Текст книги "Узурпатор"

Кедрин покидал Высокую Крепость. Туча, последние несколько дней висевшая над Лозинами, расползалась, словно разодранная острыми вершинами, и свинцовые клочья, меняя очертания, плыли над самым ущельем. Солнце то скрывалось за ними, то показывалось снова, и тогда начищенные кольчуги воинов, составлявших эскорт принца, ярко вспыхивали. Все десять тамурцев были в полном боевом вооружении. Свирепый ветер, проносясь по каньону Идре, трепал голубые вымпелы на древках копьев.

Кедрин ехал во главе отряда. Каштановые волосы выбивались из-под темно-синей повязки и падали на лицо. Под руководством Браннока Бедир подобрал ему одеяние – как обычно, из кожи, но более подобающее случаю. Черные штаны показывались из-под кольчужных поножей, когда Кедрин сжимал колени, направляя своего скакуна. Этот боевой конь, тяжелый, но послушный, был подарком Ярла. Мягкая черная куртка не стесняла движений, поверх нее развевалась серебристо-серая туника, украшенная эмблемой Тамура – кулак в сияющем белом круге. На поясе висел кинжал, а меч был приторочен к седлу, рукоять перевязана голубой лентой в знак мирных намерений.

Тепшен Лал ехал слева от Кедрина, а Браннок – справа, их колени почти касались крупа кешского скакуна. Их кони то и дело мягко, но решительно теснили кешского скакуна, не давая ему свернуть ни вправо, ни влево. Кожаная одежда кьо была под цвет пасмурного неба. Уроженец востока предпочитал обходиться без доспехов и ограничился легким нагрудником с эмблемой Тамура и полушлемом. Тамурский шлем с металлическими пластинами, закрывающими щеки, совершенно не вязался с его обликом. Умащенная косичка хлопала по спине, как бич. Меч висел у него за спиной – это означало, что кьо готов к бою, – но на рукояти, как и у Кедрина, красовалась голубая лента. Браннок остался верен своему наряду из коричневых и зеленых кожаных лоскутов, похожему на лес в разгар лета. Ветер играл его многочисленными косичками, и ракушки тихо позвякивали, а перышки, как всегда украшавшие его прическу, были красного и белого цвета и связаны небольшими пучками. «Перья мира» означали, что намерения полукровки не только являются мирными, но и всегда были таковыми. Еще один пучок перьев качался над его левым плечом, привязанный к рукояти кешской сабли, а в правой руке полукровка держал шест, украшенный целым веером.

Кедрин ехал молча, прислушиваясь к грохоту реки и к перестуку подков по каменистой тропе. В прошлый раз он мчался по этой дороге отчаянным галопом, а в левом плече горела рана от заколдованной стрелы. Тогда он почти ничего не замечал вокруг: перед глазами возникали лишь туманные видения, порожденные лихорадкой и магией. Доведется ли ему когда-нибудь увидеть эту дорогу, ведущую в страну бескрайних лесов? Юноша сжал зубы. Печалиться было некогда. Он обратился с молитвой к Госпоже, чтобы Она наставила его и наделила красноречием… хотя, по правде говоря, был бы удивлен, скажи ему кто-то, что его молитва услышана.

Кедрин надеялся, что его вновь посетит озарение. Тогда перед ним словно открылся путь, которым ему надлежало следовать, и слова сами сходили с его языка. Но с тех пор так ничего и не произошло. Он покидал стены Высокой Крепости, терзаясь мрачными сомнениями. Сможет ли он достойно выполнить задачу, которую на себя возложил? Но выхода не было. Как говорит Тепшен, если вышел в путь – пройди его до конца. Эта мысль придала ему решимости. По крайней мере, он сможет, наконец, отправиться в Эстреван. И, может быть… может быть, Уинетт согласится сопровождать его.

Когда Кедрин уезжал, она вместе со всеми вышла к воротам. У каждого нашлось теплое слово. Ярл заверял, что отряды кешских всадников готовы в любой момент прийти к нему на помощь. Даже Хаттим пожелал ему удачи, хотя это прозвучало не слишком искренне. Но прощание Уинетт было для Кедрина дороже всего.

После того как Бедир и Дарр простились с ним, она подошла и взяла его за руку.

– Да хранит тебя Госпожа, – сказала она, – и да благословит твой путь туда и обратно.

