Текст книги "Фиктивная жена для герцога-монстра (СИ)"

Автор книги: Элина Амори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

Фиктивная жена для герцога-монстра

Глава 1. Новая жизнь или сон?

Я оказалась в теле невесты принца, которую после свадьбы ждут пытки и тюрьма. Мой единственный выход – фиктивный брак с самым опасным существом в империи, полудраконом, чье прикосновение обжигает, а взгляд сулит смерть.

Я даже не понимала, уснула ли, но мыслила при этом с пугающей четкостью. Я отчетливо видела сидевших рядом маму и младшую сестру, и эта картинка, как замерший стоп-кадр оставалась со мной, пока другие чувства угасали. Все тонуло, как в омуте: пиканье больничных приборов, запах бананов, которые я не успела попробовать, противный химический привкус лекарств, ощущение озноба, преследовавшее меня последние недели.

Я осознавала, что встречаю смерть, и, странное дело, не испытывала страха. Лишь грызущее чувство вины: за всю жизнь я так измучила родных этой проклятой наследственной легочной болезнью... Наконец-то они освободятся. Наконец-то заживут своей жизнью. На самом краю сознания я едва коснулась маминой руки, надеясь, что она почувствует: я люблю ее и бесконечно благодарна за все, что она для меня сделала.

Вот и картинка-стопкадр исчезла, передо мной вспыхнул ослепительный свет. Не в конце тоннеля, как говорят. Он окружил меня, объял легкой мягкостью, и я услышала голос. Не знаю женский или мужской, – это был голос внутри меня, и то, что он говорил, походило на заклинание. А потом меня отключило, вот только не навсегда.

Я очнулась посреди ярко освещенного роскошного зала, сияющего золотом и драгоценными камнями. Посреди шума разнопестрой нарядной толпы и звуков скрипки, виолончели и фортепиано. Окруженная запахами яств и пронзительными ароматами духов. Сама я оказалась в красном бальном платье – тяжесть атласа и кринолина буквально давила на плечи. От неожиданности я пошатнулась, и резной хрустальный бокал выскользнул из моих пальцев.

Пока я пыталась осознать происходящее, кто-то ловко подхватил падающий бокал и крепко обхватил мой локоть, не дав упасть.

– Благородная айна Фейс, – прозвучал надо мной недовольный мужской голос, а чья-то крепкая рука вцепилась в локоть. – Не стоит увлекаться шампанским.

Я обернулась, пребывая в полнейшем непонимании. Настолько детальных и красочных снов я не видела. Рядом со мной стоял высокий молодой красавец в одеждах а-ля «я-у-мамы-прынц». Его каштановые волосы мягко поблескивали в свете люстр, а карие раскосые глаза, обрамленные густыми темными ресницами, сверкали недовольством.

– Дорогая, что случилось? – начал он с показной заботливостью, но затем, наклонившись к самому уху, прошипел уже совсем другим, грубым тоном: – Ты сегодня решила меня окончательно опозорить? И твой дядя на тебя жаловался. Утром заперлась в комнате и отказывалась ехать, устроила скандал. Со мной только и мямлишь сегодня. Теперь напиваешься.

Этот резкий контраст между его благородной внешностью и низменными эмоциями буквально резал по нервам. В его карих глазах плясали искры настоящей злобы.

– П-прости... – машинально вырвалось у меня, и я сама удивилась необыкновенно нежному, почти ангельскому звучанию собственного голоса. Не хрипло-булькающему, как обычно.

Он разжал пальцы на моем локте, затем с театральной грацией подхватил мою руку, изящную, как у сказочной принцессы, в тончайшей черной атласной перчатке, и с преувеличенной нежностью прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. Его лицо в тот же миг озарилось слащавой улыбкой. Меня бросило в дрожь от этих стремительных перемен – то грубость, то показная любезность. А еще от полного непонимания, где я нахожусь, что происходит, и вообще я ли это.

– Никуда не отлучайтесь, благородная айна, – сладко проговорил он, и с этим напускным обаянием, достойным хитрой лисы, отошел к менее нарядному спутнику.

