Текст книги "Тьма (СИ)"

Автор книги: Евгений Кусков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Стук раздался вновь, хотя девушка больше не мучила себя самоистязанием. Она удивлённо приподнялась, осматриваясь вокруг.

Ещё раз, теперь ближе и отчётливей. Внутри словно всё оборвалось, когда прямо перед машиной тьма сгустилась и образовала нечто, напоминающее человеческую фигуру.

Кейт не издала ни звука, поворачивая ключ в замке зажигания и одновременно изо всех сил давя на кнопку звукового сигнала.

Монстр в упор смотрел на девушку красными глазами. В её сознании вспыхнули воспоминания о том, как она оказалась во тьме. Чудовищные опыты, казалось, снова истязали её тело – она даже чувствовала безжалостную хватку у себя на горле.

Девушка включила заднюю скорость. Машина послушно рванулась прочь от силуэта, но далеко уехать ей помешал фонарный столб, в который она врезалась. К счастью, скорость на момент столкновения была достаточно низкой, но всё-таки не пристёгнутую девушку ощутимо тряхнуло.

В панике с трудом совладав с селектором коробки передач, Кейт стронула машину с места, выворачивая руль. 'Вольво' объехал силуэт и, выскочив со двора на дорогу, стремительно понёсся прочь.

* * *

Джек всё ещё сомневался, как поступить с Линдой, когда до его ушей долетел знакомый звук. Он ни секунду не сомневался – это ни что иное, как вой клаксона 'Вольво'.

– Кейт, – выдохнул он, попытавшись взглянуть в окно, сильно заливаемое дождём. Шансов увидеть что-либо не было, поэтому он предпочёл – ЗАСТАВИЛ – себя думать, что девушка успела уехать.

'Конечно, успела, – успокаивал он сам себя. – А вот что же её напугало?'

Страшная догадка осенила его, и Тейлор, быстро выбежав из квартиры, замер.

В коридоре размеренно пульсировала синяя стена, заполонившее всё свободное пространство и неумолимо двигаясь прямо на молодого человека.

Не теряя ни секунды, Джек вернулся назад и растерянно посмотрел на бесчувственное тело Линды.

'Что делать?! Пытаться привести её в сознание? Нет, нужно вынести её отсюда, но куда? Путь к лестнице отрезан. В таком случае, выход только один'.

Тейлор посмотрел на окно и лишь сейчас осознал то, что увидел ранее, но не придал должного значения: пожарную лестницу, ступенчатыми пролётами уходящую вниз. Он снова взглянул на девушку. Нет, не выйдет. В отличие от него, на ней лишь одна ночная рубашка и под таким ливнем шансов у неё никаких.

Тейлор почувствовал, как вибрирует пол, и услышал пока ещё относительно тихое гудение. В отчаянии мечась по комнате, он выхватывал светом фонарика абсолютно бесполезные сейчас предметы.

'Как, КАК защитить Линду от дождя?'

Снизу раздались крики. Судя по множеству голосов, эта была та квартира, где находились уцелевшие жильцы. Следовательно, барьер двигался сразу по нескольким направлениям, захватывая весь дом.

Джек в панике выскочил из спальни, ударившись о противоположную стену, и случайно осветил ближайшую дверь.

Ванная.

'Ванная? Чёрт, конечно же!'

Он заскочил в небольшое помещение и едва не подпрыгнул от восторга, увидев прозрачную полиэтиленовую занавеску в душе. Это и есть то, что он искал. Сорвав её с крючков, Джек бросился обратно в спальню и положил занавеску рядом с девушкой.

'Только бы размера хватило', – стучало в голове.

Забыв обо всёх сентиментальностях, он резко поднял Линду и положил на полиэтилен, попутно заметив, что, помимо ночной рубашки, на неё ничего не надето.

'Отлично! – подумал он. – Ситуация почти безвыходная, а ты разглядываешь беззащитную девушку! Браво, Тейлор, ты можешь собой гордиться!'

Убедившись, что размера занавески достаточно, он аккуратно, но как можно быстрее принялся закутывать податливое тело, следя за тем, чтобы ни один участок белоснежной кожи не был оголён. Но всё равно Джеку казалось, будто он действует слишком медленно, что его здорово нервировало.