В ее голосе было столько спокойствия и веры. Кедрин нашел ее руку и почувствовал, как ее пальцы сжали его ладонь. Всего на миг. Это могло ничего не значить. Но надежда, уже готовая угаснуть, ожила. Надо же было на что-то надеяться. Только так он мог противостоять тьме, которая была готова проникнуть в него и, заполнив изнутри, разрушить его разум.

– А вон и они!

Возглас Браннока прервал размышления юноши. Он выпрямился в седле и попытался принять позу, которая подобает – как, сказал Браннок, его называют? – хеф-Аладору.

– Спокойно, – донесся до него тихий голос Тепшена. – Шагом. Теперь остановись.

Кедрин тронул уздечку. Рядом Браннок прокричал что-то на языке Народа лесов. В этом потоке странных гортанных звуков Кедрин с некоторым трудом уловил собственное имя и свой новый титул. Издали отозвались голоса, и Браннок произнес:

– Слезай.

Послышался скрип кожи и глухое позвякивание металла: его спутники спешивались. Принц слез с коня, чьи-то руки приняли у него повод.

– Иди прямо. Так, остановись. Вот стул.

Кедрин сделал несколько шагов и остановился, потом под колени ткнулось что-то твердое. Стараясь сохранять невозмутимый вид, юноша осторожно опустился на стул. Сердце бешено колотилось. Казалось, оно бьется о ребра, оглашая стуком весь Белтреван.

– Их восемь человек, – шепнул Тепшен Лал. – Сидят перед тобой.

– Они говорят тебе «добро пожаловать», – перевел Браннок. – Для них честь приветствовать победителя Нилока Яррума.

– Скажи им, что я тоже рад их приветствовать, – ответил Кедрин, – и благодарю за доверие, которое они мне оказывают, придя сюда. Скажи, что время сражений кончилось, и я хочу обсудить условия мира.

Он замолчал, ожидая, пока Браннок переведет его слова. На него вновь снизошло странное спокойствие. Нечто подобное он чувствовал, стоя перед вождем Орды с мечом в руке. Может быть, Госпожа действительно направляет его?

– Они говорят, что готовы заключить мир, – сказал полукровка, когда гортанные голоса варваров смолкли. – Сообщи им свои условия, и они их обдумают.

Кьо с чуть слышным свистом втянул воздух, красноречиво показывая, что он думает об этом предложении. Но Кедрин уже не обращал внимания. Он знал, что означает эта просьба для гордых жителей лесов. Он кивнул, приводя в порядок свои мысли – и понял, что речь, над которой он просидел накануне всю ночь, просто вылетела у него из головы.

– Наши народы воевали, – заговорил он, делая паузы, чтобы Браннок успевал переводить. – В этой войне погибло много храбрых воинов. Нилок Яррум был избран Эшером, ему помогал Посланец, – но даже он не смог сокрушить Три Королевства. Даже покровитель Белтревана отступил перед силой, которую дарует нам Госпожа. Не значит ли это, что могущество Госпожи выше могущества Эшера? И, может быть, потому, что Ее величие – в милосердии. Не в Ее обычаях пригибать побежденного врага к земле, заставляя глотать пыль. Скорее Она предложит руку помощи и дружбы. Тогда враги могут стать союзниками, и война между Белтреваном и Королевствами окончится.

Итак, вот мое слово – слово победителя Нилока Яррума и слово Трех Королевств. Завтра Уланы с миром войдут в ворота Высокой Крепости. Королевства и племена Белтревана дадут клятву, что не поднимут меча друг на друга. Затем воины Белтревана смогут забрать погибших, чтобы вернуть их родственникам и похоронить по обряду. Более того. Королевства готовы открыто торговать с Народом лесов – надо лишь решить, где и когда наши люди смогут собираться, чтобы обмениваться товарами. Это нужно, чтобы не допустить обмана и раздоров. Я обещаю: Королевства не поскупятся. Вот что я предлагаю. Слово за вами.

Кедрин умолк. Последовал новый поток гортанных звуков.

– Они спрашивают, – сказал Браннок, – каков другой путь?

– Война, – коротко ответил Кедрин.

