Текст книги "Фиктивная жена для герцога-монстра (СИ)"

Автор книги: Элина Амори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

Глава 70. Магия

Эйлин

У меня внутри будто что-то щелкнуло, в ушах заложило. Эйлин кричала у меня в голове, а я, повинуясь порыву тела, инстинктивно накрыла ладонью полупустой бокал. Прошептала то, чему Эйлин успела меня научить, вложив в эти слова все чувства, мысли и одно единственное желание. Он должен быть полным!

Паника сменилась ясностью. Я не видела окружения, не слышала начавшегося шума. Я видела только красную жидкость, бокал в моей руке и блестящую спираль времени, завязанную на этот проклятый момент.

Я сосредоточилась на том, что только что произошло. И мысленно потянула спираль назад.

Воздух вокруг бокала дрогнул. Звуки приглушились, отступили. Я увидела, как темная струя втягивается обратно. Как уродливое пятно на камзоле посла сужается, исчезает, оставляя ткань нетронутой. Как сам бокал оказывается снова у меня в руке, полный до краев той же шипящей мерзостью.

В ушах стоял оглушительный звон, в висках стучал пульс, голова кружилась, в груди сдавило. Я ощутила жжение на коже под одеждой приблизительно в том месте, где только что была рана у посла.

Я стиснула зубы, стараясь на издать ни звука, напрягла руки, чтобы они не дрожали. Жжение к счастью оказалось терпимым. Я не знала, что там у меня на теле, но вряд ли глубокая рана.

Я мельком огляделась. Похоже для окружающих ничего не произошло. Был толчок, мое легкое пошатывание и больше ничего. Ни дыма, ни дыры на одежде, ни крика. Лишь дама позади меня смущенно извинилась за неловкость. Я бросила взгляд на Эльдрика, боясь, что он мог понять. Но нет. Тот только нахмурился, потер глаза с разочарованным видом и отвернулся.

Свита посла и придворные вокруг, казалось, тоже ничего не заметили. Брант, чуть дрогнул, быстро глянув на меня, но продолжал увлеченно рассказывать о кристаллах энергии.

Только посол Андоры замер. Его рука, инстинктивно легла на грудь, а потом медленно опустилась. Он посмотрел на свою неповрежденную одежду, затем на меня и на бокал. Будто он понял, что только что произошло. Я напряженно сглотнула, моя рука с бокалом задрожала. Надо было куда-то деть эту мерзкую жидкость.

Брант взял у меня бокал, прикрыв его своей рукой в перчатке, и сделал это так естественно, будто просто освободил мне руки, продолжая при этом говорить с андорцами. Не знаю, понял он или нет, но посол точно что-то заметил, потому что не сводил теперь с меня внимательного взгляда.

Но самое главное – никто не пострадал, кроме меня, судя по горящей коже на груди. Но это мелочи, ерунда. Потому что возможно, я только что предотвратила международный скандал.

– Молодец, Эйлин! – хвалил меня голос в голове. – Не зря я тебя учила! Но будь осторожна. Как видишь, для того, кто использует магию времени, бесследно такие фокусы не проходят.

Не проходят, мысленно соглашалась я, ощущая противное жжение на коже.

Когда беседа закончилась, герцог Лайдин попрощался с Брантом, взял мою руку и поднес к губам, оставив на тыльной стороне ладони сухой вежливый поцелуй.

– Сэйна Вальмор, – произнес он тихо, так, что слышали только мы. – Я передам своему королю, что в этой стране, вопреки всем слухам, для магов еще не все потеряно.

Он отступил, кивнул Бранту, и отошел вместе со свитой. А в руке Бранта по-прежнему оставался тот самый бокал с ядом, из-за которого только что чуть не случилась дипломатическая катастрофа. Хотя, как из-за кого-то… Ухмылка Эльдрика говорила сама за себя.

– Эйлин, я почувствовал всплеск магии. – Брант повернулся ко мне. – Что ты сделала?

– А ты не видел? – прошептала я, наконец положив руку на грудь. Мне ужасно хотелось отодрать от себя ткань, положить холод на кожу.

– Нет. Но дело в этой жидкости?