Вибрация и гудение уже напоминали слабое землетрясение, когда Джек, наконец, полностью обмотал Линду полиэтиленом, оставив небольшое отверстие, чтобы она могла дышать. Ещё раз бегло осмотрев её, он встал и поднял девушку, прижав её голову к своему лицу и плотнее накрывшись капюшоном плаща.

'Чёрт, а где же ключи от 'Кадиллака'?'

Молодой человек оглянулся, моля Бога, чтобы они лежали на столике у кровати, и именно там их и увидел ('АМИНЬ!'). Он сжал связку в ладони.

Теперь самое сложное.

Тейлор сделал неуверенный шаг. А если он что-то упустил, и ужасная жидкость попадёт на Линду?

По стенам побежали синие отблески – барьер был прямо за входной дверью.

До боли прижав к себе девушку, Джек подошёл к оконному проёму, из которого торчали острые осколки разбитого стекла и, перегнувшись, вылез из квартиры на лестницу, оказавшись под ливнем. Капли сильно захлопали по полиэтилену, мощные порывы ветра толкали в спину, норовя сбить с ног, но дороги назад не было, поэтому Тейлор двинулся по ступенькам вниз.

Один пролёт преодолён.

Окна квартиры Линды озарились ярким синим сиянием.

Джек постарался ускорить шаг, но едва не упал, поэтому снова сбавил темп. К счастью, остальные окна под ним пока были темны.

Вот и второй этаж. Далее нужно спуститься по вертикальной лестнице, опускающейся под тяжестью тела. Осторожно опустив одну ногу на перекладину, Тейлор медленно начал переносить вторую, когда почувствовал жжение на груди. Некогда было выяснять каким образом, но проклятая чёрная дрянь нашла лазейку и проникла под плащ.

Понимая, что теперь время играет против него вдвойне, Джек, держа девушку одной рукой, а второй ухватившись за лестницу, очень быстро спустился вниз – даже быстрее, чем нужно было. Ступив на землю, он не позволил себе ни секунды отдыха, сразу же двинувшись вперёд. Поскольку голова его была наклонена, он не видел, куда идёт, надеясь, что запомнил, где стоит 'Кадиллак'.

Жжение усилилось, к тому же к нему прибавилась ноющая боль в руках. Тейлор боялся, что упадёт; что направляется не в ту сторону; что его непривыкшие к нагрузкам мышцы дадут сбой...

Он судорожно хватал воздух, обжигающий лёгкие и горло. Боль усиливалась, а желанного автомобиля всё не было. Молодой человек уже не чувствовал и своих ног – вместо них он передвигал две налитые свинцом болванки, перемещение каждой из которых требовало больших усилий. Но Тейлор боялся за жизнь этой девушки не меньше, чем за жизнь Кейт... Больше в мире ничего не осталось: он, она и асфальт под ногами.

Холодный кузов 'Кадиллака' возник неожиданно. Джек ударился о бампер автомобиля, и вспыхнувшая в новом месте боль едва не сбила его с ног. Руки закоченели и уже не молили, а кричали о пощаде.

Сделав ещё два невыносимо болезненных шага, Тейлор оказался у водительской двери. К счастью, машина стояла так, что ливень хлестал по противоположной её стороне. Разжав непослушные пальцы, Джек дрожащей рукой потянулся к замку и попытался вставить ключ.

Неожиданно всё вокруг осветилось ярким синим светом. Молодой человек не оборачивался, прекрасно зная, что увидит – дом, утопающий в этом мёртвом сиянии.

Ключ со скрежетом прочертил на белой краске кривую царапину, пройдя левее цели. Несмотря ни на что, тело Линды начало медленно выскальзывать из объятий молодого человека, который больше не мог её удерживать. До крови закусив губу, он снова попытался открыть замок, подключив к процессу и вторую руку. Постоянно соскальзывая, ключ неуверенно проник в скважину, и Джек тотчас его повернул.

Открыв дверь, он в прямом смысле упал вместе с Линдой на водительское сиденье, слыша всё нарастающий гул. С большим трудом Джек распутал импровизированный кокон, позволив девушке плавно выскользнуть из него, очутившись, таким образом, на соседнем сиденье. Как только полиэтилен стал не нужен, Тейлор выкинул его из машины и захлопнул дверь. Вставив ключ в замок зажигания, повернул его. Несмотря на то, что, освободившись от нагрузки, руки болели намного слабее, жжение в груди продолжало нарастать.