До него снова донеслась перекличка хрипловатых голосов, но на этот раз уловил короткое бряцание брони. Порыв ледяного ветра ударил ему в лицо, и по вискам потекли ледяные струйки пота. Только сейчас Кедрин осознал, что взмок от напряжения, и сжал зубы. Проклятое колдовство! Лишенный зрения, он не видит лиц варваров, а значит, не может судить об их настроении. Рядом чуть слышно скрипнул стул. Значит, кьо уже готов пустить в ход меч? Ну что же, если прозвучит труба, то прежде, чем на выручку прискачут конники Ярла Кешского, он выхватит кинжал – и дешево свою жизнь не продаст.

– Они говорят: война – это понятно, – сказал Браннок. – А эти мирные условия – слишком трудно для понимания.

Кедрин заставил себя улыбнуться.

– Война против Королевств бесполезна. Разве они в этом не убедились?

– Они следуют Эшеру, а не Госпоже, – перевел Браннок, – а Эшер – бог войны.

– Который не смог принести им победу, – наполнил Кедрин. – Все что он смог – это направить им на помощь Посланца.

Полукровка перевел его слова, и наступило молчание, а затем послышался ропот – и то, что Кедрин принял за смех.

– Хеф-Аладор говорит правду, – проговорил Браннок. – Он победил улана, избранного Посланником, так что должен разбираться в таких вещах.

– Это так, – кивнул Кедрин, надеясь, что его голос звучит достаточно твердо. – И я говорю: время войны кончилось, настало время мира. Скажи им: Королевства щедры с друзьями, но беспощадны к врагу.

– Они видели одно, – перевел Браннок после долгого ответа, – и хотят узнать другое. Они говорят, что придут к Высокий Крепости завтра и обсудят твои условия.

– Отлично, – кивнул Кедрин, чувствуя, как его напряжение спадает.

Кто-то из варваров снова заговорил. Браннок фыркнул:

– Они хотят знать, будут ли лошади частью обмена.

Кедрин задумался. В случае, если договор будет нарушен, кешские скакуны дадут варварам опасное преимущество. Потом улыбнулся:

– Каждый из уланов получит коня. Любой, кто завладеет торквесами Дротта и Вистраля, тоже может потребовать лошадь.

Он не видел лица Браннока. Но прежде, чем перевести, полукровка произнес довольным шепотом:

– Их займет эта борьба друг с другом.

– От лошадей будет потомство, – предостерег кьо.

– Но не от холощеных, – вполголоса отозвался Кедрин, и уроженец востока одобрительно фыркнул.

– В полдень они придут к воротам, – объявил Браннок. – Они прощаются с тобой до завтра.

– До встречи, – звучно ответил Кедрин и встал.

Он услышал, как Тепшен Лал тихо прочистил горло, и шагнул на звук. Он так и не понял, почему никто даже не обмолвился о его слепоте. Во всяком случае, не стоило портить впечатление.

– Повернись, – чуть слышно шепнул Тепшен. – Теперь вперед.

Кедрин послушался, чувствуя, что его наставник идет чуть сзади, подстраиваясь под его шаг.

Звякнула сбруя, рядом шумно всхрапнула лошадь, и юноша остановился.

– За уздечку левой рукой, – прошипел кьо. Протянув руку, Кедрин почувствовал, как ему в руку ложится кожаный ремень. Это было последним движением, над которым пришлось задумываться. Свободная рука привычно нащупала и развернула стремя, и юноша, сам себе удивляясь, ловко вскочил в седло. Помощи не потребовалось. Тепшен и Браннок, несомненно, уже были рядом. Потянув повод, он заставил скакуна развернуться, потом коснулся пятками его боков и пустил легким галопом.

– Прекрасно, – послышался голос Тепшена.

– Особенно предложение насчет лошадей, – добавил Браннок. – Я должен подумать о возможностях такого обмена… как Опекун Леса, разумеется.

Кедрин мотнул головой и от души рассмеялся.

Уланы и хеф-Уланы глядели им вслед, пока Кедрин и его свита не скрылись за поворотом. Затем вожди один за другим повернулись к скалам, где прятались гехримы, и каждый махнул рукой.

Телохранители, крепкие, с выбритыми головами, спускались по тропам, убирая стрелы в колчаны. Их лица были бесстрастны, и никто не проронил ни звука.

– Хеф-Аладор говорит мудро, – заметил Вран. – Похоже, мы не прогадаем.

Дариен прищурился и кивнул.

