Текст книги "Не оставляющий следов: Обретение (СИ)"

Автор книги: Елена Воробьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 36 страниц)

– Нельзя! Постарайся никого не убить. – Сию, сидящий внутри, запаниковал и вновь выпустил свои лапы сквозь мои руки. – Изнанка ценит своих детей.

Подхватил дикарку под мышки, кинул к потолку, на крепкую балку, поддерживающую тяжелые своды, следом прыгнул сам, вцепившись в дерево призрачными когтями.

А демоны поднимались, расправляли суставы, щелкали хвостами и зубами. Вот уже десятки красных глаз уставились на нас. Да уж, соблазнительно висим, как червяки на крючке. Первый пошел… ш-ших! Мои когти полоснули по морде, лязгнувшей мощными челюстями рядом с башмаком. Демоненок отлетел к стене и затих. Второй оказался удачливее: вцепился в ногу, почти прокусив голенище берца. В ход пошли острые грани тешаня, с пальцев Аянги сорвался разряд молнии. Слава Судьбе, пришла в себя! Нападавший окутался облачком бурого дыма. Запах паленой плоти, серы и крови пополз по подвалу. Прыгучий. Был, ибо убит, вопреки запрету… Куда исчез наставник? Мы пацифистами долго не продержимся. Мельхиор тоже понял это и воспрял духом: слышал распоряжение Учителя Доо, скотина.

– Мерзкие любопытные дряни! – Неловко перекатившись, встал на ноги, брезгливо поведя плечами, чтобы отряхнуться. – Мои демоны убьют вас. Сожрут. Отличная тренировочка получится, таких, как вы, они еще не едали.

– Демоны не едят людей, – голос Аянги дрогнул. – Они не стервятники!

– Мои всех едят, и гадких людишек тоже. Специально натасканы, – самодовольство распирало духоборца. – Взять их!

Кажется, я понял, кто и зачем похищал нищих. Мотив налицо.

Под нами вспенилось море безумных яростных глаз, острых клыков и когтей. Я крепче сжал тешань и на секунду прикрыл глаза: кажется, нам крышка.

– Да я здесь все на хрен испепелю! – сквозь зубы пробормотала Аянга, сжимая молнии в кулаке.

Грубиянка! Так бы и расцеловал, но не то здесь место и не то время. К счастью, ее разрушительным умениям не дано было найти применения: Учитель Доо вернулся. И не один: два закованных в латы демона крепко держали за его плечи, грозно возвышаясь над наставником. Коварного педагога тоже надо спасать? Но нет, демоны ловко отпрыгнули в стороны, а он снова скрылся в тумане и в ту же секунду вновь появился с еще двумя спутниками. Переносит! Все верно, облаками и туманами демоны ходить не умеют, но ведь могут и сами…

– Stare! – разнесся по подвалу рык закованной в латы фигуры, так, что черепки горшков у стен жалобно звякнули. «Стоять!», – безупречно звучание демонского языка и голоса из Запределья. Прибыла поддержка из Первого Центрального округа, и первым делом надавили на детишек авторитетом. Видимо, у них там это срабатывает. Кишащие под ногами демонята тоже поначалу притихли, услышав звуки знакомой речи, но команда, отданная Мельхиором, оставалась приоритетной. Прибывшие оттягивали на себя часть толпы, я слышал визг, шум ударов и скрежет зубов о латы. Девять демонов, действуя слаженными тройками, отсекали от основной массы группы нападающих, по пять-шесть экземпляров, сбивали их в компактный табун и накрывали сетью. Сети действовали так же, как придуманное мной боло: удерживали и физическую, и энергетическую форму пойманных. Они пытались сменить ипостась, бесновались, грызли веревки, роняя пену – бесполезно. Аккуратно упакованных демонят откидывали к стене и переходили к работе с другой группой. Слаженно и четко. Чуть в стороне держались командир прибывших и мой наставник, зорко отслеживая ход операции по нейтрализации агрессивной толпы. Но и мы с напарницей продолжали отмахиваться, отталкивать, обжигать искрами…

Аянга слишком резко дернулась вдогонку зубастику и сорвалась с балки – да, моих когтей ей недоставало. Визжащая толпа накрыла степнячку с головой, пришлось прыгать вниз, хватать не глядя и откидывать, хватать и откидывать... Собиратели с сетями тоже времени даром не теряли, фиксируя демонят. Откопав изрядно потрепанную девицу, снова закинул наверх и устроился рядом.