Передвинув рычаг коробки передач на руле, Джек утопил газ, неотрывно смотря на огромную синюю стену, полностью поглотившую здание. 'Кадиллак', визжа шинами, понёсся прочь.

Ещё секунд тридцать Джек пытался управлять автомобилем, но тот всё равно вилял по дороге. В итоге машину занесло, и она выскочила на тротуар. Почти ничего не видя, так как перед глазами всё расплывалось, водитель с трудом различил чуть в стороне какое-то приземистое здание и повернул туда.

Ворота гаража оказались закрыты, но двухтонный 'Кадиллак' снёс их без малейшего усилия. Джек окончательно бросил руль, инстинктивно утапливая тормоз, отчего машину занесло, развернуло поперёк помещения, и она левым бортом ударилась о стену со стеллажами. Инструменты с оглушительным грохотом посыпались на крышу.

Краем глаза Тейлор уловил движение рядом с собой.

– Джек?! – донеслось до него издалека. – Что происходит?..

– Линда... – ответил он, более не борясь с собой и отдавая своё сознание во власть небытия, – ...ты только... не трогай... эту... чёрную жидкость... она...

Больше он ничего не сказал, окончательно отключившись.

* * *

Кейт остановила машину, только когда увидела больницу. Она выключила зажигание, тяжело и часто дыша. Ей всё ещё казалось, что чёрный силуэт продолжает преследование, поэтому она то и дело поглядывала в зеркало заднего обзора.

Перед 'Вольво' застыло раньше белое, а ныне мерзко-серое здание, рядом с которым на служебной стоянке замерло несколько автомобилей.

'Кадиллака' Линды нигде не было видно.

Девушка смотрела по сторонам, чувствуя приближение новой волны страха.

Она молила, она надеялась, она просила о том, чтобы Тейлор и Линда – они оба – спаслись... Но всё, что ей оставалось делать – ждать. Потому что если Джек жив, то он в первую очередь приедет именно сюда.

* * *

Два полицейских вседорожника 'Шевроле Тахо' и четыре 'Форда Краун Виктории' с включёнными проблесковыми маячками выехали из гаража участка. Две легковушки отделились от колонны сразу, направившись к восточной стороне города. Остальные двинулись на запад.

Проследовав по шоссе до того места, где путь им перерезала синяя полоса, автомобили остановились. 'Форды' остались на дороге, но и не перекрыли её, потому что 'граница' приближалась, и приходилось периодически сдавать назад. Вседорожники же разделились: машина с Дэйвом и Брайаном направилась на север, а с Ником и Тедом – на юг. Таким образом, они должны были встретиться опять на шоссе, но только на противоположной стороне Стар-Сити, обогнув город.

– Теперь вся надежда на полный привод, – сказал Хокинс, когда 'Тахо' съехал с дороги и понёсся по полю.

Стоун бросил взгляд в зеркало и успел заметить свет задних фонарей и проблесковых маячков другого 'Шеви' до того, как всё скрыла плотная стена дождя. После этого он более не обращал внимания на то, что творилось позади, постоянно парируя попытки автомобиля уйти в занос – и в то же время не снижая скорости. К счастью, дождевой плащ почти не стеснял движений.

– Может, притормозишь? – нервно поёрзал на сиденье Тед.

– Нет, – спокойно ответил Ник, напряжённо смотря на нещадно исхлёстываемую чёрными струями землю, убегающую пол колёса 'Тахо'. Вдаль глядеть было бесполезно – свет фар не мог пробиться сквозь пелену ливня больше, чем на двадцать ярдов .

– Тогда хотя бы не прижимайся к этой чертовщине, – Хокинс указал на неестественно ровную синюю полосу, которую отделяли от 'Шевроле' около тридцати футов .

– Мы и так на достаточном удалении, – отмахнулся Стоун, прекрасно осознавая, что если машину занесёт, последствия могут быть самыми скверными. Но и отдаляться от этого явления он не хотел, поскольку на большем расстоянии оно начинало 'прятаться' за дождём, что тоже опасно.