И не скажи он это, я не смогла бы сдвинуться с места. Неудобные туфли на каблуках уже натерли ноги, но главное, я попросту забыла, как ходить! Последний раз я стояла на ногах... еще перед тем, как окончательно слечь в больничную кровать. А это почти два года назад.

Я ничего не понимала. Я на самом деле не умерла, а просто мне прописали новый мощный обезбол с такой же мощной побочкой? Но тогда, насколько же мощной, раз я не просто видела, а чувствовала всей кожей: терпкий запах духов, переливы музыки, шелковистую текстуру перчаток, давящую тесноту туфель... И этот протяжный «пи-и-и-и» монитора перед отключкой, рыдания мамы и сестры – все было так реально. Нет, девяносто девять процентов – я действительно умерла.

Но вот я стою посреди самого настоящего королевского бала, ослепленная блеском нарядов и убранства. Голова кружилась, но не от шампанского, а от осознания нереальности происходящего. Я боялась пошевелиться, словно любое движение могло разрушить этот невероятно живой сон.

Вдруг веселая суета сменилась тревожным гулом. Пары прекратили танцевать, отходя от центра зала. Смолкли смех и музыка, остался лишь нервный шепот и шорох пышных юбок. Затем раздались шаги – мерные, гулкие, грозно отдающиеся в наступившей тишине. Они приближались к возвышению, где восседал важный мужчина в красно-белой мантии, отороченной золотым мехом, с тяжелой короной на голове.

– Его Светлость, герцог Пустошей и Страж Черного Шпиля! – объявил глашатай.

Придворные постепенно возвращались к танцам, перешептывания стихли, вновь зазвучала музыка. Не в силах совладать с любопытством, я сделала несколько осторожных шагов вперед, чтобы рассмотреть вставшего на одно колено в церемонном поклоне мужчину.

Он резко выделялся среди пестрой толпы – весь в черном. На его спине лежал плащ, а через плечо перекинут туго стянутый короткий хвост черных волос. Его лицо скрывала маска с золотыми узорами.

– Приветствую, сын мой, – раздался голос с пьедестала. – Я рад, что ты почтил нас своим присутствием в столь радостный день. Поднимись и раздели с нами праздник.

Когда незнакомец выпрямился, я невольно задержала дыхание. Его статная, высокая фигура с широкими плечами и военной выправкой сразу выдавала в нем воина. В каждом движении чувствовалась скрытая сила, сдерживаемая железной волей.

– Милая... – над уходм послышался знакомый шепот, от которого по спине пробежали мурашки. – Не хочешь ли потанцевать с нашим герцогом Пепла? – Голос снизился до ехидного тона: – Будет крайне невежливо, если мой драгоценный братец покинет бал, не пригласив ни одну даму. Ведь он так застенчив... Давай поможем ему?

Глава 2. Сон

Он подтолкнул меня вперед, так, что я оказалась прямо на пути этого самого герцога. Я думала, грохнусь на своих каблуках, но на удивление устояла. А если сказать точнее: мое тело будто знало, что делать. Оставалось лишь довериться ему. Было ужасно странно, ведь я не совсем осознавала свои движения. Хотелось бежать куда подальше. Но я боялась, что если ослушаюсь и убегу, то мне отрубят голову и сон закончится.

Нет уж, хотя бы во сне я погуляю и, что там сказал этот парень? Потанцевать? Потанцую. Надеюсь, это тело помнит и танцевальные движения. Я ухмыльнулась, представив, что у меня не выйдет. Впрочем, отступать действительно было поздно. Герцог заметил меня.

Я улыбнулась, скорее с перепугу, потому что вблизи он оказался гораздо выше, чем я подумала. На каблуках я доставала ему до плеч.

– С дороги, – рявкнул он мне, и я открыла рот от растерянности.

– Какая грубость! – воскликнула какая-то дама.

– Что за человек…

– Такая красавица подошла к нему, а он…

Осуждения сыпались со всех сторон, словно спелый горох из стручков. Я растерянно опустила голову, вообще перестав понимать, что происходит и что мне теперь делать. Хотелось остаться где-то одной и обдумать свое положение как следует.

– Ах, бедная айна Фейс, этот нежный цветок… – донесся до меня чей-то сочувствующий голос. – Разве может кто-то обидеть фею империи?

