Текст книги "Если движется небо (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

Глава 14

– Галактика Млечный Путь, рукав Ориона, Солнечная система, Земля.

– Маршрут построен. Выполняю.

На борту "Лючии" было холодно: Алан решил не тратить лишнюю энергию на поддержание комфортной температуры. Не до того было. Во-первых, они всё равно в костюмах, во-вторых, система климат-контроля – самая энергоёмкая из всех бортовых систем, ресурс генератора жрёт так, что дай боже. Лишняя энергия – это лишнее время. А инспектор торопился.

– Нуль-переход успешно завершён, – с чувством выполненного долга сообщил бортовой компьютер. – Произвожу расчёт координат. Ориентировочное время выхода в координатное пространство – двенадцать минут.

Алан покосился на напарника. До-фа-соль молчал. Можно было подумать, что он решил вздремнуть, но его выдавали уши: напряжённые, стоящие торчком. Словно он изо всех сил прислушивался к чему-то, доступному лишь абсолютному слуху минора.

Вообще-то До-фа-соль всегда вёл себя так в полёте, но сейчас в его угрюмой задумчивости Алану чудилось какое-то грозное зловещее знамение.

– Что-то ты сегодня сам не свой, дружище, – бросил Алан пробный камень. – Не поделишься?

Минор ответил не сразу.

– Реликтовый фон, – неохотно пробормотал он. – Обычно это просто невнятный белый шум. Но сейчас звук изменился. Он стал выше... И громче. – Он повернулся и посмотрел Алану в глаза. – Вселенная будто стонет. Или... или зовёт на помощь? Не могу понять. И это тревожит меня.

Алану эта новость не понравилась. Игнорировать подобное было бы глупо.

– Может, это как-то связано с аннигилировавшей планетой? – предположил он. – Некие... остаточные эманации.

Минор лишь пожал плечами.

– Произведён выход в пространство, – встрял бортовой компьютер.

– Ручное управление, – приказал Алан, беря штурвал.

Но не успели они развернуться, как из динамиков зазвучал совсем другой голос. Не компьютерный. Живой.

– Говорит диспетчер пограничного контроля. "Лючия", снизьте скорость и приготовьте пропуск. Слышите меня, "Лючия"?

– Что? – не понял Алан. – Какой ещё пропуск?

– Со вчерашнего дня Земля объявлена закрытой территорией. Посадка на планету только по пропускам.

Минор едва слышно хмыкнул. Похоже, эта новость его не удивила.

– Я – Алан Рок, старший инспектор отдела "зет", – сказал Алан. – Со мной – До-фа-соль, мой напарник. Передаю ключ-код своего корабля...

– Господин Рок, ключ-кода недостаточно, – терпеливо объяснил голос. – Отныне столица на особом положении. Это не моя прихоть, это постановление правительства Ойкумены. Ввиду последних событий для посадки на планету необходим индивидуальный пропуск.

– Какой, к чертовой бабушке, пропуск?! – Алан задохнулся от возмущения. – Вам недостаточно удостоверения?

– К сожалению, со вчерашнего дня все ранее действовавшие документы упразднены, – динамик устало вздохнул. – Я не могу дать разрешение на посадку без пропуска.

Алан глухо зарычал.

– Тише, – предостерегающе шепнул До-фа-соль.

– В случае неповиновения патрульные будут вынуждены открыть огонь, – устало добавил диспетчер.

– Я лечу на Землю по срочному делу, – отрывисто произнёс Алан, всеми силами пытаясь сохранить остатки самообладания. – Запросите информацию у Люцерны!

– Увы, это невозможно. По вопросу получения пропуска обратитесь к руководству вашей организации.

– Проклятье! Вы понимаете, что мне придётся потерять тонну времени?!

– Мне жаль, но я ничем не могу помочь. У меня чёткие инструкции.

Алан витиевато выругался. До Земли было рукой подать – но даже невооружённым глазом он видел кольцо военных крейсеров: вытянувшись цепочкой, они медленно двигались по орбите. Если военным действительно отдан приказ стрелять на поражение, нет никаких сомнений, что они добросовестно его исполнят.

