Текст книги "Анимус. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 49 страниц)

Глава 20

Среди всех традиций Китежа можно было найти как старые и бессмысленные, но всё ещё не отброшенные, так и новые, прогрессивные, существенно облегчающие людям жизнь. К последнему типу относилась и мода на организацию салонов не на территориях кланов, а в одном из девяти приёмных домов – практически дворцов, снаружи и внутри ничем не уступающих всему тому, что могли предложить самые богатые кланы.

Эту моду сопровождала целая череда плюсов, начиная с возможности лишний раз не пускать на территорию клана посторонних, и заканчивая удобным расположением дворцов – недалеко от центра города, в окружении пусть не слишком больших, но всё-таки садов. Заправлял этой недвижимостью малый нейтральный клан Сенти, чьих представителей можно было даже не пытаться привлечь к чему-то ещё – они отказывались ото всего, считая, что нельзя поддерживать нейтралитет, с кем-либо сотрудничая.

“И в этом есть определённый смысл” – проскользнула мысль в голове Элина, когда он вместе с Юстианом прошёл под аркой из белого металла, выйдя на струящуюся меж деревьев тропинку в окружающем малый дворец саду. Засаженный преимущественно лиственными деревьями и цветами, он производил неплохое впечатление, но, что важнее, не перетягивал на себя внимание с массивного, кажущегося трёхэтажным здания из белого, с бордовыми вставками камня.

Не простая “коробка”, столь любимая архитекторами на заре становления великих городов, а полноценное, могущее похвастаться изящными изгибами и нетривиальной планировкой здание. Здесь присутствовал внушительный балкон – площадка на первом этаже, обнесённая невысоким забором, с которой открывались поразительные виды на сад; арочный тоннель, освещаемый лучами солнца, проходящими через сложную, спрятанную в потолке систему зеркал; даже крошечной, сокрытой в лабиринте из кустов беседке нашлось место вопреки тому, что всё это богатство находилось в стенах Китежа.

Иными словами – Сенти провели впечатляющую работу, так как прежде Элин или не встречал, или просто не обращал внимания на подобные места. Здесь же ему понравилось сразу: много теней и укромных уголков, есть, где зацепиться на самом здании…

И пусть о том вещала его предусмотрительность, но хорошего впечатления это не отменяло.

– Господа, позвольте проверить ваши приглашения. – Вместо ответа Юстиан достал то самое приглашение, в которое заранее было внесено имя сопровождающего его лица – Элина. Слуга, скользнув взглядом по тексту, подтверждающе кивнул и вернул бумагу третьему сыну клана Кэррион, одновременно с тем немного сместившись в сторону. – Проходите, господа. Хорошего отдыха.

Лишь удалившись от чопорного немолодого мужчины на добрый десяток метров, Элин хмыкнул:

– А здесь немноголюдно…

– Это салон, а не приём. Редко, когда на таких мероприятиях собирается больше тридцати человек. – Юстиан кивком поприветствовал незнакомого Элину юношу, прошедшего мимо. – Особенно в разгар лета. К слову – ты решил задать новую моду?

– Я узнал о салоне за два дня до. Ничего достойного за это время не изготовить, так что пришлось обходиться тем, что есть. – К работе над своим образом Элин, не забывая о необходимости произвести на других гостей лишь хорошее впечатление, подошёл с огоньком, сразу отметя всё то, что сковывало движения и лишало подвижности.

Так, в основу легла чёрная рубаха со свободным рукавом, узким на запястье, такие же свободные, с охотничьей ноткой тёмного оттенка брюки, минималистичный камзол из тёмно-синей ткани с золотой вышивкой, простые туфли с широким носком, не менее мрачная накидка, полностью скрывающая силуэт со спины и немного не достающая до колен и, наконец, закреплённая в открытых ножная на поясе тяжёлая рапира – единственное оружие, которое правила приличия позволяли носить тем, кому оно не положено по долгу службы.