* * *

Джек резко вскочил, но вспыхнувшая в груди боль мощным ударом положила его обратно, едва не лишив сознания снова.

– Тихо, лежи, – услышал он приятный женский голос и открыл глаза, хотя уже понял, что это Линда.

– Кейт... где Кейт? – просипел он.

– Ты был один, помнишь? – девушка склонилась над ним. – Я не знаю, где она.

Тейлор посмотрел на неё, затем неуверенно огляделся по сторонам. Он лежал на каком-то матрасе посреди помещения, больше всего напоминающего мастерскую. На нём уже не было дождевого плаща. Несколько фонарей, разложенных рядом, давали достаточно освещения.

– Что это за место?

– Тот самый автосервис, куда ты меня завёз, прежде чем отключиться. Ты и это забыл?

– Да нет, – он предпринял вторую попытку встать, на сей раз действуя медленнее и аккуратнее.

Скривившись от боли, молодой человек смог-таки сесть, облокотившись о стену, и посмотрел на свою грудь. Она была обмотана бинтами, и потому увидеть, насколько сильно успела 'порезвиться' чёрная жидкость, оказалось невозможно.

– Хорошо, что ты меня предупредил, – продолжила Линда. – Эта дрянь вправду жутко едкая: мне пришлось использовать очень много воды, прежде чем я смогла всё с тебя смыть.

– Долго я был без сознания?

– Всего минут пятнадцать. Честно говоря, не ожидала, что ты так быстро придёшь в себя. Как ты себя чувствуешь?

– Не очень, – ответил Джек, – но мне плевать. Нужно сейчас же ехать за Кейт.

– Ты не в состоянии...

– Это не обсуждается, – отрезал он. – Медлить я не намерен.

– Значит, тебе известно, где она?

– Да. Мы условились встретиться возле больницы неподалёку от твоего дома, – он огляделся. – А где машина?

– В соседнем помещении. Там всё залито дождём – ты ведь снёс ворота.

– Тогда поехали.

– Слушай, – она вздохнула, – давай я туда съезжу, а ты пока побудешь здесь.

– Об этом не может быть и речи, – Тейлор решил встать, поскольку боль оказалась не такой уж ужасной, как на первый взгляд. – Разделяться – последнее, что мы должны делать. Из-за этого я уже потерял Кейт.

Ему не понравилось, как прозвучало последнее предложение. Линда тоже нахмурилась.

– Тогда что ты предлагаешь? – спросила она.

– Ехать туда обоим. Ты поведёшь, ладно?

Девушка молча кивнула, помолчала немного, а потом добавила:

– Спасибо тебе, Джек. Ты спас меня.

– Жаль, того же нельзя сказать об остальных жителях твоего дома.

– О чём ты? – вскинула брови она.

– Объясню по дороге, – направляясь к двери в соседнее помещение, бросил он.

* * *

'Шевроле Тахо' продолжал нестись по полю, подпрыгивая на ухабах и кочках. Несколько раз Ник едва не 'упустил' его, вовремя успевая сбросить газ и рулём выправить курс. Сидящий рядом Тед ежеминутно смахивал со лба выступающую испарину, но больше не уговаривал напарника снизить скорость.

Неожиданно синяя полоса начала приближаться к машине.

– Эй, смотри, куда едешь! – выпалил Хокинс.

– Я не менял направления! – удивлённо произнёс Стоун. – Что за чёрт?

Он всё-таки начал притормаживать, однако расстояние между границей и автомобилем сокращалось так быстро, что ему пришлось отвернуть в сторону, чтобы не столкнуться с ней. Откатившись на безопасную, как водитель надеялся, дистанцию, 'Шевроле' замер.

– Мы что, уже удалились от города на пять миль? – с недоверием спросил Тед.

– И двух не проехали, – взглянув на счётчик суточного пробега, который он специально обнулил при съезде с шоссе, ответил Ник.

– Что же это получается?

– А то, старина, что мы в ещё большей заднице, чем думали, – покачал головой Стоун. – Город не в кольце, а скорее в прямоугольнике. И у нас не одиннадцать часов в запасе, а от силы три. Так что всё бесполезно.

Он устало откинулся на спинку сиденья.

– Погоди, мы же ещё не везде проверили эту дрянь! – напомнил Хокинс.

