Текст книги "Если движется небо (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Если движется небо
Евгения Духовникова

Вместо эпиграфа

Если движется небо, то это уж наверняка.

Только небо знает, что оно имеет в виду.

И я иду туда, куда летят облака,

А облака летят туда, куда я иду.

Вокруг меня повсюду беспредельная даль,

Её существованье – это вечный покой.

Одинокое сердце – всё, что есть у меня.

Одинокое сердце, раненое меткой стрелой.

Я ищу огня горячего, как расплавленный Юг,

Я ищу огня, ясного, как солнечный свет,

Зажжённого движением уверенных рук,

Превосходящего по силе любой интеллект.

Только птицы возвращаются лишь с приходом весны,

А короткое лето сменяется круженьем снегов.

Может, это жизнь, о которой я столько мечтал.

Может, это жизнь, а может, только игры в любовь...

Amagio

Пролог

Правду говорят: не искушай судьбу – разбудишь лихо.

Если всё слишком хорошо и даже лучше, самым правильным будет не болтать об этом на каждом углу. А в идеале вообще не озвучивать подобные мысли вслух – мало ли как воспримет капризное и своенравное мироздание твои восторженные разглагольствования об "абсолютном счастье". А ну как Вселенная прогневится на своих чересчур заносчивых и самонадеянных детей и решит лишний раз напомнить глупеньким людишкам, что от них, по большому счёту, почти ничего не зависит?

Скутер был любительский, непрофессиональный – мощности гравитационной подушки едва хватало, чтобы подняться над поверхностью земли всего на пару метров – и только. Впрочем, Майклу и этого было более чем достаточно – кроме как до школы и обратно, он мало куда летал.

Небо сияло ослепительной васильковой лазурью: такой пронзительно искренней и чистой, какая бывает только в особые дни. Подставляя лицо воздушному потоку, Майк широко улыбался небу, ветру и солнцу. У него было превосходное настроение: он только что получил результаты экзаменационных тестов, сертификат о зачислении и статус действительного студента Астории – одной из самых солидных и уважаемых высших школ планеты, готовящей космических пилотов. А ещё он чувствовал, что сегодня действительно особенный день.

Сам того не зная, Майк был чертовски близок к истине. Сегодняшний день в самом деле был особенным – хотя бы потому, что для этой планеты он был последним. Но ни спешащий домой подросток, ни кто-либо другой из жителей Альбедо не подозревал, что жить им осталось чуть больше четверти часа.

У самой ограды коттеджного посёлка Майк ударил по тормозам: силовое поле лучше проходить на низкой скорости, иначе сработает защита и тебя может ощутимо ударить током. Не смертельно, конечно, но приятного мало.

– Мам, пап, я дома! – крикнул паренёк, бросая скутер на газон и взбегая на крыльцо. – Ни за что не поверите, что случилось! Я прошёл отборочный тур! И меня зачислили на подготовительный курс "Астории"! Лучшей астрошколы в мире!

Ему никто не ответил, но мальчугана это не смутило. Видимо, отец отлучился по делам, а мать – на втором этаже, укладывает крошку Мари, и не слышала, как он вошёл.

Бросив рюкзак на пол, Майк пересёк небольшую прихожую.

– Ма-ам! – ещё раз крикнул он. – Я вернулся!

Звук его голоса, обычно звонким эхом отражающийся от стен и высокого потолка, увяз в плотной, тягучей, будто резиновой тишине. Совершенно неестественной тишине.

Что-то не так.

Но Майк не мог понять, что именно.

В соседней комнате что-то с грохотом упало, и из полуоткрытой двери в прихожую метнулся крупный серый кот, чуть не сбив паренька с ног.

Вскрикнув от неожиданности, Майк присел на корточки и протянул было руку к коту, но зверь, утробно рыча, несколько раз полоснул его лапой с выпущенными когтями, испустил отчаянный вопль и, прижав уши, бросился вон из дома, улепетывая так, словно за ним гналась свора разъярённых гончих псов. Словно удирая от неведомой угрозы.

Майк замер как вкопанный. Свежие царапины на руке наливались кровью, но он не замечал этого.

