Текст книги "Анимус. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 49 страниц)

Глава 39

– Это их работа, безо всяких сомнений. – Сорака аккуратно сняла с головы мертвеца венок, особое внимание обратив на цветы. – Теперь – пять цветков. Предыдущее тело наградили тремя… А тебе, Элин, были уготованы четыре штуки.

– И если бы они согласовывали свои действия, то такой промашки бы не допустили. – Перерождённый аккуратно, воздействуя лишь анимой, перебирал выпавшие из сейфа бумаги, часть которых уже насквозь пропиталась кровью телохранителя Генриха. Сейчас, при ближайшем рассмотрении, стало ясно, что тот даже не успел приготовиться к бою, до того неожиданно был нанесён удар. – Как давно они начали действовать?

– Семь месяцев назад, в конце зимы. Сначала они оставляли венки без цветков, так что число жертв исчисляется десятками.

– Связь?

– Все убитые так или иначе, но сталкивались с упоминаниями симбионтов. Марфа сказала, что она не успела толком ничего объяснить, так что вместо неё это сделаю я. – Сорака отложила венок в сторону, обратив пристальное внимание на непосредственно тело. Несмотря на обстоятельства своей смерти, лицо Генриха отражало крайнюю степень умиротворения. Было бы очень непросто сказать, что его убили, если бы сама голова была на своём месте, а не лежала на груди.

– Наш мир полнится легендами о том, как когда-то люди свободно путешествовали между мирами, используя для этого не свои силы, но свой ум. Среди самых древних из уцелевших руин можно отыскать уникальные, ни на что не похожие площади, которые, как мы полагаем, в легендах называются вратами или порталами. Но об их точном предназначении нам остаётся только гадать – мы не способны расшифровать тот язык, что использовали предки.

– Эпоха падения? – Спросил Элин, в истории весьма подкованный благодаря своим изысканиям из той жизни. Правда, в его предположении имелась одна очевидная ошибка – язык империи давным-давно расшифрован, да и не столь сильно он отличается от используемого ныне.

– Нет. – Женщина закономерно качнула головой. – Древнее. Не на сотни – на тысячи лет древнее. Тех руин по всему миру остались считанные единицы, и даже мне не довелось повидать хотя бы одни. Но мой отец после своей смерти оставил внушительную подборку материалов, из которых ясно, что цель культа, с которым мы столкнулись, не такая уж и эфемерная.

– Я бывал в тех руинах, что лежат на западе. – Вставил своё слово Лагес, как раз закончивший детальный анализ третьего тела, принадлежавшего слуге. Ему досталось больше всего, так как он, видимо, попался под горячую руку уверенного в идеальном устранении цели убийцы. – И хоть в молодости больше исследований меня интересовала охота, те места я оценил по достоинству хотя бы из-за размеров руин. Павший град былых времён пусть не в десять, но в пять-шесть раз больше Китежа.

– Такой огромный…? – Прежде Элин, в искреннем удивлении вздёрнувший бровь, даже близко не слышал о чём-то таком, и потому решил, что в “той” реальности этих руин не существовало вовсе. Ведь в своих изысканиях экс-абсолют просто не мог пройти мимо подобного места.

– Он во многом отличался от великих городов нашей эпохи... Да и всех предшествующих – тоже. – На лице Лагеса всплыла неоднозначная ухмылка, как бы указывающая на то, что её обладатель погрузился в воспоминания. – Там не было стен, не было того деления на районы, что привычно всякому жителю одного из великих городов. Лишь здания из необычайно стойких материалов, что местами сохранились куда лучше даже самых свежих руин. Я уже не говорю о подземельях и об устройстве канализации с водопроводом. Абсолютно уникальные места, из которых и растут ноги легенд о канувшем в лету величии человечества и межмировых путешествиях.

– Но легенды не могли появиться из ниоткуда. Значит ли это, что кто-то расшифровал язык древних? – Мало было найти хорошо сохранившиеся руины и выдумать забавную сказку. Для того, чтобы о ней начали говорить или втайне рассказывать друг-другу требовалось нечто более основательное, чего без расшифровки по определению не могло быть.