– Потерпи. Недолго осталось.

Ряды атакующих редели, и вскоре Учитель Доо смог добраться до застывшего в ужасе духоборца, озирающегося в поисках путей к отступлению.

– Отзывай! Отзывай демонят, – наставник тряс Мельхиора за горло.

– Не могу, – хрипел полузадушенно тот. – Мы не учили… бросать добычу… У Мунха… у Мунха сонный порошок…

Алхимик, извиваясь как червяк, упорно полз к выходу на лестницу. Пока исчадья изнанки были заняты нами, на спеленутого арканом старика никто не обращал внимания, но сейчас парочка панцирных вцепились и в него. Даже, как мне почудилось, с особым цинизмом.

– У меня есть, есть! Вот, в кармане! – закричал Мунх. – Спасите! Только спасите!

Учитель Доо подскочил к алхимику, пинками отправил «черепах» в объятья старших братьев и сноровисто обшарил рукава его халата.

– Может, развяжете… – старикан заискивающе улыбался и преданно заглядывал в глаза. – Я вам помогу… пригожусь…

Наставник молча вмазал по ребрам тяжелым башмаком и окинул взглядом поле битвы. Последнюю, весьма жиденькую партию, мечущуюся в панике по всему помещению, уже окутала сеть, и чешуйчатые пришельцы старательно пеленали беснующихся демонят. Можно наконец-то вытереть пот, заливающий глаза, и отцепиться от спасительной балки.

Мы свалились под ноги Учителю Доо и побелевшему от страха Мельхиору, которого взяли под стражу демоны. Куда девался его самодовольный вид?

– Я не смогу быстро провести облаками такое количество существ, – наставник оглядывал четыре объемистых свертка и десяток взрослых демонов.

О! Балькастро тут. Командует операцией. Старший дежурный почувствовал мой взгляд и сдвинул роговые пластины у глаза. Подмигнул? Я улыбнулся в ответ: дефенсор мне стал как родной!

– Учитель Доо, к чему такие сложности? Дом Балькастро разве не сможет открыть прямой проход на территорию Первого Центрального округа? У него ведь есть и силы, и полномочия…

– Я не дом. И открыть ничего не могу, – ах да, я же слышал, что Балькастро не является представителем высокого семейства. – Черти знают, где находится этот подвал, но не в вашем мире. Чтобы пробить проход мне нужно определить точные координаты этого места, а там, у себя мы сделать этого не смогли. Вот, Мастеру Доо пришлось таскать нас сюда, как щенков за шкирку.

Вообще-то было больше похоже, что рослые демоны таскали учителя как щенка… вот уж не верь глазам своим!

– Черти тоже не знают, – уточнил скрупулезно наставник, – Но кое-кто, думаю, прольет свет на эту загадку.

Он обернулся к Мельхиору.

– Нет-нет, я ничего… Отсюда хода нету, это да. Маскировка… экран… вот, старая сволочь все знает, – он ткнул пальцем в алхимика. – Это он во всем виноват!

– Я?!! – взвизгнул Энохорт Мунх, скорчившийся на полу и на время затихший, чтобы не привлекать к себе внимания. – Да что же это такое, люди добрые! На мою старую голову валят такое!

– Мы не люди, старик, – Балькастро навис над алхимиком. – И признается кто-то из вас обязательно. Это можешь быть ты, а может и…

– Артефакт, – перебил демона наставник. – Надо искать артефакт. Я понял, где мы находимся: это складка реальности, не принадлежащая нашим мирам. Аль-Тарук в Рангане попадал в подобную.

Да, теперь вспомнил: Великие Матери тоже смогли затащить меня в какое-то особое пространство, куда Учитель Доо последовать не сумел.

– Прежде, чем спуститься в подвал, мы пересекли завесу.

– И если бы не ты – не смогли бы сюда войти, – добавил наставник. – Я ее не ощущал. Для нас с Аянгой за дверью находилась только заваленная хламом каморка.