Но если отбросить мишуру, то это был пусть и вычурный, но всё ещё боевой меч, с удобным хватом, надёжной кольцевой гардой и превосходным балансом. Ничего общего с декоративной игрушкой, болтающейся на поясе Юстиана.

В этом выборе Элин полагался на то, что ценительница оружия, каковой и являлась хозяйка сегодняшнего салона, оценит клинок по достоинству, а наспех подготовленный подарок закрепит его успех.

Об одном Элин жалел – что-то слишком ценное могли принять за попытку ухаживания, так что своё мастерство в рунном деле ему пришлось сильно ограничить. Но даже так основную функцию его дар, упакованный во внушительный кейс и уже доставленный в малый дворец ко всем прочим подаркам, исполнять должен был исправно на протяжении долгих лет.

Нечасто простой меч удостаивается такого внимания, покрываясь рунами, словно полноценный боевой артефакт анимусов.

– Ты точно не заинтересован в виновнице мероприятия? – Элин недовольно посмотрел на улыбающегося Юстиана. – А что? Вы друг друга явно стоите.

– Практичность – это не настолько уникальная черта, чтобы объединять людей. Должно произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы я воспылал страстью к кому-то кроме моей спутницы.

– Ну-ну. Твой план не поменялся?

– Если заданное направление можно назвать планом, то – нет, всё осталось в силе. – У Элина был самый надёжный план, в принципе не могущий провалиться. Отсутствие плана, если говорить точнее. Перерождённый просто не знал, чего и от кого ждать, и потому не мог планировать даже с мизерной точностью.

Как итог – он просто наметил кое-что в голове, убедился, что его желания вряд ли кого-то оскорбят, и с одной лишь этой концепцией отправился на мероприятие. По словам Юстиана – авантюра, но Элин считал иначе.

– Как знаешь. Что насчёт подарка?

– Меч-артефакт. – Кэррион протяжно вздохнул. – Что-то не так?

– Маленький подарок, Элин. Знак вежливости. Ювелирное издение. Какой-нибудь меч или кинжал, украшенный драгоценными металлами. На крайний случай – с камнем в гарде. Зная же тебя, то я не удивлюсь, если это боевое оружие.

– Оно и есть. – В этикете дарение оружия отдельно не обговаривалось, так что об этой стороне вопроса анимус мог не беспокоиться. – Оригинально, не находишь?

– Подарить такое – всё равно, что признать женщину равной мужчине. Это оскорбление, а не комплимент.

– Амелия Фуга любит оружие. – Элин загнул первый палец. – Умеет орудовать мечами, и умеет хорошо – лучше, чем я или ты. Участвует в турнирах на равных с мужчинами. Носит преимущественно практичные, а не эффектные наряды. Презирает драгоценности. Мне продолжать дальше?

– Я уже понял, что тебя не переубедить. Да и бесполезно это – подарок ты всё равно не заменишь. – Юстиан придирчиво осмотрел свою одежду, и Элин неосознанно проделал то же самое со своей. – Добро пожаловать в салон Амелии Фуга…

Именно в этот момент они прямо с улицы ступили в просторный, буквально сверкающий зал с высочайшими потолками, застывшими на высоте пятнадцати метров. Всё, начиная от лакированного паркета и заканчивая украшающими стены картинами кричало о том, насколько недёшево это удовольствие. Статуи, музыка, люстры и подсвечники из хрусталя...

Пусть аренда и длится всего один вечер, но по карману она должна бить словно покупка очень хорошего артефакта.

– Юстиан Кэррион! – Церемониймейстер скромной комплекции необычайно зычным голосом объявил о прибытии того, кого знал, а секундой позже, мазнув взглядом по протянутому Юстианом билету, продолжил: – Элин Нойр!

Сразу после третий сын Кэррионов прошёл чуть дальше, а Элин – последовал за ним. Оба парня уже видели, как к ним приближается хозяйка салона, но если Юстиан сохранял полное спокойствие, будучи хорошо знакомым с младшей дочерью Фуга, то об Элине того же сказать было нельзя.