– Попрошу без выражений, – тут же отреагировал динамик. Алан отчётливо представилось, как сидящий в диспетчерской оператор ханжески поморщился. – Вы не один такой! Половину кораблей приходится разворачивать! Впрочем, после Лаймы это более чем оправдано. Мы не можем рисковать Землёй.

Алан почувствовал, как в груди вскипела ледяная волна.

– После Лаймы? Вы сказали "После Лаймы"? Что случилось с Лаймой?

До-фа-соль деликатно дотронулся до его плеча.

– Полетели отсюда...

– Что с Лаймой? – взревел Алан.

– Сбавьте тон, уважаемый! Я не ваш подчинённый, чтоб вы могли позволить себе повышать на меня голос! Нет пропуска – уходите с посадочной глиссады и не задерживайте очередь!

– Летим, – мягко повторил минор.

– Погоди, дружище, – возразил Алан, отводя "Лючию" в сторону. – Давай попробуем выйти в эфир. Я хочу знать, что происхгодит.

Он переключил приемник на открытую частоту, выкрутил громкость до упора. В окружающем их пространстве было пусто; "очередь" на посадку, очевидно, существовала только в воображении задёрганного диспетчера. Но в пределах досягаемости передатчика дрейфовало с полдюжины автономных баз – таможня, склад и грузовые терминалы, а чуть дальше – станции погодного контроля. Военные тоже, конечно, сидят на это частоте, но они-то вряд ли откликнутся.

– Это "Лючия". Слышит меня кто-нибудь? Ответьте.

До-фа-соль пропел то же самое по-минорски.

Некоторое время в эфире было тихо, но потом динамик ожил:

– Эээ... "Лючия"? У вас... всё в порядке?

– Что случилось с Лаймой?!

– А вы ещё не в курсе? – ахнул динамик и тут же смешался. – Лайма уничтожена. Точно так же, как и Альбедо.

* * *

Им никто не препятствовал: проверка документов была пройдена, у службы безопасности вопросов к ним больше не было.

– Уходим, – продолжая отступать к дверям, с нажимом повторил Лейф. – Ну же! – он до боли сжал её руку.

Это вывело Фелис из ступора.

Шаг, другой... Офицеры на входе кивнули, приподнимая полосатую заградительную ленту... Кивок головой, неловкий смешок, улыбка – ещё более неловкая... Поворот за угол.

Орнитт соображал медленно. К тому времени, как до него дошло, что к чему, Фелис и Лейф уже бежали по коридору – бежали так, словно за ними гнался рой разъяренных ос.

– Чёрт бы его побрал! – пропыхтел Лейф, не снижая скорости. – Но на "Тангенсе" нам теперь нельзя оставаться.

– Здесь же полно военных... – Фелис старалась не отставать от своего спутника, хотя это было нелегко. – И эти, из безопасности...

– Какая, к лешему, безопасность? – вскричал Лейф. – Ты не видишь, что тут творится? Станция переполнена, и ладно бы только люди, но здесь и Чужие! Уже сейчас здесь полная каша – а что начнётся, когда вода и продовольствие окажутся на исходе? А я тебе скажу! Анархия и самосуд.

– Что же делать? – в голосе девушки прорезалось отчаяние хватающегося за соломинку утопающего.

– Ноги делать! Пока не поздно! – резко затормозив, Лейф лихорадочно огляделся.

Фелис тяжело дышала, жадно хватая ртом разряжённый, пропитанный антисептиком воздух Станции.

– Сдашь свой трофей властям – на этом история не закончится, – жёстко сказал Лейф. – Орнитты заявят на него свои права – и, скорее всего, им поверят. Хочешь, чтоб они добились своего? Они ведь явно неспроста охотятся за кейсом. А ведь того минора на Альбедо наверняка они и убили!

Он замолчал, найдя то, что искал: информационное табло со схемой станции.

– Так... Мы сейчас здесь. А нужно нам вот сюда... – он провёл пальцами по экрану, пытаясь увеличить масштаб, но картинка осталась статичной: должно быть, полноценный доступ к инфотабло имел только персонал.