– Мы не смогли захватить их крепость… прокляни ее Эшер. Может, прав хеф-Аладор – их Госпожа сильнее?

Ремид, Улан Кэрока, торопливо провел тремя пальцами перед лицом – словно боялся, что Эшер покарает их за богохульство, и надеялся отвратить кару.

– Женщина?

Для того, чтобы выразить все свое презрение, Корду хватило одного слова. Его соплеменник только молча кивнул: в этом вопросе ала-Уланы Дротта были единодушны.

– Посланец нас покинул, – напомнил Вран.

– Возможно, Эшер нас испытывает, – предположил Грит.

– Я сам тебя испытаю, – проворчал Острал. – Лошади того стоят.

Грит ощерился так, что густые усы встопорщились, и потянулся к мечу.

– Не время! – одернул его Вран. – За торквес дерутся в круге. Перед племенем, у всех на виду.

– Согласен, – Дариен погладил бороду. – И давайте сначала поглядим, что Королевства дадут без крови.

– Может, и правда лошадей, – с надеждой проговорил Фарлан.

Корд и Тренол расхохотались. Первое, о чем придется думать будущему Улану Дротта – это о конюшнях для могучих кешских скакунов.

– Возвращаемся, – заключил Дариен. – Расскажем людям, что мы решили.

Остальные кивнули в знак согласия. Оседлав своих приземистых лесных лошадок, уланы поскакали к лесу, а за ними последовали гехримы.

Деревья были уже обнажены зимними ветрами. Но никто не обратил внимания на ворону, которая все это время сидела неподалеку на ветке – черная, как уголь, и неестественно крупная: ее клюв был с наконечник доброго копья. Когда варвары тронулись в путь, она захлопала крыльями и полетела над опустевшей дорогой. Скользя по спирали в воздушных потоках, она поднялась достаточно высоко, чтобы видеть оба отряда. Варвары и жители Королевств ехали каждый в свою сторону. Сделав круг, ворона устремилась к земле. Когти царапнули по камням, на которых еще недавно сидели вожди варваров. Какое-то время она разглядывала скалы, поблескивая горящими глазами, красными, как раскаленная лава. Потом она каркнула, и воздух вокруг замерцал. Казалось, весь слабый свет зимнего солнца сосредоточился в одной точке. Крошечный сияющий шарик раскалился добела, на миг разогнав холод, и тут же взорвался. Когда удушливый запах серы рассеялся и свет померк, на камне стоял Тоз, и его безгубый рот кривился в усмешке.

– Отлично, – пробормотал он, и его голос был похож на шипение змеи. – Они идут в Королевства. Господин мой… я вижу путь.

Глава третья

Менять облик было тяжело. На это уходило неизмеримо большая часть накопленной силы, нежели на любые внешние проявления его мощи. Долгое мгновение он стоял молча. Грива цвета золы падала на лицо, глаза закрылись и почти исчезли в глубоких глазницах. Он вдыхал холодный воздух, насыщенный влагой реки, и с наслаждением ощущал, как тело принимает привычную форму. Наконец он поднял голову, выпрямился во весь рост и застыл, глядя на юг. Там лежали земли Королевств. Дождаться каменщиков, заманить одного из них в расщелину между скал и восстановить силы, опустошив никчемное человеческое тело… Искушение было велико. Но покидать убежище? Нет, лучше остаться здесь и отдохнуть. Он слишком близок к своей цели, чтобы так рисковать. Смерть еще одного жителя Королевств может вызвать подозрения, и враги в лазурных одеждах его обнаружат.

Здесь он мог ощущать силу их проклятой Госпожи. Он снова стоял у самых стен Высокой Крепости, но его больше не поддерживала вера Орды. Нужно прибегнуть к хитрости, чтобы преодолеть преграду, которою установила Эта Женщина. Если бы его, как прежде, несла волна ярости и жажды боя, которая наполняла варваров… Но Народ лесов уже не на его стороне. Он одинок, прячется в расщелине под защитой скалы и мечтает о мести и власти… Только усилием воли он сдержался, чтобы не обрушить пламя на этого проклятого юнца, когда тот произносил свои банальности и обольщал этих темных дикарей обещаниями. Но сейчас это маленькое удовольствие шло вразрез с целями его Господина. Смерть Кедрина входила в его планы, но… всему свой черед. Сейчас это означало выдать свое присутствие. Лучше подождать, с наслаждением предвкушая месть. Это наслаждение становилось острее, когда он понимал, что Кедрин сам открывает ему путь.