Я кивнула.

– Мне надо в комнату. Проводишь меня?

– Что с тобой? Где-то болит?

Я улыбнулась.

– Ноги очень устали. – Говорить в зале о своей магии я точно не собиралась. Вот придем в комнату, я расскажу. – Но вначале надо выкинуть эту мерзкую жижу.

– Нет, идем отдадим генералу. Может, это поможет нам, – произнес Брант. – Пусть хоть какое-то доказательство будет.

Я кивнула, и мы пошли искать генерала. Я физически чувствовала, как сгущается воздух, он будто давил со всех сторон, атмосфера становилась напряженней. Гости нервничали, каждому наверняка было, за что переживать. Перемены всегда несут риски.

Все чаще я слышала разговоры, что думают люди об императоре. Кто-то считал, что он умрет, кто-то надеялся на его выздоровление. Но мне казалось, он не выживет. Верховный запустил процесс, ему надо сменить непокорную пешку на ту, что будет его слушаться. Эльдрик подходил на эту роль больше всего. Он давно плясал под дудку жрецов, пытаясь сохранить видимость собственной значимости.

Мы нашли генерала, Брант отдал ему бокал, попросив провести расследование. Я видела, как на нас поглядываю с настороженной враждебностью.

И только мы собрались пойти в комнату, как люди засуетились, выглядывая кого-то у трона.

– Достопочтенные гости! Уважаемые господа! – с постамента у пустующего трона провозгласил глашатай. Его гулкий, скорбный голос пронесся по залу раскатистой волной.

Все затихли, повернулись к нему, замерли. Глашатай стоял, выпрямившись по струнке, слева от трона. Одет во все темное, даже манжеты его рубашки, проглядывающие из-под камзола, были коричневыми.

– Его Императорское Величество Кассиан Четвертый Вальмор созывает к себе семью и советников Верхнего круга! – продолжил он.

Коридоры, ведущие в сердцевину дворца, казались длиннее и темнее обычного. Брант крепко держал мою руку, и это было единственное, что удерживало меня в этом шатком мире, иначе я просто свалилась бы или забилась в угол от нервного напряжения. Мы шествовали толпой. Не только родственники и Советники. Остальные видать планировали что-то подслушать и подсмотреть.

В спальне императора было тесно. В центре стояла огромная кровать под балдахином из парчи. А на ней лежал император Кассиан. Он выглядел еще хуже, чем минувшей ночью. Серая, поблескивала от пота кожа, глубоко запавшие глаза.

Брант, как и Эльдрик с Лорианом, был обязан стоять ближе. Мы протиснулись вперед, к самому краю ложа. Императрица стояла тут же, рядом с Эльдриком, и всхлипывала, время от времени прикладывая к глазам кружевной платок. Лживая гадюка. Не она ли ухмылялась мне пару часов назад?

Запах болезни ударил в нос – сладковатый, тошнотворный. Я почувствовала, как Брант напрягся всем телом, увидев отца в таком состоянии, и тяжело, неслышно вздохнул.

У изголовья, в свете десятков горящих свечей, стоял Верховный жрец Диверии. Его белоснежные одежды казались неестественно вызывающими в этой комнате скорби. А лицо выражало торжественное величие. В руках он держал узкий свиток, скрепленный тяжелой печатью из черного воска – печатью самого императора.

Когда последний из приглашенных втиснулся в комнату, Верховный жрец поднял руку. Все затихли.

– Внемлите! – его голос, низкий и нарочито вибрирующий, заполнил комнату, сделав удушливую атмосферу еще невыносимее.

Я держалась изо всех сил. Даже жжение на груди не беспокоило меня так, как нехватка кислорода. Голова кружилась, пульсировала болью, мне было нечем дышать. Или это подступающая паника сдавливала мне горло и мутила сознание?

– Пред лицом Богини нашей Диверии, – продолжал Верховный громко, четко, торжественно. – Ее Темного и Светлого Лика, свидетельницы всех клятв и судий, пред лицом высшей знати империи и родной крови Его Величество Император Кассиан IV Вальмор оглашает свою последнюю волю.