– Неужели ты до сих пор веришь, что столь эффективная ловушка может иметь брешь? – мрачно усмехнулся Ник. – Не смеши меня.

– Оставаться здесь нам тоже нет резона. Плюс, может, у Дэйва и Брайана новости получше. Пускай шансы ничтожны, но они есть!

– Как угодно, – махнул рукой Стоун.

– И потом – если уж нам суждено подохнуть, то я предпочёл бы в тот момент быть со своей женой и дочерью.

Ник немного удивлённо посмотрел на напарника – никогда прежде он не замечал за ним даже признаков сентиментальности. Впрочем, чего других судить – он и сам испытывал схожие чувства. С той лишь разницей, что у него не было ни семьи, ни даже подружки. Мимолётные, ничего не значащие связи – вот и всё, чем он мог похвастать.

Не желая развивать эту мысль, которая в итоге заставила бы его жалеть себя, Стоун стронул автомобиль с места, так как за время разговора синяя полоса заметно приблизилась.

* * *

Несмотря на то, что они очень торопились, Джеку и Линде прошлось потратить почти десять минут, чтобы очистить водительское сиденье 'Кадиллака' от чёрной жидкости. Времени было достаточно, чтобы попытаться объяснить девушке то, что Тейлор и сам с трудом понимал: начиная с тьмы, в которую попала Кейт, и заканчивая синим сиянием, поглотившим дом.

К его удивлению, девушка отнеслась к рассказу достаточно спокойно – очевидно, сказывалось стремительное развитие и абсолютная неестественность происходящих в городе событий, которые могли переубедить даже самого ярого скептика, к коим Линда, безусловно, не относилась.

Когда 'Кадиллак' выехал из автомастерской, выяснилось, что Джек в панике и уже будучи на грани обморока, погнал машину в противоположную от больницы сторону, поэтому теперь необходимо было вернуться. А значит – проехать мимо дома девушки. Никакого синего сияния они не видели, что внушало осторожный оптимизм, к тому же молодые люди хотели знать, что произошло. Но когда машина приблизилась к нужному месту, они не сдержали возгласа удивления.

Многоквартирное здание исчезло.

Не осталось абсолютно ничего, даже фундамента – лишь ровная прямоугольная яма, быстро заполняемая чёрной жидкостью.

– Где... где всё?.. – растерянно пробормотала Линда.

Тейлор лишь покачал головой. Он и подумать не мог, что синее сияние столь избирательно действует. Почему вообще именно этот дом? Неужели простое совпадение?

– И что же – все жильцы попали во тьму, о которой ты говорил?

– Не знаю, – ответил он. – Надеюсь, что нет.

Девушка продолжала неотрывно смотреть на место, где более ничего не было, словно впав в оцепенение, поэтому Джек прибавил:

– Мы ничем не сможем им помочь. Нужно ехать.

Она не отреагировала.

– Линда? Ты слышишь? – он дотронулся до её плеча, и она вздрогнула.

– Да... Да, я понимаю, – дрожащим голосом сказала она.

'Кадиллак' двинулся вперёд, выезжая на перекрёсток, и внезапно прямо перед ним вспыхнуло яркое синее сияние.

Вскрикнув, Линда нажала на тормоз, но автомобиль продолжал двигаться, несмотря на удерживаемую педаль.

– Давай назад! – сразу крикнул Джек. – Скорее!

Девушка включила заднюю скорость. Двигатель зарычал, но машина не прекратила скользить к пульсирующей стене, до которой оставалось не более десяти футов .

– Прибавь газу!

Линда до упора нажала на педаль. Рёв 'Кадиллака' перекрыл все прочие звуки. Колёса отчаянно вращались на мокром асфальте, и машина начала понемногу двигаться назад.

'Слишком медленно', – подумал Джек, заметив, что барьер приближается к ним.

– Ещё сильнее!!! – вновь крикнул он.

– Некуда больше!

Хотя девушка не поворачивала руль, автомобиль начал отклоняться влево, тем не менее, продолжая с огромным трудом отвоёвывать дюйм за дюймом.

– Выровняй его!

– Я не могу!