Фея империи? У меня в голове зашевелились нехорошие предчувствия. Будто что-то знакомое. И эта фамилия, которой меня называли. Фейс… Она словно была мне знакома.

Герцог только едко усмехнулся и пошел мимо меня, слегка задев плечом.

– Сын мой, что ж ты так неучтив? – послышался вдруг голос человека с трона. Наверняка императора. И в этом голосе слышалось осуждение.

Герцог резко остановился, развернулся ко мне, подошел. Одной рукой он схватил меня за руку, а второй притянул за талию, с силой впечатав меня в его мощный торс, скрытый под плотной одеждой. От неожиданности я ахнула.

– Ну что ж, потанцуем, благородная айна Фейс, – произнес он низким насмешливым голосом, а потом добавил тихо, чтобы слышала только я: – Какой еще спектакль вы для меня приготовили?

– Простите, но никакой, – прошептала я, теряясь в догадках, почему второй мужчина в этом месте предъявляет мне претензии. – Меня лишь попросили станцевать с вами.

– О, в этом я нисколько не сомневаюсь, что вас попросили. Иначе и быть не могло. – Он закружил меня в танце так сильно, что мои ноги едва касались пола. Все вертелось перед глазами, ноги подкашивались, а на виражах перехватывало дыхание.

Его грубость раздражала, но... Я никогда прежде не танцевала. Новые ощущения захлестнули меня: радость, волнение, почти восторг. Что за дивный яркий сон? А как невероятно и странно ощущать на своей талии сильные руки, ведущие в танце так легко, словно я перышко, чувствовать свою ладонь в крепкой мужской руке…

О, мой бог, какое это восхитительное чувство! Я прожила двадцать семь лет, и из мужчин только мой отец и врачи касались меня, но это совершенно другое. Да и будь у меня сиделкой хоть парень с подиума, откуда было взяться волнению в моем больном теле? Лишь призрачные фантазии терзали мой несчастный разум.

Мелодия закончилась, мы остановились. Мой угрюмый партнер формально поклонился, я ответила реверансом, радуясь, что и тут тело знает, что делать. На прощание улыбнулась – все же эти несколько минут стали для меня откровением, хоть он танцевал против воли.

– И это все? – подался он ко мне. – Вы действительно позвали меня только ради танца? Где подвох?

– Нигде, – легко ответила я и, развернувшись, быстро направилась к балконным дверям, которые заметила во время танца. Мне не хватало воздуха от нахлынувших на меня словно цунами эмоций. А еще натерло пятку на правой ноге.

Я выскочила на балкон, подбежала к перилам, оперлась о них руками, навалилась, тяжело дыша. Мои руки... Мои ноги, мое тело. Красивое, складное, ловкое. А главное – я дышала свободно, полной грудью и так легко, что кружилась голова!

Где-то щебетали птицы, из зала доносились музыка и смех. Передо мной с балкона открывался вид на аллеи, фонтаны и огромные конусовидные фонари с огнем внутри. Я слышала громкий стук собственного сердца, ощущала каждый вздох. Даже боль в натертых ногах казалась блаженством – ведь я могла ее чувствовать! Сбросив туфли, я впилась босыми ступнями в холодный камень и закружилась, раскинув руки и поймав ветер в ладони.

– Это еще что было? – раздался за спиной раздраженный голос.

– Где? – удивилась я.

Этот холеный красавчик уже начинал меня бесить. Почему он не может оставить меня в покое на несколько минут и постоянно злится?

Он приблизился вплотную, злобно прищурившись.

– Ты должна была подставить герцога, чтобы все высмеяли его! – прошипел он. – Ты уверяла, что придумала прекрасный план. В чем дело?

Господи! Да почему им всем от меня что-то нужно? Кто вообще они? Кто я? Ну почему мне дают хотя бы немного покоя… Хоть капельку насладиться ощущением здоровья и жизни?

Но спросить вслух не решалась. Я боялась сказать что-то не то, разозлить того, о ком не имею ни малейшего понятия. Если бы он только не наседал на меня с претензиями, я попыталась бы как-то разведать обстановку. Но по его сердитому лицу понимала – он не простит, если я уведу разговор в сторону.