Высокая относительно прочих представительниц слабого пола, эта молодая девушка отличалась от них не одним лишь ростом, но и одеждой, и манерой держаться. Свободная белая рубаха, за исключением цвета почти один-в-один как та, что была надета на Элине, бордовый жакет, чуть более светлые, подчёркивающие изгибы бёдер и подтянутых икр брюки, сапоги с крайне небольшим каблуком, портупея с закреплённой на ней лёгкой рапирой – и никаких платьев, чулок, рюшей или украшений.

При этом было отлично видно, что такой внешний вид для неё привычен, и не доставляет ровным счётом никаких неудобств.

А взгляд на будто бы высеченное из камня спокойное лицо с холодными, серыми глазами и собранными в хвост тёмно-русыми волосами окончательно убедил перерождённого в том, что перед ним не просто очередная дочь из великого клана, а совершенно уникальный во всех отношениях человек, в общении с которым нельзя следовать выверенным шаблонам.

– Юстиан, представишь нас? – Голос девушки оказался под стать внешности – мелодичный, но властный и самую каплю грубый. А ещё она не постеснялась поторопить застывшего сына Кэррионов, увлёкшегося пересчётом ворон.

– Прошу извинить. Амелия, я хочу представить тебе моего хорошего друга, наследника малого клана Нойр, Элина Нойр. Анимус, умелый боец, потенциальный мастер рун и ученик протектора Гайо Бельфи – всё это о нём. – Дав девушке пару секунд на обдумывание информации, мастер плести словесные кружева продолжил: – Элин, знакомься – Амелия Фуга, третья дочь великого клана Фуга, признанный мастер меча и просто обворожительная девушка…

– Юстиан… – Амелия тяжело вздохнула, чем-то напомнив Элину его самого в те нередкие моменты, когда Кэррион вновь говорил что-то, за что в иной компании мог получить по зубам. Впрочем, Фуга быстро перевела внимание на стоящего перед ней наследника Нойр, не став устраивать разборки с Юстианом. – Я рада нашему знакомству, Элин Нойр. А ещё удивлена тому, сколь сильно слухи отличаются от действительности.

– Эта радость взаимна, Амелия Фуга. Но я не совсем понимаю, что вы имели ввиду, упоминая слухи. – И характерный жест рукой, как бы предоставляющий право говорить собеседнику.

– О вас ходило и ходит немало слухов, ведь протектор Бельфи уже давно не брал учеников. Во многом они разнятся, но в одном однозначны – самым большим вашим увлечением являются руны, в то время как сражения… не самая сильная ваша сторона. – Было видно, что Амелии такие речи даются с некоторым усилием, и обычно она общается совсем иначе. Точно такое же ощущение возникало у тех, кому доводилось слышать соответствующую этикету речь Элина, только начавшего постигать эту науку.

– В таком случае я вынужден признать, что слухи обо мне действительно не столь правдивы, как хотелось бы. – Элин улыбнулся. – Я действительно люблю рунное дело, но и за себя постоять могу, если возникнет такая необходимость.

– А что насчёт меча? – Амелия чуть наклонила голову влево, будто надеясь таким образом получше рассмотреть рапиру на поясе собеседника.

– В обращении с ним я наверняка не столь искусен, как вы, но кое-что показать могу. И сегодня, я надеюсь, у меня будет такая возможность. – Хоть тематикой салона и были бои анимусов, но их самих в зале присутствовало немного. Причём основная часть – наблюдатели от клана Фуга, да наставники академии. Всё это указывало либо на то, что хозяйка салона переоценила возможности гостей, либо на то, что непосредственно показательные схватки анимусов будут чередоваться с, например, обычным фехтованием – воинов среди аристократов было несоизмеримо больше.

Даже среди молодых девушек.