Напарница старательно закивала, подтверждая его слова, но я не нуждался в подтверждении. Равнодушно перешагнул через притихшего алхимика, взлетел по лестнице и встал перед мыльным пологом, затянувшим проход. Сейчас мне хватало слабого отблеска факелов из подвала, чтобы видеть все четко, как днем.

– У тебя глаза светятся, – тронула за плечо Аянга.

– Это глаза Сию, ты что, забыла? – Зачем потащилась за мной? Тут она не помощник, энергий не видит.

Если артефакт прикрывает весь подвал, то он должен быть где-то на высоте… Вот, что-то странное висит под сводом над лестницей. Будто бархатный шарик тьмы прилип к потолку. Воздух вокруг дрожит маревом, чуть искажая реальность. Оно?

– Кажется, это и есть артефакт, – наставник выслушал меня внимательно и, подумав, распорядился. – Балькастро, друг мой, построй своих орлов в походный порядок. Как только я деактивирую эту штуку – быстро открывай проход. Мы находимся в управе квартала Ворон, вокруг полно стражи, и когда подвал вернется в нашу реальность, они немедленно примчатся на шум.

Дефенсор угрюмо сопел – не по душе ему было подчиняться чужаку – но спорить не стал, и вскоре демоны разбились на двойки у сеток с барахтающимися демонятами. Скулеж они издавали преизрядный. Еще один, самый мощный, заломил руки Мельхиору, удерживая. Ну да, похищения и издевательства над детьми никто не готов простить. Ни в одном из существующих мирах.

Учитель Доо долго рассматривал артефакт, в который я буквально ткнул его носом.

– Уф-ф-ф, даже шея затекла, – отступил на шаг и пару раз качнул головой, хрустнув позвонками. – Так, голыми руками, я это тронуть не рискну: конструкция незнакомая, мало ли как и на что среагирует…

– Попытать Мунха? – предложил я, кровожадно потирая ладони.

– Обойдемся, – отмахнулся наставник. – Что один человек сделал, другой завсегда сломать сможет. Сейчас… – развязал стянутый рукав и принялся в нем копаться. Да что же это такое! Я тоже так хочу! – Не то… нет, не то… Вот.

Вынул из рукава плотный мешочек, очень похожий на тот, в какой я зашил камушек кошачьего амулета, обернул им кисть и аккуратно накрыл шарик тьмы. Вокруг руки на долю секунды сгустилось облачко энергии, шарик легко отцепился от каменной кладки свода. Где-то в недрах вселенной будто лязгнули шестерни механизма, и реальность поплыла из-под ног, как паром, от одного берега к другому.

В подвал успели вовремя: Балькастро уже успел расколоть стену, и первая двойка, волочащая сетку с детенышами, скрылась в багровом дыму.

– Мальчик… дети… господин, – умоляюще бормотал Мельхиор, порываясь рухнуть на колени, но демон крепко держал его под локти. – Не отдавайте меня им. Это же противозаконно… это против велений Судьбы… госпожа Смерть заступится за меня!

Взгляд метался между нами, крупные капли пота унизали лоб и стекали по лицу, губы тряслись.

– Если заступится, – наставник пожал плечами, – вернешься живым. Но я в этом сомневаюсь. За свои преступления ответишь сам, не перекладывай эту тяжесть на плечи Госпожи.

– Ну вы же люди! Лю-ю-юди… – страж втолкнул духоборца в разлом вслед за последней, четвертой двойкой носильщиков сеток.

Балькастро слегка помедлил у проема.

– Р-разберемся, – в глазах дефенсора бушевало пламя. – Сейчас же доложу обо всем примицерию Иниго и приглашу духовных братьев из обители Родного Сердца. Может быть, они смогут спасти детей. А преступника будут судить.

– Мы вскоре прибудем к вам, – кивнул наставник. – Спасибо, старший дежурный, за то, что взяли ответственность за проведение операции на себя.

Демон громыхнул пяткой о пятку, резко тряхнул головой и шагнул в сужающиеся створки. Очень вовремя, потому что у входа в подвал уже перекрикивалась и звенела оружием квартальная стража.