Что бы Линда ни делала, 'Кадиллак' всё сильнее уводило в сторону. Когда его развернуло уже почти на сорок пять градусов, сила, притягивающая его к себе, внезапно резко ослабла. Не ожидавшая этого девушка не успела среагировать, и машина стремительно понеслась назад.

– Стой... – только и успел произнести Джек, но было поздно.

Задние колёса наткнулись на бордюр. Без усилий перевалив через него, автомобиль в мгновение преодолел тротуар и провалился в яму, оставшуюся на месте дома Линды.

Вокруг всё озарилось ещё более ярким синим мерцанием, но уже через секунду оно исчезло.

'Кадиллак' всё ещё находился в воздухе. Более тяжёлая передняя часть быстро перевесила заднюю, и машина наклонилась вперёд. Тейлор съёжился, приготовившись к неминуемому удару.

И он произошёл.

Вот только автомобиль упал не на твёрдую поверхность, а во что-то вязкое, вроде болотной трясины. Хотя 'Кэдди' практически не пострадал, толчок получился сильный. Джек и Линда вылетели из салона через лобовое стекло и упали в ту же массу. Несмотря на то, что Тейлор изо всех сил держал девушку, в момент падения он невольно разжал руку...

Он скорее почувствовал, чем увидел вновь вспыхнувший синий свет и потерял сознание.

* * *

'Шевроле Тахо', наконец, покинул поле, которое за последние полчаса заметно размокло, и остановился на шоссе рядом с двумя полицейскими 'Фордами'. Ник и Тед проехали по своему 'участку' и не обнаружили ни малейших признаков бреши в синей полосе, надвигающейся на город. И хотя второй вседорожник пока не прибыл, они сильно сомневались, что Дэйву и Брайану повезло больше.

Жестами объяснив коллегам в 'Краун Викториях', что ничего хорошего ожидать не приходится, Стоун задумчиво произнёс:

– Жаль, что связь полетела, а то можно было бы узнать, где наши ребята. Что, будем их ждать? – спросил Хокинс.

– Как условились, – ответил Ник.

– А если с ними что-то случилось? – озвучил их общие мысли Тед.

– Дэйв отлично водит.

– И всё-таки?

– Обождём минут десять – и если они не появятся, тогда поедем обратно в участок.

– Всё-таки странно, что не видно гражданских машин, – немного помолчав, сказал Хокинс. – Неужели никто не пытается уехать из города?

– Возможно, они это уже сделали, – мрачно ответил Ник.

* * *

Прошёл почти час с тех пор, как Кейт подъехала к больнице.

Всё это время она просидела, то и дело оглядываясь и напряжённо вслушиваясь в шум ливня, надеясь, что вот сейчас раздастся рокот приближающегося 'Кадиллака'. Но электронные часы на приборной панели неумолимо отсчитывали минуту за минутой, а вокруг совершенно ничего не менялось.

Девушка понимала, что произошло нечто ужасное, иначе Джек бы смог найти способ приехать за ней. Она думала о том, чтобы вернуться к дому Линды, однако опасение, что именно в момент её отсутствия к больнице может подъехать Тейлор, останавливало её.

И всё равно – ожидание было невероятно тягостным. Помимо воли, мысли вращались только вокруг одного – возможной гибели дорогих людей. Порой отчаяние перерастало почти в физическую боль, причиняя при этом даже большие страдания, и её охватывало дикое желание выскочить из машины прямо под ливень. И лишь слабый огонёк надежды не позволял ей сделать этот опрометчивый шаг.

Кейт желала, чтобы снова пришли слёзы, приносящие с собой облегчение, однако их уже просто не было. Вконец измотанная переживаниями и никак не спадающим жаром, она решила поддаться всепоглощающей усталости. Едва найдя в себе силы опустить спинку кресла, девушка в изнеможении легла на получившуюся импровизированную постель.

Это было так похоже на тот дождливый день, когда Кейт впервые повстречала Джека, когда они оба ещё не знали, что будут вместе, и совершенно определённо не могли даже предположить, что произойдет в городе совсем скоро после их знакомства...

Девушка вплотную прижалась к двери, ощущая приятное прикосновение обивки, и попыталась представить, будто сейчас не пятнадцатое, а седьмое августа, и не семь часов вечера, а середина ночи. Что Джек рядом с ней; что 'Вольво' стоит не в Стар-Сити, а рядом с загородным шоссе; что на машину и на всю окружающую местность льётся обыкновенный, пускай и сильный, дождь; что всего происходящего ныне нет – и никогда не будет.