– Я рада тому, что в нашем поколении появился ещё один благоразумный человек. Если вы не возражаете, я прикажу принести ваши подарки. – Амелия взмахнула рукой, и стоящие наготове слуги внесли дары Юстиана и Элина. Причём если подарок клана Кэррион поместился в небольшой шкатулке, на которую девушка загодя смотрела с толикой презрения, то мечу-артефакту понадобился массивный деревянный кейс с выжженым на крышке гербом рода Нойр.

Уже одно это сильно заинтересовало девушку, и потому в первую очередь она оценила подаренный Юстианом богато украшенный кинжал, одарив вкус того парой вежливых комплиментов. Первым она его взяла лишь потому, что если проверить нужно несколько подарков, задерживаться с одним дольше, чем на минуту-другую было некорректно.

А Амелия надеялась на то, что новый знакомый сумеет её удивить.

Щёлкнули стальные замки, и девушка, воспользовавшись специальными выемками, легко откинула крышку, во все глаза уставившись на покоящийся на тёмно-синем бархате клинок.

Прошедшее через закалку рунами лезвие длиной в метр с небольшим приобрело белоснежный оттенок, отчего матовые, чёрные символы были видны особенно отчётливо, а выполненная в виде обвивающих рукоять змей гарда, казалось, постоянно меняла свой цвет, то отражая свет, то полностью его поглощая. Само устройство тяжёлой рапиры было таково, что при взгляде на него возникало ощущение неестественной смертоносной лёгкости, и этот эффект в один момент завладел сердцем прикоснувшейся к лезвию девушки.

– Кто… – Голос Амелии звучал столь хрипло, что на них обернулись оказавшиеся неподалёку гости. – … кто его сделал?

– Это оружие вышло из-под моих рук. – Ответил Элин, явно недооценивший эффект, произведённый обычным, в общем-то, мечом, как следует обработанным и укреплённым рунами. А ведь перед этим он лично убедился, все ли используемые методы есть в свободном доступе.

Лишь одно не учёл – холодное оружие само по себе для анимусов чаще всего было бесполезно, и потому мастера рун за его изготовление не брались. Слишком кропотливый труд, для которого требовался целый багаж знаний и много, очень много практики… или несравненный талант.

– Это правда…?

– На обратной стороне гарды в металле отпечатан герб моего клана и мои инициалы. – Так или иначе, но именно признания гением рунного дела Элин и хотел добиться, из-за чего произошедшее нельзя было даже назвать промахом. Меч всего-то вышел несколько дороже расчётной цены. Не тысяча-другая монет, а пять-шесть.

Но для подарка при посещении салона всё равно слишком много.

– Я признаю этот меч лучшим подарком этого вечера. – Уже чуть громче, чем ранее, произнесла Амелия. – Едва ли кто-то сможет представить что-то лучше.

– Благодарю за оказанную честь. – Элин неглубоко поклонился, ощущая всё прибывающее число скрестившихся на нём взглядов. Своей цели он добился… в каком-то смысле. Теперь оставалось решить, стоит ли закреплять успех демонстрацией навыков и силы, или пока хватит и этого.

Выскочек не любили, а назвать себя иначе перерождённый не смог бы даже в мыслях.

– Если вы, Элин, хотели успешно дебютировать в высшем свете – поздравляю. – Девушка, отвернувшись так, чтобы никто кроме самого Элина и Юстиана не видел её лица, ухмыльнулась. – Своей цели вы добились. Но не спросить я не могу – с какой целью вы прибыли с таким подарком?

– Исключительно вежливость с надеждой на хорошие отношения в дальнейшем, Амелия. – Девушка ловко опустила фамилию, и Элин ответил ей тем же. – Иной подоплёки у моих действий нет.

Несколько секунд Элин и Амелия смотрели друг другу в глаза, пока девушка, наконец, не сдалась:

– Хорошо, я вам поверю. Вы не против того, чтобы я вас представила своему окружению? После того, как я отреагировала на ваш подарок, они вами явно заинтересованы. – Сказала – и бросила сверкающий взгляд на стоящих чуть в стороне девушек и юношей, что-то тихо обсуждавших и исподтишка поглядывающих в их сторону.