– Забирай алхимика и иди за мною след в след, – распорядился Учитель Доо, подхватывая под руку Аянгу, настороженно озирающую подвал в поисках еще каких-нибудь неведомых опасностей.

Мунх… да, связан на совесть, удобно нести. Шарф! Мой шарф с телом хранителя, – это же улика. Его тоже с собой… Шаг к туману. Шаг в тумане…

– Вот! – я скинул старикана на плиты внутреннего дворика и пару раз хлестнул по бокам энергетическим хвостом. – У меня есть сырые темные казематы?

– У Вас все есть, – склонился в поклоне спешащий навстречу Барлу. – Но почему «сырые»? Они содержатся в полном порядке.

Что же, может, это и к лучшему: будем меньше чихать на допросах.

12. Нити судьбы

Феншуй сеньшень в полной мере отрабатывал солидный гонорар: имеющиеся казематы внушали долженствующий страх и трепет. Двери в меру темной и холодной каморки в подвале были оббиты железом, засовы прочны, решетки оконца под потолком вычищены и заботливо смазаны маслом… Не знаю, с кем здесь общались суровые предки, но в застенках имелось все необходимое и для дознания, и для наказания. Сбросили алхимика на дощатый топчан. Учитель Доо приступил к тщательнейшему обыску. Я следил за сноровистыми пальцами наставника и перенимал навык безошибочного определения тайников и кармашков в слоях одежды. По мере того, как гора странного барахла, веревочек и завязок, извлеченных из старикана, неуклонно росла, Мунх становился все более мрачным. А уж когда отыскался амулет, парный тому, что сдвигал подвал начальника управы в складку иной реальности, и вовсе отчаялся. Похоже, милый старичок не рассчитывал долго обременять нас своим присутствием, имея в кармане вещицу, помогающую хозяину беспрепятственно проникать туда, куда остальным ход был заказан. Цепочку с камнем Учитель Доо невозмутимо опустил в свой рукав, даже не дав как следует рассмотреть.

Невозмутимый Барлу собственноручно принес соломенный тюфяк и войлочное одеяло для заключенного, выставил в дальний угол ведро для нечистот и запер за нами дверь. Ключ от каморки вручил мне: я ведь в доме хозяин. Надеюсь, алхимик в целости и сохранности доживет до утра, а уж ответы на вопросы мы из него завтра обязательно вытрясем.

Осталось еще одно важное дело, которое нельзя было откладывать. Похороны кота. Я снова собственноручно вырыл могилку под той же самой яблоней и опустил в землю завернутое в шарф тело. Второе по счету. С таким подходом мой дорогой хранитель прибавит шарфик к перчаткам и соберет полный гардероб, а сад станет настоящим кладбищем домашних животных. Сию внутри только презрительно фыркнул в ответ на дурацкие предположения.

– Наверняка стражники уже всю округу подняли на ноги, – заметил наставник. – Сейчас главное – чтобы нас не связали с переполохом в управе.

– Может, стоит вернуться? Посмотреть, что там и как? – предложил, подавив зевок.

– Нечего нам делать на площади среди ночи… – распорядился Учитель Доо и внезапно хлопнул по плечу. – Сию, втяни уши! И хвост подбери.

Я лихорадочно ощупал темя. Над моими ушами хранитель развесил свои лопухи. Задача выманить наружу отчаянно трусившую жертву собственного легкомыслия оказалась невыполнимой, хотя ему было явно тесно во мне.

– Нашли котика? – от двери к нам скользнула тонкая фигура, белеющая платьем в ночной темноте. Сумрак лица, под глазами тень, взгляд из-под челки полон беспокойства.

– Все в порядке, Сарисса, – душу затопила нежность. Ждет, волнуется. – Отыскали. Правда, не в таком виде, как нам бы хотелось…

Сию насторожился и утробно зарычал. Да что же не нравится ему в любимой?

– Ах! – она на секунду прижалась к моей груди, но тут же оттолкнула. Ее глаза сверкнули как у тигрицы, защищающей детеныша. – Этот пройдоха завладел твоим телом? Кыш, негодяй!