– Таким образом мы приходим к описанию того, чем и кем является культ тернового венка. Одна общая цель, которой истинные члены этой организации преданы до фанатизма. Сотни исполнителей по всему континенту, толком ничего не знающих, но при этом они всё равно готовых отстаивать интересы культа даже ценой своих жизней. За эти месяцы мы захватили нескольких таких, но разговорился лишь один. Он и стал нашим единственным источником информации.

– Остальные предпочли свести счёты с жизнью. – Лагес прошёл вдоль прилавка, словно бы надеясь там что-то найти. – Яды, откусанные языки, остановка токов анимы – они продемонстрировали множество способов быстрого и надёжного совершения самоубийства. Из-за этого мы склонны предполагать, что все члены этой организации так или иначе, но проходят через ментальную обработку наивысшего уровня. Заставить беспрекословно следовать приказам анимуса платинового ранга непросто, а растянуть этот эффект надолго вообще считалось чем-то невозможным.

– При этом вопрос не выносится на открытое обсуждение, но меня вы решили в эту тайну посвятить. Причём – лично, и, насколько я могу судить, достаточно глубоко…

– Каждый человек, которого это коснулось, сразу посвящается в тайну происходящего. Но широкой общественности слишком рано знать об угрозе, с которой мы столкнулись. – Отрезала Сорака. – Я спрошу ещё раз – ты прежде слышал о симбионтах?

– Да. Не так давно мне довелось повстречать одного анимуса, выступающего в бродячем театре, и купить у него часть истории, повествующей о симбионтах – слугах человечества. Весьма занятная легенда, в которой говорилось о связывающих миры вратах и о том, как симбионты восстали против людей, практически их уничтожив. – Выслушав “игроков” этой сокрытой в тени арены и взвесив все “за” и “против”, Элин остановился на том, что Фуга и Игнис ему не враги и не конкуренты. В одиночку ни он сам, ни даже Нойр никак не выдержат борьбу с этим таинственным культом, следовательно – нужны союзники. Надёжные, могущественные и “свои” – те, кто не предаст при первой же возможности. Стоящие перед ним главы великих кланов не только отвечали этим незамысловатым требованиям, но и доверились ему, посвятив в весьма важную по всем меркам тайну. И он, перерождённый экс-абсолют, решил ответить им тем же.

– Ты… – Сорака широко распахнула глаза. – … ничего не путаешь?

– У бродячего циркача?! – Лагес не сдержал эмоций, вперив в перерождённого взгляд холодных стальных глаз, в которых прямо сейчас метались искры.

– Сейчас я и сам считаю, что это звучит безумно, но в то время я посчитал эту книгу за простую сказку. Лишь сейчас её существование обрело какой-то смысл, и, возможно, координаты руин, в которых был найден оригинал, я выкупил не зря.

Надежда. Неверие – и снова надежда. Эти два чувства то вспыхивали в глазах Сораки и Лагеса поочерёдно, то смешивались вместе в безумном танце, из-за чего Элин чувствовал себя немного не в своей тарелке. Всё-таки он привык к тому, что с момента перерождения люди относятся к нему со снисхождением, словно к ребёнку, которым он являлся в чужих глазах.

Сейчас же два анимуса алмазного ранга смотрели на него словно на мессию, указавшего верный путь.

– Осень… – Первым в себя, что вполне ожидаемо, пришёл Лагес. – Не лучшее время для похода даже в том случае, если цель находится совсем близко. Ты помнишь, где эти руины, Элин?

– Юго-восток, три недели пути верхом в одну сторону. – Нойр припомнил подробности, восстановив карту по памяти. – Но карта не изобилует подробностями, так что на деле дорога может занять куда больше времени.

– Раньше весны мы туда отправиться не сможем. – Расстроенно добавила Сорака. – А ведь там могли найтись ответы на многие вопросы…

– В любом случае, мы уже получили очень немало. Элин, надеюсь, ты не будешь против, если мы ознакомимся с твоим экземпляром Легенды?