Здесь в принципе было видно явное разделение на группы по интересам, так что объединёнными всех гостей этого салона назвать было нельзя.

– Я буду только рад новым знакомствам, Амелия. В конце концов, вы правильно заметили – это мой первый выход в свет, и я заинтересован в том, чтобы обзавестись как можно большим числом приятных и полезных знакомств.

– В таком случае – прошу за мной. – Фуга плавно развернулась, направившись к своей компании, а Элин пошёл следом, не обратив особого внимания на то, с каким шоком на него взирал Юстиан.

И с каким сожалением он чуть раньше смотрел на эмоции, проявленные девушкой в момент получения подарка наследника Нойр...

//

Изображение рапиры Элина (не подарка) в доп.материалах. Очень уж красивое оружие, которое я в главе толком не описывал.

Глава 21

Как бы тому ни сопротивлялся Элин, насколько бы снисходительно ни относился к поверхностным знакомствам и липовой дружбе, но сейчас у него просто не было иного варианта, кроме как смириться и принять этих лицемерных людей в том виде, в котором они себя преподносили.

Гостей не было слишком уж много, но каждый в этом салоне считал своим святым долгом узнать о новой рыбёшке в аквариуме как можно больше, даже не подозревая, что безобидно разевающая рот золотая рыбка – всего лишь приманка, в тени которой скрывается хищный монстр, с тоской наблюдающий за проплывающими мимо мальками.

Вот уже третий час к ряду Элин обменивался любезностями с теми, кто решался к нему подойти. А, между тем, решались не все и не сразу. Многие предпочитали сначала присмотреться к наследнику Нойр, понаблюдать за тем, как и на что он реагирует, что говорит и каким темам отдаёт предпочтение – и только после этого подходить.

В итоге в глазах перерождённого это выглядело словно безумный круговорот людей, каждого из которых было необходимо запомнить. Причём не только имена и лица, но и возраст, клан, род занятий, интересы, положение, круги знакомств и прочая, прочая. А так как к этому делу Элин подходил со всей присущей ему ответственностью, то предложение перейти к главному “блюду дня”, – непосредственно боям, которым был посвящён вечер, – им было воспринято с огромным энтузиазмом.

– Обычно в таких ситуациях претенденты выбирают что-то одно: или сталь, или техники. – Тихо произнёс Юстиан, рассказывая другу то, о чём тот мог и не знать. – К тебе это относится особо, так как ты можешь стать лучшим и как анимус, и как мечник.

– Если брать чистое фехтование, то с мастером меча мне не тягаться. – Сказал Элин – и не соврал ни на йоту. Бои на мечах, как, впрочем, и использование любого другого холодного оружия, совершенно бесполезны для анимусов высокого ранга. Исключения существовали, но они лишь подтверждали правило: даже абсолюты порой орудовали клинком хуже начинающих воинов. – Но я выиграю в любом случае, в чём бы ни пришлось участвовать.

– Завидую твоей уверенности, Элин. – Кэррион вздохнул, положив одну руку на эфес меча. – Я сегодня намерен претендовать только на бои анимусов, чего и тебе желаю.

Элин лишь усмехнулся. Глядя на то, как Амелия то и дело стреляла глазами в его сторону, перерождённый не мог с уверенностью сказать, что хозяйка салона не попросит его продемонстрировать навыки фехтования. И если в рукопашном бою экс-абсолют мог показать многое, то о владении мечом такого сказать было нельзя. В последний раз всерьёз он фехтовал ещё в Авалоне, где осваивал это искусство, выжимая из себя максимум в плане боевого потенциала, но в какой-то момент ему это просто оказалось не нужно.

И хоть забыть с таким трудом приобретённый навык не так-то просто, сейчас Элин был далеко не на пике своей формы. Лишь одно его радовало: тело под жёстким воздействием техник пришло в норму, ничего не оставив от того слабака, каким был наследник Нойр ещё месяц назад, за счёт чего нормально двигаться и сражаться он мог даже без использования анимы.