Я вдруг зашипел и махнул на нее лапой. Острые иглы когтей пробороздили протянутую в жесте изгнания руку. Сию! Что ты творишь, злыдня! На царапины нанизались бусинки крови, при свете луны отливающие зеленью. Но…моя Сарисса… она же человек?

– Кто ты?

Девушка всхлипнула, резко развернулась и побежала. Я пустился вдогонку. Напугал, поранил… В переходе двориков догнал, сгреб в охапку.

– Я давно понял, что ты не обычный человек. Кто ты, признайся…

– Оборотень. Змея-оборотень, – коротко вздохнула она.

Да, теперь и я видел ясно: прелестное тело девы словно натянула змея, как вторую кожу. Или девица поглотила змею? Впрочем, какая разница, я сейчас выгляжу не лучше! Воистину два башмака пара. Почему-то совсем не удивился истинной сути любимой, видимо, что-то подобное подозревал, только сам себе не готов был признаться. Сию где-то внутри ворчал, устраиваясь поудобней.

– Я хотела признаться, – шептала она, пряча лицо на моей груди, – но боялась… как же я боялась! Я все-все тебе расскажу…

– Ничего не бойся, – целовал макушку, гладил ладонью шелк волос, не сдерживая рвущей душу нежности. – Мы всегда будем вместе. Ничто не разлучит нас.

Разумеется, вместе – рядом с Сариссой у меня вырастали крылья.

Но спустя час, оставшись один в спальне, мечтал лишь о том, чтобы отпали лишние уши и хвост.

– Вылезай, Сию, – скомандовал, как только перешагнул порог. – Хватит, друг мой, прятаться.

Хранитель протестующе зашипел.

– Я понимаю, тебе было больно и страшно, но сейчас мы дома, и никто тебя здесь не обидит, – упрямец продолжал сердито сопеть. – Ну, как знаешь. Лично я падаю спать, а ты выскочишь сам, когда станет тесно. А тесно тебе станет.

Так и произошло. Утром, проснувшись, я с удовольствием потискал исхудавшего серого кота, совершенно целого, но ощутимо уменьшившегося в размерах. Видимо, на создание материального тела требуется много больше энергии, чем осталось у него после испытаний. Ничего, отоспится, отъестся и вновь превратится в жизнерадостного толстяка. Вот только, надеюсь, доверчивости у него убавится.

Теперь знаю, что связывало Мунха, Мельхиора и Дзиннагона. Их имена, если верить мато-якки, выкрикивал сумасшедший Бу, пока не заткнули. В истории с Бубалом Вайшиндасой в поле зрения впервые попали гости из Запределья. Держали демонят в подвале управы, что было невозможно без личного разрешения Дзиннагона. Но зачем Мунх и Мельхиор учили похищенных с изнанки демонят убивать людей? Почему в качестве приманки выбрали нищих, понятно. По мнению обывателей, мало знакомых с организацией теневой жизни империи, их никто не хватится, а значит, спокойно можно использовать в качестве жертв. Покровительство Дзиннагона уберегало от внимания квартальной стражи, но необычные пропажи заинтересовали сначала мато-якки, а потом и нас. Правда, похищение Сию вообще кажется несусветной глупостью… Над этим я и раздумывал, направляясь в каморку-узилище. Интересно, что расскажет алхимик? Чем на него вообще можно надавить, чтобы услышать правду?

По дороге ко мне присоединился наставник, затем и Аянга. Дикарка с достоинством держалась за левым плечом, ночной опыт телохранительства пошел на пользу. Из нее и в самом деле может выйти толк, смелости и присутствия духа девице не занимать.

Алхимик прекрасно выспался в моих казематах. Без всякого почтения обратился к наставнику, как к старшему, и первым делом потребовал воды, еды и…

– Может быть, еще и услуги массажистки? – Учитель Доо жестко прервал поток жалоб.