Он повернулся к кровати, но его взгляд, прежде чем упасть на свиток, скользнул по лицам в первом ряду. И в этом скользящем взгляде, обращенном к императрице и принцам, мелькнула ликующая, не скрываемая более уверенность.

– Преклоните колени, – скомандовал Верховный жрец. – Внемлите императорскому указу. Примите его последний завет.

С шуршанием шелков и звяканьем шпор придворные и родственники начали опускаться на колени. Брант медленно, с видимым внутренним усилием, опустился на одно колено, потянув меня за собой. Мы оказались в первом ряду перед ложем умирающего монарха и его жрецом-вестником.

Украдкой я подняла глаза. И увидела, как императрица переглянулась с Эльдриком – быстрым, многозначительным взглядом полного взаимопонимания. Они знали. Они уже читали этот свиток. Или написали его сами.

А Верховный жрец разворачивал свиток с неторопливой, театральной торжественностью победителя, которому некуда спешить. Черная восковая печать треснула под его пальцами с сухим щелчком. Он бросил взгляд на императора. Тот лишь слабо, едва заметно кивнул, его взгляд был пустым, устремленным куда-то в пространство за спиной жреца – или в пустоту собственного отречения.

Мои пальцы похолодели в руке Бранта. Он тоже все видел. Я чувствовала, как его тело напряглось до предела, будто готовясь к удару, который уже занесен и вот-вот обрушится.

Он превратится в дракона, и мы улетим, вот на что я надеялась. Улетим куда-нибудь на север. И правда, не мог же император просто так сказать нам, что где-то там живет дракон. А два дракона, пусть и в изгнании, уже значительная сила. Если получится объединиться, то мы хотя бы выживем. Да, эти мысли придали мне сил. И я в ответ сжала руку Бранта, стараясь приободрить и его.

Верховный жрец выпрямился во весь рост, кашлянул в кулак, уверенно глядя в свиток. Да, наша судьба была предрешена. Комната замерла. А Верховный начал читать:

– «Силою власти, данной мне кровью и престолом…»

Глава 71. Наследник

Эйлин

Верховный начал читать, и я невольно прижалась к Бранту:

– «Силою власти, данной мне кровью и престолом, и внемля высшей мудрости…»

Он делал паузы, растягивая момент, бросая торжествующие взгляды на своих сообщников. На императрицу, уже не скрывающую улыбку. На Эльдрика, светящегося триумфом. Даже Лориан, бледный как полотно, понимал: имя в этом свитке его политическая, а возможно, и физическая смерть. Брант же был обречен вдвойне. Меня заранее трясло от страха.

И вдруг слабый, хриплый голос с кровати перебил жреца.

– Я еще в силах, – прошептал император Кассиан, с трудом поднимая трясущуюся руку. – Я в силах прочитать свой последний указ.

Верховный жрец на мгновение сбился. Но потом, плохо скрывая раздражение за маской почтительности, протянул ему пергамент. Пальцы Кассиана дрожали.

– Не вижу, посвети мне, – легко махнул император рукой личному слуге, стоявшему на коленях справа у изголовья.

Тот поднялся, поднял массивный канделябр с тремя толстыми восковыми свечами и поднес ближе. Император в этот же миг потянулся свитком навстречу.

– Осторожно, ваше величество! – воскликнул Верховный, но было поздно.

Угол свитке, тот самый, где густыми чернилами было вписано имя, коснулся пламени свечи, которое тут же перекинулось набумагу. И мне показалось, что пламя вспыхнуло неестественно быстро, будто кто-то помог… магией? Неужели слуга? Или Брант?

Я быстро глянула на него, но его лицо все еще скрывалось под маской, и я не могла понять.

Слуга вскрикнул, отпрянул вместе с подсвечником. По комнате пробежали удивленные, испуганный возгласы. Эльдрик дернулся вперед, лицо его исказилось от ярости и неверия. Императрица вскрикнула:

– Ваше Величество! Что вы наделали!

– Бестолочь! – Верховный огрел слугу посохом по голове.

Он упал, канделябр свалился с глухим треском. Слуга принялся тушить огонь на ковре руками.