– Для того я её и упомянул. – Пожал плечами анимус, коснувшись перстня кончиком пальца. Миг – и в воздухе материализовалась книга, тут же перекочевавшая в руки оказавшегося ближе всего Лагеса. – К слову, могу ли я позаимствовать этот венок вместе с тем, что был у убитого мной ассасина?

– Венки? – Глава Игнис бросила взгляд на упомянутый предмет. – Они тебя чем-то заинтересовали?

– Хочу проверить одну догадку. – Элин не считал новообретённых союзников дураками, но всё равно хотел лично убедиться в том, что венок – это просто венок, а не замаскированный артефакт. На первый взгляд эта красивая вещица действительно ничем не выделялась, но раз уж в этом культе есть ментал невероятной силы, то почему бы не быть и артефактору?

– Забирай. – Сорака, давая своё согласие, долго не думала. – Можешь делать с ними всё, что угодно. А пока выслушай то, что я изначально хотела рассказать тебе о симбионтах и их участии во всей этой истории…

Женщина погрузилась в рассказ, а Элин принялся заново собирать в своей голове паззл, олицетворяющий его видение окружающего мира…

***

Стражу, – которая оказалась сильно заинтересована тем фактом, что возле одной из лавок собрался столь крупный отряд анимусов, – в лавку пустили лишь часом позже, после того, как Сорака и Лагес убедились в отсутствии прочих доказательств. Да и не больно-то они их искали в своём желании поскорее приступить к изучению легенды из руин. Элин, правда, до последнего не верил, что во всём мире в принципе не встречалось подобных историй, но главы великих кланов едва ли могли столь самозабвенно врать.

Оставалось лишь принять тот факт, что та случайная встреча случайной не была, и кто-то или что-то приложило к ней руку. Было бы весьма удобно спустить всех собак на судьбу или вселенную, но Элин никогда не верил в то, что высшим сущностям есть хоть какое-то дело до смертных. В том, что они существовали, сомневаться не приходилось, но так же, как человеку безразлична жизнь муравьёв, высшим наплевать на самих людей.

И если отодвинуть в сторону силы, человеческому разуму неподвластные, то в числе подозреваемых оставались лишь сами люди. В частности – культ, который Элин чем-то уже успел заинтересовать.

Перерождённый пришёл к этому выводу уже после того, как Игнис и Фуга поделились с ним самыми свежими данными по общему врагу. И если ранее Элин полагал, что ассасины собирались убить его и тем самым избавиться от лишнего свидетеля, то теперь был склонен считать, что культ преследовал иную, более важную цель.

Могли ли они прознать об Эриде? Вполне возможно, если просто предположить, что все фантастические силы истинных последователей этой организации принадлежат заточённым в их телах симбионтам – они ведь могут чувствовать друг друга.

“Змейка уже открывает передо мной уникальные возможности. А ведь прошло всего два месяца. На что тогда способны носители симбионтов, посвятившие тренировкам годы и десятилетия? Это предположение способно многое объяснить...”

Гримуар. Легенда. Древнейшие руины. Культ, занимающийся бессмысленными на первый взгляд убийствами, которые объединяет лишь тот факт, что мертвецы все как один хоть раз, но слышали о симбионтах.

И цветки на венках, что начали появляться лишь в последнее время.

Объединить необъединяемое, совместить несовмещаемое – так выглядела задача в глазах Элина даже после того, как перед ним разложили все карты.

Ясно было лишь то, что враги повсюду, и удара можно ждать откуда угодно.

– “С какой вероятностью тебя могли обнаружить другие симбионты?”

– “С околонулевой. Я бы заметила любого сородича намного раньше, чем он – меня”. – Тут же ответила змейка, ни секунды не потратив на раздумья.

– “Даже в том случае, если эти симбионты тоже находятся во внутренних мирах своих носителей?”.