У Фелис мелькнула внезапная мысль, что для Лейфа всё происходящее кажется игрой, квестом, увлекательным приключением – тем, чего, по его собственным словам, ему так недоставало в родном мире. Вот только это не имитация реальности – это настоящая реальность, и если случится беда, не получится махнуть рукой на поражение и начать сначала.

– Сюда, – он вновь потянул её за собой.

Через четверть часа они добрались до цели их пути: посадочной палубы для маломерных кораблей.

Конечно, проход был закрыт. Более того, у дверей дежурила охрана. Всё-таки, что бы там Лейф ни говорил, на "Тангенсе" пока ещё удавалось сохранять подобие порядка.

– Вам чего, ребятки? – почти дружелюбно улыбнулся один из атлетически сложенных парней в чёрной униформе военно-космических войск.

Лейф ответил ему обезоруживающе милой улыбкой.

– Корабль. С полным баком и заряженными аккумуляторами.

Переглянувшись, охранники дружно рассмеялись.

– А как насчёт личного пилота, дружочек? Нужен?

– Не, с пилотированием я справлюсь сам. Но спасибо за предложение, – Лейф покосился на Фелис, делая ей знак отойти подальше. Она торопливо отпрянула назад. – Слушайте меня внимательно. Вы пропу́стите нас внутрь. Прово́дите к кораблю. Выдадите все необходимые коды доступа. Мы спешим. Идёмте.

На какой-то краткий миг Фелис подумала, что на сей раз браслет не сработает. Но её опасения оказались напрасны. Пока Лейф говорил, охранники стояли как истуканы, но стоило ему замолчать – они ожили и принялись расторопно выполнять приказ. Без лишних вопросов и без возражений.

– Какой корабль вам нужен? – механическим голосом пробубнил один из них, когда они вошли в ангар.

– Исправный. Заправленный. Заряженный. И желательно прошедший предстартовую подготовку.

– Следуйте за мной.

В ангаре они были не одни. Фелис старалась выглядеть как можно незаметнее, чтобы не привлекать излишнего внимания, но на колоритную парочку в сопровождении охраны, быстрым шагом идущую по ангару, всё равно оборачивались. Впрочем, никому не было до них особого дела; несколько скучающе-равнодушных взглядов – и люди возвращались к своим делам.

– Пожалуйста.

Лейф придирчиво осмотрел катер. Он был совсем крошечным, гораздо меньше, чем тот, который ему довелось пилотировать при бегстве с Лаймы.

– Мы вылетаем немедленно, – сказал он. Мешкать было нельзя. – Кто отвечает за открытие шлюзов?

– Мы отвечаем, – опять монотонный голос на одной ноте, от которого Фелис делалось не по себе. – Вам нужно будет подогнать катер в буферную зону.

– Куда именно?

– В торец ангара, за красную линию.

Лейф кивнул.

– У этой машины нет автопилота, – вдруг произнёс один из парней-охранников. Произнёс без какой-либо эмоциональной окраски, просто констатируя факт, но Фелис отчего-то почудились в его интонации тревожные нотки. – Кто из вас поведёт корабль?

Лейф вздрогнул. Подошёл к нему вплотную, заглянул прямо в глаза.

– Я аттестованный пилот. У меня есть право управления маломерными катерами. Ваше волнение совершенно напрасно. Вы поняли меня?

Взгляд молодого человека на мгновение помутнел. Видимо, Лейф врубил нейромодулятор на полную.

– Совершенно напрасно, – эхом отозвался он.

– Вы откроете шлюзы как только мы окажемся в буферной зоне и поморгаем световыми сигналами. После того, как мы покинем станцию, вы вернётесь на свой пост и будете там до... эээ... до конца смены, – Лейф повернулся к Фелис. – Живо на борт!

Содрогаясь от мысли, что в ангар вот-вот ворвутся, Фелис поднялась по трапу, не преминув споткнуться о высокий порог; не теряя времени, Лейф последовал за ней.

Внутри "реквизированный" ими кораблик оказался ещё меньше, чем выглядел снаружи: в тесной кабине было толком не развернуться, почти всё место занимали кресла для пилота и двоих пассажиров, а под багаж был отведён выдвижной ящик размером с багажник автомобиля.