Верховный жрец попытался выхватить горящий свиток, но император вдруг с силой, неожиданной для умирающего, швырнул его в медный таз с водой, который стоял рядом. Пламя погасло. Низ свитка, где было вписано имя сгорел.

– Ничего… ничего страшного… – прохрипел Кассиан, но в его голосе появилась стальная нотка.

– Надо приготовить новый… – со вздохом произнес жрец. – Ваше Величество, я принесу бумагу, вы сможете написать имя?

Кассиан слабо кашлянул и махнул рукой в сторону тумбочки у кровати.

– Нет… Не надо ждать, – произнес он. – Там… в нижнем ящике… Есть копия. Дай, Энрик.

Старый слуга поднялся, покрасневшими руками открыл потайной ящик в резной тумбе и извлек оттуда еще один свиток. Идентичный по виду. Скрепленный той же черной императорской печатью.

Ледяная тишина воцарилась в комнате. На смену панике пришло оцепенение. Императрица и Эльдрик переглянулись, и в их глазах я заметила тревогу.

Верховный замер, его рука инстинктивно потянулась к свитку, но старый Энрик проигнорировал его, передавая пергамент прямо в руки императора.

Кассиан взял свиток. И дрожь в его руках вдруг прекратилась. Он распрямил плечи, насколько позволяла подушка, и его голос, когда он заговорил, прозвучал тихо, но на удивление ясно, наполняя каждый уголок комнаты. В его впалых глазах зажегся огонь.

– Силою власти, данной мне кровью и престолом, – начал он, и его взгляд, острый как клинок, медленно скользнул по строчкам. – Моим единственным законным наследником и следующим императором нарекаю…

Верховный шагнул вперед.

– Ваше Величество, вы не в себе! Этот документ не может быть…

– Молчать! – прогремел Кассиан с такой силой, что жрец отпрянул. – Я написал его прежде, и вы! поставили на нем свою подпись.

Жрец растерянно заморгал. Император снова поднял свиток.

– Моим единственным законным наследником следующим императором нарекаю сына моего, Бранта Вальмора. Да примет он корону и бремя империи. А всех, кто осмелится оспорить мою волю, да объявят мятежниками и предателями отечества.

Он опустил свиток. Комната взорвалась гулом голосов: шок, возмущение, сдавленные крики одобрения. Брант стоял на коленях, не в силах пошевелиться. Я сжала его руку, понимая, что мы только что избежали пропасти, но оказались в не менее спорной и непонятной ситуации.

Император Кассиан откинулся на подушки, его сила, казалось, иссякла так же внезапно, как и появилась. Но на его губах играла слабая, едва уловимая гордая улыбка игрока, переигравшего своих оппонентов. Да, он выиграл последнюю в жизни партию.

***

Брант

Слова отца гулом проносились в моей голове по кругу. Он сказал это. Он подделал документ, чтобы даже нужные подписи стояли и спрятал его. Изображал ослабевшего, чтобы сохранить остатки сил для последней битвы. Он планировал это со своим слугой? Только вдвоем?

Я не мог поверить. Казалось, мне просто послышалось. Но шум людей вокруг, перекошенное от злости лицо Эльдрика и императрицы, побагровевшее от злости лицо жреца – все это говорило в пользу реальности происходящего.

– Не примем! Это подделка! – воскликнул Верховный, указывая на меня дрожащим пальцем. – Диверия не примет монстра на троне! Вы все знаете, его тело покрыто чешуей чудовища! Он не человек! Он – ошибка, проклятие! Император не в себе, раз назначает такое… существо !

По рядам придворных пробежал испуганный шепот. Я видел, как сомнение закрадывается в их глаза. «Монстр». Они всегда видели во мне именно это.

Я медленно поднялся с колен, на мгновение встретился взглядом с отцом. В его уставших, но ликующих глазах я впервые видел поддержку.

Я медленно поднял руку в перчатке, потянулся к застежке маски, щелкнул. Маска упала на мраморный пол с глухим стуком.

В комнате ахнули. Но мой выход только начался.