Я слегка отступила от его натиска, и из-под красных атласных юбок выкатилась моя туфелька. Ну прямо привет от золушки. Красавчик заметил, растерянно заморгал, посмотрел на меня, округлил глаза, а потом вздохнул, потерев веки пальцами.

– Дорогая, умоляю, надень обувь, – произнес он опять спокойно и даже ласково. И как он сам терпит свои перепады настроения? И все-таки почему он все время называет меня «дорогая»? Кем он мне приходится? Как бы спросить-то, чтобы не разозлить еще больше? – Если кто-то увидит, это ударит по моей репутации.

– Твоей? – удивилась я, а занудный красавчик нахмурился.

– По твоей тоже, но раз ты не бережешь ее, то тебя, видимо, это не заботит. – Он выпрямился, принимая величественную позу. – Я принц Валории Эльдрик Вальмор, генерал Солнечных Легионов и возможный наследник престола. Босоногая невеста – не лучшее дополнение моему образу.

Его слова врезались мне в голову словно ледяной клинок.

– Прости, – пробормотала я, поспешно надевая туфли, в то время как мозг лихорадочно соображал: откуда я знаю эти имена? Почему все это кажется таким знакомым? Будто у меня случилось дежавю.

– Ничего, милая, ты, верно, переволновалась, – проговорил он уже мягче, но добавил тихо, подойдя ко мне: – Однако на людях не смей обращаться ко мне на ты. Надеюсь, понимаешь почему.

Глава 3. Визуалы

– Оу... Прости... Простите, – пробормотала я, чувствуя, как голос предательски дрожит.

– Что с тобой происходит? – резко схватил он мою руку, грубо притянул к себе и приподнял мой подбородок, заставив встретиться с его гневным взглядом. – Ты ведешь себя невыносимо и странно.

– А что... что со мной? – еле выдавила я, надеясь, что он хоть немного прояснит обстановку.

– От тебя сегодня одни проблемы. Где твой влюбленный взгляд? Где манеры? Ты же мечтала об этом дне, а сама сбегаешь от гостей на балкон босиком, провалив оговоренное ранее задание. Возвращайся в зал. – Его голос звучал как приказ. – Я скоро объявлю о нашей свадьбе. Однако предупреждаю, еще одна выходка и свадьбы не будет, благородная айна Эйлин Фейс.

– Простите... Ваше Высочество... – Я почувствовала, как лицо заливает горячая волна. Не от смущения. Осознание того, что происходит, доходило постепенно, и мне уже совершенно не хотелось радоваться произошедшему со мной «чуду». Я отвела взгляд и попыталась сказать то, что удовлетворит этого человека: – Я действительно переволновалась, позвольте мне подышать свежим воздухом.

– Вот теперь узнаю мою милую невесту. – Его губы растянулись в холодной улыбке. – Пять минут. Не больше.

Наклонился и поцеловал мою руку. Я внутренне сжалась. Его прикосновения были мне неприятны. Он ушел. А я вернулась к перилам, и осознание навалилось на меня беспощадным потоком.

Эльдрик Вальмор, Его Высочество... Эйлин Фейс... Эти имена были мне знакомы. Слишком знакомы. Имена персонажей из книги моей подруги, которую я читала пару раз. Что это – злая шутка? Предсмертный бред? Или я действительно попала в мир той самой истории?

«Несравненная принцесса» – роман с рейтингом 18+, где красочные иллюстрации изображали прекрасную иностранку, привезенную для одного из принцев. Сюжет был типичен: ум и доброта героини помогали ей выжить в плену, влюбить в себя обоих принцев и в итоге, через союз с одним из них поставить империю на колени перед ее родной страной и победить всех врагов.

Вот только имя Эйлин Фейс принадлежало не главной героине. Она всего лишь второстепенный персонаж, помогающий принцессе раскрыть глаза на жестокость первого принца. На следующий же день после свадьбы принц бросит Эйлин в темницу, где ее ждут пытки и унижения следующие полгода.