Нет, так мы ничего не добьемся. Обидно, что недоступен административный ресурс нашей семьи. Если проследить жизненный путь этого странного человека и причины, приведшие его ко столь неприглядному финалу... Уверен, в его прошлом много такого, что позволило бы надавить, вызывать страх, лишить уверенности. Вспомнил классическую процедуру допроса, рекомендуемую практикующим законникам, да здравствует стек наставника Борегаза. Попробовать тактику «добрый-злой»? Учитель Доо уже продемонстрировал свою непримиримость, а мне можно изобразить наивного юношу, страстно желающего помочь старому знакомому… Вышло бы лучше, если бы не пришлось самому тащить злоумышленника с места преступления, хотя и такое поведение вполне объяснимо обязательным почтением к учителю.

– Как Вы оказались в подвале управы, почтенный Мунх? – решил начать с основного вопроса, на который старик просто обязан дать ответ. – Не думаю, что туда пускают кого угодно…

Мунх ответил – пространно и витиевато, но при этом ничего не сказал по существу. Он юлил, врал, ныл и протестовал. Лицо, ранее казавшееся вполне располагающим, все больше напоминало мордочку загнанной в угол крысы. Старался всю ответственность свалить на Мельхиора… и вот тут-то черной краски не жалел. Именно из потока обвинений и самооправданий мы смогли вычленить то, чем на самом деле занимались эти господа. Пару раз Аянга вынуждена была всадить в него небольшой заряд молнии, когда поймали на противоречиях в показаниях. Я бы не смог сам справиться с беседой, но «злой», цепкий Учитель Доо и волшебные ручки Аянги помогли «наивному юноше, искренне сочувствующему старичку», докопаться до истины. Алхимик понимал, что деваться ему некуда: не в нашей благословенной империи простолюдину тягаться с даже несовершеннолетним представителем высшей семьи. Я имел право и возможности сделать с ним все, что угодно.

Картина прошлого восстанавливалась на глазах, недостающие элементы восполнялись, будто камни мозаики со щелчком вставали в пустые пазы. Начиналось все не вчера, а почти пять лет назад, но злоумышленники так виртуозно заметали следы, что заподозрить, что в квартале Ворон творятся странные дела, было непросто.

Как-то раз в лабораторию Мунха по-хозяйски вошел высокий, щегольски одетый молодой господин с явными финансовыми проблемами – уж это Мунх определял безошибочно.

– Ты ли будешь местный алхимик? – спросил, будто не заметив пыхтения киновари в котле.

– А если я, то что? – старик был недоволен вторжением, он не жаловал гостей в своем жилище, а в лаборатории и подавно. Они отвлекали его от увлекательного занятия – кражи Небесной пружины, разворачивающей время вспять – которому Мунх, как и все адепты Течения киноварного котла, отдавал все свое время [34]. Оно и понятно: молодость… каждый хочет вернуть свою молодость! Но не посетитель. Тому нужны были более практичные вещи. Пришлось прерваться и снять котел с горелки.

Как оказалось, духоборец Мельхиор Железный, семья которого уехала из квартала Ворон лет пятнадцать назад, вернулся в город своего детства и был заинтересован в солидной клиентуре. Для привлечения внимания к своему экзотическому промыслу задумал сопровождать достаточно унылые ритуалы изгнания духов эффектными зрелищами: таинственными огоньками и разноцветным дымом. В поисках специалиста-алхимика дошел до Энохорта Мунха. Тот был единственным из доступных мастеров, кто мог хоть как-то помочь, и Мельхиор нисколько не усомнился в том, что они поладят. Они и поладили. Особенно когда Мунх узнал, что его гость может проникать в Запределье – как он сказал, грань над кварталом была не особенно прочна. Возможно, добавка к киновари неких принесенных оттуда минералов или растительных компонентов поможет в создании пилюли бессмертия?

Заказанные смеси и порошки для украшения ритуалов духоборец получил, немногочисленные зрители впечатлились его умениями и изредка приглашали для решения проблем со сверхъестественным. Но гонорары за такую работу были все равно небольшими. Немного монет перепадало и от алхимика, которому сбывал странные травы и минералы для экспериментов. Ничего особенно полезного из этих ингредиентов не получалось, но исследователь с удовольствием работал с новыми незнакомыми материалами, и их обоих вполне устраивали такие товарно-денежные отношения.