– “Это…”. – Эрида смутилась и замолчала на несколько секунд, явно собираясь с мыслями. – “... вполне возможно. Я имею в виду, что другие симбионты с носителями могли избежать моего внимания, при этом меня обнаружив. Особенно если они сильнее и опытнее”.

– “Что ж, тогда у нас вдвое больше проблем, чем ранее”. – Утешать себя тем, что культу он нужен только из-за убийства их человека перерождённый не собирался. С годами к нему пришло понимание того, что действовать надо исходя из наихудшего сценария. Надежды на лучшее, бесспорно, помогают, но ровно до того момента, пока не случается реальное дерьмо, из которого невозможно выбраться. Осознание того, что ты вообще ничего не можешь изменить даже ценой собственной жизни отрезвляет и вправляет мозги на место, но обычно это происходит слишком поздно.

В той жизни перерождённому в каком-то смысле повезло, так как вопреки всему, ценой огромных усилий он смог вновь увидеть семью и друзей.

– “Ты предполагаешь, что культ действует совместно с симбионтами?”.

– “Не с симбионтами, но с теми, кто их подчинил. И если они обладают сравнимыми с твоими возможностями, то многое встаёт на свои места. Помнится, ты упоминала о разделе работы с сознанием, нам недоступном”.

– “Он недоступен только потому, что у нас нет конкретных руководств по освоению этих техник. Но это не значит, что мы вообще неспособны его освоить”. – Добавила Эрида за мгновение до того, как Элин ощутил тяжесть сформировавшегося на голове шлема.

– “Вибрации на тебе, змейка. Остальным я займусь самостоятельно”.

На массивном рабочем столе лежали лишь венки – и ничего более. Анима не находила в них никакого отклика, а при ближайшем рассмотрении серебряная проволока и красный металл оставались всё теми же проволокой и металлом. Но Элина всё равно не оставляло странное предчувствие, заставившее его этим вечером отложить прочие дела и уединиться в мастерской.

Анимус опустил ладони в специальные пазы, начав запитывать рунные цепочки на поверхности стола принудительно стабилизированной анимой. Стремительно и точно ещё несколько секунд назад казавшаяся обычной доской столешница обзавелась множеством сокрытых ранее важных деталей: сформировалась единая рабочая зона, пара односторонних кубов-барьеров и несколько диагностических кругов, управиться с которыми было под силу лишь подлинному мастеру рун.

Элин уже давно не скрывал своих навыков и умений, но почему-то всё равно опасался оставлять свои рабочие инструменты на виду. Ему ничего не стоило завязать “пробуждение” мастерской на свою аниму и кровь, что он и сделал.

“Что ж, начнём с первой стадии…”. – Избрав целью кругов первый венок с пятью цветами, анимус запустил процесс, очистив сознание и приготовившись к приёму структурированных, но всё равно тяжело воспринимающихся человеческим мозгом потоков информации.

И по плану пошло всё кроме того, что круги не выявили в венке никаких аномалий. В нём буквально отсутствовала анима, но это же являлось веским доказательством того, что эти предметы – не просто сувениры на память. Ведь анима, пусть и в предельно малом количестве, должна была находится во всём, даже в воздухе.

“Нужно подготовить почву для следующего эксперимента”. – Подумал Элин, взяв “свой” венок и отложив его в сторону. То, что он задумал, вполне могло закончиться весьма плачевно для участвующего в опытах объекта, а позволить себе лишиться обоих венков сразу перерождённый не мог.

После того, как на столе остался лишь один венок, Элин прямо на полу выжег, – так надёжнее, – рунный круг, призванный воспрепятствовать проникновению в отрезанную область чего бы то ни было извне. Иными словами, если откачать из очерченного кругом пространства абсолютно всю аниму, то обратно она не вернётся вплоть до момента разрушения барьера. Ну а если изменить один-единственный символ, то верным становилось и обратное: заключённая внутри анима никуда уже не пропадёт.

– “Эрида, в доме кто-то есть?”.

– “Нет. Мы одни”.