Но, что естественно, чудес в таком состоянии ждать не стоило.

– Дорогие гости! Все вы знаете, что тематикой этого вечера были выбраны схватки анимусов, а в качестве наблюдателей были приглашены наставники из академии! Давайте же поприветствуем… – Приковавшая к себе все взгляды Амелия начала поочерёдно представлять согласившихся посетить салон анимусов, преимущественно – немолодых. Кого-то Элин смутно помнил, но большая часть имён не вызвала в его памяти ровным счётом никакого отклика. В принципе было глупо надеяться на то, что он, никогда не учась в академии Китежа, запомнит тех, кто там преподавал. А если принять во внимание странные изменения в реальности, то этих людей в прошлом вообще могло и не быть.

Тем не менее, оценить уровень их сил он оказался вполне способен, и все наставники как один оказались на крепком золотом ранге. Не чудо из чудес, но такие анимусы занимали в обществе очень хорошее положение, так как в силе превосходили большую часть коллег по ремеслу.

– … А теперь я бы хотела попросить вас всех освободить обозначенную площадку в центре зала. – Одновременно со словами девушки, в голосе которой чувствовалось жаркое предвкушение, мощёный багровым камнем пол на отведённой для танцев площадке посветлел из-за раскрывшейся на нём техники. И лишь после того, как на нём не осталось ни одного человека, к потолку взметнулись прозрачные стены, видимые лишь из-за чёрных, делящих их на сегменты линий. – Первый показательный бой проведут уважаемые наставники…

Пока Амелия объявляла первых участников, – и как только смогла заставить этих анимусов принять участие в таком шоу, – Элин успел оценить использованную маломощную барьерную технику, привязанную к местности и в принципе не приспособленную к полноценному сдерживанию анимусов. Заблокировать шальной удар, дать присутствующим в зале наставникам время на подготовку в случае форс-мажора – вот и все её возможности, которых для этого вечера было более, чем достаточно.

Тем временем единственный вход внутрь барьера захлопнулся, анимусы заняли свои места – и по команде начали бой. Зрелищный, но насквозь пропитанный фальшью, заметить которую мог бы любой более-менее понимающий в боевом искусстве человек.

Потому Элин и наблюдал за происходящим со скукой во взгляде, не отвлекаясь лишь из вежливости.

– Очень пустая постановка, не находите?

– Это самое большее, на что можно рассчитывать в условиях дворца. – Элин повернул голову и чуть улыбнулся, отметив, что по дороге Амелия где-то растеряла свою свиту.

– Но из присутствующих понять это способны лишь единицы. – Изящным жестом девушка откинула с лица выпавшую из причёски прядь, а секундой позже в её серых глазах блеснул металл: – Как вы смотрите на то, что в паузу между выступлениями мы поговорим наедине, в саду?

– Если вы считаете это приемлемым, то я не скажу и слова против, Амелия. – Если кто и мог сказать что-то против такого шага, то лишь сама девушка: всё-таки именно о ней могут пойти неприглядные слухи, случись среди гостей оказаться заинтересованному в их распространении лицу.

Элину же такая молва едва ли могла навредить, ведь в отношениях на стороне он заинтересован не был.

– Тогда… как вы смотрите ещё и на то, чтобы продемонстрировать собравшимся своё искусство фехтования вместе с талантами анимуса?

– Это возможно? – Элин отразил на своём лице крайнюю степень заинтересованности, и для этого ему даже не пришлось примерять маску. Он действительно хотел узнать, что именно ему предложить младшая дочь клана Фуга, столь резко сменившая тему и перешедшая от приватного разговора к дуэли.