Именно Кедрин. Лишь приглашение, произнесенное вслух, поможет преодолеть чудотворные барьеры, которые преграждают его Господину путь в Королевства. Иначе вряд ли удастся достичь желанной цели. Но Кедрин, сам того не зная, помог ему. Теперь достаточно немного подождать – и оказаться среди варваров в тот момент, когда их пригласят в крепость.

Конечно, это небезопасно. Это потребует всей его мощи. Не используя силу открыто, установить вокруг себя барьер – чтобы женщины в голубых одеждах оставались в неведении, в то время как он будет рядом… Впрочем, у них сейчас хлопот полон рот. Найти себе убежище в крепости… это будет не слишком трудно. Там он будет ждать – снова ждать и искать того, кто сможет стать орудием в его руках – орудием мести и исполнителем великого плана его Господина. Пока же остается отдыхать, накапливая силы.

Он скорчился в тени огромных валунов и поплотнее закутался в меха. Здесь, на большой высоте, носились неистовые ветры, усеивая небо причудливыми обрывками облаков. Пестрый, постоянно меняющийся узор из теней и солнечных бликов покрывал землю. Где-то за белтреванской дорогой шумела и грохотала Идре. Через некоторое время он начал различать стук молотов и голоса каменщиков. Звуки долетали с порывами ветра, и на краю леса отзывалось пронзительное эхо. Казалось, люди совсем близко, и он снова ощутил голод, но поборол искушение. Когда цель будет достигнута, его ждет настоящий пир. Он снова подумал о Кедрине. Почему принц закрывает глаза повязкой? Возможно, он получил в бою какое-то ранение – но кто его ранил? Боре, одержимый воин, который должен был найти и убить этого мальчишку, так и не вернулся… Неважно. Придет время, и он сможет это выяснить. Может быть, он даже вернет Кедрину зрение – пусть смотрит ему в глаза, пока из него уходит жизнь. От этой мысли становилось теплее. Скоро угаснет день, на землю опустится тьма… а потом снова можно будет выйти, чтобы вершить волю Эшера.

Когда солнце появилось над Лозинами и тускло осветило стены каньона, Тоз был готов действовать. Снег, осыпаясь с сернисто-серого неба, покрывал тонкой пеленой голую равнину, окруженную горами. Устремив глаза вверх, где в мутной дымке исчезала запоздалая стая гусей, Тоз призвал помощь Эшера. Чародею предстояло новое перевоплощение. На этот раз он сможет проникнуть в самое сердце Королевств.

Все было сделано прежде, чем на дороге появился отряд варваров. У колдуна оставалось достаточно времени, чтобы оказаться почти у них на пути и затаиться. Он следил за ними, вслушиваясь, как мерно цокают копыта приземистых и мохнатых белтреванских лошадок – все ближе и ближе. Вран, Дариен и Ремид ехали первыми, как и полагается старшим, за ними три ала-Улана Дротта и два – Вистрала. Похоже, все нарядились в лучшее платье. А вот плащи из медвежьих и волчьих шкур, которые колыхались у них на плечах, были действительно хороши. Вождей окружал эскорт из шестидесяти гехримов, вооруженных копьями, лица скрыты забралами шлемов. Ветер шевелил пучки красных и белых перьев – знак мирных намерений. Изготовясь, Тоз разглядывал кожаные доспехи телохранителей, обшитые металлическими кольцами, когда он увидел, что Ремид вот-вот проедет совсем близко.

Когда улан Кэрока поравнялся с ним, ноги колдуна распрямились, как пружины. Существо, облик которого он для себя избрал, оказалось неожиданно сильным: один прыжок – и он оказался на крупе варварского скакуна.