Он узнал в нём своего кота. В первые мгновения он подумал было, что к ним в дом забежал чужой серый кот, но, приглядевшись, понял: это был Рыж, его Рыж.

Вот только серый, а не рыжий.

– Ма-ам! Па-ап! Где вы? – опять крикнул Майк с нарастающей паникой. Он уже не чувствовал – знал, что случилось нечто чудовищное, но суть происходящего всё ещё оставалась для него загадкой.

Не разуваясь, он прошёл в комнату. Пусто. Стараясь дышать глубже, бросился в кухню, затем – в прилегающую к ней гостиную, заглянул в чулан, где стоял бойлер, трансформатор и электротехническое оборудование. От массивных аккумуляторных батарей, занимавших всю стену до самого потолка, обычно исходил негромкий бархатистый гул. Сейчас же здесь царила гробовая тишина.

Усилием воли приказав себе успокоиться и собраться, Майк метнулся на второй этаж, – и, увидев знакомый силуэт, облегчённо перевел дух.

За огромным концертным роялем, в котором безошибочно угадывался настоящий инструмент, а не дешёвая реплика, сидела длинноволосая белокурая женщина. Руки её едва касались клавиш, длинные пальцы были широко расставлены, словно она собиралась взять полный септаккорд.

– Мам, похоже, у нас отключился генератор, – выпалил Майк на одном дыхании. – Батареи молчат. И что такое с Рыжиком? Он убежал от меня как от огня.

В том, что это именно Рыжик, его кот, которого десять лет назад он принёс домой ещё сосунком, которого выкармливал из пипетки, с которым прожил полжизни, Майк не сомневался ни капли.

Правда, Рыж никогда бы не оцарапал его до крови...

Мать ничего ему не ответила. Вообще-то она даже не обернулась. Женщина сидела абсолютно неподвижно, будто пребывая в каком-то странном мистическом оцепенении.

– Мам, почему ты молчишь? Это шутка какая-то?.. А-а, понял, вы с отцом решили меня разыграть и заключили пари, поддамся ли я на розыгрыш, – Майк засмеялся, но в оглушительной тишине его смех прозвучал так неестественно и жутко, что он поспешно захлопнул рот рукой.

– Ну всё, хватит.

Его мать не шевелилась. Помедлив секунду, Майк подошёл поближе, нерешительно положил руку на опущенную крышку рояля.

– Мам, перестань. Ты меня пугаешь.

И тут только он заметил сестру. Мари стояла возле матери, уцепившись за широкие складки пышной юбки. И она тоже была совершенно неподвижна – не моргала, не шевелилась, плечи её не поднимались и не опускались в такт дыханию. Левая рука, слегка согнутая в локте, тянулась к клавишам инструмента – так и застыв на полпути.

Взрослый способен притворяться так долго. Трёхлетний ребенок – нет.

– Сестрёнка... – хрипло пробормотал Майк. Попятился назад, холодея от обуявшего его ужаса. – Что происходит? Да что с вами такое?!

Замороженные. Неподвижные. Словно само время остановилось – Майк машинально покосился на часы, массивные напольные ходики «под старину». И верно, часы стояли.

– Не может быть...

Любому школьнику доподлинно известно: время остановить невозможно. Конечно, время течёт, вернее, ощущается иначе вблизи чёрных дыр и других массивных объектов...

Может быть, планету затягивает в чёрную дыру?

Чушь. Никаких чёрных дыр близ Альбедо нет и не было.

Майк шагнул к окну, распахнул его: дорогие композитные рамы поддались с трудом, словно им по меньшей мере полтораста лет. А ведь и рамы, и стеклопакет – новёхонькие, они же их ставили в прошлом году.

За окном всё было как всегда. Знакомый с детства пейзаж ничуть не изменился. Те же черепичные крыши соседних коттеджей, те же газоны и клумбы, те же холмы вдалеке, густо поросшие сочными луговыми травами.