– Вы, должно быть, знаете о том, что на этом вечере нет никого, кто смог бы составить мне конкуренцию во владении мечом, но и оставаться в стороне я не могу и не хочу. Если мы немного расширим границы обычной дуэли, то вы, Элин, сможете использовать некоторые техники, а я – врождённые способности Фуга. – Амелия говорила на удивление тихо, видимо, не собираясь раньше времени сообщать всем вокруг об этой задумке. – Таким образом бой получится интересным для нас, и зрелищным для всех остальных.

– Я ожидал того, что мне предложат поучаствовать, но с вами в качестве противницы... – Элин задумчиво качнул головой. – Я не против дуэли, но только в том случае, если вы позволите мне ограничиться общими укрепляющими техниками, эффект которых будет сравним с эффектом генома вашего клана.

Обоснованно было бы упоминать не просто геном, а нераскрытый, так как Амелия не была анимусом, но Элин решил, что в этих словах легко рассмотреть оскорбление. Ведь способность пользоваться врождёнными способностями – это прямое указание на наличие таланта, который младшая дочь Фуга совершенно не развивала, предпочтя путь воина и мастера меча.

– Вы меня недооцениваете, Элин. Как воина меня оценивают на бронзовый ранг – разве вам хватит лишь повышения физических способностей?

– Более чем. Любая другая техника кардинально изменит баланс сил, если не потратить на проработку правил несколько часов. Я же уже достиг серебряного ранга, пусть и не подтвердил это официально. – Девушка удивилась, но в лице практически не поменялась. Лишь в её глазах проскользнуло что-то такое, неоднозначное, а двумя секундами позже она неуверенно кивнула.

– Пусть так. Думаю, вы не будете возражать, если во время разговора нас будет сопровождать моя личная служанка…?

Естественно, Элин против не был – лишь в очередной раз отметил про себя, что наедине – это не всегда вдвоём. Или, что тоже вероятно, девушка встревожилась, едва узнав о ранге Элина, и потому решила взять с собой не самую простую служанку, если судить по искусно замаскированному в её платье оружию.

Так, перебрасываясь в целом ни о чём не говорящими фразами, Элин вместе с Амелией и сопровождающей их служанкой вышли в сад, взяв курс на сокрытую в лабиринте беседку.

– Я хотела поговорить об изготовленном вами оружии, Элин. Вы создали самостоятельно даже основу?

– Всё, начиная с дизайна и придания формы, и заканчивая нанесением рун я делал лично. – Стоило признать, что в лучах заходящего солнца сад из просто чего-то красивого превращался в нечто завораживающее, манящее. Особенно сильно выделялись силуэты соседних дворцов и тени, ими создаваемые. – Среди мастеров рунного дела есть одна мудрость, гласящая, что лишь созданный одним мастером артефакт имеет право называться совершенным.

– Но разве это не значит, что вы уже стали мастером рун? Такие изделия… – Она качнула головой. – Я знаю, как выглядит пять раз закалённая рунами сталь, а так же видела, чем отличается изделие мастера от изделия подмастерья. И созданный вами меч ничем не уступает лучшим клинкам Китежа, не несущим в себе техник.

– Любителя от мастера отделяет не один артефакт, а великое множество. Мало создать шедевр – нужно уметь повторить его тогда, когда потребуется, а не рассчитывать на вдохновение и волю случая. – Прямо сейчас заявлять ещё и о том, что он уже является мастером рун было бы слишком даже для амбициозных планов перерождённого. А ещё такое звание присваивалось действующими мастерами, как, впрочем, и ранг анимуса.

– Вы хотите сказать, что ничего подобного больше не будет вами создано?

– Не совсем так. – Элин качнул головой. Скажи он сейчас о невозможности повторения оружия – и Амелия наверняка решит, что этот меч был создан не им, а всё сказанное было откровенной ложью. – Я могу создать пятикратно обработанную сталь, могу придать клинку форму и нанести руны, но не вложить в получившийся меч душу. Рапиру, подаренную вам, я создавал под впечатлением от образа презирающей традиции мечницы, действующей вразрез с тем, что ожидают от аристократки. Второй раз испытать то же самое мне не удастся – а значит и меч будет совершенно иным, хоть и сравнимым по качеству исполнения.