А четыре года назад Мельхиору удалось украсть в Запределье кладку яиц демонов. Алхимик с восторгом перебирал радужные эллипсоиды размером с дыню и почти не вникал в хвастливый рассказ, живописующий отчаянное проникновение в какой-то демонский дом, укрепленный и серьезно охраняемый, и счастливый случай, отвлекший его обитателей от пристального наблюдения за кладкой. Мельхиор уже строил планы, как сорвет с демонов-родителей немалый куш за возможность вновь увидеть будущее потомство и, наконец, сможет зажить красиво, по-людски, когда одно из яиц внезапно лопнуло в осторожных руках алхимика. На рабочий стол вывалился почти сформировавшийся демоненок, дернул пару раз голенастыми ногами и затих. Планы на возвращение кладки пришлось забыть, вряд ли демонов устроит некомплект возвращенного. Но Мунх ликовал: его лаборатория пополнилась по-настоящему ценными материалами, а добавки и присадки к традиционным эликсирам из внутренних органов, шкурки и измельченных костей обитателя изнанки обещали дать интересный результат. В качестве платы алхимик обработал три широкогорлых кувшина, установил на них согревающие амулеты и добавил в воск недавно придуманный состав, помогающий экранировать энергии Запределья. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы демоны учуяли своих малышей и пришли за ними. Мельхиор вспомнил уроки, которые давал ему когда-то давно чародей-фанши, и скрепил восковыми печатями с нанесенными знаками храмового наречия крышки кувшинов. И ведь сработало! Демонята благополучно вылупились из яиц, обжились в кувшинах, а алхимик мог свободно собирать с них ингредиенты для дальнейших исследований.

И все, казалось бы, стало налаживаться… если бы только не презренный металл, вернее, его нехватка. Энохорт Мунх был адептом Течения киноварного котла, и этим все сказано. А что вы хотите? Кража небесной пружины, поворачивающей время вспять и порождающей в зрелом теле зародыш тела юного – занятие для состоятельных и терпеливых. Эксперименты с плавлением киновари и золота, соединяющихся в пламени Божественной Любви, стоили недешево. Небесная пружина в последний момент таинственным образом исчезала, а ингредиенты в результате опытов приходили в полную негодность. Походы духоборца в Запределье снабдили алхимика весьма экзотическими материалами. Мунх любовно составлял коллекцию редких зелий, которые, как он надеялся, сможет дорого продать искушенному потребителю… вот только рука не поднималась отдавать профанам такую ценность. Да и их эффект не был подтвержден соответствующими испытаниями, что могло нанести удар по репутации мастера. Если говорить о Мельхиоре – увы, благодарные клиенты с тугими кошельками вовсе не осаждали его порог даже после того, как ритуалы изгнания стали более впечатляющими. И Мунх, и Мельхиор порой перебивались с риса на воду, а если учесть наличие выводка демонят, то прокормить такую ораву стало непростой задачей.

И тут к ним пришло спасение. Солидный мужчина с терном на виске предложил поставить на поток дрессировку и обучение юных демонов. Как узнал о них? Духоборец повинился, что расхвастался как-то перед случайными собутыльниками в таверне о своих великих духоборческих навыках, и каким-то образом эта информация дошла до одного из кланов Пиккья. Заказчик же посоветовал арендовать помещение в управе и через одного из служащих свел с начальником. Тот вполне удовольствовался легендой о необходимости места для хранения ценных и редких эликсиров. Внушительная сумма была передана лично господину Дзиннагону, собирающему деньги на выкуп родовитой невесты. Подвал присутственного дома в управе – большой подвал с крепкими стенами и охраной – был предоставлен для хранения и дрессировки демонят. Под такой серьезный заказ Мельхиор дополнительно натаскал с изнанки яиц, воруя их с ловкостью необыкновенной. А вскоре принес и амулеты, надежно скрывшие спуск в подвал от посторонних глаз и дававшие прямой доступ внутрь из любой точки квартала, минуя охрану. Господин Железный не допускал прямых контактов алхимика и начальника Дзиннагона с доброжелателем-работодателем, якобы по его же просьбе. Сколько из полученных денег прилипло к рукам духоборца? Трудно сказать, но мужчина округлился телом, завел роскошный гардероб и преисполнился самодовольства.