Ничего необычного. За исключением одного: краски будто выгорели, выцвели, отчего мир стал монохромным, как на старой плёнке. Майк резко обернулся – обстановка не изменилась, но и здесь, в комнате всё вокруг начало стремительно тускнеть. Краски исчезали, стирались, оставляя место лишь оттенкам серого, сухим и пресным.

Майк растерянно смотрел на чёрно-белый мир. Отчаяние нарастало по экспоненте – казалось, ещё чуть-чуть, и оно захлестнёт его с головой, заполнит всё его сознание до краев, бесцеремонно вытеснив собою остальные эмоции.

Замороженный, угасающий, умирающий мир. Майку вдруг отчётливо представилось беззащитное существо, у которого вырвали сердце, и теперь жизнь медленно покидает искалеченное тело вместе с последними каплями крови.

Майк закричал – но не услышал своего голоса. Звуки пропали вслед за красками: жизненная энергия в самом деле утекала из мира. Он сделал шаг, другой. Ноги были как ватные, мышцы словно окостенели, каждое движение давалось с трудом. Хлопнула дверь – это насмерть перепуганный кот, чувствуя надвигающуюся беду, ворвался в комнату и с разбегу прыгнул к нему на руки в поисках спасения и защиты.

Но, увы, Майк не в состоянии был уберечь ни Рыжа, ни своих родных, ни самого себя от неведомой напасти. Он крепко прижал к себе кота, и это стало последним движением в комнате, да и во всем мире: в следующее мгновение мир окончательно замер, безжизненный, недвижный и холодный.

Если бы кто-то сейчас мог наблюдать за происходящим, глазам наблюдателя предстала бы величественная и пугающая картина: огромная планета, миллиардное население которой в одночасье погрузилось в мертвенно серое безмолвие. Но никто не видел этого: на Альбедо уже не оставалось ни одной живой души. Никто не видел, как всё вокруг покрылось сетью трещин; камень, металл и живая плоть крошились, рассыпались в порошок, не в состоянии сопротивляться неизвестной деструктивной силе. Процесс разрушения шёл с немыслимой скоростью. Понадобилось всего-навсего несколько мгновений, чтобы мир, пленённый настигшим его бедствием, окончательно обратился в прах, распавшись на атомы, протоны, бозоны и кварки, на такие мельчайшие крупицы материи, которые стирают различия между частицей и волной и должно быть, являются той самой праной, изначальной субстанцией, способной воплотить любое намерение в руках умелого творца. Чистая энергия.

Подхваченные космическим ветром, потоки энергии влились в окружающее пространство, став единым целым со вселенной и вместе с тем исчезнув навсегда.

Глядя в пустую, едва сбрызнутую крошечными капельками далёких светил черноту, сложно было поверить, что ещё сегодня утром вокруг вот этой красивой молодой бело-голубой звезды обращалась Альбедо – красивая, густонаселённая и процветающая планета.

Глава 1

– Нейтринные возмущения пространства третьей степени, – механический голос корабля был сух и равнодушен. Впрочем, искусственному разуму эмоции не положены. – Защитные экраны активированы, но их мощности может оказаться недостаточно. Настоятельно рекомендую сменить дислокацию, произвожу расчёт наиболее оптимальных точек.

Эльвар Сиенно, адмирал третьего, внешнего кольца императорской эскадрильи Монтаны, озабоченно нахмурившись, потянулся к микрофону селектора.

– Тино, будь добр, отведи крейсер на три градуса по осям. Компьютер наш опять вредничает.

– Слушаюсь, сэр, – голос дежурного пилота прозвучал так чисто, словно он стоял рядом с Эльваром, в адмиральской рубке, а не сидел за центральным пультом управления в противоположном крыле исполинской махины, лениво дрейфующей в открытом космосе.

Корабль начал маневрирование, и на миг в иллюминаторах показался исполинский лиловый шар, выплескивающий протуберанцы, такие огромные, что каждый из них мог легко поглотить небольшую звёздную систему.

Звезда класса "А", вокруг которой вращалась планета Монтана, была одной из самых массивных в их галактике. Отсюда и неизбежные сопутствующие проблемы вроде искажений изометрии и нейтринных бомбардировок.

– Отлично, – адмирал машинально кивнул, хотя пилот не мог его видеть. – Работай.