Я снял перчатку с правой руки, затем с левой. Скинул с плеч тяжелый парадный плащ, расстегнул манжеты рубашки и закатал рукава до локтей.

Тишина стала абсолютной. Я даже не слышал чужого дыхания.

Где раньше была грубая, сковывающая движение драконья чешуя, теперь была гладкая, чистая кожа.

– Чешуя была не проклятьем, – начал я четко и звучно, чтобы слышали не только те, кто в комнате, но и те, кто толпились в коридоре. – Это была клетка для силы, которую я не понимал. И ритуалы жрецов не давали мне понять себя. И как только ритуалы прекратились, я научился ее контролировать.

Я скользнул взглядом по Эльдрику и императрице, лица которых были искажены ненавистью и ужасом.

Верховный жрец стоял, трясясь от злости.

– Контроль? – захохотал он. – Ты существо из тьмы, проклятый предыдущими поколениями грешник! Истинная магия Диверии отвергнет тебя! И сейчас все увидят это!

Он выхватил из складок рясы церемониальную жреческую печать из черного обсидиана, в который было выплавлен серебром знак феникса.

– Прими благословение Диверии, будущий император! – ехидно произнес Верховный, обходя кровать и направляясь ко мне.

Я понял о чем он. Он собирался поставить мне печать императора. Такую, какая была у моего отца. Печать, которая отравляла его. Что ж, этого ритуала мне не избежать. Получается, или силы моего дракона хватит, или я умру. Я глянул на побледневшую Эйлин.

Нет, я не имею права проиграть. Я Дракон, в моих венах течет сила из древности, я должен быть сильнее. Я знал, отец не уверен, что я сдержу проклятье печати жрецов, он тоже смотрел на меня с тревогой.

Но ради этой попытки, ради призрачной надежды он жил многие годы. Если я подведу его теперь…

Я расстегнул камзол, рубашку, спустил с плеч одежду, услышав шепот людей о том, что похоже и правда я лишился чешуи, ведь и моя грудь так же была чиста от черных, грубых и уродливых наростов.

Верховный подошел совсем близко.

– Все ваши попытки тщетны, – прошипел он и, бормоча свои заклинания, приложил печать к моей груди над сердцем.

Меня пронзила острая боль. От места соприкосновения с печатью, она расползлась по всему телу, сковывая меня. Верховный знал, что я чувствую, не мог не знать, и улыбался, глядя мне в лицо. Вот только я не издал ни звука, я ухмылялся ему в ответ. Ведь это он научил меня терпеть боль. Он был тем, кто закалил меня.

Верховный продолжал свои заклинания. Печать на моей груди алела свежим ожогом, и ее контуры светились золотым свечением.

Вдруг от отца потянулась тонкая блестящая едва заметная нить. Она перетекала в меня через печать. И в момент, когда она коснулась меня, в мое тело вторгалось что-то темное, тяжелое, холодное, отравляющее.

И на продолжающемся шептать заклинания лице жреца я увидел злорадство. На лицах других жрецов, стоявших чуть поодаль, читался суеверный ужас. Придворные перешептывались, мялись, явно не понимая, что происходит. Зато отцу на глазах становилось легче.

Получается, это было отдельное заклятье. Вот, что отравляло императора. Вот оно, это проклятье или магический яд.

И теперь оно переходит ко мне. Верховный решил использовать свой последний шанс и больше не тратить время, а сразу уничтожить меня.

Глава 72. Новый император

Брант

В месте соприкосновения печать с моим телом засветилась. Она испускала яркий свет. Я сгреб руку жреца в свою, не давая оторвать печать от моего тела. Наши взгляды встретились. В его светился безумный триумф. В моем наверняка отражалась ярость.

В ответ на чужеродную магию из глубины моего существа поднялась волна силы первозданной, неукротимой, но теперь – направленной. Она хлынула к месту, где проклятие жреца пыталось пустить корни в мое тело.

Лицо жреца изменилось, он попытался вырваться, но я не пускал. Сила дракона работала. Вытесненная из моего тела отравляющая магия перетекала к жрецу. В его глазах теперь отражался ужас.