Протиснувшись мимо неё – девушке пришлось вжаться в стенку, Лейф по-хозяйски уселся в кресло пилота, надел наушники и положил руки на пульт. Корабль вздрогнул, и, описав дугу, медленно поехал вперёд.

– Ох, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошептала Фелис.

С её феноменальной невезучестью вверять свою судьбу вчерашнему ребёнку – верх опрометчивости. С другой стороны, она ведь уже имела возможность убедиться, что Лейф действительно умеет управлять звездолётами.

Двери позади них, отделявшие буферную зону от основного пространства ангара, закрылись. Замигали датчики давления, уведомляя об откачке воздуха. С каким-то отчаянным спокойствием Фелис подумала, что теперь, если что-то пойдёт не так, они окажутся в ловушке.

Минута томительного ожидания – пожалуй, самая длинная минута в её жизни – и массивные створы поползли вниз.

– Открывают! – с облегчением выдохнула Фелис.

– Конечно, – хмыкнул Лейф. – А ты как думала?

Двери позади них оставались закрытыми. А впереди ждал безмолвный холодный космос.

* * *

Приготовить вкусный кофе на орбитальной станции в условиях псевдогравитации – целое искусство. Никто не знал, почему, но все, побывавшие на орбите, единодушно сходились во мнении, что кофе здесь не тот, что дома. То ли проблема крылась в слабой гравитации, всего вполовину от стандартной земной, то ли давление или состав воздуха как-то влияли на процесс приготовления напитка, то ли причины этого были чисто психологические, – однако факт оставался фактом: чтобы сварить более-менее сносный кофе, нужно было попотеть. У бывалых пилотов даже существовала присказка: «В космосе кофе не пьют», а самые лучшие кофейни располагались в космопортах – причём за линией таможенного контроля, в зоне дьюти-фри.

Джон Смит не был на планете, а значит, не видел хорошего кофе уже три месяца – а по его собственным ощущениям, целую вечность. Его вахта как раз подходила к концу, к тому же в работе Ассамблеи намечался плановый перерыв, – но тут, как гром среди ясного неба, на них обрушилась новость об Альбедо, – и на заслуженном отпуске можно было поставить жирный крест. Когда такое творится, что волосы шевелятся от ужаса – тут уже не до отдыха. И не до кофе.

Через несколько дней в Ассамблее стало совсем жарко: когда стало известно, что вслед за Альбедо и Лайма уничтожена таинственным врагом.

"А врагом ли?.."

Джон Смит яростно протёр воспалённые от недосыпа глаза. Интуицией дипломата он чувствовал, что происходящее скрывает куда больше, чем видится на первый взгляд. Большинство привыкли наблюдать лишь верхушку айсберга – но что остаётся недоступным глазу?

Устало вздохнув, мужчина потянулся за кофейником. Сейчас, когда почти весь маневренный фонд орбитального комплекса Люцерны был реквизирован под размещение беженцев с Лаймы, дипмиссия Ойкумены наряду со своими коллегами ютилась в модуле, который прежде занимал комитет по экологии и природопользованию. Места здесь было немного, комфорта – и того меньше. Но привередничать было глупо, да и некрасиво.

– Вы позволите?

Джон повернул голову.

– Тилль. Конечно, присаживайтесь.

– "В тесноте да не в обиде"? – Альбин изобразил вежливую улыбку. – Так у вас говорят, кажется?

– Угу, – кивнул Джон.

– Честно говоря, я не вполне понимаю смысл этого изречения, – подумав, признался Тилль. – Поступаться собственным комфортом в угоду чужих интересов – ещё куда ни шло... Разумеется, если речь о близком друге. Этакий безусловный альтруизм в условиях ограниченности ресурсов. Но соглашаться на заведомо дискомфортные условия, зная, что их предложили в ущерб себе и что благодетель сам будет испытывать неудобства? Это противоречит нашей морали. Гораздо благоразумнее было бы ответить вежливым отказом, чтобы после вместе найти необходимое в другом месте.

– Вы правы, Тилль. Было бы странно, если б в вашем языке возникли подобные выражения. – Джон снисходительно улыбнулся, словно желая смягчить прямолинейность своих слов. – Ваша раса на пути своего развития крайне редко сталкивалась с ограниченностью ресурсов. В отличие от человечества.