Казалось бы, совершенно рядовая ситуация: местоположение крейсеров в пространстве то и дело приходится корректировать, и в предупреждении компьютера нет ничего из ряда вон выходящего, – однако адмирала не отпускало странное тревожное ощущение, смутное предчувствие близящейся беды, ничего общего с обещанными нейтринными бомбардировками не имеющее.

Нехорошее такое предчувствие.

Чтобы успокоить себя, Эльвар тщательно проверил показания всех приборов, затем велел бортовому компьютеру запустить внеплановую диагностику и напоследок – спустился в кабину пилотов и лично проконтролировал, как дежурный пилот совершает маневр. Тино, пилот высшего разряда, пилот с десятилетним стажем, недоумённо покосился на адмирала, но высказываться вслух ничего, конечно, не стал.

Удостоверившись, что и здесь никаких проблем нет и не предвидится, Эльвар шумно вздохнул и заставил себя вернуться к себе, сесть и выпить кофе.

Всё под контролем.

И всё же гнетущее чувство беспокойства никуда не делось – только слегка угасло, притупилось.

Многолетний опыт отточил его интуицию до предела, и Эльвар понимал: на пустом месте такое чувство не возникнет, должна быть причина. Но и с вверенным ему кораблём, и с людьми, состоящими у него в подчинении, было всё в порядке. В чём же тогда дело?

Таймер коротко пискнул, сообщая о готовности кофе. Эльвар вытащил чашку из-под рожка автоматической кофемашины, с наслаждением втянул ноздрями густой бархатистый аромат. Он надеялся, что порция эспрессо – универсального мерила и партнёра, способного служить идеальным аккомпанементом и работе, и отдыху сможет если не успокоить его, то хотя бы внести ясность и привести мысли в порядок.

Впрочем, отведать любимого напитка ему сегодня не удастся. И новость, что должна была стать тому причиной, приближалась к кабине адмирала с каждой секундой.

– Сэр, разрешите доложить! – младший лейтенант мог ворваться к нему вот так, без доклада и даже без стука только в случае смертельной опасности. – Принц сбежал!

С полсекунды Эльвар сурово взирал на светловолосого конопатого паренька, который вытянулся перед ним по струнке, при этом отчаянно пытаясь привести дыхание в норму. Очевидно было, что неблизкий путь до адмиральской рубки он проделал бего́м.

– Что это значит? – требовательно спросил адмирал. – Ты в своём уме? Что значит "сбежал"? Объясни толком!

– Катер... В ангарах... круглосуточная охрана. Должно быть, он забрался в катер с вечера... А когда шлюзы открыли... Мы сразу же снарядили погоню... Он... ему не уйти далеко... Транспространственный переход... отследят.

Лейтенантик замолчал, шумно переводя дух. А до адмирала между тем постепенно доходил страшный смысл услышанного.

Безопасность принца Монтаны, вверенного его заботам, была первоочередной задачей всего экипажа крейсера, начиная с него самого и заканчивая самым распоследним юнгой. Если о случившемся станет известно на планете, если принца не найдут, адмирал мог распрощаться не только с должностью, чином и свободой, но и с головой.

– Догна-ать... – прорычал он, не замечая, что кофе из опрокинутой чашки растекается по приборной панели и капает на пол. – Догнать и вернуть, немедленно! Все катера поднять на крыло и бросить на поиски. О ходе поисков докладывать лично мне.

– Мы отправили за ним вслед двенадцать скоростных катеров серии "М", – пролепетал парнишка. – У оставшихся в ангарах катеров нет дополнительной обшивки, экранирующей нейтринные потоки. Летать на них сейчас небезопасно – звезда в активной фазе, и...

– К чёрту активную фазу! – взорвался Эльвар. – Идиоты! Кретины! Вы хоть понимаете, что натворили?! Вы должны были охранять принца как зеницу ока, следить за каждым его шагом – а он обвёл вас вокруг пальца, как желторотых птенцов. Поднять все корабли! Все до единого! Найти мальчишку любой ценой! Выполнять, если вам дорога жизнь!!