Лёжа с закрытыми глазами, слушая ливень и понемногу засыпая, Кейт на некоторое время смогла поверить в воссозданную картину, окунуться в неё и поверить, что Тейлор здесь, а Линда спокойно спит у себя дома – после чего спасительный сон сморил её.

* * *

Джек с трудом осознавал случившееся. Казалось бы, только что он и Линда были в автомастерской, а потом всё завертелось, смешалось и окончательно потеряло всякий смысл. Он помнил только неприятное ощущение свободного падения, сильный толчок... и руку девушки, которую не удержал.

Тейлор вскочил, сбросив с себя обломки стёкол и камня, и огляделся. Вокруг была кромешная тьма.

'Какого чёрта, как я сюда попал?' – размышлял он, пытаясь нащупать стену. Руки натыкались только на всё тот же строительный мусор.

И тут Джек понял, что ему сразу не понравилось.

Где шум ливня? За последнее время он настолько привык к нему, что теперь в ушах звенело от неестественной тишины и казалось, будто никаких других звуков вообще не существует.

– Линда? – неуверенно позвал он, едва расслышав собственный голос.

Никто не отозвался.

– Линда, ты здесь? – крикнул он.

Снова ничего.

Тейлор почувствовал, что наткнулся на стену или нечто подобное. Так или иначе, оно вполне могло сойти за ориентир. Уцепившись за холодный бетон, он медленно приподнялся. Наверное, это был какой-то подвал, хотя кромешная тьма не позволяла увидеть даже контуры предметов. Не отпуская стены, Джек принялся двигаться в сторону, откуда дул еле ощутимый ветерок.

Где-то рядом зашуршали обломки камня.

Молодой человек резко обернулся, напрягая зрение. С пугающей отчётливостью он внезапно понял, что здесь есть ещё кто-то, хотя ничего и не увидел. Едва дыша, словно дыхание могло его выдать, Тейлор продолжил движение к выходу... как он надеялся.

Странные звуки последовали за ним, не отставая, но он старался не обращать на них внимания. Что бы это ни было, оно пока не предпринимало никаких попыток напасть. Выжидало ли оно удобного случая или ещё чего-то, Джек не знал, но надеялся, что так будет хотя бы того момента, когда он покинет подвал.

Забрезжил свет. Он освещал часть стены немного впереди, откуда-то из-за поворота. Увидев его, Тейлор ускорил шаг. Нечто последовало его примеру, однако дистанция между ними так и не сократилась. Последние десятки футов молодой человек уже не смог осилить пешком и побежал, выскакивая наружу.

Шум сзади сразу же прекратился.

Отскочив от тёмного проёма, Джек споткнулся и упал на снег.

– Что за?.. – забыв про подвал, произнёс он, оглядываясь. От увиденного у молодого человека потемнело в глазах.

Он по-прежнему находился в Стар-Сити, но, Боже, как город выглядел! Насколько хватало глаз, повсюду стояли лишь полуразрушенные остовы зданий, покрытые толстым слоем снега, который неспешно падал с неприветливо хмурого неба.

Не успел пройти первый шок, как Тейлор ощутил сильный холод. Не в силах сдерживать сильную дрожь, он двинулся по мёртвой безлюдной улице к ближайшему целому дому.

Куда бы Джек ни попал, это место совершенно определённо не имело отношения к тому миру, который он знал.

* * *

Жжение очень быстро привело её в себя. Левая рука горела огнём, который дьявольски медленно распространялся по коже, въедаясь в неё голодным клещом. В панике Линда подумала, что потеряла слух и зрение, так как она ничего не слышала и не видела. Была лишь только боль, пожирающая её тело.

Девушка лежала на чём-то неприятно мягком посреди абсолютной темноты. Она повернула голову, надеясь увидеть свою руку. Тщетно.

Жжение усилилось – казалось, оно с каждым ударом сердца мгновенно перемещалось по венам и проникало прямо в мозг. Линда попробовала сдвинуться – это ей удалось, хотя и с трудом, поскольку масса, в которой она оказалась, была очень вязкая. Рука пульсировала, и любая попытка пошевелить ею приводила только к усилению страданий.