– “Спасибо. Мне объяснить суть происходящего?”. – От змейки пришла волна одобрения, и Элин, выйдя за пределы круга, поднял барьер, начав вручную избавлять пространство от частиц анимы. Идеальной чистоты он бы таким образом не добился, но ему требовалось лишь избавиться от большей части витающей в воздухе энергии, оставшейся после производства артефактов. – “Сейчас я подготавливаю всё для того, чтобы внутри барьера не осталось сколь-нибудь значимых объёмов анимы, мне неподконтрольной. Ты обратила внимание на то, что венки не несут в себе даже мельчайших частиц анимы?”.

– “Я не обратила на это внимания…”.

– “Тем не менее, это может быть очень важным элементом во всей головоломке. Ведь если предположить, что легенды – не совсем легенды, то и истории о второй энергии могут оказаться правдой”. – От Эриды пришла такая волна недоумения, что Элин моментально понял: о магах и мане, существовавших до прихода демонических зверей, она ничего не знала. – “Считается, что задолго до того, как в нашем мире появились низшие, практически все люди обладали способностью к управлению маной – энергией, доступной чаротворцам. Руны, которыми мы пользуемся, были созданы именно ими, а мы просто адаптировали их под новые реалии”.

– “Я помню что-то такое, но… смутно. Тогда я ещё не смотрела твоими глазами и не слышала – ушами так, как сейчас”. – Смущённо призналась змейка. Впрочем, это смущение не помешало ей задать следующий вопрос. – “Но почему они пропали?”.

– “Я склонен винить в этом конфликт маны с проникнувшей в наш мир через врата анимой, которая оказалась банально сильнее. Со временем одна энергия подавила другую, и чаротворцы исчезли. Зато появились анимусы…”.

– “И сейчас ты хочешь проверить, не является ли венок вместилищем маны? Эта мысль пришла к тебе только потому, что эти энергии взаимоисключающи?”.

– “Именно. Я могу избавить брусок металла ото всех частиц анимы, даже мельчайших, но это будет непросто, и без использования барьера пройдёт меньше часа, как он снова “загрязнится”. Здесь же нет ни барьеров, ни даже просто рун, но анима в металле по какой-то причине отсутствует напрочь”. – Эта мысль пришла к перерождённому совершенно неожиданно, но он всё равно не постеснялся тут же доработать концепцию и пустить её в дело.

Выгорит – и Элин сорвёт куш.

Провалится – потеряет немногим больше полутора часов.

И что самое важное – никакого риска.

Наконец Нойр закончил с подготовкой “поля боя”, повторно пробежавшись по всем элементам получившегося конструкта. Всё было готово от и до, что позволило Элину сходу приступить к непосредственно эксперименту.

Солидная порция анимы, контролируемая замершим вне барьера анимусом, начала проникать в венок, и – бинго! – процесс сопровождался едва заметным, но всё-таки сопротивлением, отличным от такового у серебра как металла. Если не пытаться целенаправленно это зафиксировать, то даже опытнейший мастер рун с большой вероятностью ничего не заметит.

– “Отлично…”. – Анимус с улыбкой маньяка наблюдал за тем, как его анима начала проникать в первый цветок, а секундой позже барьер начал распадаться изнутри. Конфликт энергий, невидимый ни зрительно, ни в человеческом восприятии шторм – вот, что происходило прямо у него на глазах. – “Прекрасно!”.

Не удержавшись, Элин прошёл сквозь барьер, восстановившийся прямо за его спиной. Прежде спящая, натура исследователя наконец нашла выход для своих желаний, и потому прямо сейчас анимус поместил руку туда, куда, по его мнению, изливалась мана. Он не опасался за своё здоровьи или жизнь, разумно полагая, что его собственные объёмы анимы с лёгкостью отобьют давление со стороны более слабой маны, которой, к тому же, было совсем немного, но хотел почувствовать, каково это – контактировать с маной, что осталась лишь в легендах.

– “Наблюдаю незначительное агрессивное воздействие, успешно подавляемое естественным током анимы”.