– Впервые я слышу не только комплимент, но и сопутствующее ему подтверждение слов делом. – На секунду Амелия даже отвернулась, надеясь скрыть вспыхнувший на лице румянец, но, видимо, поняла, насколько неестественно это выглядит. – Если вы, Элин, можете создать подобный меч, то согласитесь ли принять мой заказ?

– Если вам не потребуется сотня клинков, то я не вижу в вашей просьбе проблемы. – Как бы то ни было, но тратить время на промышленное производство оружия перерождённый не собирался ни за какие деньги.

– Лишь один меч. В начале зимы мой старший брат покидает стены академии, и я бы хотела подарить ему достойный клинок.

– С такими сроками это не будет проблемой. – Кивнул анимус, здраво предположив, что уж один день для изготовления меча у него найдётся. – Вы уже определились с тем, каким должен быть этот меч?

– Прямой полуторный клинок без особых изысков. – Амелия из-за чего-то смутилась. – На днях я пришлю вам эскиз.

– Тогда я приступлю к разработке сразу после того, как согласую с вами детали устройства этого меча. – О том, что Амелия окажется полным профаном в холодном оружии можно было не волноваться: мечник не может ничего не знать о том оружии, которым орудует.

– Мы не обсудили плату…

В голове анимуса пронеслась весьма дельная мысль, претворение которой в жизнь могло помочь избежать недопониманий и сэкономить немало нервов в будущем. Он хоть и считал Амелию достаточно разумной девушкой, не склонной к безумствам, но разобраться в женщинах не способен никто.

Даже сами женщины.

– Если вас, Амелия, это не затруднит, то я бы хотел попросить вас помочь моей спутнице в организации её первых салонов. Одного-двух, не более. – Девушка открыла было рот, но Элин продолжил: – Я считаю, что ваш опыт равноценен той работе, которую мне необходимо будет провести. Но если это неприемлемо…

– Это возможно. – Амелия коротко кивнула. – У вашей спутницы нет никакого опыта в такого рода вещах?

– Абсолютно. До начала зимы Алексия будет учиться у леди Морганы, но хороший совет от человека, которому можно доверять, никогда не будет лишним. – Одним изящным выпадом сообщить о собственной занятости и продемонстрировать, что всё это он делает не ради того, чтобы сблизиться с младшей дочерью клана Фуга – Элин сам поразился изящной топорности принятого решения.

– В таком случае я действительно смогу ей помочь. Но будет ли этого достаточно в качестве платы за такой артефакт?

– Плата – субъективное понятие, и, я повторюсь, в моих глазах вашего опыта более, чем достаточно.

– Госпожа, близится время начала второго боя. – В диалог мягко вклинилась служанка, неодобрительно поглядывающая на Элина. Тот, обернувшись, это неодобрение заметил, но комментировать не стал.

– Элин, нам пора возвращаться.

– Верно, Амелия. – Анимус повёл плечами и развернулся – до беседки, всё это время шагая даже как-то слишком медленно, они так и не дошли. – Чей черёд сражаться?

– Наш. – Глаза девушки опасно блеснули, а её рука словно сама собой потянулась к закреплённой на поясе рапире. – Вы не будете против, если я воспользуюсь подаренным вами клинком?

– Этим вы окажете мне большую честь.

Улыбнувшись в предвкушении могущей оказаться интересной дуэли, перерождённый невольно подумал, что даже политика порой может быть занимательной и радующей сердце.

***

К тому моменту, когда Элин и Амелия вернулись в зал, барьер уже был практически поднят, и казалось, что все гости ждали только участников дуэли.

– Второй бой на сегодня, с вашего позволения, проведу я лично. – Элину показалось, что люди оживились, а мгновением позже он понял – нет, не показалось. – Моим противником выступит Элин Нойр, наследник клана Нойр. Мы немного изменили правила, но оглашать их не будем.