Снова и снова пробуя выбраться из мерзкого болота, она всё явственнее осознавала весь ужас своего положения.

Более не в силах терпеть, девушка закричала. Этот крик шёл даже не из горла – он шёл прямо из её души. Крик, полный отчаяния, безысходности и страшной боли.

* * *

Второй вседорожник подъехал через десять минут после первого. Поскольку связи между ними не было, Ник и Дэйв объяснились жестами.

– Ну и? – с надеждой спросил Тед.

– Можно смело отправляться рыть себе могилы, – мрачно пошутил Стоун.

– Выходит, ничего, – сказал скорее сам себе, чем напарнику, Хокинс. – Проклятье!

– Ладно, поехали отсюда к такой-то матери! – махнул рукой Ник.

Его 'Шевроле' с визгом сорвался с места, забрызгав стоящую рядом 'Краун Викторию'. Второй вседорожник после небольшой паузы последовал за ним. 'Форды' же остались на своём месте, в очередной раз немного откатившись назад от безостановочно наступающей синей полосы.

* * *

Тейлор находился в бывшем жилом доме – судя по всему, где-то ближе к западной окраине города. Все окна оказались разбиты, однако кто-то заделал их на первом этаже подручными материалами. Сквозь небольшие щели между досками прорывался тусклый серый свет. От пронизывающего ветра укрытие спасало, в отличие от холода, но и на том спасибо.

Для начала Джек раздобыл себе тёплую одежду, найти которую смог в сломанном шкафу без двери. Надев её под плащ и всё ещё непроизвольно дрожа, Тейлор прошёл на кухню и остановился возле большого пятна замёрзшей чёрной жидкости. Обойдя её, он осторожно повернул водопроводный кран, помня, что могло там находиться вместо воды. Однако его опасения улетучились вместе с небольшим сипом, вырвавшимся из трубы. И больше ничего.

'Могло быть и хуже', – подумал молодой человек, чувствуя медленно подкрадывающийся голод – он не ел уже достаточно долго, а от голодного человека толку всё равно никакого, так что надо найти что-нибудь съестное.

'Главное, не допускай мыслей о Кейт и Линде... не сейчас, по крайней мере', – наставлял он сам себя, открывая холодильник.

Рефлекс сработал мгновенно, и Джек, едва приоткрыв дверцу, захлопнул её обратно. Некоторое время он даже не мог осознать, почему это сделал.

'Там, внутри, что-то есть? Движение, звук, запах?'

Ни то, ни другое, ни третье. Скорее, присутствие. Присутствие чего-то враждебного.

Тейлор замер рядом с холодильником, так и не отпустив ручку. Сейчас всё выглядело вроде бы нормальным, но это была кажущаяся безопасность. Задержав дыхание, он снова потянул дверцу на себя, но как можно медленнее. Уплотнитель, всё ещё достаточно упругий, упрямо не желал поддаваться в течение пяти секунд, а потом внезапно сдался, в результате чего образовалась щель в два дюйма . Джек затаил дыхание, не отводя взгляда от неё.

Сначала изнутри раздался тихий звук, больше всего напоминающий скольжение по гладкой поверхности чего-то твёрдого и неприятного. Звякнули какие-то склянки, прошелестел пакет. Затем с убийственной медлительностью из холодильника показалась согнутая в центре ветка. Это была первая и, разумеется, неверная ассоциация Тейлора. Через секунду он понял, что 'ветка' – это гигантская лапа какого-то насекомого.

Издав нечленораздельный вопль, Джек толкнул дверцу, намереваясь её запереть, и придавил мерзкую конечность. От этого она яростно и очень быстро начала шевелиться из стороны в сторону. Вытерпеть такое ему было не под силу, и Тейлор, отпустив дверцу, бросился бежать к выходу. Он не оглядывался до тех пор, пока в буквальном смысле не вылетел из дома и не рухнул в сугроб, наметённый ветром рядом со стоящей у тротуара машиной. Оказавшись, пускай и под пасмурным, но небом, Джек облегчённо выдохнул и оглянулся. Распахнутая им входная дверь со скрипом затворилась обратно, скрыв от его глаз то, что находилось в здании.