В этот момент слабый, но неумолимый голос императора прозвучал вновь:

– Верховный жрец, Сеймон Третий злоупотреблял властью и доверием Светлой Богини нашей Диверии… и совершал преступления против нашей семьи. Это он отравил меня темной, запретной магией, скрывая это за притворным благочестием. – Кассиан говорил, переводя дух, но каждое слово слышалось четко. – У меня есть… доказательства. Киллиан, выйди.

Из гущи толпы, из-за спин ошеломленных придворных вышел мой дядя. Вот, получается, почему я не мог его найти. Он был занят поручениями императора. Его одежда была помята, в волосах – пыль подземелий, а в руках он держал стопку аккуратно подшитых пергаментов и небольшой железный ларец.

– По приказу императора, – громко объявил Киллиан, – я вел расследование. В этом ларце – доказательства преступлений Верховного. Все, что он делал с Брантом Вальмором, чтобы сотворить из него монстра. Хладнокровные и жестокие убийства девушек, использование снадобий. Организация нападений.

По телу прошел мороз. Я резко обернулся на Киллиана в ужасе. Неужели он знал об этом с самого начала? Если знал, почему не рассказал мне, мы бы что-то придумали… Или же нет? Может быть, он все-таки стал копать недавно, когда я, наконец, стал обретать силу?

– Это по его указке действовал недавно казненный Лионел, – продолжал Киллиан, пока все стояли ошарашенные и заторможенные. Даже Верховный уставился на него в непонимании.

– Это действия Верховного сделали из принца Вальмора изгоя и чудовище. И лишь когда Лионел со своими ритуалами исчез из его дома, она смог освободиться. А еще… – Киллиан торжествующе окинул всех взглядом. Обратите внимания, что император стал лучше выглядеть сразу, как только печать перешла к другому. Не она ли отравляла нашего императора?!

Придворные зашумели, послышались гневные возгласы. Кто-то уже догадывался, кто-то также подозревал Верховного в чем-то или был случайным свидетелем какого-то происшествия или несправедливости.

Я смотрел на Верховного, который теперь казался не всемогущим жрецом, а просто старым, испуганным, разоблаченным человеком с посеревшей от собственного проклятия кожей. Его приспешники смотрели с ужасом на своего покровителя.

– Ложь! Наглая ложь! – завопил Верховный, теряя последние следы святости. Его глаза налились кровью. Он опять попытался вырваться, но я не пустил. Еще не все проклятье я вытеснил из своего тела. – Ты, ублюдок, все подстроил! Это твои козни!

– Взять его, – спокойно и властно приказал я, оттолкнув его от себя. – И всех его приспешников.

Рыцари уже сомкнули кольцо вокруг жрецов, но Верховный, вместо того чтобы сдаться, вскинул руки.

– Вы думали, я не готовился к предательству?! – воскликнул он. – Пусть прольются реки крови! Пусть этот дворец падет! Что бы ты ни делал, ты не спасешь всех! Не знаю, как ты освободился от чешуи на теле, но жрецы сдержат тебя. А потом, когда здесь не останется ни одного живого человека, кроме жрецов и будущего короля, я обвиню во всем тебя, Брант Вальмор, как делал всегда! Пришло время! Активируйте врата! Защитите Эльдрика, будущего и единственно верного императора!

Он выкрикнул последнюю команду не в зал, а в раскрытое окно, в ночную тьму. Один из молодых жрецов у окна зажег посох, коснулся им тротуара, и там вспыхнули золотые письмена, побежали по камню вокруг дворца, рисуя огненные круги.

Из каждого пылающего круга, с треском ломающейся реальности, вываливались в наш мир кельвары. Каменные големы с глазницами, пылающими огненным светом. Их движения были резкими, механическими, а сила чудовищной. Первый же монстр, появившийся прямо под окном, махнул лапищей и разметал в кровавое месиво отряд дворцовой стражи.

Крики ужаса и боли заполнили сначала сад, а потом дворец, куда наверняка полезли монстры через открытые окна.

Рыцари бросались в бой, но их сталь лишь отскакивала от каменной плоти, оставляя скудные искры. У них не было ни магических клинков, способных сразить их. Здесь не было моих рыцарей.