Тилль кивнул в ответ, отвечая своему собеседнику такой же прохладно-дипломатичной улыбкой: мимика у людей и альбинов была во многом похожа. Добавил в кофе четыре порции сахара, принялся медленно размешивать.

Джон Смит ждал – молча и терпеливо, как и положено хорошему дипломату. Разумеется, он понимал, что альбин хочет поговорить совсем не об этимологии человеческих пословиц. Этот коротенький диалог был ничем иным как традиционным обменом любезностями, формальностью, предваряющей любой серьёзный разговор. Весь межрасовый этикет, по сути, представлял собой сложносочинённый сплав из норм и обычаев самых разных культур со всех уголков Вселенной, переплетавшихся в запутанный клубок взаимоисключающих положений, нестыковок и противоречий, вопреки логике и здравому смыслу вынужденных мало того что уживаться между собой, но и сосуществовать бок о бок. Каждая цивилизация, вступая в альянс, привносила в этот свод правил что-то своё, а политес требовал не только закрепить эти нормы официально, но и увязать с остальными.

Горячий эспрессо давно растворил насыпанный в него сахар, но Тилль всё ещё рассеянно помешивал его ложечкой, не решаясь заговорить, – или не зная, с чего начать. Джон Смит подавил вздох. Опять ему придётся брать инициативу в свои руки. Не любил он это, ох, не любил...

– Сил нет как домой хочется, – он с преувеличенной неприязнью посмотрел на напиток в своей чашке. Кофе, пусть и "неправильный", этого совсем не заслуживал, но Джон сейчас отчаянно, самозабвенно играл, играл не хуже бродвейских актеров, – а любая игра – это прежде всего, эмоции.

Тилль осторожно кивнул.

– Не могу уже больше хлестать эту бадягу, – с драматизмом продолжал Джон. – Знаете, я человек неприхотливый, могу привыкнуть практически ко всему, но кофе... – он сокрушенно вздохнул. – А сейчас, со всем этим дурдомом вообще не понятно, когда домой попадёшь.

Лицо Альбина едва заметно дрогнуло. Он превосходно владел собой, но Джон уловил тень обуревавших его чувств.

– На Лайме работала моя подруга детства, – пробормотал Джон. Альбин был уже почти готовеньким, осталось чуть-чуть додавить. – В туристической компании, экскурсоводом. Я понимаю, конечно, что вероятность спастись... Я трижды просматривал списки выживших. Её имени там нет.

Он опять вздохнул – на этот раз вполне искренне.

– Я ещё раз приношу свои извинения, – лицо альбина помрачнело. – Мои обвинения в адрес Ойкумены оказались преждевременными и ложными.

– Да бросьте, – отмахнулся Джон, раздражённый тем, что беседа повернула не в то русло. – На вашем месте каждый из нас рассуждал бы так же. И я в том числе.

– И тем не менее, мне очень неловко, что я от имени своей расы...

– Тилль. Хватит. Пожалуйста.

Тилль резко замолчал – словно с разбегу уткнулся в невидимую стену. Аккуратно кашлянул. Плотно переплел тонкие белые пальцы.

– У вас есть версии, господин Смит, кто может стоять за всем этим?

А вот теперь, наконец-то, начался разговор по существу.

Джон медленно пожал плечами. Откровенно говоря, он уже который день задавал себе тот же вопрос – и не находил удобоваримого ответа.

Точнее, ответ был. Но он Джону о-очень не нравился.

– Единственное, что мы можем сказать определённо: это – не атака извне, – издалека начал Джон. – Вчера пришла информация от Управления по контролю за пространственными перемещениями. Наши зонды не зарегистрировали ни одного нуль-перехода в пределах Юнивёрса, траектория которых вызывала бы подозрения. Впрочем, как и обычных полётов.

– Возможно, наши технологии не способны засечь их, – так же осторожно заметил Тилль. – Если они используют неизвестный нам способ передвижения...

– Всё равно. Любой способ передвижения вызывает искажение геометрии пространства. Как нельзя идти по глубокому снегу, не оставляя следов, так и в космосе невозможно передвигаться, оставаясь невидимкой.