* * *

Скосив глаза вниз, Фелис ещё раз взглянула на свой сертификат специалиста – хрустящую гербовую бумагу, вложенную в алую корочку. Многоцветие тонких линий сплеталось витиеватым узором, поверх которого шёл печатный текст – ничего лишнего, всего несколько строк. Подписанный от руки документ лаконично сообщал, что отныне она, Фелис Шантеклер – дипломированный лингвист-полиглот с правом работать в качестве переводчика-интерпрайтера как на Земле, так и на планетах-сателлитах, а также на территории иных рас. Ниже шёл список языков, которыми она овладела за годы учебы. Размашистая подпись ректора и отливающий маслянистым блеском штамп с крылатым львом – символом учебного заведения подтверждал подлинность документа.

Фелис заставила себя отвести взгляд и спрятать сертификат в папку.

Ей было страшно.

Она не была готова к тому, что годы учёбы пролетят как один миг, что взрослая жизнь начнется так скоро. Нет, если б ей хоть иногда улыбалась удача – она, наверное, смотрела бы в будущее с должным оптимизмом, а сердце не замирало бы от одного только упоминания о предстоящей стажировке.

Ох, хоть бы с распределением повезло! Но куда уж там ей, неудачнице. Фортуна – столь редкая гостья в её жизни, что, даже попав к ней – разумеется, случайно, разворачивается прямо с порога и спешит уйти, не поздоровавшись, как ошибившийся адресом курьер, спешащий доставить заказ адресату.

С раннего детства Фелис отличалась феноменальной невезучестью. Суеверные родственники поговаривали, что её мать разбила зеркало, будучи беременной, а немногочисленные друзья шутили, что одним разбитым зеркалом тут не обошлось, – по всему видать, в прошлой жизни Фелис как минимум устроила взрыв на зеркальной фабрике, не иначе – судя по масштабам её нынешней невезучести. Иные же вообще утверждали, что это "дурная карма", "расплата за грехи предков" и ничего с этим не поделаешь.

Впрочем, Фелис привыкла и к перманентному невезению, и к череде бесконечных неприятностей, обычно мелких, но обидных и досадных. За долгие двадцать лет жизни, оставшихся позади, привыкнешь и не к такому. Те редкие дни, когда удача благоволила ей, были скорее исключением из правила, красной нитью идущего через всю её жизнь.

Фелис привыкла – и давно уже не ждала от окутанного туманом будущего ничего особенного.

– Страшно, Шантеклер?

Это Артано. Он будто прочёл её мысли.

– Самую чуточку, – она виновато улыбнулась. – А тебе?

Парень расхохотался.

– Ещё как! Просто помираю от страха!

Разумеется, парень паясничал. Впрочем, он мог себе это позволить: с его памятью и способностями к языкам Артано мог рассчитывать на самые лучшие вакансии, и страх – последнее, что он мог испытывать сейчас. Скорее, церемония вручения дипломов вызывала в нём совершенно иные эмоции: радостное волнительное ожидание, предвкушение новых перспектив и вполне заслуженную гордость за тиснёную алую корочку – диплом с отличием.

– Отстань, Артано, – а это староста их группы. – Хватит вести себя как безмозглый баран. А ты не слушай его, Фелис.

Девушка тяжело вздохнула, но кивнула и изобразила благодарную улыбку. Улыбка, правда, вышла довольно кислой.

– Спасибо, Йоши.

И Йоши, и Артано были не настоящими именами, а прозвищами, никами, закрепившимися за их владельцами так прочно, что в их подлинности и уместности ни у кого не оставалось сомнений. Повсеместное использование ника служило верным признаком того, что человек пользуется авторитетом и уважением в кругу друзей. Разумеется, некоторые были не прочь всю жизнь носить изначальное имя, полученное при рождении, но подавляющее большинство предпочитало в сознательном возрасте выбрать себе ник.

Эта традиция уходила корнями в далекие времена, когда человечество только-только делало первые нетвёрдые шаги в освоении космоса, одновременно пытаясь разобраться с огромнейшим букетом проблем на Земле. С тех пор минули даже не века – тысячелетия.