Ощутив магию, лошадь захрапела, хлестнула себя по бокам хвостом и затанцевала на месте. Ремид выругался. Но пока варвар, колотя коня пятками, заставлял его вернуться на место, Тоз пустил в ход чары. Лошадь успокоилась и спокойным шагом затрусила по тропе. Тем временем преображенный колдун начал пробираться сквозь грубую шерсть коня, которая представлялась ему теперь настоящим лесом. Наконец Тоз вскарабкался на заднюю луку седла и снова прыгнул вверх. Шесть его ног надежно зацепились за густой ворс волчьей шкуры, и колдун пополз на плечо варвара. Голову Ремида защищал круглый шлем из выделанной бычьей шкуры, перетянутой металлическими кольцами. Виски были прикрыты кожаными наушниками, рыжая борода торчала во все стороны, густые грязные волосы клочковатой массой выбивались из-под шлема, закрывая шею. Прикосновение к человеческой плоти разбудило голод, и Тоз больше не мог сдерживаться. Легко прокусив кожу, он пробил стенку кровеносного сосуда. Ремид коротко выругался и почесал шею. Но укусы блох были ему привычны, и через мгновение он уже не обращал на Тоза никакого внимания.

Крови потребовалось совсем немного. Тоз почувствовал, как к нему возвращаются силы. Покачиваясь на волосах варвара, колдун наблюдал, как отряд медленно, но верно приближается к Высокой Крепости.

Ворота были уже открыты, и по обе стороны замерли в ожидании воины. Пустив лошадей шагом, уланы с опаской поглядывали на вооруженных тамурцев. Гехримы подняли копья, готовые пустить их в ход в любое мгновение. Затем в тени ворот показался Кедрин. Сопровождающий его человек по имени Браннок, судя по всему, приветствовал варваров. Тоз услышал лишь оглушительное гудение, от которого сотрясался воздух – похожее на шум реки и столь же бессмысленное. Но сейчас было важно понимать, о чем говорят люди. Он произнес заклинание. Последний раз он мог открыто использовать колдовство. Варвары двинулись вперед, и Тоз затаился, сосредоточив все свои силы. Они приближались к воротам.

Здесь сила Госпожи была почти осязаемой, и на мгновение Тоза охватила паника. Сейчас его обнаружат и уничтожат… Но тут гостей приветствовал сам Кедрин, потом из-за его спины вышел Дарр – в голубом королевском облачении и короне Андурела – и обратился ко всем присутствующим с короткой речью. Рядом, как догадался Тоз, стояли правители Тамура, Кеша и Усть-Галича, а также коменданты Высокой и Низкой Крепостей. Их лица были торжественны и сияли. Когда король смолк, каждый с поклоном повторил приглашение.

Этого было достаточно. Теперь он – один из гостей крепости, приглашенных в Королевства, и может беспрепятственно воспользоваться защитным заклинанием. Будь у него сейчас легкие, он бы вздохнул с облегчением.

Тем временем варвары проехали в ворота и спешились. Напряжение схлынуло. Предводители столпились на вымощенном камнями дворе, разглядывая жителей Королевств, а те взирали на них с не меньшим любопытством. Еще недавно эти люди встречались лишь с оружием в руках. Теперь они впервые обращались друг к другу по имени. Широкоплечий мужчина, так похожий на Кедрина, – и в самом деле его отец, Бедир Кэйтин, правитель Тамура. Зеленоглазый правитель в черных одеждах, похожий на ястреба, – Ярл Кешский, а щеголь в золотом и зеленом – Хаттим Сетийян из Усть-Галича… На остальных Тоз не обратил особого внимания: они не играли никакой роли в его замысле. Он знал все, что ему было необходимо. Оставалось только дождаться момента.

Колдун заметил воина с желтоватой кожей – судя по всему, родом не из Королевств, который приблизился к Кедрину. Юноша пригласил варваров следовать за ним и вместе со своим провожатым направился во внутреннюю часть укреплений. За ними устремились и все остальные. Во дворах и проходах то и дело мелькали лазурные одеяния Сестер, но ни одна из них, похоже, не почувствовала присутствия колдуна. Вскоре южные ворота Высокой Крепости остались позади. Тоз усмехнулся. Теперь, когда он был насекомым, это путешествие в грязных космах варвара даже доставляло ему удовольствие.