Основная партия яиц демонов вызревала в подвале. Мунх по собственному почину возился с уже вылупившимися демонятами, только-только стабилизировавшими физический облик. Даже учил их разговаривать и вообще сделал настоящими питомцами, интересно же! Однако жадность не знает покоя, а монет много не бывает: Мельхиор связался с Бубнежником Бу. Они приятельствовали в детстве, но сейчас унылый неудачник не был никому интересен, даже старым друзьям. Тем не менее, после разговора с торговцем духоборец радостно прискакал в лабораторию.

– Я сдаю оглоедов в аренду Бу, – с порога заявил он. – Пусть приносят нам доход или хотя бы компенсируют затраты на прокорм.

– Откуда у Бубнежника деньги? – попытался окоротить напарника алхимик. – Он давно разорился!

– Мы поможем ему, а он поможет нам, – уверенно отозвался Мельхиор. – Надо всего лишь припугнуть бакалейщицу, окрутить ее, и парню удастся поправить дела. За аренду демонов он обещал щедро заплатить. Ну и все, вытащенное из лавки Шаи, достанется нам, конечно.

Сначала, конечно, все шло хорошо. Кладовые домов Мельхиора и Мунха пополнялись прекрасными припасами и деликатесами, одна «Иволга в цветах азалии» чего стоила! Никогда не доводилось пить такое вино. Шая стремительно разорялась и сама шла в руки Бубнежнику… но в одну из ночей демонята просто пропали. Не вернулись в свои кувшины, ни с добычей, ни без. Осторожный алхимик призывал затаиться, но Мельхиор, уже подсчитывавший барыши, закусил удила. Серьезный разговор с растерянным и сокрушенным Бу закончился тем, что парня поставили на счетчик. Его проблемы с остальными кредиторами – а займов он набрал немало, одолжившись, казалось, у всего квартала – не интересовали духоборца. Зная трусливую натуру дружка, Мельхиор пригрозил ему демоническими муками, если не рассчитается… и тут же предложил помощь. Тот самый чародей-фанши, возле которого терся в странствиях духоборец, рассказывал о волшебной косточке-невидимке, смастеритькоторую может любой, у кого руки растут правильным образом. И вот если изготовитьтакую косточку, то можно будет незамеченным пробираться в богатые дома и красть оттуда деньги. Никто не увидит, никто не поймает. К тому же можно пустить слух среди жителей квартала, что ограбления совершаются духами и лишь Мельхиор за приличную плату сможет избавить от них. А рассчитавшись с Мельхиором и скопив хорошую сумму, Бу сможет уехать из столицы и осесть где-нибудь на окраине империи, удачно устроив свою жизнь.

Мунх немедленно заинтересовался рецептурой созданиякости – таинственные артефакты и превращения всегда привлекали его увлекающуюся натуру. Жизнь Бубнежника, конечно, совершенно не волновала подельников, но свое желание содрать с него хоть какую-то сумму за использование демонят они сочли обоснованным. Тем более, что подвал нуждался в обустройстве, а воск для печатей, компоненты эликсиров и алхимические исследования требовали приличных расходов.

Предприимчивая троица вышла на охоту, стараясь найти ту, совершенно черную кошку, без единого белого пятна, которая была рекомендована в рецепте. После недолгих поисков и пяти неподходящих жертв кость-невидимка была получена и готова к испытанию. Но тут же возникла проблема не просто незаметного проникновения в дома, а еще и уверенной ориентации внутри помещений. После недолгих раздумий и она была решена.

Работая с ингредиентами из Запределья, Мунх сделал одно любопытное изобретение – смесь масел корицы и лианы-шизандры, настоянная на вытяжке из половых органов демонят, весьма сокрушительно воздействовала на женскую добродетель. О, эти волшебные феромоны, экстрагированные из репродуктивной системы тех, кому она уже больше никогда не понадобится! Престарелый алхимик, давно мечтавший о ласке податливых жен, даже не ожидал от эликсира такого сокрушительного эффекта. Не продажной любви, а искренней влюбленности, зажигающей огонь в охлажденном временем сердце. Для Мунха Бу стал настоящим подарком: терять тому было нечего, а испытать на себе волшебное действие новых снадобий – значит получить преимущество перед обычными людьми.