Про Эйлин я узнала в середине книги, когда принцесса Лавелина, блуждая по поместью первого принца, обнаружила в подземелье одиночную камеру. И там она увидела бывшую жену первого принца, а ныне истерзанную и изможденную девушку с копной спутанных грязных волос вместо некогда роскошной шевелюры.

Лавелина пожалела несчастную, стала приносить ей еду и скрашивать ее одиночество, а в итоге сжалилась и достала для нее яд. Эйлин поведала о своей жизни, рассказав также о том, насколько сильно принц ненавидит людей, отмеченных магическим даром.

Триста лет империя живет до догмам религии Двуликой богини Диверы. Согласно ее учениям, магия – это искушение Лунного Лика (темной ипостаси богини), и только через отречение от нее можно достичь чистоты. Дети, рожденные с магией, считаются носителями грехов прошлых жизней. В семь лет ребенка проверяют, и если жрецы обнаруживают дар, то очищают от магии, избавляя от проклятия предков.

Эйлин рано осталась без родителей, а ее опекун дядя не обращал на нее внимания, пока она не повзрослела. Поэтому она пропустила проверку и очищение. А потом тщательно скрывала магию, чтобы не вызвать подозрений.

Потом он загорелся сделать из нее завидную невесту, чтобы выгодно выдать замуж. С тех пор спокойная жизнь для нее закончилась. Дядя с остервенением лепил из нее идеальную невесту. Эйлин учили сутками напролет, наказывали за малейшую ошибку в этикете или плохо выученный урок. От нее требовали больше чем от других детей, из нее готовили инструмент. И к совершеннолетию и своему дебюту в высшем обществе Эйлин превратилась в изысканную красавицу. Фея империи – получила она прозвище за свою элегантность и манеры.

Вокруг нее вилось много мужчин. Но дядя ждал рыбку покрупнее. И дождался. На Эйлин «клюнул» сам первый принц, пообещав дядюшке за красавицу-невесту и богатое приданое в виде алмазных шахт место в императорском совете.

Так высоко семья Фейс не забиралась. Из зажиточного барона он мог стать титулованным герцогом, вхожим в круг императора. Разумеется, судьба Эйлин была решена. Вот только сам принц, нуждающийся в деньгах с шахты, не считал удачной партией брак с дочерью какого-то барона. И он всячески указывал ей на разницу в статусах. Но бедняжка Эйлин так хотела сбежать от деспотичного дяди и так верила в любовь принца, что не замечала очевидного. За что потом поплатилась.

Я понятия не имела, как попала сюда, не снится ли мне это в предсмертном бреду, но если пройдет помолвка, свадьба состоится завтра. Завтра меня – Эйлин запрут и на этом все кончится. А точнее начнется ад. Брачная ночь с жестоким женихом и тюремная камера на ближайшие месяцы. Пытки, унижения и милостиво дарованная рукой принцессы смерть. Нет. Нет. И нет! Я не хочу проходить через все это даже во сне. Бежать! Надо срочно бежать.

***

Эйлин Фейс , 22 года. Суждено закончить жизнь в темнице

Брант Вальмор . Герцог Пустошей и Страж Черного Шпиля, 30 лет. Будет казнен на главной площади столицы через месяц после смерти Эйлин

В оригинальном сюжете (прошлом) не пересекались. Но, может быть, в новой реальности станут ключом к спасению друг друга?

О литмобе

Дорогие читатели! Приветствую вас в новом литмобе

“ФИКТИВНАЯ ЖЕНА ДЛЯ ЧУДОВИЩА!”

Здесь вы найдете увлекательные истории о настоящей любови, доброте и самоотверженности, которые преодолевают любые невзгоды, усмиряют проклятья и вырывают из лап смерти и отчаяния даже тех, кого заклеймили монстрами.

Что делать девушке, которая, оказавшись в другом мире, вынуждена фиктивно выйти замуж? И не просто за мужчину, а за того, кого окружающие считают страшным, жестоким и опасным? Попытается разобраться и изменить свою судьбу или предпочтёт плыть по течению?

Приятного прочтения!