– “Не только ты, змейка”. – Элин хладнокровно наблюдал, как вокруг его руки кружатся язычки не-совсем-пламени, образующегося при контакте анимы и маны. – “Попробуем отыскать способ обнаружения маны, пока она у нас ещё есть”.

Как бы грустно это ни было, но вытесняемая из венка мана при контакте с анимой попросту сгорала, выделяя немало тепла. И если с охлаждением анимус справился с лёгкостью, то о пополнении запасов дефицитной энергии речи не шло.

И раз уж эта сила подвластна культу, то Элин был обязан попытаться найти способ её обнаружения...

Глава 40

– Элин, ты там хотя бы жив?! – Алексия уже не в первый раз звала любимого, но тот никак не отзывался. Более того, за дверью стояла мёртвая, неестественная тишина, будто там действительно не было никого живого.

И этих двух обстоятельств девушке хватило для того, чтобы запаниковать, прибегнув к крайним мерам. Взметнулась грива рыжих волос, щёлкнул замок – и из небольшого углубления справа от двери оказался изъят артефакт в форме ключа, который, впрочем, исполнял ту же роль, что и его заготовка.

А именно – позволял открывать запертые двери. И Алексии было плевать, что вместе с данной конкретной дверью “откроются” и барьеры, работающие в пассивном режиме в то время, когда внутри находится Элин.

– Элин…? – Распахнувшаяся дверь одновременно и позволила девушке облегчённо выдохнуть, – парень оказался жив, – и заронила в её сердце семя опасения за психическое здоровье спутника.

Перерождённый сидел посреди комнаты со шлемом на голове и держал в руках терновый венок, меж шипов которого водил пальцами в каком-то строгом, необычном ритме, сочетающимся с размеренными покачиваниями из стороны в сторону. В то же время рядом с ним валялись три будто бы увядших цветка, а оставшиеся два, удержавшиеся на венке, сияли так ярко, что это было заметно даже в хорошо освещённом помещении мастерской.

Абсолютно всё указывало на то, что Элин с головой ушёл в работу, но необычные декорации не позволили Алексии просто прикрыть дверь и притвориться ветошью. Вместо этого она замерла, разглядывая любимого, а спустя несколько секунд тот замер, вернувшись в реальный мир.

– Не беспокойся, ты мне не помешала. – Добродушно сказал парень, поднимаясь на ноги и разминая затёкшие конечности. При этом венка из рук он не выпустил, из-за чего обзавёлся парой небольших кровоточащих ранок. – Мне и самому стоило прерваться чуть раньше…

– Ты так увлёкся созданием этого венка?

– Скорее его изучением. Очень… – Анимус трижды подумал над тем, стоит ли посвящать в это своих близких, и пришёл ко вполне очевидному выводу. – … интересный артефакт. Пойдём ужинать?

– Уже два часа ночи, Эли. – Мягко сказала девушка, после чего добавила: – Но я могу тебе что-нибудь приготовить.

– Звучит просто замечательно. – Перерождённому не нужно было даже прислушиваться к собственному желудку, чтобы понять – он очень и очень голоден. Словно не сидел в одной позе, а носился вокруг стен города, изображая из себя заправского марафонца. – Но в следующий раз, пожалуйста, ложись одна. Не нужно мучаться, дожидаясь, пока я выйду из мастерской.

– Я выбирала тебя для того, чтобы засыпать в одиночестве? – Алексия практически набросилась на парня, едва тот прошёл чуть вперёд. – Нет, Эли, так не пойдёт!

– От работы не убежишь! – Весело ответил Элин, особым образом извернувшись и перехватив девушку поудобнее. Секунда – и вот уже он держит её на руках, игнорируя протестующий, но довольный писк. – Сказала бы прямо, что хочешь отдохнуть. Я ведь такой, могу и заработаться.

– Дурак! Я просто не хотела тебя отвлекать от работы. Вижу же, что это важно. – Алексия наконец-то успокоилась, повиснув у перерождённого на шее. И против парень не был совершенно. – Тем более дел у меня тоже немало. Учёба, учёба… да, и в третий раз учёба.