Однако мало было придумать себе подходящий ник – нужно было, чтобы он прижился. И здесь всё целиком и полностью зависело от тебя самого. У прирождённых лидеров: ярких, талантливых, властных, амбициозных, дерзких, привыкших быть в центре внимания и играючи умеющих это самое внимание завоёвывать, прозвища приживались мгновенно. Иным на это требовались месяцы, а то и годы. У кого-то же прозвища не приживались вообще. Конечно, это не возбранялось, не осуждалось и не запрещалось, – однако к таким людям всё-таки относились с крошечной толикой недоверия. Носить своё родное имя – всё равно что пользоваться техникой с "кастомными настройками", ничего не меняя подо себя. Мало кто добровольно был готов на такое.

– Всё будет хорошо, – уверенно заявила Йоши. – Ты одна из лучших на курсе. Тебе лишь не хватает уверенности в себе.

– Страсть как интересно узнать, куда же меня распределят... – мечтательно зажмурился Артано. – Может быть, на Люцерну?..

– А тебе, Артано, не хватает скромности, – строго осадила его Йоши. – Будь проще, и люди к тебе потянутся, – нравоучительно добавила она.

– Ага, волосатыми потными руками, – пробормотал Артано себе под нос.

Фелис негромко хмыкнула. Староста сама метила на Люцерну, где располагалась штаб-квартира "лиловых мундиров" – ведомства, отвечающего за мир и спокойствие в Юнивёрсе, чьи сотрудники занимались расследованиями особо опасных дел, выходящих за рамки компетенции планетарных органов правопорядка. Впрочем со своими баллами девушка имела все шансы туда попасть.

– Будем надеяться на лучшее, – оптимистично заключила Йоши. – И пусть нам всем повезёт.

– Ага. Везение – моё второе имя, – мрачно вставила Фелис.

Своё имя, данное ей родителями, – "счастливая" – Фелис воспринимала не иначе как злую насмешку судьбы. Однако сменить имя ей пока что не удалось – ни одно прозвище к ней так и не приклеилось.

Впрочем, она лукавила: в глубине души Фелис не оставляла надежды, что удача все-таки улыбнётся ей и её отправят стажироваться в какую-нибудь хорошую компанию.

– Ты же хочешь в туристической сфере работать? – подруга ободряюще улыбнулась. – "Ксено-тур" сейчас набирает сотрудников для нового филиала. В новостной сводке вчера об этом писали. Ты ведь указывала в резюме желаемую сферу стажировки, да? Так что всё в твоих руках.

Фелис напряжённо кивнула.

– Ну... было бы здорово.

Строго говоря, староста права: шансы были, и немалые. Пусть далеко не одна Парижская лингвистическая академия готовила ксенолингвистов, но по праву старейшего учебного заведения она считалась одной из самых уважаемых и авторитетных и на Земле, и во всей Ойкумене.

– Идёмте, – поторопил их Артано. – Все разошлись давно, кроме нас.

Фелис огляделась. Действительно, в огромном полукруглом зале с рядами кресел, амфитеатром подымавшихся вверх, осталась только их троица. Церемония торжественного вручения дипломов завершилась, а банкет по случаю выпускного бала начнётся поздно вечером, на закате, и не здесь, а в летнем ресторане в центре города.

– Да, пошли, – поддержала Йоши. – Надо ещё переодеться к банкету. И вещи собрать.

Информацию о распределении выпускников обнародуют только завтра. Сейчас же им оставалось одно из двух: либо терзаться от неизвестности, гадая, что уготовано им судьбой (и деканатом), либо оставить на вечер все треволнения, отправиться на заслуженный праздник и с головой окунуться в безудержное веселье.

Артано явно предпочитал второе. Йоши, похоже, тоже. Заставив себя последовать примеру однокашников, Фелис старательно отмела все "неподобающие", "неправильные" и "недостойные" мысли, и трое вчерашних студентов покинуло опустевший зал.

* * *

– Шах.