– И тем не менее, лично я бы не исключал вероятность иномирного вторжения, – Тилль качнул головой, описав подбородком "восьмерку" – жест неуверенного согласия, – если бы, конечно, у нас не было никаких иных версий.

Сердце Джона Смита подпрыгнуло и забилось. Ему стоило значительных усилий сохранить самообладание, чтобы недрогнувшим голосом поинтересоваться:

– А разве они есть?

Тилль бросил короткий взгляд на двери. Подслушать их здесь не могли, а если кто-либо войдёт, у них будет пара секунд, чтобы прервать разговор.

– Я много думал об этом, – туманно произнёс он. – Аннигилятор неслыханной мощности – увы, для нас это запредельные технологии. Как и для вас.

Джон не обиделся. На правду не обижаются.

– Ликтиане... Слишком миролюбивая раса, – продолжал Тилль. – Да и сомневаюсь я, что они могли бы соорудить подобное устройство. Их научные исследования главным образом сфокусированы в области генетики и биоинженерии. Циары отпадают сразу – не тот уровень развития точных наук, совершенно не тот. Орнитты... Хм... В определённых областях они ушли далеко вперёд. Но здесь, как я понимаю, речь идёт о субатомных взаимодействиях, а у орниттов нет достаточно глубокой теоретической базы для подобных разработок. Прочие расы, не вышедшие в космос, а следовательно, не входящие пока в Юнивёрс, я в расчёт не беру.

Сообразив, что миноры – единственные, кого не упомянул альбин, Джон похолодел. Ему самому приходили в голову похожие мысли, но он неустанно гнал их прочь, считая предвзятыми, крамольными и недостойными дипломата.

– Так вы полагаете, что... – ему не хватило духу озвучить название сильнейшей расы Юнивёрса. Проглотив окончание фразы, он закончил неуклюже и нескладно: – Для столь серьёзных обвинений нужны железобетонные доказательства.

– А они есть, – Тилль доверительно понизил голос. – Косвенные, правда, но тем не менее. Поэтому я принял решение сначала поделиться информацией с вами. Обсудить. И определиться, что делать дальше.

Альбин говорил всё тише и тише; Джон напряжённо замер, стараясь не упустить ни звука.

– На планете, именуемой Птерос, расположен научно-исследовательский центр, чьими приоритетными направлениями являются исследования в области квантовой физики и физики элементарных частиц. К орниттам этот центр не имеет отношения, кроме того, что он построен на их планете. Официально центр имеет статус межрасового, находится под эгидой Ассамблеи Юнивёрса, курируется кем-то из Департамента фундаментальных научных изысканий. Среди сотрудников, между прочим, есть и орнитты, и люди, и мы, – он набрал в грудь воздуха, – но это лишь видимость. Финансирует всё это дело Мин.

Затаив дыхание, Джон жадно ловил каждое слово.

– На днях нашей разведке стали известны весьма любопытные подробности, касающиеся этого Центра. Не так давно у них был украден некий материальный объект. Вывезен за пределы центра, и, насколько я знаю, – с Птероса тоже. Информация об этом инциденте, разумеется, засекречена, однако кое-что выяснить удалось. Похищенный объект – ключевая деталь какого-то экспериментального устройства, был тайно переправлен на Альбедо, а после – на Лайму. Далее его след теряется. Однако вы не станете спорить, что причинно-следственная связь налицо.

Джон спорить не стал. Он был слишком ошарашен услышанным, чтобы что-либо сказать – а уж тем более спорить.

– Сначала мне показалось невероятным, что деталь, которую можно взять и унести с собой так просто, может обладать столь чудовищной смертоносной силой, – горячо зашептал альбин. – Но если предположить, что украденная деталь – всего лишь часть более глобального механизма, эта версия становится более чем жизнеспособной.

– Кто его украл? – к Джону, наконец, вернулся дар речи. – Я имею в виду...

Он запнулся, но Тилль его понял.

– На это счёт у меня нет информации. Но кто бы это ни был, они – лишь исполнители. "Шестёрки", как говорят у вас. Организаторов следует искать на вершине пирамиды.