– Ты не перегружаешь себя?

– Я даже не вполовину так же талантлива, как ты, так что компенсировать этот недостаток могу лишь упорным трудом! – Алексия вздела палец к небу, но на Элина этот жест особого влияния не оказал.

– Не равняйся на меня, Лекси. Это не только бессмысленно, но и вредно…

К этому моменту пара как раз добралась до кухни: рыжик устремилась к холодильному ящику, а Элин подошёл к окну, окинув взглядом тонущий во тьме район клана Нойр. Там, на широких улицах, сейчас не было ни единого человека, а единственными источниками света выступали вывешенные над дверьми фонари, отчасти освещающие дорогу, по которой должно было ходить патрульным отрядам. Всё естество перерождённого пело от восторга, ведь сегодня ему удалось прикоснуться к Древнему и Легендарному – мане.

И не только прикоснуться, но и научиться кое-как её чувствовать. Пусть не на большом расстоянии, но в трёх-четырёх метрах от себя анимус отныне мог обнаружить функционирующие на другой энергии артефакты, что в его деле было огромнейшим подспорьем. Лишь одно его расстраивало – обучиться управлению этой силой для анимуса было невозможно, да и, на самом деле, бессмысленно.

– К мясу сделать салат или кашу? – Спросила разошедшаяся в своём порыве заботы девушка, казалось, напрочь позабывшая о своём изначальном намерении просто разогреть ужин.

– Салат, Лекси. Просто… – По восприятию перерождённого словно проехалась гружёная повозка, а он сам чуть пошатнулся. – … салат. Я выйду ненадолго. Помнишь, где самая безопасная комната?

– Да…? – Неуверенный ответ Алексии раздался тогда, когда Элин уже распахнул окно. Выходить из дома таким образом уже вошло у него в привычку.

– Если что – сиди там и никуда не выходи.

– Эли?! – Брошенное перерождённому в спину восклицание достигло своей цели, но рывками увеличивающий степень слияния анимус никак на него не отреагировал.

Сейчас у него были проблемы несколько большие, чем испуг спутницы.

– “Эрида, на тебе наблюдение за окружением”.

– “Поняла. Но с ним мы можем и не совладать…”. – Мысль змейки проскользнула в голове перерождённого ровно в тот момент, как он перемахнул ограждение и ногами коснулся брусчатки. Незваный гость, недвижимым силуэтом застывший на крыше напротив окон его дома, никуда не исчез.

– “Но продержаться против него способны”. – Элин здраво оценивал свои силы, и потому не был уверен в том, что пришедшего за его головой анимуса на первых ступенях алмазного ранга будет так уж просто убить. Шансы появятся лишь в том случае, если он прибегнет к использованию своих самых тёмных способностей. И то – потребуется застать врага врасплох. – “Он не носитель симбионта?”.

– “Точно – нет. Обычный анимус с десятком низших в арсенале… Очень приблизительно”.

– А вам, глава Нойр, знакома такая вещь, как манеры. – Незнакомец спрыгнул с крыши, мягко и бесшумно приземлившись напротив перерождённого. – Я и не рассчитывал, что вы решите выйти и встретить свою смерть.

– Вы, я погляжу, из тех, кто предпочитает делу разговоры? – Ничем не выдавая своего страха, Элин отправил в небо ярчайшую алую искру, но не успела та пролететь и полусотни метров, как по правую руку от перерождённого приземлился его телохранитель. – Не думал, что мне так скоро понадобится помощь.

– Нам понадобится помощь, парень. – Анимус отбросил в сторону бесполезный сигнальный артефакт, эффект которого был несколько ранее в секунду воспроизведён Элином. – Если рванёшь в центр…

– То он догонит меня быстрее, чем я успею покинуть район клана. – Качнул головой Элин, порядком удивлённый тем, что убийца всё ещё стоял и смотрел, не предпринимая никаких действий.