Я понимал, что людей не спасти человеческими силами.

Шагнул к окну, мимо отца и бледной Эйлин.

– Прикрой их, – бросил я Киллиану и прыгнул на подоконник.

Прохладный ветер ночи и запах гари ударили в лицо. Внизу в освещенном факелами аду, метались слуги, рыцари, гости, гибли под каменными кулаками. Я закрыл глаза на миг. Внутри все было тихо. Дракон не бушевал. Он ждал. Я спрыгнул с подоконника, освобождая древнюю силу.

Тело пронзила стремительная боль, как вспышка, как взрыв изнутри. Кости перестраивались, плоть растягивалась, кожа твердела в черные пластины. Крылья, огромные и кожистые распахнулись, заслонив собой свет из окна. Когда я открыл глаза, мир увиделся по-другому – острее, ярче, полнее. Я был больше, тяжелее, могущественнее. Я был драконом.

Отметив скопление кельваров без людей, я выпустил в них огонь. Монстры, попавшие под него, обращались в расплавленную каменную магму. Я бил хвостом, сметая троих разом, рвал когтями, крошил каменную плоть. Они были сильны против людей. Против дракона просто груда камней, скрепленных кое-как примитивной энергией.

Но их было слишком много. Я стирал лапами призывные круги, но те были повсюду и повсюду появлялись все новые и новые кельвары, продолжали методично давить и убивать людей в саду, врывались в окна дворца. Крики не стихали. Кровь лилась рекой, как и предрекал жрец.

Яростное бессилие подступило к горлу. Я не мог быть везде. Не мог закрыть каждое окно своим телом. Не мог защитить гостей, придворных, слуг и рыцарей.

Я заревел, вложив в этот рев все мое отчаяние, вся ярость, все желание остановить этот бессмысленный ужас. Я вложил в него всю свою сущность существа, в чьей крови текла магия старше и первозданнее жреческих ритуалов и созданных ими же кельваров.

Вдруг монстры замерли. Все кельвары в пределах слышимости разом остановились. Огонь в их глазницах замигал, сменился на тусклое, покорное свечение. Они повернули свои каменные головы ко мне.

Я вспомнил, как на поле битвы они отступили от моего рева, от рева еще недодракона. Моя магия резонировала с их магией. Жрец призывал их. А я – повелевал.

Собраться. Стоять. Не двигаться.Мысленный приказ, подкрепленный очередным ревом, обрушился на их примитивное сознание.

Они послушно, с грохотом, стали сбиваться в кучу на центральной площадке, замирая в недвижимых позах, как огромные, уродливые статуи. А потом я отправил их обратно в порталы.

В наступившей внезапной тишине, нарушаемой лишь стонами раненых, было слышно, как рыцари в покоях императора скрутили Верховного жреца и его отчаянные крики.

Я снова принял человеческий облик прямо на окровавленной траве, ощущая каждую мышцу, каждое усилие. И услышал восторженные возгласы людей, что вылезали из укрытий, их благодарность.

– Привести жрецов! Пусть уничтожат порталы! – воскликнул я.

И рыцари тут же стали тащить к горящим огненным символам, в которые шагали едва ли не в ногу зачарованные мной кельвары. Жрецы так же, как и другие многие были ранены, кто-то убит. Они не возражали, не сопротивлялись.

Верховный не ценил даже их. Под их заклинаниями оранжевые порталы вокруг дворца гасли один за другим.

Я вернулся в покои моего отца. Все придворные остались на местах и встречали меня уже не как монстра.

Мой взгляд упал на связанного, посеревшего от собственного проклятия Верховного жреца.

– Казнить, – сказал я холодно и сухо. – Здесь и сейчас. За измену, убийство подданных короны, за покушение на императора. И казнить всех до единого, кто активировал врата. Это преступление было совершено не только против людей, но и против Диверии. То, за что наша Богиня сражалась, повторилось вновь. Темная магия использовалась во вред людям. Вы сами нарушили свои главные догмы.

Рыцари не стали ждать. Один взмах боевого меча, и голова Верховного жреца покатилась по ковру, оставляя за собой алый след. Его приспешников поволокли прочь. На улице раздались крики и ни с чем не сравнимый хруст ломающихся костей.