– А смысл, Венти? Я ведь спокойно ухожу на "дэ-два", – её противник недоумённо пожал плечами. – Хотя, погоди-ка... – он запнулся и, нахмурившись, пристально уставился на шахматную доску, изучая позицию.

Венти закатила глаза к потолку. Покосилась на мониторы, запустила пальцы в короткие белые волосы. Скучно.

Все настольные игры были заиграны до дыр, все стратегии, квесты и стрелялки – заезжены вдоль и поперёк. Даже шахматы – пожалуй, одно из лучших изобретений человечества уже начинали надоедать.

На таможенной орбитальной станции вахта длилась полгода. Ещё неделя – и челнок заберёт их назад, на Альбедо.

Строго говоря, грех жаловаться: работа непыльная. Поглядывать на экраны радаров, мониторящих пространство, следить за трафиком – и всё. Остальное делала автоматика: производила идентификацию кораблей, принимала позывные, а дважды в сутки, в полночь и полдень – отправляла накопившиеся данные на Альбедо.

Ну, ещё приходилось следить за состоянием самой Станции, но и здесь всё в основном сводилось к наблюдению за показаниями приборов: роботы-уборщики и ремонтные модули не только выполняли всю рутинную работу, но даже на зарядку вставали сами.

Так что тяжёлой эту работу назвать было нельзя – она была всего лишь неимоверно рутинной и скучной.

– Вроде бы миноры разработали новую настольную игру, – зевнула Венти, от нечего делать вперившись в мониторы расфокусированным взглядом. – Обещают, что будет интересно.

– Уже выпустили?

– Нет, она ещё в производстве. К осени вроде должны.

– К своей?

– К нашей.

Венти покосилась на своего коллегу: он всё ещё сверлил взглядом шахматную доску, размышляя над ходом, и, казалось, был полностью погружён в себя. Поэтому когда правый нижний экран предупредительно замерцал, это заметила только Венти.

– Гляди-ка, Фрай, – пробормотала она негромко. – Корабль без позывных. Сюда идёт.

– И что с того? – её напарник даже не обернулся. – Может, автоматика сбоит.

– Не-а, – Венти уже стучала по клавишам, уставившись на мониторы во все глаза. – Тут что-то посерьёзнее. У него и световые сигналы отключены...

– Да ну? – Фрай если и удивился, то не подал виду.

– Отправляю запрос на позывные... Молчит. Фрай, он молчит!

Белый треугольничек медленно, но целеустремлённо полз по экрану, отчаянно пульсируя. Теперь к мерцанию добавился ещё и тревожный писк: датчики станции сигнализировали, что объект приблизился на расстояние, необходимое и достаточное для атаки.

– Фрай, он прёт прямо на нас, – Венти нервно прикусила губу. И тут на центральном мониторе наконец появилось детальное изображение объекта: сильно вытянутый тетраэдр, посаженный на толстые цилиндры – градирни термоядерного двигателя. – Это патрульный катер Ойкумены!

– Что-о?! – Фрай бросился к ней, опрокинув складной столик. Шахматные фигуры с грохотом посыпались на пол. – Что же ты сидишь? Врубай защитное поле, не спи! Ну?! – не дожидаясь, пока Венти активирует защиту с клавиатуры, он метнулся к аварийному пульту, рывком снял предохранители и перевёл все тумблеры в положение "вкл".

– Погод, Фрай. Он не собирается нас атаковать. Он подаёт сигнал бедствия, – прошептала Венти. – Похоже, он в беде.

Но Фрай уже и сам это понял: из динамиков доносился универсальный двоичный код: три коротких гудка, три длинных...

Он запоздало подумал, что нелепо было бы предполагать, будто лёгкий катер, у которого и вооружения-то толком никакого быть не может, дерзнёт в одиночку атаковать такую станцию, как эта. Ему стало совестно за свои мысли.

– Однако скорости он не снижает, – заметила Венти. – Видимо, отказ ходовой... А, нет, вроде бы начал торможение.

– Что будем делать? Вызываем спасательный модуль?

От былой скуки не осталось и следа.

– Нет, не надо. Он же заглушил двигатели. Сами справимся. Загоним в карантинный ангар и эвакуируем экипаж.