Джон судорожно перевёл дух. Цивилизация миноров действительно была самой древней и развитой в Юнивёрсе, и некоторые их технологии поражали воображение даже альбинов и людей. Но повышенной жестокостью, злобностью и агрессивностью миноры не отличались никогда. И никогда прежде мирная раса замкнутых немногословных интровертов не вступала ни с кем в открытый конфликт, всякий раз стремясь уладить разногласия мирными путями. Да и в целом облик, социальный уклад, образ жизни и образ мыслей этих внешне невзрачных существ столь разительно отличался от привычного гуманоидным и псевдогуманоидным расам, что, вопреки логике, вызывал не отторжение, а любопытство и даже симпатию. Миноры просто были иные – настолько, насколько это вообще возможно. Высшей целью своего существования миноры мнили познание мира во всём его многообразном великолепии, для чего годились любые методы и средства; в частности, у них было принято в юном возрасте отправляться на некоторое время на планеты иных рас – причем зачастую работа, на которую подряжались молодые миноры, была самой заурядной и не представляла собой ничего сверхъестественного. Впрочем, для существ, чья продолжительность жизни измерялась столетиями, такая практика была не напрасным расточительством драгоценного времени, а приобретением бесценного жизненного опыта и следование высшим целям своего существования.

Усилием воли Джон сбросил внезапно нахлынувшее оцепенение, отчаянно пытаясь уцепиться за доводы логики и рассудка.

– Зачем... – он не решился произнести "минорам", – зачем кому-то уничтожать наши планеты? С какой целью?

– Вы всерьёз полагаете, коллега, что мы в состоянии понять или хотя бы осознать цели тех, кто в своём развитии стоит несоизмеримо выше нас? – Тилль снисходительно улыбнулся. – Послушайте, Джон. Миноры – единственные, кому выгодно ослабление альбинов и людей. Не исключено, что они боятся нашего сближения и желают тому воспрепятствовать. Они всегда были себе на уме – и я не удивлюсь, если обнаружится, что под внешней оболочкой деликатных, немного инертных и чуточку инфантильных философов сокрыто прямо противоположное.

Джон медленно кивнул. С этим он действительно был согласен: внешность обманчива. Особенно если речь идёт о чужих.

– Что вы предлагаете?

– Действовать, – Тилль явно был настроен весьма и весьма решительно. – Доказательства у нас есть. Полная блокада транспортных коридоров, приостановка контрактов, заморозка счетов... И далее по обстоятельствам.

Джон поёжился. Слишком уж это напоминало начало войны. Но война уже начата, шепнул внутренний голос – и его вновь окатило противным липким холодом.

– А вы не думали, что произошедшее – результат действий не официальных властей Мина, а отдельных... гм... диссидентов, преследующих сугубо личные цели? – в качестве иллюстрации своих слов Джон вытащил из сахарницы кубик рафинада и положил на стол. – Что, если рассорить нас, столкнуть лицом к лицу – и есть их истинная цель?

– Джон, разработки оружия такой силы не должны вестись в обстановке совершенной секретности, – строго возразил альбин. – Тем более в межрасовом научном центре, коим и является вышеупомянутый ФИМ. Это – прямое нарушение законодательства, и одного этого достаточно для формирования официальной ноты протеста. А уж то, что они допустили кражу важной детали агрегата, иначе как вопиющей халатностью не назовёшь. Я считаю, надо сегодня же поговорить с представителями ликтиан – хотя бы для проформы, а завтра на утреннем совещании поставить вопрос ребром. Кроме того, вам же наверняка будет необходимо связаться с Ойкуменой. Я сделаю то же самое.

В это время дверь неслышно отворилась. Джон Смит и Тилль синхронно обернулись и замерли, едва удержавшись, чтоб не переглянуться.

– Прошу прощения, – немного виновато улыбнулся Си-бемоль. – Вы позволите к вам присоединиться?

Джон увидел, как альбин, и без того бледный как мел, побелел ещё сильнее, отчего его кожа приобрела болезненный голубоватый оттенок. Он был готов поклясться, что оба они сейчас думают об одном: у миноров невероятно острый и тонкий слух и только богам известно, насколько много Си-бемоль успел услышать.