно. Но уязвленная гордость, осознание, что его наказание несправедливо, а главное – врождённое упрямство не позволяли ему так просто забыть обиду.

– Видимо, да, – прошептал он. – Но нас это более не касается. Господин Боулд желает, чтобы мы вернулись? Но не он ли совсем недавно ясно дал мне понять, что незаменимых нет? Как быстро он забыл наш последний разговор! А я не готов забыть его так скоро.

– Но если дело действительно серьёзное... – робко возразил До-фа-соль.

– Как бы там ни было – это не наша забота, – отрезал Алан. – У него на Люцерне предостаточно инспекторов. А у нас с тобой есть дела поважнее.

* * *

– Вы не знаете, что случилось?

Кто-то настойчиво тронул Фелис за рукав.

– Нет, – она мотнула головой, всё ещё размышляя над словами Лейфа.

Невероятно, немыслимо!.. Но, похоже, пацан не лгал и не выдумывал.

В Юнивёрсе завёлся предатель. Сначала он напал на Альбедо. А теперь и Лайму пытается испепелить. Выходит, он настолько безбашенный, что рискнул напасть на две сильные расы, являющиеся к тому же союзниками? Глупо. Или это работа террористической группировки, действующей независимо ни от кого? Ещё глупее: идиотов нет.

Взвизгнули тормоза: к месту происшествия стягивалась техника экстренных служб и, похоже, военные.

– Надо убираться с этой планеты, – прошептал Лейф. – Прямо сейчас.

– Чт-то? – Фелис заворожённо глядела, как спецназовцы в бронекостюмах оцепляют территорию, технично оттесняя за периметр прохожих и зевак.

– На Альбедо всё начиналось точно так же. Сначала аннигилировал какой-то памятник, потом целый город вместе с космопортом, а через сутки – вся планета! Мне кажется, процесс аннигиляции – он... он как инфекция: поражает самые слабые участки, прогрессирует, разрастается и в итоге поглощает планету полностью. Так что делаем выводы и ноги!

Вспомнив Альбедо, Фелис содрогнулась.

– Выводы? Лейф, что ты имеешь в виду?

– Спасаться надо, вот что! Если тебе, конечно, жить не надоело. Кажется, у тебя есть флаер? До космопорта домчим за пару часов. Сядем на корабль. В крайнем случае – угоним.

– Но... Погоди, ты сказал – "угоним"?!

– Это я беру на себя, – пообещал Лейф. – Что ты стоишь? Нет времени на сомнения!

– А как же остальные? – Фелис охватил леденящий душу страх. – Погибнут вместе с планетой?

– Ты можешь спасти их всех? Нет?! Тогда молчи!