Глава 4. Контракт со смертью

Я думала обо всем этом, стремительно пробираясь сквозь толпу гостей к выходу. Мне повезло, никто не остановил меня, все развлекались. И вот я уже бежала по аллее между высокими раскидистыми деревьями с голубыми кудрявыми листьями, оставляющими причудливые тени в свете огромных уличных фонарей. Черт! Подруга описывала такие в книге. Все это действительно правда?

Я не понимала, куда мне деться, где спрятаться. Дядя даже слушать меня не станет – он не пострадает от моего заточения, сохранит место в совете и навсегда забудет о моем существовании. Есть ли у меня друзья? Понятия не имею. Да и принц наверняка сразу выяснит, кто меня приютил, и обязательно заберет.

Просто бежать и прятаться по канавам? Да. И в канаве лучше, чем в пыточной. Я свернула направо, где, как мне казалось, должна была быть главная аллея, ведущая к воротам, которые я мельком видела с балкона. Но внезапно врезалась в высокую темную фигуру и едва не упала, однако сильные руки подхватили меня и тут же отпустили.

– Благородная айна Фейс, – раздался уже знакомый низкий голос, полный насмешки, и меня бросило в дрожь. Ну почему мне так не везет? – Вы все норовитe оказаться в моих объятиях сегодня. Ваш жених может заподозрить неладное.

Передо мной стоял герцог в черном – тот самый, с кем принц заставил меня танцевать, надеясь, что я устрою какое-то представление и опозорю его.

– Никакой он мне не жених, я не хочу выходить за него! – выпалила я, поправляя платье.

– Как переменчивы женские сердца. – Голос герцога, не помню его титулов, звучал теперь с холодом. Его маска, скрывающая лицо, была обращена прямо на меня, и в темных прорезях для глаз мне почудились всполохи огня. Я на мгновение зажмурилась. Бред. – Почти год вы неразлучны. Весь двор наслышан о вашей пылкой и беззаветной любви. Я и сам успел в этом убедиться, когда мы встретились полгода назад в этих же стенах. Вы тогда так рисковали ради него…

Он угрожающе шагнул ко мне. Я помотала головой. Не знаю о жизни Эйлин в таких подробностях. Да их и не было в книге.

– Первый принц презирает рожденных с магическим даром, – пробормотала я, ощущая необъяснимый прилив страха. – Я узнала это только что. Слышала, он даже казнит за то, что маги вовремя не отдают свой дар богине.

Я несла ерунду. Но ничего другого придумать не смогла.

– А вы что же, ратуете о несчастных магах? – хмыкнул герцог.

– Скорее, я сама тот маг, который по глупости все еще не распрощался с даром. – Я не знала, зачем говорю с ним. Возможно, чтобы хоть как-то осмыслить происходящее и найти выход. Было бы идеально, если бы я знала о магии Эйлин и как ей пользоваться. Но увы… Никаких подробностей в книге не было.

– Тогда понятно, сбегаете… – Его голос вдруг стал вкрадчивым. – Однако за вашим браком стоит немалая сделка, полагаю, простым побегом вам не обойтись.

– Да, возможно вы правы. Но у меня нет выбора. Доброго вечера.

Я приподняла подол, чтобы не споткнуться о юбки, и попыталась обойти герцога, но он резко шагнул вперед, преградив путь.

– Доброго? Вы искренне желаете мне доброго вечера? – Его голос прозвучал с едва уловимой насмешкой.

– Отчего же мне этого не делать? – Я неуверенно улыбнулась, лихорадочно пытаясь вспомнить, не скрывалось ли за этими словами в книге какого-то двойного смысла. Кажется, нет, герои свободно использовали это выражение.

– Как забавно... – протянул он задумчиво. – Кстати, я слышу голоса. Кажется, вас ищут.

– Голоса? – Я прислушалась, но различала лишь бешеный стук собственного сердца. Возможно, он прав, и мой слух притупился от адреналина. Медлить было нельзя. Нужно бежать, пока есть возможность. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. – Простите, мне пора. И... если это не слишком обременительно, не выдавайте меня.

– Постой, Эйлин. – Его голос внезапно смягчился, в нем появились нотки неподдельного волнения. – Я могу помочь тебе, если ты согласишься помочь мне.

– Помочь?