Хотя…

Нойр прищурился – и сорвался с места, в момент преодолев несколько метров и выйдя из радиуса поражения выброшенной ассасином техники. Телохранителю повезло меньше, так как он не успел вовремя среагировать на опасность, но смертельной раной десяток неглубоких порезов на руке и груди назвать было сложно.

Едва коснувшись ногами твёрдой земли, Элин мазнул по ней рукой, установив автономную технику, генерирующую ритмичные и неощутимые для обычного человека вибрации. Сразу после этого перерождённый сместился в сторону – и чуть ли не нос к носу встретился с убийцей, попытавшимся дотянуться до него изящной рапирой. На первый взгляд тот не прибегал к слиянию, но развить подобную скорость было не под силу даже сильнейшим воинам из ныне живущих.

А после того, как ударная волна от направленного под углом выпада расколола землю за его спиной, Элин понял, что и физическая сила этого алмаза достигала наивысшего уровня.

“Культ – обитель недоразвитых анимусов…?”

Но сколь бы ущербным Нойр не считал своего оппонента, – а ставить физические кондиции выше техник было своеобразным признанием собственной неполноценности, – удержать инициативу ему не удалось. Убийца с лёгкостью пресёк череду попыток приставленного учителем телохранителя его достать, а после и вовсе отправил того в непродолжительный полёт, выгадав себе несколько секунд.

И Элин, на грани избежав ещё одного смертоносного выпада, обрушившего часть жилого дома позади, понял одну важную вещь.

Ассасин стал серьёзным, и поблажек больше можно было не ждать.

– Попытаешься убежать – и здесь не останется и камня на камне, Нойр.

– Ты правда думаешь, что меня это остановит? – Огрызнулся Элин, но, между тем, замер на месте. Лишь сейчас, в свете огней, оставленных неудачной техникой союзника, он смог разглядеть нападавшего. Выглядел тот так, словно только что побывал в каком-то модном ателье: широкополая чёрная шляпа, того же оттенка плащ, перечёркнутая кожаными ремнями с закреплёнными на них артефактами-хранилищами серая рубаха, свободные брюки из плотной ткани и, наконец, рапира, в создание которой неизвестный мастер рун вложил всего себя.

Элин очень зря недооценил этот клинок и его владельца, так как подобный артефакт можно было назвать лишь шедевром.

– Видишь, как всё просто, мальчик? – Мужчина сделал шаг вперёд, и свет факелов вырвал из тьмы улыбку, окружённую густой щетиной. – Я убью тебя быстро – как дань уважения твоему таланту.

В одно мгновение зрачки ассасина изменили форму, уподобившись таковым у рептилий, а в следующую секунду Элин, хрипя от натуги, уже манипулировал многослойными барьерами, прочности которых не хватало даже для того, чтобы выдержать один прошедший по касательной удар. Пока перерождённого спасало лишь то, что убийца орудовал рапирой будто шпагой, избегая размашистых ударов.

Такие атаки удавалось отклонить, но как долго это продлится...?

– “Слева и сверху!”. – В какой-то момент зазвеневшая в голове мысль Эриды спасла перерождённого, позволив тому избежать одной из немногих техник, использованных ассасином – тот попросту создал пару своих осязаемых и боеспособных фантомов, использовав их в атаке. Но своевременное предупреждение вкупе с вибрационным восприятием сыграло свою роль, и перерождённый отделался лишь лёгким испугом.

А именно – глубокой раной в плече. Совсем немного фантомная рапира не достала до лёгких, и то лишь потому, что Элин направленным всплеском анимы смог развоплотить не до конца оформленное в реальности оружие.

И тут бы убийце праздновать победу, но кровь, хлынувшая на мостовую, не растеклась безвольной лужей, а в считанные мгновения приняла вполне определённую форму. Исчерченный сотнями и тысячами рун алый круг с Элином в центре ярко вспыхнул, а следом уже анимусу алмазного ранга пришлось защищаться от волны давящей тьмы и боли, устремившейся прямо на него.