Венти согласно кивнула. Она понимала: если они спасут не только людей, находящихся на борту, но и сам катер, это принесёт альбинам гораздо больше "плюсиков" в контексте взаимоотношений с братьями-по-разуму. Вся межрасовая политика – суть бесконечная череда компромиссов и договорённостей, и лишний козырь никому не помешает. Как знать, когда и на что доведётся его разменять.

Часом позже они с Фраем стояли в одном из ангаров карантинного модуля, медленно наполнявшегося воздухом.

Фрай прихватил с собой лазерный резак, но инструмент не понадобился: как только давление выровнялось, корабль сам разблокировал шлюз.

Это хорошо. Любое преднамеренное действие по отношению к кораблю иной расы, тем более – механическое повреждение могло трактоваться как "умышленная порча чужого имущества". Замучаешься потом доказывать Верховному суду Юнивёрса, что решение резать обшивку было принято в условиях форс-мажорной ситуации, а следовательно, являлось вынужденной мерой.

Вблизи корабль выглядел не таким уж и крошечным. Вопреки ожиданиям, у него даже имелось оружие: стандартный длиннофокусный лазерник, правда, слабенький, к тому же, деактивированный. Сейчас у дежурных уже не оставалось сомнений: атаковать их Станцию никто не собирался.

И всё же Фрай мягко тронул девушку за рукав.

– Держись позади меня.

Подозрительность у альбинов в крови. Полное доверие – роскошь, доступная лишь тем, кому посчастливилось отыскать свою истинную пару. Друг другу Венти и Фрай доверяли безоговорочно. Друг другу – но не другим.

На чужом корабле было холодно. Аварийные датчики истошно верещали. Венти поморщилась: громкий резкий звук был слишком неприятен для её тонкого слуха.

В шлюзах и коротеньком коридоре было пусто. В каютах тоже. Венти подумала, что надо бы осмотреть и багажные отсеки, но Фрай, будто прочтя её мысли, предостерегающе вскинул руку:

– Не отходи от меня далеко.

Следом за своим напарником Венти поднялась в кабину пилотов.

– Нашли, – прошептал Фрай. Но Венти уже и сама увидела его: неподвижно обмякшего в кресле пилота. Человек. Он выглядел очень юным: подросток, совсем ещё мальчик. Почему-то он был не в форме астронавтов, а в повседневной одежде, для межзвёздных полётов совершенно не предназначенной: вязаный свитер кофейного цвета и такие же светлые брюки. Худощавое телосложение, белокурые волосы и светлая кожа делали его слегка похожим на альбина, и Венти почувствовала, как сердце невольно сжалось.

– О небеса... – голос её дрогнул. – Он вообще жив или...

Второй вариант даже озвучивать не хотелось.

– Жив, не каркай, – коротко ответил Фрай, методично прощупывая пульс. – Дышит, видишь же. – Он отстегнул ремни и подхватил мальчишку на руки – легко, будто игрушку из поролона. – Я в медотсек.

– Справишься один?

– Справлюсь. Займись кораблём.

– Хорошо, – Венти покладисто кивнула.

Фрай ушёл, а она принялась за работу. Конечно, её коллега тоже был прекрасным инженером, но в их тандеме в человеческой технике гораздо лучше разбиралась именно она.

Первым делом Венти спустилась в трюм, где располагался двигатель – сердце корабля. Медленно обошла вокруг титанового цилиндра, покрытого тонкой корочкой льда, периодически поглядывая на датчик сканера на поясе – не заверещит ли. Альбины неплохо переносят радиацию, гораздо лучше людей, но всему есть предел. Термоядерные реакторы человеческих катеров, даже исправные, могли фонить так, что будь здоров.

Этот, к счастью, не фонил. Он вообще был отключен. Венти тщательно проверила инженерные системы корабля, вернулась в кабину пилотов, методично обследовала пульт управления, устройства вывода информации. Всё, кроме ламп освещения, было деактивировано, – а чтобы что-то включить, требовалось как минимум знать коды доступа.

Странно. Как, интересно, он летел, с отключенным-то движком? Что произошло по пути сюда?