– Раз уж ты достаточно смела, чтобы не падать в обморок и не звать на помощь, что, признаюсь, меня удивляет, я тоже рискну. Мне нужна фиктивная жена. Всего на год. Если согласишься стать моей супругой, принц не посмеет тронуть тебя.

Я ахнула. Теперь и я явственно слышала приближающиеся голоса стражи и разгневанные вопли первого принца.

– Простите?.. Зачем вам фиктивная жена?

– Я… – он замешкался на мгновение, словно подбирая слова или не желая раскрывать истинные причины, – не смогу сохранить титул, если не женюсь. Но благородные дамы с именитыми родословными по понятным причинам не согласятся на брак со мной.

– По каким причинам? – удивилась я.

– Только не стройте из себя святую наивность, – усмехнулся он и рукой в перчатке коснулся моего подбородка мимолетным движением. – Каждый в империи знает о моих причинах.

Ладно, подумала я. Фиктивный брак – не настоящий. Да и сейчас что угодно выглядит лучше чем полгода тюрьмы, пыток, неминуемая смерть или канава.

– Я согласна, герцог.

– О, да сегодня мне благоволит удача, – его голос прозвучал немного с насмешкой. А потом он из-за пазухи вынул свиток. – Как хорошо, что я послушал одного мудрого человека и прихватил документы с собой. Это заверенный храмом брачный договор. И наш личный договор о фиктивности отношений и двусторонних обязательствах.

– Да вы подготовились, смотрю? – не выдержала я и хмыкнула. – Дежурите тут с документами по ночам и ловите таких беглянок как я? Слишком странно для совпадения.

– По правде говоря, я просто уважил одного брюзгу, – усмехнулся он. – Даже не думал ни с кем обсуждать заведомо бессмысленную тему. Так что не мои бумаги, а, скорее, ваша решимость в цепочке событий выглядит слишком странно.

Он протянул мне изящную тяжелую ручку, выточенную из темного малахита. Мы прошли к ближайшей беседке, где свет от фонарей падал на каменную скамью.

Герцог развернул свитки и расстелил их передо мной. Я присела и подписала храмовый договор. К моему удивлению, я легко понимала написанное, а моя рука сама вывела витиеватую изящную подпись на желтоватом пергаменте.

– Даже не прочитала обязательства и условия контракта? – удивился герцог.

– Уверена, тут все прилично. Нам следует поспешить.

– И все-таки настаиваю, – твердо произнес герцог, и я наклонилась над текстом:

«Я, (далее полагалось вписать имя) , обязуюсь исполнять обязанности супруги в течение года, а именно: вести хозяйство, принимать гостей, не разглашать тайну брака даже перед слугами, проживать в покоях супруга и имитировать раз или два в месяц по его просьбе... страстную ночь».

Я в растерянности подняла глаза на герцога. Довольно... необычный пункт.

– За мной следят люди императора даже в моем собственном доме, так что придется пойти на ухищрения, – объяснил он абсолютно ровным тоном, будто совсем не смущался.

Наверное у него проблемы с мужским здоровьем или что-то вроде того, раз этому уделяется особое внимание. А если учесть, что он единственный находился на балу в маске, можно предположить, что, возможно, он скрывает уродливые шрамы или врожденный изъян. Это объясняло бы нежелание знатных дам связывать с ним судьбу. Удивительно, как расширилась вселенная книги, когда я в нее попала...

Я не стала читать дальше и вписала свое имя в нашем личном контракте, поставив уже знакомую подпись. Без разницы. Пусть он под маской хоть курица. Двадцать четыре раза за год я с удовольствием постараюсь для публики за стеной. Лучше уже сделать вид, что мне хорошо, чем на самом деле страдать от того, что плохо.

– Какое бесстрашие... или же безрассудство, – произнес герцог, перевернул свиток, где уже красовалось его имя, и размашисто подписался. Его подпись была удивительно элегантной уверенной и будто летящей.

Я машинально прочитала имя, и тут мне сделалось совсем нехорошо. Брант Вальмор. Если его титулы мне ни о чем не говорили, то имя было прекрасно знакомо! Слишком хорошо, чтобы остаться равнодушной. И только что я заключила контракт с собственной смертью.