Внутри порывы ветра были не так свирепы. Его атаки разбивались о горы и крепостные стены, но знамена, поднятые над тысячами копий и палаток, развевались, издавая громкие хлопки. Равнина за чертой города превратилась в огромный лагерь. Жители поселка столпились на стене у парапета и с подозрением глядели на варваров. Похоже, они еще не забыли, какая угроза десятилетиями исходила со стороны Белтревана, – и тем более не забыли недавней осады. Но Тозу не было до них дела. Все его внимание было поглощено армией, выстроившейся перед ним. Воины Королевств стояли рядами, а сзади на земляном валу возвышался помост из полированного дерева, увенчанный балдахином. Величественные стройные колонны были украшены знаменами Королевств. Трехзубая корона Андурела, сверкающая золотом на лазурном знамени, тамурский кулак – красный в белом круге, конская голова Кеша, черная на серебре, и сияющее солнце Усть-Галича на зеленом фоне… похоже, Хаттим не случайно носит изумрудный с золотом. Воины застыли в торжественной неподвижности: кешские всадники, лучники Тамура, галичские копейщики и алебардщики в кирасах, среди них – легко вооруженные меченосцы и ополченцы с боевыми топорами. Казалось, все способные держать оружие откликнулись на призыв и встали на защиту Королевств. Они были по-прежнему едины, полны веры и решимости. Эти чувства, передаваясь колдуну, вызывали у него почти болезненные ощущения – особенно когда ряды расступились и варвары направились к возвышению. Наконец Ремид поднялся по ступеням на помост и занял место, предложенное Дарром. Оказавшись на некоторое расстоянии от войска, Тоз почувствовал некоторое облегчение. Правда, из-за царившего вокруг настроения он по-прежнему чувствовал себя неуютно.

Подали еду и вино, и варвары с удовольствием принялись за угощение. Переговоры шли своим чередом. Кешские всадники и лучники Тамура демонстрировали свою ловкость. Потом перед ними торжественно прогарцевали пять великолепных лошадей, вызвав вскрики восторга и завистливые взгляды. Привезли пять телег, нагруженных бочками с вином. Предводители племен приняли все условия.

Нет, подумал Тоз, время еще не пришло. Но варвары больше его не интересовали. Скоро он покинет и их, и Ремида. Он слышал, как они предавали его Господина, скрепляя клятвами договоры о мире и торговле. Он слышал, как человека по имени Браннок провозгласили Опекуном Леса. Потом каждый из присутствующих полоснул клинком по своей ладони. Струи красной крови стекали в кубок чеканного серебра – в знак того, что кровь клятвопреступника прольется полной мерой. Кубки швырнули в очищающий огонь – похоже, в насмешку над Эшером.

И вот его час настал.

Солнце клонилось к западу горизонту, и варвары начали проявлять беспокойство. Несмотря на все заверения в дружбе, они явно не намеревались провести ночь в стенах Высокой Крепости. Нетвердо поднимаясь на ноги после изрядного количества вина и эвшана, они последний раз повторяли заверения и по очереди пожимали руки правителям.

Едва окровавленная ладонь Ремида коснулась руки Хаттима, колдун выбрался из волос варвара и спрыгнул ему на руку. Задняя пара конечностей тотчас снова распрямилась. Тоз опустился на шелковый рукав галичанина. Еще прыжок – и Посланец оказался на плече Хаттима и зарылся в мягкий мех воротника.

Стараясь, чтобы гримаса отвращения не обезобразила его красивое лицо, правитель Усть-Галича достал шелковый платок и вытер оскверненную руку. Блоху он не заметил.

Он не заметил ее за ужином, не заметил и позже – когда раздевался, чтобы лечь спать. Тоз оказался в шкафу вместе с одеждой. Тем временем правитель Усть-Галича нырнул в ночное одеяние и растянулся в постели под тонко выделанной медвежьей шкурой.

Когда Хаттим уснул, колдун выбрался из своего убежища. Несколько прыжков по полу – и Тоз вскочил на простыню и пополз. Медвежья шкура казалась настоящим лесом. Продираясь сквозь густой ворс, он наконец добрался до горла Хаттима. Какое-то время его сложные глаза с вожделением взирали, как бьется пульс в сонной артерии галичанина. Потом колдун легко прыгнул на мягкую кожу и прокол ее, точно иглой. Он успел утолить голод, когда Хаттим зашевелился. Спрыгнув вниз, колдун возвратился в свое убежище в шкафу. Еще слишком рано. Пока можно насладиться этим пиром и порадоваться тому, что достигнуто – ибо достигнуто немало. Скоро Хаттим покинет крепость, чтобы вернуться в свое королевство. И лишь только станет ясно, что время пришло, он снова начнет свою работу.

*