Эльдрик и императрица не сопротивлялись, когда их руки связали и повели из комнаты прочь в темницу.

Я подошел к кровати. Отец не выглядел здоровым, но, по крайней мере, и не умирающим. Возможно, когда действие отравляющего проклятья закончилось, он пойдет на поправку?

– Позовите лекаря, – попросил я слугу. – И освободите покои.

Все потихоньку разошлись кроме Эйлин, которую я схватил за руку. Ее присутствие было мне жизненно необходимо.

– Я горжусь тобой, Брант, – прошептал император, и в его глазах навернулись слезы. – Ты сделал все, о чем я мечтал, и даже больше. Мы победили их в этой битве. Сейчас они немного притихнут. Но ты должен продолжать укреплять нашу власть. Власть императора. Надо вернуть магию людям. И это твоя следующая цель. Но свергнуть Диверию с пьедестала мы уже не сможем, надо действовать осторожно. Сосуществовать с религией, потому что она уже в умах всех людей. Но отстранить ее от власти. Однако Преподобный будет зол. Он не позволит просто так тебе все оставить.

– Ты же еще жив, – усмехнулся я. – Выздоравливай и сам этим займешься. У тебя неплохо получается плести интриги.

Он усмехнулся мне в ответ и прикрыл глаза.

– Если только в роли занудного советника. Трон твой, Брант. Я подписал указ.

Война за трон кончилась. Но впереди нас будут ждать возможно более сложные испытания.

Я прижал к себе Эйлин, и мы, наконец, пошли к себе в комнату. Хотелось просто смыть с себя всю грязь бойни, усталость и просто лечь спать в обнимку с той, кого мне удалось защитить.

***

Эйлин

Мы остались одни. Я чувствовала себя будто онемевшей. Жрецы, кельвары, крики, смерть, кровь, мертвые тела, паника. Даже кожа на груди от ожога перестала жечь и пульсировать.

Сейчас спокойствие оглушало, а плеск воды и присутствие Бранте успокаивали. От копоти, оставленной кельварами, от засохших брызг крови людей, которых ему не удалось спасти. Можно было оставить Бранта на волю слугам, но мне было легче, когда я что-то делала. И легче оставаться рядом с ним.

Проще справиться с тем, что я увидела. Прикосновения к нему, будто якорь держали меня в реальности, не давали свалиться в обморок. Он сидел на стуле в черных уже промокших штанах, а я поливала его из ковша и протирала мягкой мочалкой плечи, грудь, спину.

– Милая, – то и дело смущенно говорил он, – не стоит, я могу и сам.

Я смотрела на него строго и просила потерпеть мою неловкость.

– Эйлин, – вдруг серьезно спросил он, когда я отложила ковш. – Ты правда хочешь остаться со мной?

– Почему ты сомневаешься? – Я удивилась.

Он положил мне на талию горячую мокрую руку и чуть притянул к себе. Теперь он серьезно хмурился.

– Я думал над тем, как сделать так, чтобы ты осталась в этом теле. Единственное, что подходит хотя бы немного... – он замолчал, помрачнел, – это древний и запрещенный ритуал, привязывания души. Когда-то Верховный маг наказал так неверную жену короля и его советника. «И не сможет ни ее, ни его душа перемещаться даже в мир иной, пока живёт это заклятье». А жить оно будет столько, сколько его подпитывают магией. Магии у меня предостаточно, так что это не проблема. Вот только... Как и во всех заклятиях есть обратная сторона. Почему это стало наказанием для возлюбленных. Они не могут разлучаться дольше, чем на пять минут. Два шага – уже считается разлукой. Так что, Эйлин... Я буду счастлив и сделаю все, чтобы тебе было несмотря на это комфортно, но согласна ли ты? Сможешь ли ты терпеть меня рядом каждую минуту своей жизни?

Я охнула, обняла его, прижалась крепко-крепко. В груди затрепетало, восторг и счастье окутали меня. Этот способ казался логичным. По крайней мере, мы могли бы попробовать.